Помоги проекту - поделись книгой:
По дороге на рынок мы с Этайн болтали про их с Браном поездку и наш с Маркусом обряд обмена брачными клятвами.
— Как вы съездили? Удалось найти редкие артефакты или забытые заклятия? — спросила я у подруги.
— Да, все отлично. Узнали много нового, облазили древние храмы и раскопки усыпальниц прежних правителей. Бран изучал книги, а я практиковалась в разных видах гадания: освоила гадание на песке, на костях животных и растениях. Но что меня печалит, все это лишь бытовой уровень. Серьезные видения приходят редко. Но я видела его в своих снах, — вздохнула Этайн, а я сразу же поняла, кого она имеет в виду.
— Ты видела Люциуса? И что он говорил? — оживилась я, но, судя по испортившемуся у подруги настроению, в ее снах лорд не сказал ей ничего утешительного. Тем не менее, по словам ведьмы, весь этот месяц он присылал цветы и сладости — как только находил ее? Ведь они колесили по разным городам. Хотя для такого, как лорд Люциус, нет ничего невозможного.
— Он произносил слова клятвы, — продолжила свой рассказ Этайн.
— Какой клятвы? — удивилась я и застыла посредине улицы.
— Той самой, брачной, — хмыкнула ведьма, но в глазах не было веселья.
— А кто была невеста? И как все это произошло? В смысле в твоем сне. Как это было? — Я не отступала с расспросами.
— Лорд Люциус приносил клятву верности в Храме двух богинь при дворце. Я не видела избранницу, но выражение его лица прекрасно запомнила. Он улыбался и смотрел на нее с такой нежностью. — Подруга отвернулась, делая вид, что рассматривает дома. — Никогда не видела его таким счастливым.
— А вдруг этой избранницей была ты? — Я никак не могла успокоиться. Знала, что она влюблена в надменного директора академии, и видела, что он тоже испытывает к ней чувства. Правда, пока было неясно, насколько эти чувства сильные.
— Точно не я, Ари. Он называл ее по имени, — ответила Этайн и грустно улыбнулась. — Свою избранницу он называл Лирана.
Мне нечего было ответить подруге, я доверяла ее видениям. И мне было искренне жаль, так хотелось верить в сказку со счастливым концом. А может, и хорошо, что у нее был вещий сон. Хуже, если бы она продолжала играть роль невесты и надеялась на большее, а Люциус нашел бы очередную леди Рею или Ингрид и окончательно разбил бы сердце моей эльфийке.
В этот момент случайный прохожий нечаянно толкнул нас и пробурчат:
— Так и собираетесь всем мешать или вы пришли за покупками?
Обернувшись, увидели, что загораживаем проход к прилавкам горожанам, которые выбрались в погожий денек на рынок.
Вернулись домой и на скорую руку приготовили завтрак, а закончив с трапезой, всей компанией отправились в Храм всех богов. Хоть путь и неблизкий, но природа была фантастическая, а погода стояла прекрасная. Бабушка Анна поддержала наш порыв, Росс вел ее под руку, а Этайн развлекала беседой. Я же общалась с младшим Бьорном.
— Я должен извиниться перед вами за то, что следил. И за то, что напугал вас тогда в переулке, — виновато произнес темный маг.
— Вы делали свою работу, я все понимаю. И потом, совместный бой с черными магами сближает, не правда ли? — успокоила я Ивейна. И тут же решила поинтересоваться: — Как себя чувствует ваша сестра? Как дела в министерстве?
После того как два месяца назад следователи под руководством Тьера накрыли членов Ордена в Дэве, леди Ингрид со своими людьми вылавливала преступников в Аркусе. Именно там, в бедном квартале, где промышляли черные маги, на нее совершили нападение, и леди-следователь, насколько мне известно, провела какое-то время дома, восстанавливая силы и ауру. И я слышала от мужа о перестановках в военном министерстве. Вместо Маркуса появился новый советник, которого навязал министру император. Я также узнала, что Тьера разжаловали до простого следователя. Феликса Бьорна можно было понять, ведь именно руководитель отдела по темным делам допустил утечку информации, его люди вовремя не остановили заговорщиков, которые планировали переворот.
— Ингрид в порядке, — слегка помедлив, ответил младший Бьорн. — Лорд Дариус вам, скорее всего, рассказывал, что теперь отдел возглавляет моя сестра.
— Нет, мы с Маркусом это не обсуждали. Вы же знаете, он сейчас далек от дел военного министерства и полностью поглощен подготовкой к выборам, а также специальными проектами. Но почему отдел возглавила она, а не вы? — удивилась я.
Ивейн отвел взгляд.
— Отец ставит на все руководящие посты древних магов. Как вы знаете, ни я, ни Тьер таковыми не являемся. Я же сейчас занимаюсь розыском Феи Драгон.
— А что с четвертым магом? — поинтересовалась я. — Вы ведь тоже его видели при проведении ритуала?
— Да, я прекрасно помню, что в ритуале принимал участие еще один лидер черных. Но его аура была скрыта, да и внешность не разглядеть — длинный плащ и капюшон сделали свое дело, — кивнул Бьорн.
— А экспертизу тела лорда Адриануса провели? — поинтересовалась я и замедлила шаг. Маркус говорил, что результаты проверки в склепе показали, что опальный лорд мертв.
— Монахи-воины, что сторожат склепы, подтвердили, что Адрианус Дариус мертв. Заклятие «анабиозус» по какой-то причине прекратило свое действие, душа отделилась от тела. Предположительно это произошло после смерти Драгона, — ответил Бьорн и сжал мою ладонь. — Леди Арианна, беспокоиться не о чем. Лидеры Ордена темного ангела мертвы, вряд ли за столь короткое время кто-то организует новый и найдет последователей. Ведь нам удалось устранить не только ту небольшую кучку адептов в Дэве, но и накрыть всю сеть, включая их логово в Аркусе.
Вдалеке показался храм, поэтому мы прервали разговор и присоединились к остальным.
Служитель любезно показал нам небольшой сад, а затем провел в здание Храма всех богов. Я сразу направилась в ту часть, где находились статуи Борея и его супруги. Никаких поясняющих надписей не было, кроме уже знакомой мне по ритуалу брачной клятвы.
— Это же Борей и Афира? — поинтересовалась я у служителя.
— Да, это наши забытые боги, — вежливо ответил мужчина. — В другой части зала расположены статуи темных богов-драконов — Аргаша и Дэва. Яр стоит особняком. А две статуи богинь с темным и светлым ликами олицетворяют мать света Дану и мать тьмы Инану.
— А то изречение, что начертано на стене, — это слова брачной клятвы? — вновь спросила я, возвращая служителя к интересующей меня теме.
— Мы используем их как брачную клятву, потому что в этих словах есть магия любви, — подтвердил служитель. — Осталось мало упоминаний о Борее и Афире, но те, что дошли до наших времен, говорят о неземной любви, которая их связывала. Эту клятву мы зовем «Песней любви».
Мое сердце затрепетало — значит, я на верном пути. Уверена, Восемнадцатая песня Борея и есть то самое заклинание, способное снять проклятие. Ведь в одном из свитков упоминалось, что Афира пела над телом умершего бога песню любви.
— А что значит в этой клятве печать и перстень? — полюбопытствовала я.
Служитель задумался.
— Перстень? Возможно, это кольцо, что подарил Борей жене и заключил в кристалл часть своей души.
— Кольцо богини Афиры! — вскрикнула я и тут же осеклась. Мой голос эхом разлетелся по храму. Вспомнила, что кольцо находилось в Хранилище древностей, значит, его можно забрать — уж с мистером Эсперантусом я договорюсь. И тут же задала новый вопрос служителю: — А печать, о которой упоминается в клятве? Что она из себя представляет?
— Трудно сказать, о какой печати здесь говорится. — Он пожал плечами и отошел к другим посетителям храма.
Я же расстроилась, ведь разгадка была так близко. Заметила, что бабушка Анна и Этайн стояли в центре храма и что-то рассматривали на полу. Увидела уже знакомую по обряду геометрическую фигуру: большой круг, в котором были высечены круги поменьше. Издалека это напоминало огромный цветок с конусообразными лепестками внутри.
— Красиво. — Я улыбнулась, потому что вспомнила, как световое поле «цветка» соединило нас с Маркусом во время обряда. Но тут же вернулась мыслями к Рису, которому сейчас нужна помощь. — Интересно, можно ли снять проклятие только с помощью «Песни любви»?
— Арианна, наверняка это всего лишь легенды и сказания. Инструкций, как снять «стазис», нет. Вы же знаете, что и в клинике, и в Сообществе древних много лет пытаются найти антидотум или нейтрализующее заклятие. Увы, пока это никому не удалось, — произнес Бьорн-младший.
— Все же не теряю надежды снять проклятие с Кристиануса, — с вызовом проговорила я.
— Ари, я уверена, что ты докопаешься до сути, — успокоила меня Этайн. — Уж если ты накрыла черных магов, то и здесь разберешься. Как я поняла, слова этой песни ты уже где-то надыба… в смысле достала. А этот перстень-кольцо тоже стибришь, я имею в виду, попросишь на время. Дело за малым.
Я лишь вздохнула. Это «малое» мне пока казалось одной большой неразгаданной тайной.
Мы продолжили осмотр храма, затем вернулись в городок и гуляли по вечерним улицам. Решили задержаться еще на день; бабушке так понравилось это место, что я обещала вернуться сюда. Маркус ментально сообщил, что его доклад прошел хорошо, было много вопросов и жаркая дискуссия относительно научных открытий и их претворения в жизнь. Знала, что любимый делает ставку на технический прогресс, а также выступает против любого военного вторжения в чужие земли. И муж ратовал за более мягкий подход к разделению магов на белых, темных и серых. Решила все же сходить на оглашение результатов второго тура и поддержать Маркуса. Уговорила Этайн переместиться во дворец вместе со мной. Формально подруга все еще была невестой Люциуса Дариуса, значит, имела право присутствовать на заседании Совета.
На следующий день мы с Маркусом и Этайн вошли в круглый зал министерства — тот самый, где два месяца назад проходила присяга императору. Несостоявшаяся присяга и объявление о перевыборах. Как и прочие родственники сановников, мы с эльфийской ведьмой прошли в ложу. Супруга министра Бьорна сидела неподалеку от нас, а рядом с ней расположилась Ингрид — новый руководитель отдела по темным делам. Как ни странно, леди-следователь была одета в бордовое открытое платье — нехарактерные для нее цвет и фасон. Пышные локоны и сочные губы тоже удивили. Леди Хелена Бьорн тепло мне улыбнулась, а ее дочь едва заметно кивнула. А затем презрительно фыркнула, бросив взгляд на блузу эльфийки с ядовито-розовой надписью «Все ведьмы черные». Внешний вид ведьмы противоречил этому высказыванию — длинные белые пряди струились по плечам, а нежные черты лица, небесного цвета глаза и пухлые губы лишь подчеркивали эльфийскую красоту.
Уже знакомый по прошлому собранию герцог Ларго Вирту вышел в центр зала; круг, выложенный красным мрамором, контрастировал с черным камнем на полу и белым — на стенах. В широких светлых креслах восседали сто тридцать сановников — представители трех магических культур. Именно они будут решать, кто из восьми кандидатов на престол станет следующим императором.
Маркус сидел в первом ряду рядом с отцом, лордом Юлианом. По другую руку от правителя восседал его младший брат — лорд Люциус. Он не отрывал взгляда от нашей ложи. Несложно догадаться, кого он выглядывал. Этайн с деланым равнодушием рассматривала сановников. В этот момент эльфийский герцог поднял голову и тоже посмотрел на подругу. А я лишний раз удивилась их внешнему сходству.
— И чего он на меня так пялится? — прошептала Этайн, отводя свой взгляд от импровизированной сцены.
— Как? — спросила я.
— А то ты не видишь как! Словно я напоминаю его покойную, горячо любимую прабабушку, — хихикнула ведьма.
— В твоем утверждении что-то есть, — улыбнулась я. — Может, вы с ним дальние родственники? Ты ведь сама заметила, как вы похожи.
— Ага, похожи, как один эльф на другого эльфа. Или как русалка на другую русалку, — парировала Этайн.
Я не успела ответить, потому что леди Ингрид зло шикнула на нас и тут же мило улыбнулась своему отцу, министру Бьорну, который расположился напротив императора Юлиана. А я обратила внимание, что министра окружала интересная компания — с правой стороны от него возвышался белый жрец Дормидонт, а с левой сидел министр темной магии Александр. И последний, как ни странно, тоже смотрел в сторону нашей ложи, сверля взглядом Этайн. Ох, чувствую, в этом сезоне моя подруга будет пользоваться повышенной популярностью у местных аристократов.
— Дамы и господа! — начал свою речь эльфийский герцог. — Как вы знаете, прошел первый отборочный тур. Восемь кандидатов сделали доклады перед собранием. Мы столкнулись с разными подходами и идеями. Каждый из вас определился со своими предпочтениями. И сегодня мы переходим ко второму этапу: Совет ста тридцати должен проголосовать и выбрать четверых кандидатов на престол. Далее претенденты предложат вашему вниманию детальные проекты развития империи.
Этайн прошептала мне на ухо:
— А какой этап финальный?
— Маркус сказал, что по результатам второго тура останутся четыре кандидата на престол — из них и выберут нового императора, — ответила я.
— Интересно, а лорд Люциус пройдет во второй тур? — поинтересовалась подруга.
— Они с Маркусом должны пройти. Все-таки представители клана Дариусов. — Я тут же перехватила недовольный взгляд леди Ингрид. Та следила за нами, словно коршун. Уж она точно спала и видела, как императором станет ее дорогой папаша.
Я вновь обратила свой взор в центр зала и обнаружила парящий в воздухе знакомый белый горшок, который лорд Вирту торжественно именовал «магической чашей выбора». Эльфийский герцог с помощью заклятия пустил чашу по кругу. Каждый из сановников вложил лист с именами претендентов на престол. Наполненный решениями вельмож сосуд вернулся к герольду собрания. Эльф гордо откинул длинные белоснежные волосы за спину и достал из чаши свиток. Даже нам было видно, как буквы на послании таинственно мерцают и серебрятся.
— Итак, напомню, что в первом туре голосования участвовало восемь кандидатов. Это три представителя клана Дариусов: действующий правитель Юлиан, его младший брат лорд Люциус и старший сын императора лорд Маркус. Голоса Кристиануса Дариуса перешли к жрецу белых магов Дормидонту, а голоса Блейка Дариуса — к министру Бьорну. И три кандидата — это выдвиженцы от магических культур: ваш покорный слуга от малых народов, министр магии Александр Логресс, как представитель темных магов, и леди Алиса Бланш — выдвиженец от белой магической культуры. Именно эти восемь достойнейших кандидатов борются за престол, — звучно произнес лорд Вирту.
Заметила, как муж напряжен: взгляд жесткий, руки сжаты в кулаки. Уверена, что он больше переживал не за себя, а за отца — пройдет ли тот во второй тур. И я обратила внимание, что императрицы Моренны вновь не было на заседании. Интересно, что же за страшная хворь подкосила первую леди? Скорее всего, она не хотела быть свидетельницей позорного падения мужа с престола.
— Позвольте огласить список избранных, — торжественно проговорил Ларго Вирту. — Наши сановники проголосовали за следующих кандидатов, которые продолжат борьбу. Это… — Эльфийский герцог обвел взглядом зал. — Это правящий император лорд Юлиан Дариус.
И по залу прошел возглас облегчения. Мне кажется, что большинство министров уже жалели о затее с перевыборами и не желали перемен. Но трудно признаваться в своих ошибках себе, а тем более окружающим. Вельможи вновь затихли, ожидая имя следующего кандидата. Перехватила взгляд Маркуса и мысленно пожелала ему победы. Он отправил мне ментально единственное слово «люблю», и мои щеки запылали.
Следующий претендент на трон, за которого проголосовало большинство сановников, — лорд Маркус Дариус, — провозгласил эльф.
Конечно, я была рада за любимого, но, с другой стороны, мне не хотелось примерять на себя тиару императрицы.
— Третий кандидат из тех, кто поборется за престол, — продолжил лорд Вирту, и в зале наступила тишина. Не знаю, чье имя ожидали услышать сановники, но я «болела» за Люциуса. Судя по тому, с какой силой Этайн сжала мою ладонь, — она тоже за него переживала. К сожалению, герольд произнес совсем другое имя: — Лорд Феликс Бьорн — действующий военный министр.
Леди Ингрид и Хелена Бьорн подскочили с мест и захлопали в ладоши, а по залу прошел одобрительный гул. Спустя несколько минут вновь все затихли, ведь предстояло узнать имя последнего кандидата. Поскольку эльфийского герцога я не знала, а жрец Дормидонт не вызывал у меня симпатии, впрочем, как и лорд Александр, я молила богов, чтобы произнесли имя Люциуса.
— И наш последний кандидат, набравший большинство голосов, — это… это… — герцог запнулся, а затем растерянно посмотрел в зал. Интересно, что же такое ему выдал священный горшок, что эльф замешкался. Но все были удивлены прозвучавшей в гробовой тишине фразой: — Четвертым претендентом на престол становится леди Алиса Бланш. Пожелаем избранным кандидатам удачи.
Ларго Вирту тут же вышел из круга и занял свое место в зале. А чиновники сидели в молчании, пораженные произошедшим. И пауза уже выглядела неприлично. Как ни странно, напряжение снял император Юлиан, лишний раз доказав всем, кто здесь правитель. Он громогласно произнес:
— Поздравляю всех кандидатов с участием. И особенно тех, кто вышел во второй тур. Хочу выразить свое восхищение леди Бланш — первый раз в истории империи дама участвует в выборах. И не просто участвует, но и достойно обходит конкурентов. Мои поздравления.
Я заметила хрупкую фигурку белокурой леди в дальнем ряду. На вид ей было лет пятьдесят, она была симпатичной, но мешковатый черный костюм явно ее не красил. Простодушное лицо буквально светилось от счастья, а улыбка делала ее красавицей. Широкая коса обрамляла голову, словно корона, тонкие пальцы поправили и без того идеальную прическу. Леди поднялась со своего места и звонким голосом произнесла:
— Благодарю вас, лорд Юлиан, за теплые слова. Мне очень приятно, что вы отметили мои маленькие достижения. Понимаю, что с такими конкурентами трудно бороться, но я стараюсь достойно представлять интересы Белого Царства. Возможно, некоторые из моих предложений покажутся собранию интересными.
Белые маги одобрительно закивали, прочие сановники стали переговариваться, напряжение в зале спало. Лорд Юлиан снисходительно улыбнулся, попрощался с присутствующими легким поклоном, а затем покинул собрание. А мы с Этайн рассматривали эту удивительную леди, которая не испугалась борьбы за трон. Маркус рассказывал о предложениях леди Алисы — она хотела поменять действующую систему образования, окончательно сблизить три магические культуры, практиковать в лечебницах лучшие достижения хирургии и магии. Я жалела о том, что пропустила ее доклад, но собиралась послушать итоговую речь. Заметила, как Люций мельком бросил взгляд на нашу ложу, но, опустив голову, директор академии покинул зал. Я лишь успела подумать, каково это гордому и строптивому магу проигрывать. А вот Дормидонт ничуть не расстроился. Он уже несколько минут пожимал руку лорду Бьорну и довольно улыбался. Ведь главная установка лидера Сообщества древних магов учтена — в финал вышел один из своих.
Мы с подругой не успели обсудить кандидатов и проигрыш Люциуса, к нам подошел Маркус в сопровождении герцога.
— Дорогая, хочу познакомить тебя и леди Этайн с наместником эльфийских земель лордом Вирту. — Муж повернулся к эльфу и представил нас с Этайн: — Моя супруга Арианна Дариус, бывшая леди Росса. Ее дед — легендарный маг и соратник императора Аркуса. А это наш друг семьи и преподаватель Академии темной магии и наук леди Этайн.
Мы с подругой одновременно сделали книксен, приветствуя лорда. Хотя это было не принято в современном обществе, но кто знает, какие правила у этих эльфийских герцогов.
— Очень рад знакомству, — протянул эльф тягучим вкрадчивым голосом. — Пользуясь случаем, хотел бы пригласить вас на ужин в мой особняк в Аркусе.
Мы с Этайн удивленно переглянулись, не понимая, чем заслужили такую честь. Но, скорее всего, он просто налаживал связи с правящим кланом.
Муж ответил за нас:
— Мы с радостью примем ваше приглашение, лорд Вирту. Думаю, что к леди Этайн присоединится ее жених и мой родственник — Люциус Дариус.
Я забыла сказать Маркусу, что подруга как раз собиралась разорвать фиктивную помолвку. И заметила, как ведьма и эльф одновременно поморщились. Недовольство Этайн я могла объяснить, а вот чем расстроен герцог — непонятно.
— Разумеется, я приглашаю и лорда Люциуса, — тут же опомнился лорд Вирту и вежливо улыбнулся, — с невестой.
Маркус проводил герцога в зал, а мы с Этайн переглянулись.
— Ты что-нибудь понимаешь? — удивилась ведьма. — Ладно бы он пригласил вас с Маркусом. Но я-то ему зачем? Ах да, он же сказал «лорда Люциуса с невестой».
— Что-то мне подсказывает, нужна ему именно невеста, а мы все идем в довесок, — пробормотала я, наблюдая за тем, как муж общается с герцогом, а тот по-прежнему не сводит взгляда с Этайн.
Ох, чувствую, ближайшие два дня будут насыщенными. Необходимо навестить Риса в императорской клинике. Затем посетить музей и расспросить хранителя про кольцо богини Афиры. Возможно, это и есть тот самый перстень из заклинания. А еще я хотела забежать в министерство к Бьорну-младшему и подробнее обсудить поиск загадочного четвертого мага. Был у меня кое-какой кандидат на эту «должность». И завтра вечером нашей дружной компании предстояло отправиться в гости к лорду Вирту. Я буду не я, если не выясню, что это за странный интерес проявляет эльфийский герцог к моей Этайн.
ГЛАВА 2
Пока жив — надейся![4]
Я поднялась на четвертый этаж императорской клиники — именно там, в отделении для безнадежно больных, и находился Рис. Как обычно, я принесла ему букет полевых цветов и новую книгу по истории магии. Все, как он любил. Любит. Не могла позволить себе думать о том, что друг мертв. Его душа не ушла в Подземное Царство, она где-то рядом, в Мире теней.
Открыв дверь, замерла на пороге. На краешке постели сидела темноволосая девушка и читала вслух книгу — точно такую же, как принесла я. Посетительница обернулась, и я узнала Таню Родригес, бывшую жену Кристиануса. Она нервно поправила светлую прядь, упавшую ей на лицо и резко контрастирующую с черными волосами.
— Добрый день. — Мы одновременно поздоровались друг с другом и невольно улыбнулись.
— Я уже ухожу, — проговорила Таня и торопливо засобиралась.
— Не стоит. Это я приду позже. — Почувствовала себя неловко. Ведь мы не соперницы, отчего же так смущаться и отводить взгляд.
— Леди Арианна, спасибо за то, что вы делаете для Кристиануса, — робко произнесла она.
Я удивилась:
— Думала, вы меня ненавидите. Ведь это по моей вине Рис оказался здесь и в таком состоянии.
Поделиться книгой: