Алый кинжал

— Не очень, но я не знаю, не так уж часто тут бываю.

— О, я в этом уверена, — она промолвила это с таким презрением, что он даже оглянулся на неё через плечо, но девушка только огрызнулась: — Чего пялишься?

— Думаю, что у кого-то в жилах и крови яда побольше, чем в моих.

— О, мой принц, избавь меня от подобных наблюдений! — воскликнула она безо всякого уважения. — Я совершенно не нуждаюсь в твоей жалости или в твоём понимании, мне нужен только мой отец.

— Десять лет, — отозвался он. — Он провёл тут слишком много времени. Это кого угодно изменит. Сделает мрачным, сердитым, полным горечи… Даже с ума сведёт.

— Пошевеливайся, я сказала, — она ткнула его в спину кинжалом, и он с ненавистью посмотрел на неё. — Или ты тоже окажешься запертым где-нибудь лет на десять и на своей шкуре проверишь, действительно ли это так меняет человека.

У главной двери стоял лишь один часовой, и, кажется, открыть это железное сооружение мог только кто-то столь огромный и мускулистый.

— Ваше Высочество, — стражник поклонился Магнусу, когда тот снял капюшон, открывая лицо.

— Я хочу войти в темницу, — ровно промолвил он.

Страж вскинул голову, хмуря брови.

— Но ведь ещё не рассвело…

— И что?

— И… И это кажется очень необычной просьбой, — он покосился на Кару, что стояла за спиной Магнуса. — Ваше Высочество, всё в порядке?

Слово. Одно только слово: нет. Вот и всё, что надо сказать, дабы это закончилось.

Магнус покосился на свою шею, у которой Кара держала лезвие кинжала. Он ненавидел, когда ему приказывали что-то делать, не оставляя совершенно никакого выбора. А если уж учесть угрозу смерти, обвинение в лжи и трусости, то, что ему даже не дали шанса сражаться…

Наследника престола должен уважать каждый, независимо от того, что именно требовало это уважение от подданных. Его отец показывал это ему каждым своим приказом, каждым действием, каждой казнью, причиной которой он был. Каждым своим отвратительным или справедливым законом. Каждым ударом — и Магнус знал, что даже это должно было помочь ему стать сильнее.

Магнус повторял это, как мантру, каждый вечер перед сном, сном, что прерывался дикими кошмарами каждую ночь — кошмарами о шраме, кошмарами о казнях… кошмарами о Калуме в ту снежную ночь, когда его утаскивали в подземелья, а девочка убегала в снежную бурю…

Но однажды трон станет его — и он тоже станет той силой, что способна творить законы и требовать чужой казни. Король никогда не позволил бы себе пострадать от глупой девицы, у которой в руках только кинжал её отца — и пустые угрозы, срывающиеся с её губ.

Одно только слово Магнуса этому стражнику, и весь этот кошмар наконец-то закончится.

Он ещё раз обернулся через плечо, наверное, лишь бы убедиться, что и Кара тоже была встревожена, а на лбу её блестел пот. Руки её были спрятаны под полами плаща, ткань же, видимо, скрывала и кинжал. Взгляд её метнулся к стражнику, и в памяти Магнуса вновь возникла та страшная снежная ночь десятилетней давности. На её лице застыло то же выражение лица, как и тогда, в ту жуткую ночь — широко распахнутые глаза, губы, сжавшиеся в тонкую линию.

Она была испугана.

Магнус повернулся к стражнику.

— Как тебя зовут?

— Фрэнсис, Ваше Высочество.

— Фрэнсис… знаешь ли ты, что всё это выглядит так, будто бы ты со мной споришь? Ты в курсе? Или это правда?

— Спорю? Нет, Ваше Высочество, отнюдь, я никогда не…

— Я сказал, что хочу попасть в эти подземелья, и что ты должен открыть передо мной дверь. Или, может быть, мне стоит поделиться со своим отцом новостью о твоей нерешительности относительно поступков… и моих приказов? Он будет в восторге от этой новости.

— О, нет, Ваше Высочество, прошу, простите меня, я никогда не думал такого… — Фрэнсис бросился к двери, коснулся рукой в перчатках дверной ручки, а после, перегнувшись, напрягшись, толкнул дверь.

— Замечательно, — кивнул Магнус, ступая в подземелья. — Ты нас сопроводишь. Мы с моей подругой ищем заключённого. Его зовут Калум Столо и, если я не ошибаюсь, он находится здесь уже десять лет.

Стражник нахмурился.

— Калум Столо…

— Ну ведь должен быть у вас хоть какой-то реестр, хотя бы некоторая организация! Да, конечно, я понятия не имею, как работает это подземелье, но полагаю, что что-то подобное есть. Если ж нет, то…

— О, нет, конечно же! Я немедленно всё проверю, — Фрэнсис поклонился и поспешил прочь, туда, куда велел ему принц.

В тёмном коридоре застыла тишина, и Магнус поднял голову, посмотрел на высокий потолок, вырубленный в скале. Постоянно капали с потолка капельки воды со страшным звуком, эхом от каменных стен отражались голоса. Из коридора вели три туннеля, и Фрэнсис исчез в одном из них.

С той поры, как он ушёл, Кара не проронила ни слова. Она даже не продемонстрировала вновь свой кинжал с алым эфесом.

— Ты действительно собираешься мне помочь… — наконец-то прошептала она.

— Я попытаюсь.

Она содрогнулась.

— Принц Магнус… Спасибо…

Он вскинул руку.

— Пока что не стоит никаких благодарностей. Если честно, тебе и вообще никогда благодарить не нужно. Если бы я знал, что твой отец всё ещё жив… — он вздохнул. — Признаться, понятия не имею, что бы я сделал. Но если сегодня я могу поступить правильно, то постараюсь действительно совершить это. Изо всех сил.

Она кивнула, и стражник вернулся со свитком.

— Вы сказали, Калум Столо… — указательный палец Фрэнсиса скользил по старой странице. — Да, вот есть о нём запись. Кажется, он умер два года назад. Убит другим заключённым…

— Нет! — вскрикнула Кара.

Фрэнсис насторожился при звуке её крика, а Магнус не мог решиться посмотреть в глаза. Ему хотелось смотреть, на самом деле, куда угодно, лишь бы не на Кару.

Всё не могло закончиться. Не так просто. Нет, иначе звук этого полного скорби крика Кары будет преследовать его до конца его дней.

Магнус стиснул зубы.

— Проверьте вновь.

Фрэнсис прижал пергамент к своей груди.

— Ваше Высочество, я только что проверил, и…

Магнус бросился вперёд, схватился за тунику стражника одной рукой.

— Ещё раз! — повторил он.

— Да, Ваше Высочество. Конечно, Ваше Высочество… — Фрэнсис вновь разгладил бумагу. Поморщился. — Нет-нет, простите, моё зрение теперь стало хуже, чем прежде… Эта запись была на строку выше. Да, Калум Столо, да-да, десять лет назад…

Магнусу казалось, будто бы с его души слетел какой-то маленький, но ощутимый камешек.

— Почему его так долго удерживали от казни?

— Ваше Высочество, я не знаю. Обычно это свидетельствует о том, что о существовании этого человека давно уже забыли.

— Отведи меня к нему, — твёрдо промолвила Кара.

Фрэнсис удивлённо изогнул бровь.

— Но, юная леди…

— Делай то, что она говорит, — Магнус промолвил это с такой уверенностью, на которую только был способен. Сейчас не время для колебаний, только не тогда, когда у них наконец-то появился лучик надежды. Он уже сделал свой выбор и должен до конца довести то, что начал, чем бы это ни закончилось.

Стражник кивнул, и Магнус с Карой двинулись за ним по правому ответвлению коридора, что вёл к длинному хода к рядами железных дверей. Магнус зажал нос рукой, пытаясь спрятаться от жуткого зловония гниющего мяса, смерти, экскрементов… Ему хотелось и уши зажать, чтобы не слушать вопли и бесконечные крики, что раздавались из-за дверей.

— Не слушай, — тихо обратился к Каре Магнус, шагая рядом с ним. — И, что бы ты ни увидела, никак не реагируй на это, потому что это может вызвать его тревогу. А ведь нам не надо, чтобы он привлёк кого-нибудь из своих товарищей, правда?

Она ответила ему только коротким согласным кивком.

— Отлично.

Фрэнсис довёл их до конца коридора, после направился в следующий ход, вниз по лестнице, углубляясь в подземелье.

— Здесь, — он указал на одну из железных дверей.

— Открывай, — приказал Магнус.

Он вынул из-за пояса связку ключей, выбрал нужный, вставил его в замок, провернул, с громким скрипом сдвинул задвижку и открыл дверь.

Внутри камеры — она была не намного шире, чем четыре-пять шагов, — сидел мужчина. Он прижимался спиной к стене, его лицо было грязным и покрытым шрамами, длинная борода казалась поседевшей, а глаза — пустыми.

Кара направилась к нему, но Магонус схватил её за руку, останавливая. Лицо его превратилось в обыкновенную маску.

— Он пойдёт с нами, — обратился Магнус к стражнику. — Я официально прощаю ему все его преступления.

— Ваше Высочество, но помиловать может только само король…

Здесь был только один стражник. Только один свидетель, но где-то, возможно, есть и другие.

Но что он собирался сделать? Убить его? А ведь Магнус в своей жизни никогда никого не убивал. Кара не ошиблась — но не в том, что у него были такие отвратительные боевые навыки, а в том, что он не собирался убить стражника только ради того, чтобы убрать его со своего пути.

У принца были и другие способы, с помощью которых он мог получить то, что хотел.

— Скажи мне, Фрэнсис… Может ли прекрасный, почётный, столь верный стражник, как ты, быть подкупленным и освободить заключённого, о котором, несомненно, забыли все, включая и самого короля? — медленно выговаривая каждое слово, спросил Магнус.

— Ваше Высочество? — Фрэнсис казался шокированным, но сквозь это просматривался и интерес.

… Прошло не так уж и много времени, и Кара с Магнусом покинули темницу, осторожно ведя вперёд Калума Столо. Он шёл медленно, шатко, не проронил ни единого звука. Не сказал ни единого слова. Но он всё ещё мог ходить, и уже это Магнус принимал за хороший знак.

Магнус сопроводил их в деревню в двух милях от дворца, ту, где когда-то встретил их впервые. Он редко бывал здесь, тем более, один, но это утро стало исключением.

Кара наблюдала за своим отцом, осторожно убирая седые волосы с его лба.

— Папа, ты слышишь меня?

Магнусу не хотелось просто так уходить, по крайней мере, не сейчас. В конце концов, то, что он узнал о Каре и её отце за такой короткий отрезок времени, заставляло его узнать, не было ли всё напрасным. Ведь если мужчина обратился в безжизненное существо, вина его за ту ночь никуда не пропадёт. И эти кошмары… Сколько лет он мечтал перестать видеть те жуткие картины по ночам!

Он смотрел на лицо человека, застывшего в тени домов. Только что открылась пекарня, и вонь от отца Кары, просидевшего десять лет в темнице, заглушалась запахами свежеиспечённого хлеба.

— Вы слышите нас, Калум? — тихо спросил Магнус. — Мне жаль за ту ночь. Мне действительно жаль.

Калум моргнул, коротко качнул головой.

А после его рука с силой сжала горло Магнуса, так крепко, будто бы петля во время казни.

— Ты… — удалось выдавить Калуму, разжав губы, обнажив прогнившие зубы, покрытые чёрным налётом, и его усыпанное шрамами лицо скривилось. — Ты оставил меня там на все эти годы.

— Я не… Я… Я не знал, — Магнус не мог дышать, не мог думать. Как на человека, что десять лет провёл в темнице, он казался удивительно сильным.

— Папа! — вскричала Кара. — Папа, нет, это сделал не он! Он понятия не имел, что ты там находишься, он думал, что ты давно умер! Это он помог мне освободить тебя, папа. Ты свободен. Папа, слышишь, ты свободен!

Калум замер от звука её голоса, и хватка на горле Магнуса вдруг ослабела. Он повернулся, чтобы посмотреть на свою дочь, и глаза его широко распахнулись, будто бы он видел её впервые в жизни…

— Кара.

Он отпустил Магнуса — и заключил дочь в крепкие объятия. Прошло несколько минут, прежде чем он отвернулся от своей дочери, чтобы опять посмотреть на Магнуса.

— Ты не знал… — в его голосе всё ещё чувствовалось отчаянное сомнение.

Магнус только покачал головой.

— Нет. Но я знаю, что ты хочешь, чтобы я сполна отплатил за все страдания, которые ты пережил. И я действительно заслуживаю за это того, что ты считаешь нужным, за содеянное. Я принимаю твой выбор.

Калум как-то сухо хохотнул — или, может быть, закашлялся.

— Ты был просто мальчишкой.

— Это не оправдывает меня.

— Не оправдывает… Но это было причиной. Тебе было семь лет, и ты до ужаса боялся своего отца. Я видел страх в твоих глазах. Мне казалось, что твоя жизнь для него отличалась от того, что я испытал на службе в роли стражника, что он будет тебя ценить и относиться, будто к золоту… Но ведь он так не поступал, верно? Даже сейчас…

Этот человек всё ещё казался до ужаса наблюдательным.