Школа истинного страха

– Все не настолько плохо, Аэлита. Он вовсе не кровожадный, слухи о его беспощадности сильно преувеличены, – как можно убедительнее произнесла я.

«Самой бы в это еще поверить. Но чего не скажешь ради спокойствия сестры».

– Да? Ты скажи это тем бедолагам, которые бегут наперегонки, стоит им узнать, что они вызвали недовольство магистра Авурона одним своим существованием. А может, ты это объяснишь жадным до власти мятежникам, переметнувшимся на сторону врагов королевства Риас, которые тоже, заслышав имя магистра Авурона, пытаются покинуть поле боя, спасая свои шкуры? Хотя нет, давай мы лучше тебя к ним отправим – для обмена опытом. Быть может, тогда ты поймешь, как глупо ведешь себя, провоцируя темного магистра.

– Я бы с удовольствием, но не могу. Мне тут предложили пару недель на кухне поработать, – лукаво улыбнулась я, – поэтому придется повременить с «опытом».

– А это очень даже неплохо, – не скрывала своей радости Аэлита. – Тогда у тебя останется меньше времени на глупости.

Опасения сестры мне были ясны и понятны. Нас с Аэлитой связывали не столько трепетные сестринские чувства, сколько «родственные нити», порождающие глубокую эмоциональную связь, объединяя всех валькирий воедино. Когда, умирая, валькирия возносится в Валхаллу, все остальные «сестры» острой, пронизывающей сознание болью чувствуют, как разрывается с ней связь. Одновременно с пониманием, что ее больше нет в этом мире, исчезает ее частица, крупица души каждой валькирии. Отсюда и обостренное желание оберегать друг друга.

– Если бы со мной что-то произошло, Аэлита, ты бы об этом узнала первой, – напомнила я сестре. – Сама же видишь, я в порядке – цела и невредима. Прекрати постоянно за меня волноваться, я большая девочка и могу сама за себя постоять. – Оторвавшись от двери и улыбаясь, я подошла к недовольной Аэлите. – Я догадываюсь, что в случае моей скоропалительной кончины ковен ведьм обязательно устроит праздник, пригласив на него валькирий и забыв о давних обидах и распрях. Ведь больше не нужно будет постоянно беспокоиться, что их опозорят или, того хуже, проклянут и забудут чем.

Аэлита не смогла сдержать улыбку, вспомнив наше первое и единственное посещение ковена ведьм, когда нашей семье оказали честь, пригласив на обед к верховной жрице ведьм Раниане Тобус из клана Ройзэс.

Перед тем как предложить нам отобедать, нас пригласили испить особый отвар из трав. Во время чаепития завязалась беседа, и жрица позволила себе нелестно отозваться о моей сестре. Я разозлилась и, не раздумывая, прочитала недавно услышанное на уроке целительства заклинание, поведанное нам неосмотрительным преподавателем в качестве дополнительной информации к размышлению. Когда с моих губ слетели последние слова, верховная жрица позеленела и начала беспрестанно икать, а я так жутко испугалась содеянного, что никак не могла вспомнить произнесенное шепотом заклинание, чтобы вставить в него связку отмены.

Всю нашу семью, естественно, попросили покинуть более не гостеприимный дом, отчего лорд Лалабек не пришел в восторг, в чем мы с сестрой смогли позже убедиться.

Взглянув на свои наручные часы, я увидела, что стрелки неумолимо двигаются вперед и у меня осталось всего 15 минут в запасе, чтобы без опоздания появиться в школьной столовой. Расположена она в главном корпусе, до которого еще нужно добраться.

– Бездна, я опаздываю!

Не глядя на сестру, я подхватила висевшую на спинке стула сумку со школьными принадлежностями, оставленную перед уроком магистра Смага, и побежала к двери.

– Тебе тоже, Аэлита, не мешает поторопиться, если не хочешь остаться без обеда, – через плечо кинула я сестре и ухватилась за дверную ручку, поворачивая ее.

– Подожди! – остановила меня Аэлита, – я прошу тебя, Лиа, быть осторожней с магистром Авуроном. Не забывай, он бессмертный лорд, и он не тот темный, которого стоит злить.

– Угу, вот каждую минуту только об этом и буду думать, – отмахнулась я от предостережений сестры.

Аэлита с видом вселенской мученицы вместе со мной вышла в коридор. Сестра пошла к себе в комнату, находящуюся напротив моей, а я, спустившись по лестнице и выйдя из общежития, поспешила в столовую.

В помещение для кухонного персонала я успела вовремя – минута в минуту. И прежде чем в общем зале раздались голоса первых адептов, желающих перекусить, даже успела переодеться в поварской костюм цвета черного янтаря, лежавший в шкафчике с моим именем. Войдя на кухню, я без труда глазами отыскала приземистую фигуру мистера Тико – школьного повара. Он, размахивая ложкой перед лицом ученика, что-то объяснял, периодически помешивая деревянной лопаткой булькающее варево в кастрюле.

Мистера Тико в лицо знали все адепты в школе, а стараниями Аэлиты и я. Стоило ему появиться у раздачи с едой, как сестра начинала тыкать в него пальцем, громко сообщая мне, кто это. При этом она благополучно забывала о привитых ей с рождения гувернантками хороших манерах, коими всегда гордилась. Как поясняла мне сестренка, «того, кто отвечает за твою еду, нужно знать в лицо». Иногда ей вторили ее подружки, изредка составлявшие нам компанию. Как реагировать на столь откровенную грубость, я пока не решила.

Не дожидаясь, когда мистер Тико останется один, я, поправляя повязанный на голове платок, направилась к нему, чтобы получить свое распределение на работу во вверенных ему владениях. Увидев нарисовавшуюся перед ним меня, он жестом отпустил адепта выполнять поручение.

– Кем будешь? – окинув меня критическим взглядом, спросил мистер Тико.

– Здравствуйте! Адептка Тиера, – отрапортовала я. – Готова приступить к работе. С чего начать?

– Ух, какая шустрая. Готовить-то умеешь? – прищурил свои и без того маленькие поросячьи глазки шеф-повар. Я покачала головой. – А обедом для вампиров согласна быть?

В ужасе я округлила глаза.

– Нет! А здесь и это практикуется? – недоверчиво спросила я.

– Шучу я. У нас юмор здесь такой, скоро обвыкнешься, – мистер Тико расплылся в широкой улыбке, продемонстрировав ряд неровных желтых зубов.

– Обхохочешься, – буркнула я, замечая, как поварята посмеиваются над моей доверчивостью.

Учитывая многообразие адептов, я во что угодно готова поверить. Тем более, когда у каждого ученика свои предпочтения в еде. Что там какая-то кровь для вампиров, если есть кое-что похуже. То, что вампиры питаются кровью, известно всем, но не многие знают, что анку[1] иногда балуют себя чужой аурой – это напрямую связано с поддержанием их личины, навеянной мороком. После их трапезы следов не остается. Пострадавший умирает, как от тяжелой болезни, и ни один целитель помочь не в силах.

Оттого и меню в школьной столовой крайне разнообразно, но сама я ни разу не видела, как здесь готовят кушанья и, честно, не особо горела желанием увидеть.

– Не боись, есть тебя никто не собирается, – успокоил меня мистер Тико. – Насчет тебя особое распоряжение поступило. Тебя велено и близко не подпускать к приготовлению еды. Видать, опасаются, что кого-нибудь отравишь. Кто вас знает, проштрафившихся. За вами всеми не уследишь. Всю неделю будешь мыть посуду.

Мне стоило огромных усилий не запрыгать от радости. Пусть себе думают обо мне что хотят. Любая работа лучше перспективы быть чьей-то едой или готовить ее, когда не знаешь, кто пожалует на перекус.

Глядя в мое сияющее лицо, мистер Тико добавил:

– А когда поевшие адепты будут расходиться, ты вместе с остальными поварятами будешь убирать обеденный зал.

– Как скажете, – нисколечко не огорчилась я. – Можно приступать?

– Тебя проводят.

Мистер Тико подозвал к себе стоявшего поблизости поваренка и велел ему проводить меня на мойку. После этого повар пошел проверять на готовность еду.

Поваренок привел меня в подсобное помещение, где находился моечный отсек, и, снабдив всем необходимым для выполнения работы, ушел.

Остаток дня пролетел незаметно. За то время, что пробыла на мойке, я успела перемыть горы посуды. Никогда бы не подумала, что в школе учится столько адептов.

«Сегодня у меня прямо день открытий».

Между перерывами на обед и ужин я сходила на занятия по бытовой магии и защитным заклинаниям. И как раз заканчивала расставлять стулья в столовой, когда по школе разнесся сигнал на вечернее построение.

Поставив последний стул на место, я помчалась на полигон.

Глава 4

На вечернее построение я явилась одной из последних, и под пристальным взглядом куратора Блер заняла свое место. Когда последний припозднившийся тяжело дышащий от быстрого бега адепт-первокурсник встал в строй, по команде куратора все адепты школы, в том числе и я, приступили к тренировке. Мисс Блер, видно, считающая, что «бег открывает второе дыхание, только отобрав первое», начала разминку с забега с препятствиями, где препятствиями на пути у голодных зомби и скелетов выступали мы.

Не успела я вместе с адептами пробежать и одного круга вокруг полигона, как из открытого куратором Блер вулканического портала полезла всякая живность с трупным запашком и помчалась в нашу сторону. Перегруппировавшись, ученики сбились в стаю. Я заняла позицию с краю – там, как ни крути, хороший обзор. Всяко лучше знать, что происходит, чем трястись от страха в неведении.

Адепты со старших курсов и адепты с высоким маг-резервом занялись обороной более слабых учеников, забрасывая умертвий боевыми сфиксами – огненными сгустками энергии. Адепты с боевыми навыками открыли охоту на умертвий. Ускользая от их загребущих рук и жаждущих добычи зубов, они свирепо расправлялись с нежитью.

Все закончилось довольно быстро. Успевшие войти в азарт адепты за считаные минуты расправились с нападающим противником. Зомби со скелетами были повержены, полигон был усыпан слегка обгоревшими оторванными или отрубленными конечностями. Довольно улыбавшиеся адепты оценивали результаты своих трудов.

Я их веселья не понимала. Чего хорошего, когда преподаватель готов укокошить своих учеников. Тем не менее этот подход к обучению в школе практикуется повсеместно. То тебе живой экземпляр всеядной мухоловки на практическом задании дадут, то в клетку с каким-нибудь хищником, с тем же живоглотиком, предложат войти.

Довольная успехами учеников, куратор Блер снова выстроила нас в ровные ряды, где во главе каждой колонны стоял староста курса. На середину полигона вышли директор Авурон и профессор Баер. Желая остаться незамеченной, я уставилась в затылок впереди стоявшего адепта.

Начал свою речь лорд-директор с подведения полугодовых итогов.

– Результаты экзаменов доказали право каждого ученика находиться в стенах школы Абдрагон, – вздох облегчения прошелся по рядам адептов. – С сегодняшнего дня в школе начнутся ежегодные состязания за право досрочно стать магистром темной материи. Соревнования будут проходить в четыре этапа. После проведения двух этапов адепты, набравшие наименьшее количество баллов, будут отсеиваться. Места проведения соревнований определит комиссия преподавателей школы. Возглавит комиссию профессор Баер. Задача комиссии: оценивать по балльной системе качество выполнения заданий. Кто больше всего баллов наберет к концу состязаний, тот и победит. В состязании примут участие команды, состоящие из трех учеников, где один из членов команды – маг.

В отличие от остальных, я была потрясена. Меня никто не предупреждал, что придется участвовать в каких-то соревнованиях.

Магистр Авурон продолжил:

– Вам, адепты, предстоит научиться работать в команде, правильно рассчитывать свои силы и распределять силы команды. Любые обсуждения полученных заданий запрещены. Количество баллов, набранное группой, будет автоматически высвечиваться на молекулярном стенде в проходной аудитории. Участники команды, набравшей наибольшее количество баллов, помимо титулов магистров темной материи после окончания обучения, получат должность в королевской службе расследований. А что касается победившего мага, то кроме должности в КСР он получит патент королевского целителя, что позволит ему практиковать при любом королевском дворе на свой выбор.

Как и следовало ожидать, несмотря на щедрое предложение магистра Авурона, вместо того чтобы визжать от восторга, все адепты, не шелохнувшись, остались стоять на своих местах. Зато, судя по воодушевленным взглядам учащихся, они все были готовы побороться за место в КСР, а кто-то и за королевский патент.

В отличие от большинства адептов, меня перспектива рутинной работы в КСР не особо привлекала. Убийства, трупы, расследования – это все не мое. Но королевский патент – это не то, чем ведьме стоит разбрасываться. Одно владение этим патентом в разы повысит оплату моих магических услуг, а заодно расширит выбор клиентуры. У этого патента был единственный и ощутимый минус – я обязана буду по первому зову своего сюзерена являться во дворец. Но это все мелочи. С королевским патентом и с работой в КСР я стану не просто независимой, а смогу сама решать, как строить свою жизнь.

«Во что бы то ни стало мне нужен этот патент и работа в КСР». Я вышла на тропу войны.

Стоило магистру Авурону замолчать, как вперед вышел профессор Баер и стал оглашать списки учеников, которым предстояло теперь работать сообща. Я с возрастающим волнением ждала имен членов своей команды. Каково же было мое удивление, когда вместе со мной назвали Дастела Эйна – любимчика девушек и преподавателей, а заодно и моего негласного врага в стенах этой школы, и его друга, Орхеса Брандта – «первого клинка школы».

После того как прозвучали последние имена из списка участников и стало известно, кто в какую команду попал, профессор Баер разрешил всем расходиться.

Желая сразу же все прояснить, я без промедления направилась на поиски Брандта и Эйна. Как оказалось, это было ни к чему, они сами меня нашли.

– Стой, где стоишь, Тиера, иначе хуже будет! – услышала я окрик Дастела.

Я обернулась на голос и увидела, как высокая фигура, облаченная во все черное, быстро приближается ко мне. Ни на шаг от него не отставал Брандт.

– Слушай сюда, Тиера, – вместо приветствия произнес Эйн, останавливаясь напротив меня. – Мы с Орхом намерены выиграть состязание при любом раскладе. А если ты станешь для нас помехой, я тебя около деревца сам лично прикопаю. Уяснила?

Брандт, насупившись, сверлил меня взглядом, выражая солидарность с другом.

«Ох, не люблю, когда мне угрожают. Надо… надо с этим что-то делать». И я одарила парней преувеличенно ласковой улыбкой, аж скулы заныли.

– А ты, Эйн, случаем, не родственник магистра Авурона?

Я невольно посмотрела в сторону лорда-директора, разговаривающего с куратором Блер. Словно почувствовав взгляд, магистр, продолжая слушать мисс Блер, слегка повернул голову в мою сторону, и наши взгляды встретились. Застигнутая врасплох за подглядыванием, я резко отвернулась, краем глаза заметив, как он криво улыбнулся, а куратор Блер недовольно поджала губы.

– Ты сейчас о чем, Тиера? – подозрительно уточнил Эйн, ничего не замечая вокруг.

Вздернув подбородок, я сверкнула глазами.

– Осадок после общения с вами остается одинаковый. Зря, что ли, вы родственники. Яблочко от яблони, знаешь ли…

– Что? – ошарашенные моей наглостью, в один голос вопросили парни.

Все в школе догадывались, что Дастел Эйн – племянник магистра Авурона, ведь его матушка приходилась лорду-директору младшей сестрой. А такое от любопытных адептов в шкафу не утаишь. Но официально статус племянника подтвержден не был, и потому открыто этот вопрос ученики не обсуждали. А напрямую расспросить Дастела никто из адептов до сих пор не решился. Меня в расчет уже можно не брать, в мыслях Эйна я только что стала трупом.

– Говорю, умеете вы расположить к себе собеседника. Прям не терпится пойти и вон на той ветке удавиться, – и я махнула рукой в сторону леса.

– А кто мешает тебе, Тиера? – в бешенстве спросил Эйн.

– Ты! Кто ж еще? Если не я, кто жизнь тебе портить будет?

– Ты бросаешь мне вызов? Ты правда думаешь, что можешь причинить мне хоть какой-то вред? – и его плечи содрогнулись от громкого смеха.

– Не стоит меня недооценивать, – как можно беззаботнее ответила я. – Вот превращу тебя ради шутки в жабу, и пусть все видят, какой ты на самом деле красавец. Не сомневаюсь, очередь поклонниц точно поредеет.

Неуместное веселье некроманта сразу же прекратилось. Его напряженный изучающий взгляд недоверчиво окинул меня с головы до ног и остановился на лице.

– Ты мне угрожаешь? – сквозь зубы процедил Эйн.

– Нет, предупреждаю.

– Дастел, это она тебя, что ли, предупреждает? – до конца не мог поверить в происходящее Брандт.

– Орх, сам не видишь… – огрызнулся Эйн. – Ты об этом пожалеешь, ведьма, – прошипел он.

– Мне не нужны разборки с тобой, Дастел, – начала я примирительно. – Я, как и вы, заинтересована в победе. Вам, парни, нужна работа в КСР, а мне нужен королевский патент, и я приложу все усилия, чтобы его получить. Поэтому предлагаю объединить наши силы и двигаться к цели сообща.

– Да что ты можешь, Тиера? Трупы взрывать? – издевательски спросил Дастел.

– Не только. Я могу быть весьма полезной, – обнадежила я.

– Чем же это? – поинтересовался Орхис.

«Чем, чем… Я откуда знаю? Водяной с ними. Пусть Дастел сам над этим и думает».

– Вот с этим твоему другу и предстоит разобраться. Он же у нас капитан команды или я ошибаюсь? – в ожидании я посмотрела на Орхиса.

– Поддерживаю, – согласился он. – Лидером команды должен стать ты, Дастел.

Эйн подобрался и, расправив плечи, величественно кивнул, соглашаясь с нашим выбором. «Кто бы сомневался». Я постаралась скрыть улыбку, но та предательски все же появилась на моем лице.

– Раз с этим все решено, когда собираемся на первую тренировку? – деловито спросила я.

– Встречаемся завтра на рассвете у входа в тренировочный отсек, – отдал свое первое распоряжение капитан команды Дастел.

– Ну что, тогда до завтра, – довольная собой, сказала я.

– Смотри, Лиа, чтобы без опозданий, иначе накажу, – входя во вкус, строго пригрозил Дастел.

За его спиной в нескольких шагах маячила Аэлита, махая мне рукой.

– Хорошо, – поспешно согласилась я.

Обойдя его по дуге, я пошла навстречу сестре.

Всю дорогу до библиотеки – а именно туда мы и отправились, надо же когда-то начинать заполнять мои пробелы в знаниях – Аэлита безостановочно говорила о том, как нам с ней несказанно повезло с членами команды. В ее команде, как и в моей, собрались сильнейшие адепты школы. Она верила, что-либо мне, либо ей удастся выиграть.

Если быть объективной, команда Аэлиты действительно одна из лучших. Противостоять их результатам и оценкам за прохождение заданий будет сложно всем. В нашей команде слабым звеном была я. Если бы не я, победа была бы у Дастела с Орхисом в кармане. Ну, никто и не обещал, что состязание будет легким, не зря же меня поставили к ним в команду.

Проводив меня до библиотеки, Аэлита поспешно убежала по своим делам. А я, просидев весь вечер за книгами, сделала все заданные на дом уроки и заодно подготовила реферат по оборотной магии магистру Смагу.

Вернулась в общежитие поздно вечером. Наскоро приняла душ, прилегла на кровать и мгновенно заснула.