Крепость лжецов

– «Но человек хрупок. Все, что он знает – разрушается и умирает. И значит, боль всегда возвращается.»

– «В этом суть счастья. Нельзя испытать его, если не понимаешь его хрупкости, не осознаешь, что когда-нибудь оно уйдет навсегда.»

– «Но я не человек.» – Огромный глаз под ногами Риордана смотрел в небо, и вспышки информационных импульсов растекались по его векам, как слезы. – «Джон, я смогу испытать это, когда вернется мой сын?»

– «Я не знаю. Но у меня нашлись бы слова для человека, спросившего меня об этом.»

– «Какие же?»

– «Не оставляй надежду.»

Гигантский зрачок под Риорданом стал еще шире. В нем вспыхивали отсветы далеких звезд, и медленно ткалась карта небесных городов – по мере того, как программы Иштар проникали в орбитальные электронные сети через только что захваченный канал. Джон не торопясь шел дальше – не слишком быстро, с размеренной уверенностью грозового шторма пересекая линию холмов, подступающих к Атланте с севера. От них обычный человеческий глаз уже различил бы белое сияние городских стен, и резкие очертания развалин в Белой долине – но Риордан видел гораздо больше.

Глубоко под песком медленно оживала сверкающая паутина. Сети древних тоннелей, забытых труб и путепроводов, оставшихся от поселений, стертых атомным огнем. Трещины в бетонных основаниях холмов, когда-то бывших жилыми домами, фабриками, складами. Невидимая сеть, не живая, но и не мертвая, пронизывала все эти пустоты – разрастаясь, прислушиваясь, вгрызаясь в камень, создавая все новые проходы. Риордан ощущал ее целиком, как кончики пальцев в далеком прошлом.

Он дотрагивался до гладкого бетона Атланты, прикасался ладонью к стеклу и металлу ее домов. Прислушивался к дыханию спящих жителей, ощущал вибрацию моторов многочисленных каров, и движение электричества, бегущего к прожекторам на высотных домах. Чувствовал запахи пищи, готовящейся на площадях, вибрацию шагов сотен людей, слышал звуки музыки и рев джетов, стартующих с боевых башен.

Но Белая долина скрывала нечто иное. Здесь металлические стебли прорастали сквозь бетонное крошево, оставшееся после взрывов бризантных снарядов, чтобы встретить гладкую керамику и плиты из армированного пластика. Звуковые колебания гасли, заглушаемые постоянно работающими демпферами, а тепло впитывалось экранами из полимерной пленки, и рассеивалось под толщей песка через тысячи тонких трубок.

Это место было полно агрессии – и одновременно страха перед чужим, безжалостным миром вокруг. Джон ощущал его, пока еще не слишком хорошо, но с каждым шагом невидимая сеть прорастала дальше, на микроны и сантиметры, приближаясь к цели. Не очень уверенно, но она позволяла ему исследовать это место – десяток защищенных боксов под бетонными перекрытиями, замаскированную взлетную площадку, капсулы с «Серафами», застывшими в предстартовом стазисе. И его обитателей, теплое свечение их жизней – десантников и техников, готовящихся к своей миссии, и, совершенно не подозревающих, что к ним приближается. Частичка Джона, живущая в глубинах его памяти, ощущала родство с ними. Еще одна, намного большая, чувствовала жалость.

Шагая с размеренностью боевой машины, Риордан приближался к замаскированной базе небесных.

Глава II

Интермедия III.

Таня ступила на дрожащий мостик и обернулась.

Песок под решетчатыми пластинами бурлил и разлетался. Стальные лапы, развернувшие хрупкую конструкцию минуту назад, пружинили в ответ на каждое движение парящей платформы, раскачивали ее, словно стараясь вырвать из-под ног глупой и упрямой девчонки.

Внизу мостик заканчивался черными зубьями, покрытыми чем-то мягким. Они впивались в край платформы, у самого ограждения, удерживая, но стоящие рядом Неро и Джой, похоже, просто не замечали качки.

– …передадут тебе контракт. – Неро говорил негромко, но отчетливо, так что его голос пробивался через свист турбин. – Оформленный по всей форме. И оплату – за вычетом стоимости моего кара.

Джой подняла перед собой ладони, будто сдаваясь:

– Доверяю тебе, прайм. Не поняла, чем мы с тобой занимались – но это ваши с той девицей дела. Я свою работу делаю по правилам, и в разборки праймов не суюсь. Если Король желает с Небесными поссориться – то мне между ними встревать не нужно. А Король… желает?

Она улыбнулась, удивив Таню – как женщина, которая улыбается так красиво, могла почти убить ее тогда, у костра?

Но Неро, похоже, думал иначе.

– Держи язык за зубами. – Холодно посоветовал он наемнице, и ее улыбка увяла. – Желания Короля не обсуждаются.

– Как скажешь. – Пожала плечами Джой. – Давай тогда твои обсудим? Ты же не из железа сделан, кровь у тебя идет, как у всех. И помощь нужна, как любому другому. Верные люди, да меткие стволы…

– Хочешь продлить наши… отношения? – Теперь Неро тоже улыбнулся, но как-то совсем неприятно. От такой улыбки Тане захотелось спрятаться куда подальше.

– Могло бы хорошо получиться. – Согласилась Джой. – Так ты вроде прайм, и вроде принц, а со мной у тебя и армия своя будет. О цене можем и после договориться.

– А ты, хоть и наемница, но честолюбива как сам дьявол, верно?

– Может и покруче рогатого. – Легко согласилась Джой. – Я этим зарабатываю. Многие предпочли бы в пустыне реального дьявола встретить, с хвостом, а не меня. Я бы и твою проблемку, с этой бабой, решила – тебе только моргнуть нужно было…

– Знаю. – Улыбка Неро пропала. – Но я видел, что будет, если я так сделаю.

– Ты мог и ошибаться – сам так сказал. Как боец ты сильнее любого прайма – только и у вас слабости есть. А у нее так наверняка…

– Верно. Как и у тебя, Джой.

– О чем ты, прайм?

– В моем видении Титан Арго убивал тебя, и всех твоих людей.

Несколько секунд Джой молчала, кусая губы.

– Во как? А если бы я решила валить его первым?

– Там, на песке, ты приказала бы своим людям взять его подруг. Ребекка Ли схватилась бы со мной, твои люди убили одну из них, а Титана ты попыталась бы ранить. А потом он сломал бы тебе шею, Джой. Ты хорошо знаешь, как он это умеет.

– Ранить? – Джой скривилась. – Тут ты прав. В голову не стреляла бы. Прострелила бы ему ногу, или обе.

– И умерла. А Мириам задержала твоих людей достаточно долго, чтобы он добрался и до них.

– Опять эта мелкая дрянь! Что в ней такого особенного?!

– Не хочешь спросить у него?

Джой снова замолчала, вслушиваясь в свист турбин своей платформы. Неро оглянулся на Таню, и коротко кивнул ей – видимо, чтобы не заскучала.

– В душу мне смотришь, значит. – Наконец проговорила наемница. – Ну и ладно. Плевать на то, что там могло быть – в душе у Джой Фуэнтес все просто. Дьявол забери этого гладиатора с его девками, мертвыми и живыми! Что мы с тобой будем делать, прайм? Может рассмотришь мое предложение поближе?

Она придвинулась к нему, почти прикоснувшись бедрами, упираясь ногой в край ограждения за спиной у Неро:

– Вместе нам никто не помеха – ни праймы, ни Небесные, ни даже сам…

– Ты очень красивая женщина. – Мягко перебил ее Неро, и Джой замолчала, похоже, слегка ошарашенная переменой его тона. – И очень гордая. Не заставляй меня ранить твою гордость, как я уже поранил красоту.

– Трепло. – Хмыкнула Джой, а затем улыбнулась. – Ты навалял мне, двоих парней моих завалил – а теперь про гордость? Про какую, интересно? Про женскую? Или про синяки на морде? Да я в отеле отосплюсь, в душе отмоюсь – и вся моя гордость при мне будет, целехонька! Поранить он меня боится…

Она еще больше наклонилась к Неро, их лица почти соприкоснулись. Таня с трудом расслышала ее слова:

– А может я сама этого хочу? За мужиков только тех считаю, кто сильнее меня. Кто меня сделать может. Таким только и подчиняюсь. Вот как тебе, Неро. Арго может и сильный – но против моей команды при орудийной платформе он бы не выстоял, не то, что ты. Только скажи – я для тебя что угодно сделаю. Вообще все, чего пожелаешь…

Неро криво улыбнулся в ответ, и продолжал усмехаться, пока Джой не отстранилась в недоумении:

– Что скалишься?

– Это и есть твой секрет? – Тихо рассмеялся Неро. – Чтобы получить власть над гордой и страшной Джой, нужно всего лишь отхлестать ее по заднице как следует? Значит, ты не у всех мужчин требуешь денег – с тобой можно расплачиваться и так?

Джой оттолкнулась от перил, и отошла от него на шаг, в ее глазах мелькнула растерянность. Платформа снова пришла в движение и Таня крепче вцепилась в ограждение мостика.

– Ах ты гребаный королевский ублюдок! – Почти выкрикнула Джой. – То, что твою мать трахал Король, еще не значит, что я не смогу забить твой смех обратно тебе в глотку!

– Желаешь попробовать сейчас?

На несколько секунд они застыли – кривая улыбка Неро и искаженные яростью черты Джой. Затем наемница взмахнула рукой, и отвернулась, похоже, с трудом беря себя в руки:

– Твой контракт закрыт! Убирайся к чертовой матери с моей платформы!

Неро еще раз усмехнулся, и, не прощаясь, взбежал на мостик. По мере приближения к Тане его улыбка таяла, сменяясь задумчивостью. Он ускорил шаг, и взял ее за плечо в тот момент, когда черные зубья разжались, и платформа яростно рванулась в сторону, будто отвечая на чувства своей хозяйки. Рывок поставил мостик чуть ли не на бок, и Таня наверняка выпала бы с него, если бы не прайм. Белая громада стены качнулась, заняв место неба, а внизу, сквозь дыры в железных пластинах, вдруг отчетливо проступили ровные волны на песке, серовато-белые в тени.

– Не все умеют проигрывать. – Сказал прайм как ни в чем ни бывало. – Идем, причал для танков довольно хрупкий.

– Мы не могли войти через ворота? – Указала Таня в сторону башен, выступающих из стены в отдалении, сразу за скопищем домиков и непонятных конструкций, лепящихся к стене. – А что это за город?

Она осеклась, борясь с головокружением, но Неро продолжал держать ее.

– Здесь быстрее. – Он легонько потянул, заставляя ее сделать один осторожный шаг, затем второй. – Мое звание позволяет мне использовать армейские доки. Вот эта штука предназначена для транспорта особого назначения – поэтому она и складывается прямо в стену.

– Да, я видела. А почему ты обидел Джой?

– И это не город, а купеческое поселение. Почему… что?

– Она хотела с тобой дружить… – Таня осеклась. – То есть она плохая, но ведь красивая. Ты ведь мог сказать ей, что она тебе нравится, чтобы не злилась.

– Обмануть?

– Ну да. Но обманывать плохо, правда?

– А если ты обманываешь врага?

– Джой враг?

Прайм задумался на долю секунды, глядя сквозь Таню, пустыню за ней, и невозможную громаду стены. Таня чувствовала его взгляд, перебирающий ее мысли и поступки – даже те, которых она не совершала.

– Возможно, тебе сложно будет понять, но я постараюсь объяснить. Только никому не говори об этом, хорошо?

– Честное слово!

– Джой работала на наших врагов. Я знаю, где она нанимает людей, и какое оружие использует. Она могла бы стать союзником – но тогда нашему врагу придется нанимать кого-то другого. Ланье, Бриджеса, или другую мобильную группу, побольше. А я этого не хочу.

– И ты оставил ее врагом?

– Именно так. – Похоже, прайм немного удивился. – Через полчаса, не более, она возобновит контакт с нашим противником – а я смогу через нее предвидеть поступки тех, кто наймет ее.

– Это за ними поехала тогда Ребекка? – Серьезно спросила Таня. – Те, кто украли Тони и Рока?

– Ты умеешь делать выводы. – Кивнул прайм. – Для них рейдеры похищали детей, не только твоих друзей, а десятки…

– Тогда я их ненавижу! – Сказала девочка, и тут же спохватилась. – Но это не по христиански, правда? Но я же не могу их любить после того, как…

– Праймы не любят своих врагов. – Неро осторожно развернул ее, помогая идти по мостику рядом с ним. – По крайней мере те, кого я знаю. Но и ненависть бесполезна – она мешает принимать решения.

– Тогда как мне быть?

– Будь собой. – Неожиданно подмигнул ей прайм, и пластины под их ногами пришли в движение, с лязганьем скользя друг по другу. Мостик укорачивался на глазах, втягивая их в черную прямоугольную дыру среди гладких плит стены. – Пока этого было достаточно, верно?

– А потом?

– В будущем? – Он больше не улыбался. – Тогда, надеюсь, ты найдешь, кого любить.

I.

За прозрачной стенкой, на расстоянии вытянутой руки, лежала горсть серебряных кубиков.

Стоило чуть наклонить голову – и среди них проступали детали помельче, совсем не похожие на игрушечные: ниточки хайвеев на серебристых дужках опор, острые шпили, венчающие высоченные дома, округлые блюдца площадей, прикрытые блестящими козырьками и усыпанные зелеными запятыми деревьев. Разноцветные точки каров двигались по дорогам, рисуя узор из петель, обвивающих кубики и прямоугольники, прыгающих между открытыми пространствами и прячущихся под землю, в черные отверстия тоннелей. В этой картине не было видимой логики – скорее она была просто красивым рисунком. Мириам прижалась лбом к теплому стеклу, рассматривая ее ближайший фрагмент: пару уступчатых зданий, поднимающихся над всеми остальными домами вровень с ее глазами; ребристые опоры орудийных башен, торчащие из них в стороны подобно обугленным ветвям, и движение в воздухе – точки, парящие над мерцающей линией горизонта, под небом, раскаленным до испепеляющей утренней синевы.

А потом поняла, что стоит голая, у прозрачной стены, выходящей на самую настоящую Атланту, и вода из странного широкого душа все еще шипит в небольшом бассейне у нее за спиной, осыпая стекло перед ней мелкими брызгами. Это открытие было неожиданным – как во сне, когда из одного места вдруг оказываешься в другом, и не помнишь, как туда попал. Панорама за окном обрела глубину, над правильной дугой стены, частично закрытой домами, проступили мелкие волны пустыни, уходящей во все стороны, и Мириам подавила в себе желание кинуться назад, и забраться в воду – точно ребенок под одеяло.

С такой высоты не видно людей, рассудила она, поэтому стена и сделана прозрачной. Может, конечно, и есть кто-то, кто наблюдает сейчас с одного из этих высоких зданий – но то же самое может быть и с обычной ванной, стоящей на заднем дворе. Кто-то же может залезть на соседнюю крышу, и …

Мысль показалась совсем глупой, ей можно было улыбнуться – но Мириам не стала этого делать. Солнце, заглядывающее в окно слева, представлялось собственным неярким бликом, как если бы стена поглощала часть его лучей. В этом блике, продолговатых полосках и мелких искрящихся каплях тонуло ее лицо, намек на отражение.

Она вернулась к душу, и несколько секунд рассматривала распылитель – прямоугольную пластину со множеством отверстий, выступающую из молочно-белого потолка на блестящем серебристом кронштейне. Вода бурлила у ее ног, розовая плитка с замысловатым узором была теплой, как вечерний песок – и все это казалось каким-то ненастоящим, невозможным.

Мириам сдвинула рычаг с черным набалдашником, выступающий из кронштейна, и разбрызгиватель повернулся, точно головка цветка. Вода брызнула ей в лицо – теплая, пахнущая дезинфектантом и полевыми цветами. Ударила совсем не сильно, разливаясь вокруг и исчезая в полу, в едва заметных щелях между плитками. Слишком слабо даже для того, чтобы сделать больно, не говоря уже о том…

Чтобы убить?

Эта мысль стала открытием – страшным, точно змея, свившая кольца под одеялом, в хорошо знакомой постели.

Она хочет умереть? Сделать, как сказала Би – выстрелить себе в грудь, или наклонить голову, и перерезать горло? Но разве это ее убьет? Монти сказал, что наверняка. Если стрелять в сердце, голову, или в рот, как один старик, давным-давно, на ферме неподалеку от отцовского двора. Отец помогал его хоронить, и потом сказал, что тот разнес себе всю голову. От такого точно умрешь…

Она повернула рычаг, разворачивая разбрызгиватель обратно, и придавила его, выключая воду – конструкция была странной, но работала точно как затвор на старой винтовке, которую она когда-то видела. Но душ – не винтовка, а голову в ванной можно разбить разве что о стену. Одна из которых прозрачная, а вторая – сплошное зеркало.

А вот если расколотить зеркало, то получатся острые осколки.