Точка равновесия

— Цвет бы тебе еще поменять…

— Сеппе поменяй. Охиентасию.

— Цыц. Лети сюда.

Я все-таки решил рискнуть. И теперь, в полном соответствии с набросанным на коленке планом, нам требовалось попасть в Изумрудный — именно там находился уже знакомый мне картограф, у которого можно было попробовать получить информацию о загадочном городе и его обитателях.

Точно такие же специалисты наверняка жили и в других поселениях, но мне все-таки хотелось пообщаться именно с мексиканцем. Проснулась ностальгия по старым беззаботным временам, не иначе.

— Как говорится, старый жадный латинос лучше двух новых жадных латиносов… ближе, я сказал!

На этот раз нам с Эдиком неприлично повезло. Когда солнце окончательно взошло над горизонтом, беспорядочные прыжки внезапно принесли результат — желанная цель оказались всего в семи с половиной километрах от места нашего очередного возрождения.

— Отличный знак, бро. Судьба нам явно благоволит. Идем.

Глава 2

Мне всегда казалось, что утро — это самое отвратительное время суток. Гнусное пиликанье будильника, отчаянные попытки взбодриться, искренний ужас, настигающий тебя в тот момент когда ты понимаешь, что прямо сейчас нужно умываться и чесать в школу… а потом новый виток отчаяния, вызванного уже тем, что на дворе лето, никакой школы нет и в помине, но зато тебя меньше чем через полчаса потащат на дачу окучивать гребаную картошку.

Полный отстой, короче говоря.

К счастью, в «Альтернативе» все было совсем не так. Я неспешно топал вперед, любовался живописными развалинами, прислушивался к мелодичному визгу каких-то лысых птиц и всячески наслаждался жизнью. Тепло, светло, никаких врагов поблизости — что еще нужно для счастья, спрашивается?

— Лепота…

Из расположившейся чуть поодаль рощицы неожиданно выскочил человек. Оглянулся, испуганно подпрыгнул, а затем длинными скачками понесся куда-то в сторону. Спустя десяток секунд на открытом пространстве объявились несколько упитанных белок. Грызуны, не став тратить время на прыжки, разразились истошными воплями, после чего сплоченной группой бросились вслед за убегающим.

Я застыл на одном месте, с интересом следя за погоней.

— Не догонят. Лапы коротки.

— Токонят, — тут же отреагировал Эдик. — Кхап усстать!

— Ну-ну, знаток.

К моей вящей досаде, чертов таракан оказался прав. Игрок споткнулся о какую-то корягу, упал, а уже через секунду рядом с ним оказались пушистые твари. К небесам улетел полный безнадежного отчаяния вопль и все закончилось.

Дождавшись, пока белки свалят обратно в свой лес, я подошел к телу, обыскал его в надежде что бегство было обусловлено необходимостью спасти какую-нибудь ценную находку, но так ничего и не обнаружил. Судя по всему, бедолага попросту испугался встреченных в роще ужасных мутантов.

— Нуб еще может исправиться, а вот краб — это уже судьба.

Сообщив миру эту древнюю истину, я направился дальше, между делом продолжая рассматривать окрестности.

Первая зона неожиданно сменилась на вторую, но уже через пару сотен метров все вернулось обратно. Стали попадаться охотившиеся на кротов игроки, куда-то к югу один за другим пролетели два вертолета. Затем впереди наконец-то появился город — остатки отдельных домов, проржавевшие машины, какие-то заборы, за которыми виднелись уже заметно более ухоженные сооружения…

Сегодня мы подходили к Изумрудному с южной стороны и, так как раньше попадать в эти края мне не доводилось, я пялился по сторонам с изрядной долей любопытства.

Впрочем, говоря откровенно, чего-то особенно интересного здесь не наблюдалось. Взгляд зацепился за несколько расположившихся по берегам небольшой речушки клановых комплексов, после этого я отметил толпы гонявшихся за всевозможной мелкой живностью низкоуровневых игроков и с оттенком превосходства хмыкнул.

Обычная среднестатистическая песочница.

— Слышь, волосатый, ты это, не отсвечивай. И нефиг изображать добрую фею, давай-ка спускайся на землю.

Под ногами незаметно появилось жалкое подобие дороги, ведущей к окраинам поселения. Мы немного ускорились, стараясь как можно быстрее миновать скопления местных браконьеров, но избежать лишнего внимания все-таки не смогли.

Один из охотившихся впереди нубов случайно повернулся, удивленно вскинул брови и тут же принялся лапать жадным взором мою экипировку.

— Прикольный шмот… Хрипень, глянь! Настоящий комплект.

Его товарищ, простукивавший почву в надежде выманить на поверхность очередного крота, поднял голову. Затем уставился куда-то в сторону и с легким недоумением спросил:

— Какой еще комплект? Где?

Сообразив, что меня попросту не видят, я остановился. Дело неожиданно приобрело забавный оборот.

— Там… дерьмо… на нас смотрит. Слышь, чувак, мы без претензий! Шмот клевый!

— Какой еще чувак? — В голосе второго игрока прорезалось раздражение. — Ты опять обкурился, что ли? Уже в игре глюки ловишь?

— Ты куда смотришь вообще? Ох ты ж твою налево… это еще что за хрень…

Понять шок обнаружившего меня нуба было несложно — Эдик, заинтересовавшись разговором, снова поднялся в воздух и завис рядом со мной огромной голубой бабочкой.

Впрочем, Хрипень, тоже увидевший таракана, ни капли не удивился. Даже наоборот, успокоился:

— Че ты рефлексируешь, дятел. Мануалы курить надо, а не тот конский навоз, который тебе, лоху позорному, бомжи впаривают. Это же питомец. А его хозяин, получается, «безразличие» разогнал.

— Альен? — Первый игрок слегка осмелел и уставился на Эдика жадными глазами. — Слышь, друг, почем брал?

Мне все-таки пришлось вступить в разговор:

— Бесплатно. Это обычный таракан. Ну, почти обычный.

— О, вот теперь и я его вижу. С дрессировщиками всегда так. Постой… Следопыт? Его же валить надо…

Прозвучавшее в голосе Хрипня удовлетворение буквально за секунду сменилось воодушевлением, а затем откровенной тоской. Судя по всему, он успел прикинуть свои шансы на победу в схватке и теперь разрывался между необходимостью выполнить приказ и нежеланием отправляться на перерождение.

— Предположим, что вы меня не видели, — подал я идею, опуская при этом ладонь на рукоять мачете. — Вы же меня не видели?

— Я видел…

— Заткнись. Здесь никого нет.

— Но мне…

— Хлебальник закрой. Лень опять из города сюда переться, знаешь ли.

— Но…

Не дожидаясь окончания спора, я снова двинулся вперед, стараясь следить за всеми встречавшимися по пути игроками.

Короткий разговор добавил маленькую ложку дегтя в огромную бочку того же самого дегтя. Если ориентировку на Следопыта получили даже нубы из каких-то совершенно левых кланов, то ситуация начала откровенно вонять жареным. Этак дело могло дойти до того, что за мной каждый встречный начнет гоняться.

— С другой стороны — а не все ли равно? Уж два-то месяца я как-нибудь переживу…

Южные ворота Изумрудного напоминали собой проходную какой-то овощной базы или заброшенной воинской части. Грязь, мусор, облупившаяся краска на стенах, покосившиеся столбы ограды, проржавевшие ворота — для полноты картины не хватало только какого-нибудь прапорщика, украдкой перекидывющего через забор ветхий мешок с парой ядерных боеголовок внутри.

Отогнав витавший перед глазами образ и приказав Эдику ждать за пределами города, я миновал часовых, прошел пару сотен метров по узкой улочке, после чего неожиданно оказался на окраине рыночной площади. Рядом с памятником американской толерантности, чтоб ее…

— Вступайте в общество защиты животных!

— Грибы-бегунки, недорого! Еще шевелятся!

— Куплю нептуний!

— Карта секретного бункера, почти даром!

— Пати на синего альена! Бесконтрольная зона! Не упусти свой шанс!

— Пирожки горячие! Беляши!

Пришлось обходить все это буйство по кругу — гулять по базару и рассматривать творившееся там непотребство мне сегодня не хотелось в принципе.

К сожалению, довольно скоро выяснилось, что у местного картографа совершенно идентичные чувства вызывала уже моя собственная персона. Увидев нежданного гостя, старый латинос тут же достал из-под стола тесак, с грохотом вонзил его в многострадальное дерево и только после этого сподобился открыть рот:

— Чего приперся, расист недоделанный?

— Я не расист. У меня вообще питомец голубой.

Собеседник гневно нахмурился, открыл и закрыл рот, но так и не нашелся, что ответить на такое заявление. Я же, решив не дожидаться того момента, когда его навестит очередная недобрая мысль, миролюбиво произнес:

— Мне про одно местечко информацию получить нужно. Называется Рэд Лайк Сити. Знаете о нем?

— Я знаю здесь обо всем, бледнолицый молокосос, — отрубил мексиканец. Затем подумал и добавил: — Просто не помню.

— Так знаете или нет?

— Знаю. Но не помню.

Мне пришлось напрячь извилины, чтобы сообразить, к чему клонится разговор.

— А что же требуется для того, чтобы вы все вспомнили?

— Нужно подумать, — лицо картографа озарилось хищной улыбкой. — Наверное, если ты принесешь мне левую среднюю ложноножку фиолетового альена и пятьдесят тысяч кредитов, то мы что-нибудь обнаружим в архивах.

— Ложноножку? — Я невольно почесал затылок. — Где ее взять-то…

— Ладно, так уж и быть, сделаю тебе скидку, — гадостная ухмылка собеседника нравилась мне все меньше. — Обойдемся без ложноножки. По рукам?

— По рукам… стой, сколько, ты сказал, надо кредитов?!

— Пятьдесят тысяч, — не моргнув глазом повторил чертов латинос. — И помни, ты уже согласился. Уговор дороже любых денег.

— А жирно тебе не будет, старый хрен?!

— Нет, в самый раз, — выглядевший чрезвычайно довольным гад пропустил оскорбление мимо ушей. — Ты же, бледнолицый, просишь у меня совершенно уникальные сведения. Думаешь, они ничего не стоят?

Сложный вопрос. И слишком большие деньги для того, чтобы тратить их подобным образом. С другой стороны, глобальный квест мог принести гораздо больше. Если, конечно же, добраться до самого конца…

Я выругался, а потом, сопровождаемый ехидным взглядом владельца кабинета, прошелся до окна и обратно. Но ничего толкового не придумал и развернулся в сторону двери:

— Будут тебе пятьдесят штук, барыга…

Для того чтобы получить необходимую сумму, мне пришлось поколесить по городу в поисках местного аукционного дома. А затем, отменив предложения о покупке батареек, тащиться обратно.

К счастью, мой деловой партнер за это время никуда не делся из своей каморки. Более того, когда я снова появился в кабинете, глаза латиноса отразили совершенно искреннюю и светлую жадность.

Думаю, он бы и до вечера спокойно подождал.

— Достал деньги, бледнолицый?

— Ага, — я демонстративно потряс браслетом. — Все есть.

— Отлично, — картограф вытащил из ящика стола тонкую папочку. — Плати.

— Что, вот так просто?

Понять мое удивление было нетрудно — сам факт обмена секретных сведений о секретном квесте на обычные деньги выглядел как-то неправильно. С другой стороны, сумма-то запрошена такая, что не каждому по карману. Это мне сейчас море по колено, а среднестатистический игрок еще сто раз подумает…

— Да. Гони деньги.

— Не нервничай ты так, бро, — я согласился на перевод и ощутил, как от счета в мгновение ока оторвали огромный кусок. — Давай сюда инфу.

Мексикашка охотно протянул мне папку, но затем вздрогнул, осклабился в идиотской улыбке и, отдернув державшую документы руку, спрятал ее за спину.

— Чем это вы здесь занимаетесь? — Со стороны двери послышался крайне недовольный голос. — Анхель?

— Даю консультацию гражданскому лицу, господин мэр, — усердно отчеканил картограф.

Я повернулся и с интересом уставился на зашедшего к нам на огонек человека. Лысенький, толстенький, блещущий полным отсутствием печати интеллекта на челе… в общем-то, вполне себе обычный чиновник, ничего экстраординарного.

— Этому, что ли? — Мэр презрительно мотнул головой в мою сторону. — У тебя же обед. Стоило из-за десяти кредитов нарушать рабочий график?

— Даже десять кредитов — деньги, господин мэр! Нашему городу нужны средства!

— Что-то не замечал я за тобой раньше такого рвения. Поди накрутку опять сделал? Ты, как там тебя… Следопыт! Сколько он пытается содрать с тебя за справку?

— Э… пятьдесят тысяч. И я уже заплатил…