Wildcard. Темная лошадка

– Вы все еще встречаетесь с Эмикой Чен? Вы вместе?

Хидео никак не реагирует, по крайней мере, на первый взгляд. Но я вижу, как напрягаются его плечи, сжимаются челюсти. Его глаза все еще опущены в пол, он сосредоточенно смотрит на дорогу перед собой.

Я отворачиваюсь, но вид загнанного в угол Хидео уже запечатлелся в моем мозгу.

– Ты – его настоящая слабость, – настаиваю я, заставляя себя сосредоточиться. – Ты же должен это знать! Хидео сделает что угодно ради тебя.

– Мы обсуждали потенциальную реакцию Хидео на меня, – беспристрастно говорит Ноль, словно рассказывает мне о погоде. – Мы не виделись десять лет – его реакция будет направлена не на меня, а на «Черных Плащей». И он будет искать мести. Так что нам нужен кто-то более незаинтересованный. Ты.

Он говорит о Хидео так, словно его брат – всего лишь цель. Когда я смотрю ему в глаза, то вижу только непроницаемую холодную темноту. Словно смотришь на человека, который им не является.

Я облокачиваюсь на стол и наклоняюсь.

– Хорошо, – решаюсь я. – Как ты предлагаешь мне это сделать?

Ноль наконец улыбается.

– Ты проникнешь в разум Хидео. И я покажу тебе, как именно.

7

– Присоединись ко мне в «Темном мире», – говорит Ноль. Он взмахивает рукой, и между нами появляется экран, приглашающий меня связаться с ним на одну сессию.

Прямая связь с Нолем. Какие мысли и эмоции я получу от него? Я колеблюсь еще мгновение, а потом принимаю приглашение. Номер отеля вокруг меня погружается в темноту, и вскоре я больше не могу разобрать лицо Ноля. Несколько секунд спустя я падаю в пропасть и задерживаю дыхание от знакомого ощущения, что я тону, которое всегда появляется у меня перед тем, как попасть в «Темный мир».

А потом он медленно материализуется.

Сначала я узнаю это место. Вода капает в выбоины на дорогах, разбросанные по улицам, образуя небольшие лужи, в которых отражаются красные неоновые вывески вдоль фасадов зданий. На них передается непрерывный поток личных данных, украденных с незащищенных аккаунтов людей, которые посмели спуститься сюда. Вдоль дороги выстроились подсвеченные гирляндой фонариков киоски со знакомыми для меня товарами – наркотиками, нелегальным оружием, обменом криптовалюты, снятыми с производства предметами Warcross и уже не выпускающейся одеждой для аватаров.

Это место должно быть мне знакомо, но я не помню ни одного здания, не узнаю ни одной улицы или вывески. Все тротуары пустынны.

– Выглядит странно, правда?

Внезапное появление Ноля рядом со мной заставляет меня подпрыгнуть. Когда я поворачиваюсь к нему, то вижу, что он снова в своих доспехах: черные металлические пластины, покрывающие его с головы до ног, мерцают алым светом. Он двигается как тень. Проходящие мимо нас анонимные пользователи, кажется, его не замечают. На самом деле, если бы я не знала его так хорошо, то сказала бы, что они обходят его, даже не понимая, что он среди них. Но даже если фигура Ноля остается невидимой, любой может разглядеть на нас черные наручники. Никто не хочет с нами связываться.

Я аккуратно пробую нашу связь, чтобы узнать, смогу ли почувствовать эмоции Ноля. Но он кажется спокойным, его настроение ровное, как стекло. А потом я чувствую вспышку веселья.

– Уже копаешься? Ты слишком любопытна, это может тебе навредить, – говорит Ноль, и я вспоминаю, что он тоже меня чувствует. Я быстро отстраняюсь.

– Где все?

– После того, как Хидео активировал свой алгоритм, любому пользователю, уже подключившемуся к новым линзам «НейроЛинк», было отказано в доступе к «Темному миру». Алгоритм выкинул большинство людей, которые раньше гуляли здесь. Других заставили отправиться к властям и рассказать, что они знают об этом месте. За последнюю пару дней прошли десятки рейдов. Те, кто еще имеет доступ к «Темному миру», ушли глубже под землю, перестраивая все по пути. Многие из знакомых тебе мест больше не здесь.

Я иду по дороге, пытаясь сориентироваться. В обычный день такой рынок кишел бы анонимными аватарами. Сегодня их всего ничего, и многие выглядят слишком напуганными, чтобы останавливаться у нелегальных прилавков.

Это хорошо, убеждаю я себя. Мне нужно радоваться, Хидео поступил правильно с «Темным миром». Разве не я потратила здесь многие годы, охотясь за головами? Это нехорошее место. Существуют настолько опасные закоулки «Темного мира», что их нужно навсегда уничтожить. Сюда приходят такие извращенные и злые люди, которые заслуживают гнить в тюрьме. Они должны бояться.

Но сама мысль, что один человек обладает такой властью, не дает мне покоя. Он может проникнуть в чужой разум и заставить любого покинуть это место.

– Что здесь происходит? – спрашиваю я, когда мы проходим мимо очередного прилавка ночного рынка. Вокруг этого крошечного магазинчика собралась толпа больше двухсот человек. Я долго смотрю на прилавок, и над ним появляется цифра.

50 000

Магазин не выдерживает огромного наплыва посетителей: прилавок обваливается, превращаясь в груду мусора, а затем снова перезагружается.

– Они продают на аукционе коробки с бета-линзами, – отвечает Ноль. – Редкость, как ты понимаешь.

Я понимаю, что цифра над прилавком – цена, по которой сейчас продают бета-линзы. Пятьдесят тысяч койнов за одну пару.

У клиентов, очевидно, есть свои бета-линзы, так что, предполагаю, они тут ради других. В воздухе чувствуется отчаяние, из-за чего это место кажется еще более опасным. Уже вспыхивают споры, и я вижу, как раскрывают пользователей их сердитые соперники: личная информация транслируется на неоново-красные вывески на стенах здания. Я ускоряю шаг, и прилавок остается за спиной.

Мы уже неподалеку от места, где я в последний раз видела «Пиратское логово», хотя с тех пор дороги изменились. Наконец в поле зрения появляется черное озеро, но на его поверхности нет корабля.

Я в шоке поворачиваюсь к Нолю. «Пиратское логово» закрыли.

– Его больше нет? – спрашиваю я его.

Он смотрит на небо. Я поднимаю голову, чтобы проследить за его взглядом.

Высоко над безумными зданиями «Темного мира» и похожими на картины Эшера лестницами, под дымчатым коричневым ночным небом, в воздухе завис пиратский корабль. С него свисают веревочные лестницы, но они вне зоны досягаемости. На фоне его мачт, подсвеченных неоновыми цветами, ярко выделяются облака электрических оттенков: розового, голубого и золотого.

– После того, как Хидео активировал свой алгоритм, – говорит Ноль, – один пользователь «Темного мира» под воздействием новых линз отправился к властям и рассказал им о местонахождении «Пиратского логова». Здесь прошел рейд. Но тараканов сложно истребить.

Я невесело улыбаюсь. «Темный мир» не исчезнет без борьбы. Пираты просто переместились из воды на небо.

Ноль слегка наклоняет голову. Должно быть, он уже узнал код входа в новое «Пиратское логово», потому что секунду спустя одна из корабельных веревочных лестниц начинает опускаться. Она останавливается на идеальной высоте прямо перед нами.

Ноль протягивает руку к лестнице и поворачивается ко мне.

– После тебя.

Я прохожу мимо него и крепко хватаюсь за одну из перекладин. Он залезает после меня, его руки в перчатках сжимают веревку по обеим сторонам от меня. Поднимаясь, я бросаю взгляд на город. Никогда раньше не видела «Темный мир» с неба. Отсюда он кажется еще более несуразным, чем с земли. Некоторые здания напоминают спиралевидные лестницы, исчезающие в облаках, а огни в окнах меняют оттенки. Темные анонимные аватары идут вдоль стен так, словно подвешены на веревочках. Часть зданий черного цвета и без окон – только по стенам проходят тонкие вертикальные неоновые линии. Кто знает, что, черт возьми, происходит там, внутри? В воздухе парят ничем не поддерживаемые сферы, внутрь которых, на первый взгляд, невозможно попасть. Поднявшись к облакам, я смотрю вниз и вижу башни, формирующие на земле узоры, напоминающие инопланетные круги на полях.

Наконец мы добираемся до парящего мостика, ведущего в «Пиратское логово». Теперь, когда мы достаточно близко, я вижу, насколько огромные мачты у этого нового корабля: они вытягиваются вверх, как экраны на стенах небоскребов. То, что мне показалось неоновыми цветами, в действительности реклама турниров дня и текущих ставок на матч-реванш между «Всадниками Феникса» и командой «Андромеда».

Ноль сходит первым. Он ступает на мостик и жестом показывает мне следовать за ним. Я смотрю на вход корабля, где десятки аватаров разгуливают под слоганом «Пиратского логова».

«Информация хочет быть свободной»

Мы заходим внутрь. Я чувствую, как колотится мое сердце, как кровь в ушах заглушает играющий здесь саундтрек, наверняка украденный с невыпущенного альбома. Туман обволакивает землю. Здесь как обычно собрались странные аватары, причудливая толпа людей со случайными, быстро забывающимися лицами и пользователей в образе монстров.

Я замираю, заметив стеклянный цилиндр в центре напоминающего пещеру зала. Лотерея убийств выглядит так же, как и всегда: написанные алыми буквами имена и возле каждого – текущая награда. На верхней палубе сидят киллеры и охотники, которые внимательно изучают список.

Что изменилось, так это имя во главе списка.

ЭМИКА ЧЕН|

Текущая награда К 5 625 000

Неудивительно, что все за мной гоняются: 5 625 000 койнов за мое убийство.

– Они не видят тебя, – успокаивает Ноль, чувствуя, как меня парализует ужас. Когда я перевожу на него взгляд, он просто кивает. За темным шлемом я не могу разглядеть выражение его лица, но Ноль поворачивается так, словно пытается меня заслонить.

Удивительно, но рядом с ним я чувствую себя в необыкновенной безопасности. Сложно поверить, что совсем недавно, когда я впервые увидела Ноля в этом самом месте, он был моим врагом, целью, выследить которую меня нанял Хидео. Теперь все ровно наоборот.

В другом углу зала принимают ставки на матч-реванш финала, но многие столпились посмотреть текущий матч Darkcross, где безумно быстро раскидываются огромными суммами денег. Над зрителями висит баннер с названиями команд и ставками.

«ПОЛУНОЧНЫЕ РЕЙДЕРЫ»

против «ПСОВ ИЗ АДА»

Текущие ставки 1:4

– Новая игра! – восклицает автоматический диктор, чей андрогенный голос эхом разносится вокруг нас. – Матч заканчивается, когда игрок забирает артефакт оппонента. Ставки можно начинать делать за две минуты до сигнала открытия ставок и до официального старта игры.

Я смотрю на хаотичную публику. Все патроны официальных команд Warcross – публичные личности с большими карманами, все они хорошо известны. Но кто покровительствует командам «Темного мира» – загадка. По слухам, это мафиозные боссы, главари банд и наркобароны. Они не настолько глупы, чтобы спонсировать кого-то публично, но команды «Темного мира» зарабатывают в два раза больше, чем «Всадники Феникса». Неудивительно, что эти команды заполучают самых талантливых игроков. Среди них – бывшие профессиональные игроки Warcross, которые уже не могут конкурировать с молодыми восходящими звездами. Если не против сыграть в нелегальную игру, из-за которой вас в любой момент могут арестовать, тогда вас осыпят такими богатствами, которые официальным игрокам Warcross и не снились.

Конечно, как и во всем здесь, в игре Darkcross есть свои риски, в отличие от легальной версии, где последствием проигрыша станут лишь потерянные деньги и задетое эго. Патронов команд «Темного мира» опасно разочаровывать. Если ты проиграешь несколько раз подряд, то можешь увидеть свое имя в списке лотереи убийств. Я помню, как окровавленное тело одного игрока Darkcross нашли повешенным в собственном гараже, а другого толкнули под поезд.

– Несколько команд потеряли своих игроков, когда был запущен алгоритм, – рассказывает Ноль, пока мы переходим в следующую часть логова. В этом зале, отделенном от других стеной света наподобие занавески, темнее и меньше народу.

– Конечно, это только сделало ход игры более интересным и непредсказуемым.

– Так вот ради чего мы здесь? Ради игр? – Я удивленно смотрю на него. – Я думала, ты покажешь мне, как проникнуть в разум Хидео.

– Так и есть, – кивает Ноль. – Покажу.

– Как?

– Недавно мы обнаружили ошибку в системе «Линк». Той системе, что позволяет двум людям общаться с помощью мыслей. Ошибка появляется, только если мы с тобой связываемся во время игры в Warcross.

Я делаю вдох.

– Какая ошибка?

– Во время обычной сессии связи тебе нужно разрешение от другого человека, чтобы получить доступ к его мыслям. Но во время Warcross, если ты используешь правильный код взлома, ошибка позволяет тебе попасть в разум и память человека без его согласия.

Ошибка, позволяющая проникнуть в разум твоего партнера по связи. Я представляю, как холодные когти незнакомца впиваются в мои мысли и воспоминания, а я не в силах это остановить. Как, во имя всего святого, Ноль смог обнаружить такую ошибку?

Он улыбается, видя мое замешательство.

– Даже самые крупные компании в мире защищены не так уж хорошо, – напоминает он мне.

Неудивительно, что мы здесь. Неудивительно, что Ноль хотел связаться со мной. Я смотрю на его черный шлем и внезапно чувствую себя очень уязвимой.

Ноль привел меня сюда сыграть в Warcross, оставаясь на связи.

Тихое жужжание раздается в ушах. Этот же звук я слышала во время чемпионатов Warcross, когда Ноль впервые вмешался в мою подводную игру с «Всадниками Феникса». Щелчок заставляет меня опустить взгляд. Теперь мое тело покрывают алые доспехи, контрастирующие с черной броней Ноля. Не сомневаюсь если бы я взглянула на себя со стороны, то увидела бы на голове шлем.

А потом «Пиратское логово» исчезает, и я оказываюсь посреди мира Warcross.

Мне предстоит сыграть с Нолем, один на один.

8

Игра один на один в Warcross называется Дуэль. Это то же, что и обычная игра, только команды, которая бы поддержала тебя, нет рядом. Все падает на твои плечи: ты одновременно Капитан, Архитектор, Вор, Боец и Целитель.

Я наблюдала за Дуэлями в «Темном мире» и раньше, но никогда не играла сама. А сейчас, когда проигрыш может поставить под угрозу мою жизнь, я не очень-то уверена в своих шансах.

Толпа азартных посетителей уже собралась вокруг нас, а диктор начинает принимать ставки. Интересно, что случится со мной, если я проиграю? Насколько я доверяю Нолю, чтобы позволить ему продемонстрировать, как влезть в мой разум? А что если он причинит мне вред? Кажется, слишком много мороки, чтобы привести меня сюда только ради этого… Но с Нолем вообще сложно быть в чем-то уверенным.

Виртуальный мир нашей Дуэли – ночь. Небеса покрыты полотнами звезд, на горизонте остались розовые и фиолетовые полосы заката. В воздухе изгибаются сотни гигантских стеклянных арок, которые отражают свет. Когда я смотрю на ноги, то вздрагиваю, осознав, что стою не на твердой земле, а на спине какого-то существа. Движущегося существа.

Дракона. Длиной с кита.

Его чешуя горит светящимися неоновыми полосами, а вокруг крыльев появляется ореол золотистого цвета, как у робота. Присмотревшись, я понимаю, что чешуя под моими ногами не органическая, а металлическая.

Я падаю на колени, когда чудовище выгибает огромную шею и из его механических челюстей вырывается столб пламени, очерчивая облака под нами. Его крик эхом разносится по всему миру.

– Добро пожаловать в «Драконье Гнездо», – раздается над головой голос. Знакомые мерцающие бонусы материализуются в воздухе – и в тот же момент передо мной появляется выбор оружия.

Веревка. Ножи. Динамит. Пистолет. Лук и стрелы. Щит.

Это набор оружия, который был бы у каждого игрока команды Warcross. Мне разрешено выбрать три из них и повесить на пояс. Над ними таймер отсчитывает время. У меня есть десять секунд. Голова начинает кружиться, и я хватаю знакомые предметы:

Веревка. Динамит.

А потом вспоминаю, что не могу быть просто Архитектором – в этой игре Рошан не может защитить меня. Так что возвращаю динамит, беру щит и лук со стрелами прямо перед тем, как заканчивается время.

Я надеваю серебряные наручные доспехищиты, перекидываю колчан со стрелами через плечо и надеваю лук через голову. Пистолет мог бы оказаться полезным, но если я на драконе, то и Ноль, скорее всего, тоже, и мне, возможно, нужно будет перебраться на его зверя. Веревка и лук – лучший выбор.

Мой дракон подлетает к ближайшей к нам стеклянной арке. Я оглядываюсь в поисках Ноля, но нигде его не вижу. Со стороны зрителей «Черных Плащей» я слышу кричалку, означающую начало игры, но все еще в воздухе одна. Отражения в арках сбивают меня с толку. Я разворачиваюсь, ожидая увидеть Ноля за собой, но там лишь облака.

– На старт! Внимание! В бой!

Внезапно прямо над нами на арку опускается огромная тень. С оглушительным звуком по стеклу разбегается паутина из трещин.

Я резко поднимаю голову – и вижу его. Ноль сидит на спине дракона с черной, как перья мокрого от дождя ворона, чешуей и металлическими шипами, которые светятся по краям серебристым светом. Его дракон шипит на меня, а потом могучим взмахом опускает крылья. Стеклянная арка разлетается на тысячи осколков.

Я прижимаюсь к своему дракону и скрещиваю руки, чтобы активировать щит. Круглое голубое поле вырывается из моих доспехов в тот момент, когда на меня начинают сыпаться осколки стекла. Удар почти сбивает меня с ног. Я вздрагиваю, словно он был настоящий.

Если бы не щит, такой удар мог бы легко забрать половину жизни. В настоящей игре Warcross предоставить сопернику преимущество такой внезапной атаки было бы невозможно. Но здесь часто используется обманнный маневр, особенно когда игра идет в прямом эфире.

Когда Ноль покажет мне код взлома?

Я слышу рев зрителей и бросаю взгляд через щит как раз вовремя: Ноль перепрыгивает со спины своего дракона на моего и приземляется ему на крыло, а потом выхватывает меч и с силой вонзает лезвие, оставляя глубокую рану.

Мой дракон кричит и бросается в сторону. Внезапный рывок сбивает меня с ног, и я больше не могу удерживать защиту с помощью ручных доспехов. Мой щит дезактивируется, я цепляюсь и держусь за край чешуи. Под нами между стеклянными арками летают другие драконы, черные силуэты на фоне заката. Несколько светящихся бонусов парят над ними – золотое «Ускорение», ледяные мячи, сфера из зеленых лиан и огненный шар.