Wildcard. Темная лошадка

Все заканчивается в одно мгновение, но звук выстрела эхом раздается в голове. Словно рябь, потревожившая гладь пруда, это воспоминание снова и снова всплывает в голове. Стена забрызгана кровью, под телом растекается алая лужа. В голове преследователя зияет рана.

Желудок резко сводит. Слишком поздно пытаться что-то сделать, так что я просто падаю на колени и оставляю свой ужин на полу.

Джэкс рывком поднимает меня на ноги:

– Успокойся. Следуй за мной. – Она кивком показывает, что нужно продолжать двигаться.

Мысли снова и снова возвращаются к стене, где растекается кровь. Она застрелила его так хладнокровно. Видимо, привыкла к этому. Я раздумываю над тем, чтобы сбежать, но ведь Джэкс защищала меня и не паталась убить. Может быть, за мою голову назначена бо`льшая награда, если меня возьмут живьем?

Тысяча вопросов вертится на языке, но я заставляю себя идти за ней, спотыкаясь словно в тумане. Теперь кругом тишина, слышно только эхо наших шагов. Полицейские сирены и скорая помощь, должно быть, все еще на месте стрельбы, и, возможно, кто-то уже обнаружил труп, оставленный Джэкс.

Секунды тянутся как часы, но наконец мы достигаем нашего пункта назначения – места, где золотая линия заканчивается перед узким хозяйственным помещением.

Джэкс набирает пароль на дверном замке. Он мигает зеленым и с писком открывается. Джэкс жестом приглашает меня зайти внутрь.

Комната похожа на обычную подсобку, до потолка заставленную деревянными ящиками и картонными коробками. Джэкс опирается на стол и начинает перезаряжать пистолет.

– Не могу провести тебя через обычный вход, – бормочет она, не отрываясь. – Там полицейский заслон блокирует машину. Мы пойдем этим путем.

Машина. Может быть она действительно заодно с Нолем?

Я сажусь в углу и закрываю глаза. Горло словно разъедает кислота. Смертельный выстрел все еще эхом отдается в голове. Я долго прерывисто дышу и пытаюсь взять себя в руки, впившись взглядом в пистолет девушки, но мои руки продолжают дрожать, как бы крепко я ни сжимала кулаки. Собраться с мыслями не получается – с каждой попыткой они лишь больше разбегаются.

Джэкс видит, как я борюсь с собой. Она подходит и берет меня за подбородок рукой в перчатке. На моей коже остается кровь. Я на мгновение замираю, гадая, как может она оставаться такой уверенной и спокойной, только что прострелив кому-то голову. Вдруг сейчас она свернет мне шею так же легко, как сломает веточку.

– Эй, – она встречается со мной взглядом, – ты в порядке.

Я высвобождаюсь из ее хватки.

– Я это знаю. – Мой голос все еще дрожит.

– Хорошо. – Она заводит руку за спину, вытаскивает пистолет из-за пояса и без предупреждения бросает его мне.

Я кручу оружие в руках.

– Ради бога! – вырывается у меня. Я держу пистолет перед собой двумя пальцами. – Что, черт возьми, я должна с ним делать?

– Может… стрелять, когда нужно? – предполагает она.

Я продолжаю тупо пялиться на пистолет. Она закатывает глаза, забирает оружие и снова вешает его на пояс. Затем Джэкс поднимает свой пистолет и вытаскивает старую обойму.

– Что, никогда раньше не стреляла?

– Не по-настоящему.

– Видела, как кто-то умирает?

Я покачала головой.

– Я думала, ты охотник за головами.

– Так и есть.

– Разве вы такое не делаете?

– Что, убиваем людей?

– Ага.

– Моя работа – поймать цель живой, а не продырявить ей голову. – Я смотрю, как она вставляет новую обойму в пистолет. – Сейчас мой черед спросить, что происходит. Тебя послал Ноль?

Джэкс засовывает вновь заряженный пистолет в кобуру и бросает на меня полный жалости взгляд.

– Слушай… Эмика Чен, да? Ты явно не понимаешь, во что ввязалась. – Не останавливаясь, она вытаскивает нож из ботинка и продолжает: – Ты сегодня вечером ужинала с «Всадниками Феникса», не так ли?

– Ты шпионила за мной?

– Я наблюдала за тобой. – Джэкс идет в другой конец подсобки и отодвигает один из ящиков. За ним спрятана неприметная дверь, которую обозначает лишь тонкий прямоугольник на стене. Джэкс аккуратно просовывает нож в узкую щель. – Прошу, скажи, что мне не нужно все объяснять.

– Давай начнем с того, что ты хотя бы расскажешь мне что, черт возьми, сейчас произошло, и пойдем дальше. – Я скрещиваю руки на груди. Так легче скрыть мою дрожь, к тому же этот защитный жест немного успокаивает меня. Показывать этой девушке слабость – опасно.

– Я только что спасла тебя от твоих потенциальных киллеров, – говорит Джэкс, направляя в мою сторону нож. – Ноль предупредил тебя о них.

Услышав подтверждение моих догадок, я чувствую, как меня накрывает еще одна волна парализующего страха. В поисках опоры я облокачиваюсь на стену.

– Так он послал тебя за мной?

Она кивает.

– Готова биться об заклад, что некоторые их этих охотников работали вместе, судя по тому, как они спрятались по обеим сторонам улицы и в подвальном этаже. Но они будут не последними. Многие согласятся охотиться на тебя, пока в «Пиратском логове» за тебя выдают такой невероятный джекпот.

Джэкс подходит ко мне и вкладывает в мою руку металлическую деталь:

– Подержи. – Потом она направляется обратно к двери и продолжает работать.

Я не отрываясь смотрю, замерев в шоке.

– Почему меня хотят убить?

– А разве твоей связи с Хидео Танака недостаточно? – Она кряхтит, пытаясь вытащить застрявший нож. – Люди думают, что все пошло не так в этом году из-за твоего взлома игры на церемонии открытия и твоей интрижки с Хидео. По слухам, это ты сжульничала в финале – устроила бунт против того, что тебя выперли из команды. – Она пожимает плечами. – И они не ошибаются.

Сквозь удивление прорывается злость.

– Люди хотят убить меня за это?

– В мире много азартных игроков, скорее всего потерявших кучу денег из-за финала. Неважно. Некоторое время тебя будут преследовать киллеры, так что предлагаю держаться ко мне поближе. – Она выдергивает нож, просовывает его в другом месте, а потом наваливается на него своим весом.

Ноль. Впервые я услышала, что еще кто-то, кроме Хидео, признал его существование.

– Зачем он послал тебя?

Джэкс снимает черный капюшон, под которым скрывала короткие серебряные волосы, и поднимает на меня взгляд.

– Как это зачем? Чтобы спасти тебя и не дать набить твое тело пулями. Всегда пожалуйста.

По рукам и ногам пробегает дрожь. В конце концов, Ноль честно предупредил меня. Разве не так?

– Нет… то есть, что делаешь ты?

Она останавливается и смотрит на меня:

– Нужен киллер, чтобы остановить другого киллера, понимаешь?

Киллер. Это не должно меня шокировать, особенно после всего того, что Джэкс совершила на моих глазах, но внезапно я вспоминаю «Пиратское логово» в «Темном мире», где я видела, как потенциальные ассасины наблюдали за списком лотереи, терпеливые и спокойные, как сама смерть. Может Джэкс тоже была одной из них.

Я громко сглатываю.

– Значит ты работаешь на Ноля? Ты часть его команды, пытавшейся саботировать Warcross?

Она долго раздумывает, прежде чем ответить.

– Можно и так сказать. Мы оба «Черные Плащи».

«Черные Плащи».

Я хмурюсь, вспоминая все тайные группировки, с которыми я сталкивалась в «Темном мире». Есть куда более знаменитые имена – хакеры из команды «Губителей», Аноним – которых знает публика и мечтающие о славе мелкие банды.

Но название «Черные Плащи» мне незнакомо. Я не представляю, каких размеров эта организация, чем они занимаются и какова их цель. В моем мире это даже опаснее. Они здесь не ради рекламы. Они хотят нанести серьезный вред.

– Никогда раньше о них не слышала, – отвечаю я.

Джэкс снова пожимает плечами.

– А я и не ожидала. Если бы ты слышала, это было бы намного подозрительнее.

– А если я не хочу?

– О чем ты?

– Если не хочу знать больше? Если не хочу идти с тобой?

В этот раз на губах Джэкс появляется жутковатая улыбка. Внезапно я понимаю, что оказалась в ловушке в одной комнате с профессиональным убийцей.

– Тогда уходи, – говорит она, кивая в сторону двери.

Она дразнит меня, проверяет мои слова. Из чистого упрямства я бросаюсь к двери и хватаюсь за ручку, готовая распахнуть ее и выбежать тем же путем, по которому пришла. Я уже жду, когда меня пронзит обжигающая боль от пули.

– Если ты не против умереть сегодня ночью, – добавляет она как бы между прочим, за моей спиной.

Как бы я ни ненавидела себя за это, ее слова останавливают меня на месте.

– Ноль будет разочарован, потеряв тебя, – продолжает Джэкс, – но он никогда никого не заставлял сотрудничать с нами против их воли. Уходи, и ты окажешься свободна и мертва. Это твой выбор.

По другую сторону этой двери ждут охотники, а тут киллер, утверждающий, что хочет помочь мне спастись.

Я сжимаю дверную ручку. Джэкс права. Одна я продержусь там пару секунд, когда встречусь лицом к лицу с неизвестным количеством охотников, каждый из которых хочет получить джекпот. Или я могу рискнуть и пойти с одной из «Черных Плащей», которая в любом случае спасла меня и пока что, кажется, заинтересована сохранить мою жизнь.

Стиснув зубы, я заставляю себя отпустить дверную ручку.

– Это не выбор, – говорю я, прожигая Джэкс взглядом. – И ты это знаешь.

Она пожимает плечами и продолжает ковыряться с тайной дверью.

– Я просто выполняю свою работу. Ноль ждет тебя, и он бы предпочел, чтобы ты осталась целой и невредимой. – В двери наконец раздается тихий щелчок, и Джэкс протягивает ко мне руку. – Дай мне ту штуку.

Я бросаю ей металлическую деталь, которую она отдала мне, и наблюдаю, как она засовывает ее в щель. Штука загорается зеленым. Дверь издает тихий хлопок, а потом отодвигается. За ней оказывается пыльный подземный проход, которым, судя по всему, уже давно не пользовались. Напоминает незаконченный и давно заброшенный тоннель метро. В конце него видны ступеньки, ведущие к слабому лучу света. Машина, которую упомянул Ноль, должно быть, ждет нас там.

Я остаюсь на месте.

– Куда ты меня ведешь?

Джэкс снова вытаскивает пистолет. Я подозрительно смотрю на нее.

– Ты доверяешь мне?

– Не очень.

– Ну, это ответ на мой следующий вопрос. – Потом Джэкс направляет пистолет прямо на меня и стреляет.

3

Я осознаю то, что происходит, отрывками.

Обжигающая боль в районе шеи от выстрела Джэкс. Мир вокруг меня размывается, я слышу отдаленный стук, сползая по стене. Паническая атака помогает почувствовать внезапно онемевшие конечности.

Меня отравили.

Эта мысль прорывается через туман, в котором утопает мой разум. Я поднимаю взгляд и вижу, как подходит Джэкс. Что ты со мной сделала? Я пытаюсь потребовать объяснений, но меня не покидает ощущение, что все мое тело теперь сделано из резины. Будучи в сознании, я понимаю, что упала на бок и теперь лежу на полу, уставившись на ботинки Джэкс. Мое сердце колотится так сильно, что этот стук барабаном отдается в ушах.

Мне это снится?

Нет, я не сплю. Я вижу, что происходит вокруг меня, даже несмотря на то, что мы в тускло освещенном тоннеле.

Следующее, что я помню – ощущение, что Джэкс перекидывает мою руку через плечо. Она тащит меня через тоннель в сторону черного такси. Я пытаюсь сосредоточиться на символе четырехлистного клевера на светящихся шашечках. Слабый запах новой кожи заполняет воздух. Джэкс опускает на меня взгляд. Ее лицо перед моими глазами будто плавает в тумане.

– С тобой все будет хорошо, – спокойно говорит она. – Завтра ты не будешь этого помнить.

Моя голова слегка наклоняется набок, когда машина трогается с места, грохоча по недостроенным рельсам тоннеля. Слабые лучи освещают отдельные участки темного прохода – вспышка серого, потом черного, потом снова серого на обивке сидений. Я пытаюсь запомнить наш маршрут. Сердце бьется неровно, безумно.