Помоги проекту - поделись книгой:
Ежегодную встречу внук и бабушка превратили в состязание. Победителем считался тот, кто в этот день первым обнаруживал соперника и поражал его тренировочной стрелой. Эта магическая стрела давалась каждом эльфу при рождении, использовалась для тренировок и не причиняла противнику вреда. При попадании в цель стрела рассыпалась на сотни колокольчиков, которые с мелодичным звоном опадали к ногам пораженного игрока. Заклинание возвращало стрелу в колчан.
Эрто уже дважды проиграл состязание. В первый год бабушка взяла хитростью, и, по мнению внука, это было не очень справедливо. Она нарядила в свою одежду подругу, которая, стоя на берегу ручья, стреляла из лука по быстрой форели. Эрто подкрался к ней, выстрелил и уже был готов испустить победный клич, как почувствовал легкий удар по плечу. Сотни серебряных колокольчиков возвестили о его поражении. Оказалось, что бабушка кралась за ним все время, пока он подбирался к цели. Трудно было обвинить Туолу в нарушении правил. Не заметить противника, идущего по твоим следам, – серьезный просчет.
На следующий год Эрто подготовился лучше. Он тщательно продумал план и точно исполнил его. К сожалению, бабушка применила заклинание, которое окружило ее невидимой преградой. В результате стрела внука не достигла цели и повисла в воздухе, удерживаемая волшебством. У Эрто было преимущество: он был замаскирован, а бабушке требовалось время, чтобы рассчитать его положение. Подросток должен был устранить препятствие, созданное соперником, но попробуй вспомни нужное заклинание, если в школе не блещешь успехами на уроках магии. Бабушка спокойно достала из колчана стрелу и пустила ее в лоб оторопевшему внуку. Серебряные колокольчики пропели «2:0» и осыпались к ногам Эрто.
В этом году он должен взять реванш. План был продуман до мельчайших деталей, разобраны все ошибки, допущенные ранее, и все хитрости, на которые могла пойти Туола. Задача была непростой, требовала выносливости и сноровки. На всякий случай Эрто выучил все заклинания из школьного учебника.
Для скрытного проникновения в замок маленький эльф решил воспользоваться полноводным ручьем, который протекал через Эльфенгор. Перед замком русло ручья проходило по открытому лугу, и Эрто полагал, что бабушка не будет ждать его с этой стороны. Маленький эльф знал, что под крепостной стеной ручей течет сквозь каменный канал, огражденный двумя металлическими решетками на входе и выходе. В прошлом году Эрто обзавелся копией ключа от этих решеток. Сейчас ключ был извлечен из мешка и ждал своего часа.
Оставаясь под прикрытием леса, Эрто приступил к приготовлениям. Привязал к поясу пару крупных камней, чтобы не всплыть на поверхность раньше времени. Взял тонкую трубку из корня дерева, которую мастерил долгими зимними вечерами и которая позволяла дышать, не поднимая головы над поверхностью воды. Одежду и оружие сложил в кожаный непромокаемый мешок. У Эрто мелькнула мысль, не одеть ли в свою одежду Йокку и отвлечь внимание Туолы, но он сообразил, что если подмена будет обнаружена, Туола предпримет дополнительные усилия для защиты. Поэтому новый друг должен был оставаться в укрытии и ждать сигнала из замка.
Погрузившись в воду, Эрто проверил, что мешок и камни хорошо закреплены, а трубка позволяет свободно дышать. Махнув на прощание рукой, он побрел по дну ручья, стараясь держаться нужной глубины, чтобы дыхательная трубка не уходила под воду, а макушка не показывалась над водой. К счастью, двигаться приходилось по течению, и Эрто довольно скоро достиг стены за́мка. Маленький эльф вынырнул на поверхность, отдышался и стал искать скважину замка́. Вскоре она была найдена. Поворот ключа привел в действие механизм решетки: та медленно поднялась и исчезла внутри стены. Эрто попытался заглянуть внутрь канала и понял, что возникло затруднение. Уровень воды в ручье поднялся так, что в туннеле не осталось места для воздуха. Предстояло, задержав дыхание, проплыть под каменной стеной, нащупать скважину, которая находилась над поверхностью воды, вставить в нее ключ, повернуть его и дождаться, пока решетка поднимется. Главная опасность заключалась в том, что если открыть решетку не удастся, то вернуться назад против течения Эрто не сможет, вода неслась под стеной так быстро, что проплыть или пройти обратно без посторонней помощи не получится.
Достав учебник магии, Эрто стал листать его, надеясь найти подходящее средство. Одно из древних заклинаний позволяло воину-эльфу задерживать дыхание на длительное время. Но если решетка не откроется, необходим способ вернуться назад. Подросток достал из мешка длинный кожаный ремень, привязал к дереву и убедился, что сможет, держась за него, двигаться против потока. Маленький эльф снова надел мешок, произнес заклинание и погрузился в воду. Постепенно отпуская ремень, он добрался до второй решетки. Тут Эрто понял, что возможность задержки дыхания, которую эльфийские воины использовали для скрытного приближения к противнику под водой, оказалась очень полезной. Ему потребовалось несколько попыток, прежде чем удалось вставить ключ в скважину и повернуть. Решетка медленно поднялась, и Эрто оказался внутри крепости. Он применил несложное заклинание, развязывающее узлы, вытянул ремень и повернул ключ. Решетки медленно опустились.
Ручей протекал через фруктовый сад. Деревья были покрыты листвой и цветами. Живая изгородь, отделяющая дорожки сада, стояла плотной стеной. Эрто оделся и пополз к краю сада. По его расчетам, Туола не должна ждать его так рано и будет давать распоряжения на день своим помощницам на заднем крыльце. Там он устроил засаду. Повторив на всякий случай заклинание против защитной стены, приготовив лук и стрелу, Эрто затаился. Действительно, вскоре Туола появилась на крыльце. Она не забыла о прибытии внука – лук был с ней. Ошибиться Эрто не имел права. Бабушка использует малейший промах внука, чтобы выиграть состязание. К досаде маленького эльфа, девушки обступили Туолу плотным кольцом. Эрто, боясь упустить единственный шанс, стал ждать.
Девушки, получив задание, начали расходиться. Подросток осторожно растянул лук. Туола с ее острым слухом уловила звук тетивы. В тот момент, когда стрела Эрто устремилась к ней, она успела выпустить свою стрелу в направлении внука. Но серебряные колокольчики рассыпались у ног Туолы на мгновение раньше, чем ее стрела коснулась Эрто. Магия включилась, и стрела бабушки рассыпалась бронзовыми колокольчиками.
Эрто бросился в объятия бабушки, и радость встречи затмила триумф победы. Он не услышал, как та тихо произнесла:
Когда первые радостные восклицания улеглись и все двинулись к столу, накрытому в саду, Эрто вспомнил о своем друге. Взбежав на верхнюю площадку сторожевой башни, он с помощью сигнального зеркала направил солнечный зайчик в место, где скрывался Йокку. Вскоре тот показался на опушке и двинулся к замку. Эрто радостно встретил его у ворот.
– Я выиграл! Представляешь, я выиграл! – возбужденно повторял Эрто, ведя своего друга к бабушке. Видя, что Йокку смущается, Эрто рассмеялся. – Не бойся. Ты увидишь, какая она хорошая.
Все сели за стол. Эрто и Йокку были посажены рядом с Туолой. После радостных тостов по случаю встречи Эрто обратился к бабушке.
– Знаешь, Туола, Йокку совершил свой первый подвиг – прошел через Заколдованный лес. Теперь по закону лопоухов он имеет право на собственное имя. Ты не могла бы дать ему имя? Это будет для него честью.
– Мне кажется, что ты выбрал прекрасное имя. Оно короткое, как боевой клич, и таинственное, как природа. Все, что я могу сделать, – добавить к нему немного эльфийской силы. Отныне твое полное имя будет Йоккуэль в память о вашей дружбе с Эрто, – сказала Туола, коснувшись кончиком стрелы ушей смущенного зверька. – Ты же, Эрто, должен беречь дружбу с Йоккуэлем, потому что его народ связан с эльфами древними и нерушимыми узами.
– Да, я уже многое узнал. Представляешь, бабушка, Йокку – внук твоего молочного брата!
– Это многое объясняет, – задумчиво сказала Туола. – Похоже на то, что древнее пророчество начинает сбываться. Ну что же, – обратилась она к лопоуху, – поставь точку в древнем стихе, покажи, что ты прячешь за спиной.
Удивленный ее прозорливостью, Йоккуэль достал из-за спины ножны, сделанные из коры драконьего дерева, и вынул из них иглу от хвоста ежеголового дракона. Этих драконов не видел никто из ныне живущих. Только в древних рукописях можно найти изображение страшных существ, покрытых иглами. Можно было бы предположить, что ежеголовые не более чем миф. Однако иногда редкие счастливцы находят прочные, как эльфийская сталь, иглы, отличающиеся необычной способностью вечно оставаться острыми. Среди эльфов они очень ценятся, но немногие могут гордиться таким оружием.
– Я нашел ее в Заколдованном лесу и хотел подарить Эрто, но не мог найти подходящего случая, – пролепетал Йоккуэль.
– Всему приходит время, – сказала Туола. – Ты действительно хочешь сделать этот подарок? Что тебе подсказывает твое сердце? Если ты чувствуешь сомнение, ты должен оставить иглу себе.
– Нет! – воскликнул Йоккуэль. – Я хочу этого! Эрто мне как брат. Он помог мне обрести имя.
– Хорошо, – сказала Туола. – Ты можешь сделать это сейчас или не сделаешь никогда.
Йоккуэль привязал ножны к поясу Эрто, и они обнялись. Маленький эльф с удивлением обнаружил, что утолщенная часть иглы легла в руку так точно, будто была сделана специально для него.
В наступившей тишине Туола произнесла нараспев древний стих:
– Туола, что значат эти стихи? – спросил Эрто.
– Пока не знаю, милый. Судьба раскрывает свои намерения, когда приходит время. Но я верю, что она дает каждому выбрать свой путь.
Сражение у Поющего ручья
Хмурым дождливым утром, когда все вокруг было пропитано влагой, Эрто с Йоккуэлем сидели за столом и уплетали за обе щеки традиционный эльфийский завтрак – простоквашу с черным хлебом.
– Хорошо, что мы едим простоквашу, – сказал Йоккуэль, который с утра находился в задумчивом настроении.
Эрто с бабушкой переглянулись. Когда Йокку впадал в задумчивость, лучше было его ни о чем не расспрашивать. Но, не удержавшись, они разом воскликнули:
– Почему?
– Было бы хуже, если бы простокваша ела нас, – с серьезным видом ответил Йокку.
Туола сегодня встала раньше обычного. Она стояла на пороге в походном снаряжении. За семь дней ей предстояло пройти вдоль части границы и проверить, что враг не проник в страну эльфов. На эту тропу королева всегда выходила в первое утро после полнолуния. В другие дни этот путь проходили ее подданные. Эрто очень хотел пойти с ней, но закон требовал, чтобы обход совершался в одиночку. Бабушка знала о мечте внука, поэтому, стоя у порога, она сказала:
– Вам придется быть моими ночными глазами. С полуночи до первого петушиного крика, когда я буду спать, вы должны наблюдать за местом моей ночевки с помощью бирюзового зеркала. В случае опасности вы должны известить Совет эльфов.
Эрто обрадовался. Предстояли ночные бдения! Йокку так разволновался, что нечаянно укусил себя за хвост. Капля крови упала на каменный пол. Реакция бабушки и внука была мгновенной. Два заклинания прозвучали одновременно, и двойная повязка, останавливающая кровь, появилась на кончике хвоста удивленного зверька.
Туола вышла за ворота и двинулась в путь. Вода, скопившаяся на траве и ветках, моментально пропитала одежду, но жар от разгоряченных мышц не давал холоду проникнуть глубоко. Тропа обхода вела вдоль границы Эльфийского государства и была проложена так, чтобы проникновение постороннего могло быть вовремя замечено. Вдоль тропы шли подтопленные луга, на которых следы, заполненные водой, долго оставались заметными, мшистые горные склоны, на которых покалеченный мох хранил память о каждом, кто ступал на его нежную зелень, кусты вечнозеленого самшита, сплошь затканные серебристой паутиной. Королева внимательно осматривала окружающую местность, стараясь заметить изменения в ней.
Пять дней и ночей дозора прошли без приключений. Следы подробно рассказали о событиях, произошедших с прошлого похода, но ничего серьезного, о чем стоило бы сообщить Совету, не было обнаружено.
На шестой день тропа стала подниматься и вскоре вывела королеву из влажной долины на солнечное плоскогорье. Идти стало легче, и к вечеру, после многочасового перехода, дозорная вышла к берегу горного ручья, который эльфы называли Поющим.
Солнце клонилось к закату. На фоне багрового неба Туола заметила странное облако, которое то опускалось к земле, то поднималось. Пытаясь понять, что это, королева двинулась к нему. Вскоре она могла рассмотреть отдельные детали и поняла, что наблюдает за сражением двух зеркальных драконов.
Эти драконы рождаются из одного яйца и похожи друг на друга как две капли воды. Их зеркальная природа поддерживается заклятием, по которому любая рана, нанесенная одному из них, мгновенно появляется на другом. Обычно близнецы дружны, и зеркальное заклятие не представляет опасности для них. Но иногда они ссорятся и дерутся. В их схватках не бывает победителя. Оба дракона одновременно теряют силы и погибают вместе.
В свете уходящего солнца белоснежные перья драконов выглядели розовыми, а голубая кровь, которая сочилась из многочисленных ран, казалась фиолетовой.
«Если их не остановить, упрямцы плохо кончат, – подумала Туола. – Но пытаться разнять дерущихся драконов – чистое самоубийство. Пожалуй, я смогу к ним подкрасться и выстрелить в одного из них стрелой, смоченной усыпляющим зельем. Если зеркальное заклятие подействует на усыпляющее зелье, они оба уснут, но если нет – мне несдобровать».
Долгие раздумья не были ей свойственны. Свои решения Туола принимала без промедления. Выполнить первую часть плана – подкрасться к дерущимся соперникам – оказалось несложно. В пылу сражения они не видели ничего вокруг себя. Задача упрощалась тем, что у одного из них левый глаз, а у другого правый были залиты кровью. Оставалось самое трудное: попасть стрелой одному из драконов в небольшую незащищенную часть шеи рядом с ушным наростом. Туола вышла из укрытия с готовым для выстрела луком. Близнецы встали рядом и дружно двинулись на нее. К счастью, недалекие от природы драконы построились так, что плохо видели происходящее вокруг. Королева совершила молниеносный бросок в сторону и оказалась в мертвой зоне. Выстрел в шею ближнего дракона дал нужный результат. Близнецы сделали несколько шагов заплетающимися лапами и рухнули у ее ног, погрузившись в сон.
Однако задача не была решена до конца. Через час драконы проснутся, и драка возобновится. Предстояло их помирить. Обычно практиковался способ, позволяющий заставить братьев соскучиться друг по другу и забыть обиду, для этого было необходимо на некоторое время их разлучить. Но взрослый дракон весит с добрую дюжину коров, и эльфу не под силу унести дракона. План созрел мгновенно. В течение следующей минуты оба дракона были крепко привязаны тонкими и прочными ремешками к каменным глыбам так, что достать и поранить друг друга они не могли. Королева натаскала хворост, разожгла костер и принялась готовить ужин. В ход пошли плоды земляной груши, корень сельдерея, ароматные грибы лисички, собранные по дороге, и специи из походного мешка.
«Такое блюдо способно примирить самых заклятых врагов», – подумала Туола.
Приготовление эльфийского рагу не терпит спешки. Она села у костра и принялась вырезать из куска коры плошки. Разглядывая близнецов, Туола поразилась, насколько они похожи. Каждую особенность строения тела, каждое пятнышко, каждую рану у одного из братьев можно было обнаружить, как в зеркале, у другого. Немного поразмыслив, королева поняла, что зеркальность позволяет без труда отличать братьев. Поскольку у одного из них был ранен правый, а у другого левый глаз, она решила назвать близнецов Правый и Левый.
Через час, когда окончательно стемнело и рагу было готово, драконы стали просыпаться. Почувствовав запах еды, близнецы потянулись к костру, но тонкие и крепкие ремни, которыми драконы были связаны, не позволили им приблизиться к пище. Туола положила рагу в плошки и поставила рядом с братьями. Те жадно накинулись на еду и прикончили ее в два счета.
– Ну как? – спросила она.
– Хотим еще, – ответили драконы в один голос.
– Не очень-то вы вежливы, – сказала королева, накладывая братьям вторую порцию, – но от драконов трудно ждать приличного поведения.
– Еще? – спросила она после того, как плошки были вылизаны второй раз.
– Накладывай скорее! – ответили драконы.
– Третья порция за плату, – объявила Туола.
– Говори, чего надо, и накладывай скорее. Твоя еда стоит всех сокровищ мира! – разом воскликнули близнецы.
– Отлично, – сказала королева. – Мне надо всего лишь немного крови каждого из вас, отданной без принуждения и по доброму согласию.
– Можешь забрать хоть всю нашу кровь, только дай нам еще твоего рагу! – прорычали беспечные братья.
– Мне достаточно капли на лезвии меча, – ответила дозорная, вонзая острый эльфийский клинок в кончик хвоста Левого, а затем Правого. После этого она поднесла меч к огню. Кровь вспыхнула ярким белым пламенем, не оставив на клинке следа. Этот старинный ритуал заставлял зеркальных драконов забыть причину ссоры. Туола положила остатки рагу себе и близнецам, развязала ремни и сказала:
– Примите эту пищу с любовью и благодарностью. Да будет мир между нами.
Как ни хотелось драконам поскорее продолжить трапезу, но законы гостеприимства требовали ответного слова.
– Да будет мир между нами, – скороговоркой прорычали братья и накинулись на еду.
– Ну что же. Для начала неплохо, – улыбнулась Туола. – Теперь самое время отдохнуть.
Она завернулась в плащ и легла ногами к костру. Левый и Правый легли рядом с ней головами к огню.
– Смотрите, как бы ночью мыши не отгрызли вам хвосты, – заметила королева.
Драконы, которые побаивались мышей, торопливо перевернулись.
Лежа у костра и глядя в звездное небо, Туола произнесла:
Размышляя над стихами, королева уснула.
В полночь Эрто и Йоккуэль заступили на дежурство. Взглянув в бирюзовое зеркало, они с удивлением обнаружили Туолу, спящую у костра в компании двух драконов.
Поделиться книгой: