Как на Слэппины именины…

Он повернулся.

— Эй, пап, зацени. — Он покачал Молли-Куклу на коленке.

Тишина. Ответа не было.

— Эй, папа? — Йен встал и оглядел просторное помещение. — Папа? Ты где?

Посадив болванчика, он сделал несколько шагов к двери. Ему вдруг стало не по себе. Горло сжалось. Руки сделались холодными.

— Папа? Ты что, ушел? Ты не говорил, что уйдешь. Папа?

Он понимал, что бояться нечего. Но ничего не мог с собой поделать. Испытывать болванчиков было весело, но ему совершенно не хотелось, чтобы его оставляли в комнате наедине с целыми их полчищами.

— Папа? Эй, папа? — позвал он дрожащим голосом.

Он еще на несколько шагов приблизился к двери. И вдруг уловил какое-то движение за спиной.

Он обернулся, и в тот же миг болванчики подняли головы. Все одновременно, все, находившиеся в комнате. Откинув головы назад, они разинули рты и захохотали.

9

Вскрикнув, Йен не веря своим глазам уставился на десятки хохочущих кукол. Их рты щелкали, а холодный, отвратительный смех звенел в ушах. Йен заставил себя отвернуться. И сломя голову бросился к выходу.

Обеими руками он толкнул дверь. Она не поддавалась.

В отчаянии он принялся дергать ее, и она, наконец, со скрипом распахнулась.

Йен выскочил в тускло освещенный коридор. Он находился в самом его конце. Вглядываясь в серый сумрак, он позвал папу:

— Где ты?! Ты меня слышишь?

Его голос эхом отдавался в каменных стенах.

Тишина. Нет ответа.

— Папа? Где ты?

Единственными звуками были его пронзительные крики да стук собственного сердца.

С трудом переставляя ноги, он припустил по середине длинного коридора. Здесь не было ни окон, ни дверей, ни ярко освещенных витрин — лишь глухие серые стены. У Йена возникло такое чувство, будто он несется сквозь бесконечный туннель.

Когда коридор сделал поворот, Йен остановился. Он оказался в очередном длинном коридоре, вдоль которого тянулись витрины с куклами.

— Папа? Ты где-то здесь?

Куклы глазели на него из своих стеклянных витрин. Странный лесной пейзаж заполоняли куклы с медвежьими мордами. Одетые в костюмы и платья, они стояли на двух ногах, но головы их были косматыми, с вытянутыми медвежьими пастями. Следующая витрина изображала витающих в безоблачном небе ангелочков с прозрачными крылышками и нимбами над головами.

— Папа! Ау, ты меня слышишь?

От бега закололо в боку. Перейдя на шаг, Йен дошел до конца коридора. Тот сворачивал в еще один. Йен остановился.

Наверное, придется идти назад. Наверное, надо было ждать папу в комнате болванчиков. Он мог вернуться туда, рассчитывая, что я буду ждать его…

Но Йен понял, что окончательно заплутал. Он стоял посреди этого нового коридора, беспомощно озираясь по сторонам. Куда идти? Куда?

Он снова пошел вперед… и остановился в конце коридора. Перед ним был ярко освещенный офис со стеклянными стенами. За столом сидела молодая женщина и что-то печатала на ноутбуке. На стене за ее спиной висели изображения антикварных кукол. Огромный плюшевый медведь развалился на складном стульчике возле ее стола.

У нее были коротко стриженные каштановые волосы, а одета она была в черные блузку и джинсы. Подняв глаза, она увидела глядевшего на нее Йена и приоткрыла рот в удивлении.

Йен вошел.

— Чем могу помочь? — с озабоченным видом спросила она. — Сегодня мы закрыты.

— Я знаю, — сказал Йен. — Я… я ищу моего папу.

Женщина прищурилась:

— Твоего папу?

— Доктор Клаусманн нам тут все показывал, — объяснил Йен. — И мы разделились.

С мгновение она разглядывала его.

— Извините… Еще раз, будьте добры. Кто вам все показывал?

— Доктор Клаусманн, — повторил Йен.

Женщина нахмурилась.

— Сожалею, — сказала она, — но никакой доктор Клаусманн у нас не работает.

10

— Почему бы вам не подождать здесь? — Женщина поднялась. — Я попрошу охранника показать вам выход.

Сперва нужно найти папу, подумал Йен. В этом музее происходит какая-то чертовщина.

Он повернулся и выбежал обратно в коридор. Женщина кричала ему вслед, требуя остановиться. Вместо этого он со всех ног помчался назад, сопровождаемый пристальными взглядами кукол.

Тяжело дыша, он свернул за угол. И тут вдалеке показалась чья-то фигура. Она была так далеко, что Йен с трудом видел ее.

— Папа? — Он прищурился, пытаясь его разглядеть.

Человек медленно брел навстречу, наполовину окутанный дымкой белого света. Шел прямо, вытянув руки по швам.

Йен ждал, пока человек не окажется в поле зрения. Это должен быть его папа. Должен быть.

Но почему он идет так медленно?

— Папа? Я здесь. Папа? — Голос Йена разнесся в стенах звонким эхом.

Он побежал навстречу приближающейся фигуре. Но пробежав от силы несколько шагов, с испуганным вздохом остановился. На человеке была резиновая младенческая маска.

— Доктор Клаусманн? — позвал Йен тоненьким, срывающимся голосом.

Человек в маске не отвечал. Лишь продолжал наступать. Медленно и неуклонно. Он надвигался на Йена, словно машина. Или кукла, подумал Йен.

— Доктор Клаусманн? Вы моего папу не видели? — крикнул Йен.

Нет ответа. Человек медленно приближался. Кукольная маска отсвечивала розовым в свете ламп.

«Почему он не отвечает?» — всполошился Йен. Страх внезапно сковал ему горло, ноги приросли к месту.

Человек приближался, держа руки по швам. Медленной, ровной походкой, шаркая ботинками по мраморному полу.

Лишь паника не давала Йену броситься наутек. Ухмыляющееся младенческое лицо с алыми губами уже маячило в каких-нибудь нескольких ярдах от него. И вдруг человек остановился в нескольких дюймах перед Йеном.

— Доктор Клаусманн! Где мой папа? Можете мне сказать?..

Молчание.

— Пожалуйста, — взмолился Йен. — Ответьте. ОТВЕЧАЙТЕ же!

С отчаянным криком, он поднял руки, привстал на цыпочки… и сорвал маску.

Он сорвал маску и уставился на лицо под ней. А потом испустил душераздирающий вопль, эхом разлетевшийся по бесконечному коридору.

11

— Папа! — завопил Йен. — Папа, ты почему не отвечал?! Почему ты в маске?

От ношения резиновой маски лицо отца раскраснелось и истекало потом. Он долго смотрел на Йена. Потом глаза его просияли, а лицо расплылось в улыбке.

— С днем рождения, Йен! — воскликнул он.

Тут подоспела и молодая женщина из офиса.

— С днем рождения, Йен! — подхватила она и помахала мужчине постарше в черном костюме. — Я Линда. А это Барни. Он играл доктора Клаусманна.

— С днем рождения, — произнес Барни своим вкрадчивым голосом.

Мистер Баркер хлопнул Йена по спине.

— Попался! — сказал он. — Это было твое праздничное приключение. Ну что, понравилось?

— Понравилось? — вскричал Йен. — Я… я был в ужасе!

— Сработало! — сказал отец и показал Барни и Линде два больших пальца. — Мы на эту задумку ухлопали кучу времени.

Йен покачал головой.

— Жесть. Нет, правда, жесть. Когда эти болванчики все разом ожили и стали смеяться, я здорово напугался.

Мистер Баркер повернулся к служителям музея:

— Позвольте поблагодарить вас за то, что уделили нам время.

— А можно мне в подарок одного из тех потрясных болванчиков? — спросил Йен.

— Ни в коем случае, — ответил папа. — Эти болванчики — музейные экспонаты, Йен. Может, когда-нибудь ты получишь своего собственного болванчика. Может, когда-нибудь…

Когда они повернулись, чтобы уходить, Йен заметил, как серебристые глаза Барни блеснули. Вкрадчивым голосом доктора Клаусманна он произнес:

— Будь осторожен в своих желаниях, Йен. Будь очень осторожен…

С вами Слэппи!

Некоторые могут счесть, что сюрприз мистера Баркера ко дню рождения Йена был чересчур жестоким. Он напугал бедного мальца до полусмерти.

Я же считаю, что это был ОР. Ха-ха-ха!

Неужели Йен всерьез думал, что болванчики в музее могли ожить?

Надо же, какой бред! Ха-ха-ха!

Что ж, этот день рождения Йен никогда не забудет. Не забудет он и о том, как понравилось ему выступать с чревовещательскими болванчиками и сочинять для них разные шутки.

Вернувшись домой, он на первом же уроке искусств смастерил собственного маленького болванчика с головой из папье-маше и руками из белых перчаток. Он назвал его Корки и придумал для выступлений с ним множество шуток.

Но рот Корки не двигался, да и глаза тоже. И голова все время отваливалась… С настоящим болванчиком не сравнить. Да и вообще куклы-рукавички не шибко забавны.

Йен упрашивал папу купить ему болванчика. Мистер Баркер отвечал, что они стоят кучу денег, и найти их нелегко. Но теперь, три года спустя, Йен справляет двенадцатый день рождения. И он получил настоящее чудо — МЕНЯ! Ха-ха-ха!

12

Йену не терпелось поработать со Слэппи. На день рождения он загадал желание — стать великим чревовещателем. (Другим его заветным желанием было, чтобы Винни и Джонни убрались наконец домой.)

Но сперва предстояло приделать болванчику руку.

Миссис Баркер ушла на кухню готовить обед. Молли куда-то исчезла со своей куклой. Трое ребят спустились вслед за мистером Баркером в его кукольную лечебницу, чтобы посмотреть, как он будет прикреплять руку на место.

Голова Слэппи издала гулкий стук, когда мистер Баркер разложил его на рабочем столе.

— Голова весит целую тонну, — сообщил он. — Кукольный мастер использовал очень твердую древесину.

Куклы на полках, казалось, все смотрели на них. В ярком свете их глазенки мерцали.

Винни подобрал пару кукольных ног и прошелся ими по столу. Джонни разыскал высокую фигурку супергероя в красной маске и голубом плаще и пырнул ею брата в живот.