Как на Слэппины именины…

Йен прищурился на Винни:

— Испытали, значит?

— Звиняй. Он чутка пошарпан, — сказал Джонни. — Надеюсь, мы не сильно израсходовали батарейки.

— Ну… все равно круто, — сказал Йен. — Спасибо, ребята.

Появился папа Йена, неся за ручку продолговатый кофр из черной кожи. Больше футляра от гитары, он был изрядно побит, поцарапан и вообще выглядел очень старым. На лице мистера Баркера играла широкая довольная улыбка.

— Уверен, то, что внутри, тебя здорово удивит, — сказал он Йену. — Ты давно этого ждал.

Йен опустил подарок на пол. Кофр был покрыт слоем пыли и попахивал затхлостью. Йен расстегнул двойные застежки. Тяжелая крышка поддавалась со скрипом. Ему пришлось толкать ее обеими руками.

Лежавшая в кофре с широко раскрытыми глазами фигура встретила его неподвижной улыбкой. Это был чревовещательский болванчик.

У него была крупная голова с нарисованными темно-каштановыми волосами. Большие черные глаза. На деревянной нижней губе имелась небольшая выщерблина. Ухмыляющийся рот был раскрашен ярко-алым.

Одет болванчик был в потрепанный темный костюм. На белом воротничке засохло пятно. Красный галстук-бабочка сидел криво. Коричневые кожаные башмаки были потерты.

— Ух ты! — воскликнул Йен. — Ух ты! Настоящий болванчик! Пап, я его знаешь сколько лет ждал!

Родители Йена радостно улыбались.

— М-да. Этот приятель далеко не красавец, — проговорил Йен. — В смысле… выглядит он плохим парнем. Лицо у него какое-то… злое.

Мистер Баркер протянул руки и помог Йену извлечь болванчика из кофра.

— Его зовут Слэппи, — сказал он. — С этим болванчиком связана интереснейшая история.

5

Йен держал болванчика на колене. Джонни соскочил с дивана, попутно сбив со стола чашку с арахисом, и попытался схватить куклу.

— Дашь заценить?

— Еще чего. — Йен отдернул болванчика подальше от загребущих рук кузена. — Заткнись и дай папе рассказать.

Джонни что-то пробурчал и плюхнулся обратно на диван. Они с братом пихнули друг друга плечами. Винни поднял несколько орешков с пола и отправил в рот.

— Что за история, пап? — спросил Йен.

Мистер Баркер протянул руку и повращал голову болванчика из стороны в сторону.

— Видишь ли, кто-то прислал мне Слэппи на реставрацию, — произнес он. — Глаза его были выбиты, голова отваливалась, пиджак порван на спине в лоскуты …

— Так он что, бэушный? — спросила Молли.

— О, полагаю, он сменил немало владельцев, — ответил отец. — Слэппи куда старше, чем выглядит.

— Если кто-то прислал его тебе для ремонта, почему ты его оставил? — удивился Йен.

— Тут какая штука, — отвечал мистер Баркер, — владелец не оставил обратного адреса.

— Странно, — пробормотал Йен, переместив болванчика на другую ногу.

— Это очень ценный болванчик, — продолжал отец. — Думаю, владелец попросту забыл указать обратный адрес. Так что я восстановил Слэппи, подремонтировал, как сумел, а потом положил в чулан и стал ждать. Я прождал год, надеясь, что владелец выйдет на связь. Но… нет.

— Тебе так и не написали? — спросил Йен.

Отец покачал головой.

Винни засмеялся:

— Может, его не хотели возвращать.

— Может, потому, что он редкостный урод, — добавил Джонни.

Мистер Баркер почесал в затылке.

— Понятия не имею, — сказал он. — Как бы там ни было, Йен, он теперь твой. Можешь отрабатывать с ним навык не шевелить губами и разыгрывать комедийные номера.

— Ого, спасибо, папа, — сказал Йен. — Смотри, какие у него глаза. Мне нравится, как они смотрят. Прям будто живые.

Джонни снова спрыгнул с дивана, метнулся вперед и ухватил Слэппи за руку:

— Ну дай заценить, а.

— Отвяжись, — сказал Йен. — Я сам еще не пробовал. Отойди, Джонни.

— Да мне только глянуть, — настаивал Джонни. — На пару секунд. Дай сюда, дурик.

— Ну-ка все прекратили обзываться! — прикрикнула миссис Баркер. — Я серьезно.

Джонни с силой потянул Слэппи за руку. Йен крепко удерживал куклу за талию. Так они тянули его каждый к себе, пока не подоспел мистер Баркер.

— Отпусти, Джонни, — сказал он. — Еще сломаешь, а я его только-только отремонтировал.

— Так нечестно! — возмутился Джонни.

— Не торопи Йена, — сказал мистер Баркер. — Он даст его тебе потом, правда, Йен?

— Нет, — сказал Йен.

Джонни сжал кулаки и протопал назад к дивану. Он сгреб несколько орешков с пола и принялся по одному кидать их в Йена.

Йен не стал обращать внимания. Он усадил болванчика на коленях повыше и положил руку ему на спину.

— Как там это делается, папа? — спросил он. — Как подвигать ртом? Руку нужно сунуть ему внутрь? — Он показал на отверстие в спине болванчика.

Мистер Баркер кивнул.

Йен просунул руку в отверстие… и Слэппи завопил:

— Прекрати, дурень! Щекотно же!

6

Джонни и Винни дружно вскрикнули. Молли ахнула и зажала ладошкой рот. Глаза миссис Баркер от изумления полезли на лоб.

Йен засмеялся:

— Это я, не болванчик. Вы что, всерьез решили, что болванчик закричал? Должно быть, я отменный чревовещатель!

Мистер Баркер похлопал Йена по плечу.

— Молодец. Весело получилось. Тебе надо подобрать для Слэппи подходящий образ.

— Пусть он будет злюкой, — предложила Молли. — У него такая злая лыба… Кроме шуток.

— Меня твоя тоже бесит, губастая! — прокричал болванчик тоненьким пронзительным голоском.

Молли зарычала и стукнула Йена кулаком по спине.

— Эй, сама же предложила сделать его злым! — обиделся Йен.

Молли закатила глаза.

— Ты сам болванчик, Йен!

— Держи себя в руках. У меня и для тебя есть подарок, Молли, — сказал мистер Баркер. — Я всегда дарю тебе подарок на день рождения Йена, не так ли? Чтобы ты не чувствовала себя обделенной.

— А почему не мне? — проворчал Винни.

Мистер Баркер исчез куда-то на несколько минут, а потом вернулся с длинной коробкой, обернутой в серебристую фольгу. Он протянул коробку Молли, которая тут же нетерпеливо разорвала обертку и вытащила высокую старомодного вида куклу. У куклы были длинные рыжие волосы и миловидное розовое личико. Одета она была в длинное голубое бальное платье и ярко-алую струящуюся накидку.

— Ух ты! Какая прелесть.

— Это очень старинная кукла Пэтси, — сообщил отец. — Такие куклы были очень популярны в тридцатых годах прошлого века. Думаю, она чудесно впишется в твою коллекцию.

— О, спасибо, папа! — сказала Молли. — Я в нее просто влюбилась. Как бы мне ее назвать?

— Может, Дубинушкой, в честь себя? — предложил Джонни. Они с братцем заржали и стукнулись кулаками.

— Назову ее Абигейль, — сказала Молли.

— Абигейль. Мне нравится. Хорошее, старинное имя, — сказала миссис Баркер.

— Шикарный подарок, — добавил Йен. Он встал, держа Слэппи поперек талии.

— Хав-чик! Хав-чик! — затянул Винни. Они с братом вскочили с дивана. Пол был усыпан арахисом. Они прошлись прямо по нему.

Винни схватил Слэппи.

— Мой черед, — сказал он, вцепился в его деревянную руку и потянул.

Йен попытался вырвать болванчика.

— Отпусти, Винни.

Винни дернул что было сил — и оторвал Слэппи руку.

— Дебил! — взвизгнул Йен.

Обалдело уставясь на оторванную руку болванчика, Винни попятился.

— Я нечаянно. Ты же видел. Это был несчастный случай.

— За нечаянно бьют отчаянно! — завопил Слэппи. — Твоя рожа нечаянно врежется в мой КУЛАК!

Винни зарычал и двинулся на Йена.

— Это не я сказал! Это болванчик! — воскликнул Йен.

Все засмеялись.

Вот ведь умора.

Слэппи с вами, мальчики и ведьмочки!

Поручите дело Винни. Кто-кто, а он знает, как испоганить день рождения.

Хорошо с такой родней, как Винни и Джонни… за тысячу километров! Ха-ха-ха!

Конечно же, я могу понять ребят, дерущихся за меня. Будь я не я — сам бы за себя дрался! Ха-ха-ха-ха! Я восхитителен. Я ослепителен. Я СНОГСШИБАТЕЛЕН! Ха-ха-ха!

Мне стало обидно, когда Молли сказала, что у меня злой вид. Это сущий вздор. Злость мне претит органически. Благо в моем теле вообще нет никаких органов…

Послушайте, читатели: я добрый малый. Кто не верит — получит в рыло! Ха-ха-ха!

Так или иначе, думаю, мы с Йеном станем добрыми друзьями. Он так долго меня ждал. На самом деле, ему пришлось ждать целых три года. Ну да я стою ожиданий! Ха-ха-ха!

Впервые он заинтересовался чревовещанием в свой девятый день рождения.

Давайте отмотаем время назад. Давайте вернемся на день рождения Йена три года назад и посмотрим, как все начиналось…

7

— Пап, куда мы едем? — спросил Йен.