Великая Охота

-Да, Учитель, - кивнула она и, помешкав пару мгновений, робко спросила. - Но зачем это? Я опять буду приманкой?

-Нет,- усмехнулся я,- не в этот раз. Воспринимай происходящее как урок самостоятельности. Не более того.

Сказав это, я припустил Бертильду, оставляя Хлою плестись сзади.

Торговый город встретил меня шумом, гамом и бешеной суетой. Кроме того в Виретоне отвратительно смердело. Запахи помоев, подгнивших овощей и фруктов, экскрементов, учтиво оставленных лошадками да бездомными дворнягами, и застоявшегося пота смешались в раздирающий мой чувствительный нос унисон. Пришлось спешно приглушить собственное обоняние, чтобы не сойти с ума.

Толпы людей, словно волны, качающиеся из стороны в сторону, были поглощены собственными заботами. Они жили в этом клоповнике, не обращая ровным счетом никакого внимания на окружающую их тесноту и грязь. Тот, кто рожден для городской жизни, может быстро найти здесь работу и сумеречные перспективы. Этого добра в торговых городах навалом. Мне же всегда больше нравились тихие маленькие деревушки.

А вот мой лучший друг, слепой булочник Крит, изрядно от меня отличается. В свое время он, оставив родню и прежнюю «работу», переехал сюда. Говорил, что ему хочется жить полной грудью, среди абсолютно разных людей, познать жизнь, что называется, во всех ее проявлениях. Полностью достичь желаемого у него не получилось. Виной тому внешний вид Крита: его громадной фигуре может позавидовать любой рыцарь, а вышибалы рядом с ним чувствуют себя прыщавыми подростками. Но сильнее всего отпугивает привыкших мыслить стереотипами горожан голова Крита - бычья ряха, от носа до макушки обмотанная черной тряпкой. По легенде ткань скрывает ужасные ожоги, которых стыдится пекарь.

Но ни косые взгляды соседей, ни завязанные глаза не помешали Критрексу стать лучшим булочником Виретона, работающим исключительно на заказ. Не помешало ему и то, что он был вождем гоблинского клана «Горный Клинок».

Уже на подходе к двухэтажному дому Крита я увидел настораживающую картину. Перед входом толпился народ, горланя и пытаясь попасть внутрь. Некоторые же, наоборот, выходили с черного хода, неся вещи, явно принадлежавшие моему другу. Вот один тащит резной дубовый стул. У того в руках тяжеленный котёл. А этот и вовсе вцепился в старенькую метлу. Что здесь, бес его дери, происходит?

На мой вопрос ответил мужчина в темной тунике с вышитой на груди золотой розой, гербом Виретона:

-Господа,- с порога дома моего друга громогласно произнес он,- прошу вас расходиться. Все вещи булочника распроданы. Теперь осталось только подготовить к продаже недвижимость.

Толпа недовольно заурчала и начала рассасываться. Я же так и остался стоять на улице в полном недоумении. Неужели Критрекс умер? Не может быть... Он сильнейший воин в клане, среди людей в схватке с ним мало кто может продержаться и минуту! Может от болезни? То же бред - гоблин никогда не жаловался на здоровье и, по меркам своей расы, был еще довольно молод.

За разъяснениями я хотел сначала обратиться к представителю Магистрата, но вовремя увидел горожанина, запоздало выходящего из дома Критрекса. Мужчина любовно поглаживал серебряное ожерелье, столь выгодно приобретенное на распродаже чужого имущества.

-Добрый день, Господин,- поздоровался я,- позвольте вас отвлечь?

-Чем могу помочь?- любезно улыбнулся он, пряча украшение в карман.

-Не подскажите, что здесь происходит? Где булочник, живущий в этом доме?

-А, Господин Крит?- равнодушно переспросил горожанин.- Так он арестован за долги. Проигрался с потрохами в кости заезжему купцу, а расплатится не смог.

Что за вздор?! Да, Критрекс любил и умел играть, но не настолько же сильно, чтобы ставить собственный дом? К азартным играм он всегда подходил с умом и осторожностью: проигрывал ровно столько, сколько мог позволить себе проиграть, а выигрывал не более трех раз подряд. Народ всегда удивлялся, как он может встать и уйти, если ему так «прёт»?

Много вопросов... Кроме того что Крит - мой лучший друг, без него мне не спасти Брэндона, а без Брэндона...

-Спасибо, уважаемый, за рассказ, - вновь обратился к своему собеседнику, - могу я задать еще один вопрос?

-Конечно,- пожал он плечами.

-Я видел, вы приобрели симпатичное ожерелье на распродаже. Могу я на него посмотреть поближе?

-Зачем?- тут же насторожился мужчина.

-Быть может я смогу предложить вам за него нечто более ценное,- заискивающе ответил я.

-Х-м... не думаю. Но смотрите, раз вам так интересно,- он достал украшение и, крепко держа обеими руками, показал мне серебряный кулон, напоминающий две держащие синий сапфир ветви, перелётанные между собой. Сомнений быть не может...

-За сколько вы купили его?- глядя в глаза горожанину спросил я.

-Не важно,- быстро ответил он. - Я искал подарок жене и нашел его.

Судя по одежде мужчины, эту вещицу, столь дорогую сердцу Критрекса, он купил чуть ли не за бесценок. Обычно в таких случаях новый хозяин (то есть тот, кто обыграл Крита) осматривает приобретенное имущество, забирая что-то себе. Остальное же за весомый процент продают местные власти. Не дорого, лишь бы продать. Видимо кулон сразу не заметили, а после приняли за безделушку.

-Думаю, вашей супруге понравится этот подарок, но я уверен, что она будет рада больше, если кроме подарка вы принесете домой еще и кучу денег.

-Что вы имеете в виду?- заинтересовался мужчина.

-Я дам вам десять серебряных!

-Вздор!- крикнул он. - Я и то заплатил за эту ерунду пятнадцать!

-Хорошо,- быстро сориентировался я. -Двадцать пять!

-Минимум сорок!

-Тридцать!

-Сорок!

-Послушайте,- с напором в голосе произнес я,- даю вам тридцать один серебряный. Это вдвое больше, чем вы потратили, и две кружки хорошего пива сверху. Больше не дам. Не настолько для меня важна эта игрушка.

Мужчина глубоко задумался. Тяжёлые неповоротливые мысли отражались испариной на его большом лбу. Наконец-то он произнес:

-По рукам.

Выкупив амулет, я направился в сторону городской тюрьмы. Я не раз бывал в этом городе раньше. Миновав торговый квартал, срезав через переулки, где даже днем мало кто рискнет ходить, пройдя мимо борделя и повернув направо у церкви, я оказался на месте.

Городская тюрьма представляла собой подвал с отдельным входом. Над ней возвышалось здание местного гарнизона. Именно сюда Хлоя должна была прийти, чтобы обменять оборотничьи головы на золото у начальника стражи.

Около дверей, опираясь на алебарду, скучал стражник, то и дело поправляя сползающий шлем. Рукава его кольчуги выглядывали из-под бело-синего сюрко. На груди сияла золотая роза. Мужчина вяло взглянул в мою сторону.

-Чего вам?- буркнул он, смешав в голосе презрение и нормы приличия.

-Могу я повидаться с заключённым?

-Конечно. Вот только для начала нужно оказаться за решеткой, - хмыкнул он.

-А иначе никак?

-Только с разрешения представителя Магистрата.

Разрешение мне не получить. Простому наемнику даже в ратушу попасть не удастся. Самое большее с кем я могу поговорить, так это со стражей у входа.

Делать нечего, придется искать того самого «заезжего купца», которому так крупно проиграл Крит. В городе конечно много трактиров, но действительно уважающие себя люди останавливаются в «Танцующем лешем». Не зря я именно туда отправил Хлою. В своих странствиях я давно пришел к выводу, что по возможности лучше переплатить за комнату. Только так можно действительно отдохнуть. Ну а если нужна информация, хочется подраться или напиться в веселой компании, то тогда да - дешевые трактиры то, что нужно.

Решив срезать сквозь рыночную площадь, я невольно стал свидетелем драматичной сцены:

-Герта, ну ты что? Не реви, - бедно одетая женщина пыталась утешить торговку яблоками, - всех клиентов распугаешь.

-Ну как же,- всхлипывала в ответ Герта, дама лет двадцати пяти с покрасневшими от слез глазами, - ее нет уже второй день! Вот был бы Фредерик жив...

-Да не переживай ты, найдется твоя Бруна, - сама не веря своим словам отвечала утешительница, - чай не маленькая уже - почти семь, сообразит как домой попасть.

Хм... опять исчезновение детей. Надеюсь, Орден уже занимается этим. Если они всерьез возьмутся за дело, малышки вернуться домой. Ежели нет... Придется страдающим родителям забыть своих чад и сосредоточится на производстве новых.

Тряхнув головой, я продолжил путь. «Леший» располагался в самом центре торгового квартала, чтобы его основным клиентам было удобнее вести дела. Здание, выложенное из крупного серого камня, имело три этажа, что для трактиров огромная редкость. Порог заведения охраняла деревянная фигура лешего, повергавшая непривычного человека в ужас своим жутким видом и габаритами, на две головы превосходя даже самых высоких прохожих.

Отдав поводья расторопному конюху, я вошел внутрь. Трактир действительно отличался от своих более дешевых собратьев. Первое, что удивляло - просторный зал с аккуратно расставленными пустующими столиками. Он превосходил обычные трактирные залы минимум в полтора раза, при том что плотность посетителей ввиду высоких цен тут была явно ниже. Бросались в глаза и яркие, расписанные сюжетами местных легенд стены - плод кропотливой работы цеховых мастеров. Ну а колоссальных размеров люстра больше подходила главному залу какого-нибудь небольшого замка, нежели питейному заведению.

Не считая трактирщика, окинувшего меня презрительным взглядом, в зале было семь человек. Торговец, разодетый в изумрудного цвета наряды соседнего с Риэдоном Эмруда, пухлыми окольцованными пальцами что-то пенял своему виретонскому коллеге. Здешний купец лихорадочно кивал, периодически вытирая капли слюней, коими во все стороны брызгал жрущий куриный окорок гость. За спиной приезжего, словно два истукана, стояли могучие темнокожие фигуры. Их суровые татуированные лица, поросшие колючей щетиной, смотрели на мир холодными глазами профессиональных убийц. Внешний вид мужчин, одетых в черное, а так же сабли с широким лезвием, висящие на их поясах, выдавали в охранниках торговца гарзитских наемников.

Остальными были: холенный, щиплющий лютню бард, надрывающий глотку любимой всеми балладой о битве при Ларадоне; одиноко обедающий купец и скрывающий в глубинах капюшона лицо юноша, тихо жевавший вишневый пирог в самом темном углу.

Я подошел к трактирщику, высокому лысеющему мужчине с выдающимся свидетельством его достатка, распложенным между грудной клеткой и поясом.

-Чем могу помочь? - буркнул он.

-Здравствуйте,- улыбнулся я,- слышал, в городе появился превосходный игрок в кости. Вот, хотел бы проверить свои умения.

-А деньги-то водятся?- надменно хмыкнул мой собеседник.

-Для начала хватит, - я стянул с пальца кольцо, подаренное бароном Трикушоном, и показал его трактирщику.

-Неплохо,- одобрительно кивнул он,- думаю, господин Фираделли сыграет с вами. Но он пока занят,- трактирщик кивнул на жирного эрмудского купца. - Возьмите что-нибудь выпить и подождите.

Под высокомерный взгляд хозяина питейной я высыпал последние гроши ради кувшина вина. Цены и вправду кусались. Если бы я был скупее и не переживал, что мой Хлодвиг может заинтересовать пьяных мужиков, точно не отправил бы его сюда. Хоть Хлоя и довольствуется одним пирогом, но если из-за всей этой неясности с Критрексом мы не покинем город до вечера, и она снимет в «Лешем» комнату, то на ужин и завтрак может уйти половина вырученных за оборотней денег... Что в мои планы уж точно не входит.

Ждать пришлось недолго. Я даже не успел одолеть свой кувшин, когда место рядом с Фираделли освободилось. Трактирщик подошел к купцу и что-то шепнул тому на уху. Торговец улыбнулся и махнул мне рукой.

-Хочешь сыграть с мастером? Милости прошу!- он любезно указал на освободившейся стул. - Сколько ставишь? Говорю сразу, по мелочи не играю.

-Вот. Все, что у меня есть,- я протянул ему перстень. - На три игры хватит?

-О-о-о,- купец с интересом разглядывал кольцо, - отличная штука. Где взял? Украл?

-Что вы, конечно нет. Подарили.

-Ну ладно. Ставлю против двадцать золотых. Играем в городок[1] до трех побед в закрытую.

-Как это?- я сделал вид, что не понимаю.

-Ты играть-то умеешь? - надул щеки иноземец. - Ладно,- выдохнул он,- объясню. Ставим доски вертикально, чтобы загородиться от противника. Держим их одной рукой, другой кидаем кости. Затем обе руки на доску. Можно перебрасывать один раз. Тогда поднимаешь доску, берешь кости, которые хочешь перебросить, ставишь доску и бросаешь. После по очереди вскрываемся. Это новые правила. Все по ним играют,- продолжал важничать купец.

На самом деле правила не такие уж и новые. Лет сто пятьдесят назад я играл по ним в Империи. Видимо до Эмруда они только сейчас дошли. Что уж говорить о Риэдоне...

Фираделли подозвал трактирщика, и тот принес нам две гладкие доски да пару наборов костей, после чего встал недалеко от нашего столика, приготовившись наблюдать за игрой. Купец же скомандовал:

-Начали. Бросай первый.

Я бросил кости и положил руку на доску. Пять деревянных кубиков кружились в танце, иногда задевая друг друга. Наконец они начали останавливаться. Первым остановился камушек с изображением одного листа клевера. Затем с тремя. Потом еще раз с тремя. На двух последних же выпали единички. Квартал[2].

Мой противник тоже бросил кости. Выражение его надменного лица изменилось.

-Перебрасывать будешь?- фыркнул он.

-Да, господин. Что-то какая-то ерунда у меня выпала, - я поднял доску и к изумлению присутствующих, сгреб все пять костей, разрушая хорошую комбинацию.

У моего противника был только дом[3] четверок, его он оставил, остальные же камушки поднял.

Вновь отгородившись, я бросил кубики. Всего лишь дом двоек. Я посмотрел на Фираделли. На сей раз лицо торговца сияло. Мысль о том, что он сошелся с неумехой, грела его меркантильное сердце. После своего же броска он и вовсе стал похож на яркую свечу - посади в темной комнате, и рядом с ним читать можно будет.

-Вскрывайся, - произнес он.

-У меня две двойки, - радостно воскликнул я.

-Ха! А у меня дворец[4] четверок! Я выиграл в этот раз!

-О нет!!! Как же так!!!- я ударил по столу.

-Не переживай,- усмехнулся Фираделли,- у нас еще две игры.

Вот же толстый боров! Уже уверен, что до трех побед ему хватит всего лишь двух игр. Ну посмотрим.

-Играем!- с азартом произнес я. - На сей раз уж точно выиграю!

-Бросай,- хмыкнул торговец, хотя по правилам право первого хода чередуется от партии к партии. Но я не стал настаивать и, поставив доску, бросил кости.

Выпало два дома - четверок и пятерок. Последний кубик показал шестерку.

-Перебрасывать будешь?- поинтересовался купец после своего хода. Я же отрицательно покачал головой:

-Нет. Мне и так нравится. Красивые циферки, - улыбнулся я, продолжая отыгрывать выбранную роль, не переживая о том, что она плохо увязывается с моим внешним обликом. Да, людей могут встречать по одежке, но если суровый с виду мужик ведет себя как слабоумный, бояться его никто не будет.

Фираделли перебросил кости. После чего буркнул:

-Вскрывайся!

Я поднял доску, он одним взглядом оценил мою комбинацию и чертыхнулся. После чего сгреб свои кубики и злобно процедил:

-Сейчас тебе повезло. Еще раз! Бросай!

Двойка, единица, тройка, шестерка и пятерка. Всего лишь трактир[5]. Но я засиял, как новенький клинок, и, опережая вопрос соперника, произнес:

-Ух ты! В прошлый раз не перебрасывал и в этот не буду! Чего портить такую комбинацию?!

Фираделли засуетился, сделал бросок. Раздосадовано поглядел на кости, поднял доску и, оставив дом троек, перебросил остальные кубики. Торговец сокрушенно покачал головой и проворчал:

-Ну, что там у тебя?