Выбор Леди (СИ)

– Ну, мало ли…

– Джоан, я тебе в стотысячный раз повторяю, все не так, как ты думаешь. Совсем. И к тому же, уверена, что будущие правители не участвуют в подобном.

В последнее я и сама не очень верила. Она просверлила меня взглядом, но с расспросами отстала.

Здесь, похоже, собралась вся Академия, и мои сомнения мигом улетучились. В конце концов, не сидеть же мне дома? Пока мы стояли в очереди, я рассматривала остальных студентов, особенно девушек. Все, как на подбор, были одеты вычурно, с ярким макияжем и уложенными волосами. Неужели я одна прочитала это слово «квест» и настроилась на испытания?

Впереди послышался звонкий голос Терри Фишер, ее платье было настолько коротким, что мне даже стало неловко. На фоне нее, Джоан и остальных я выглядела замухрышкой.

– Леди, ты чего? – подруге как-то с легкостью удавалось ловить любые перемены в моем настроении.

– Я теперь не только говорю, как твоя бабушка, но и выгляжу так же, – обиженно фыркнула я, а Джоан расхохоталась.

– Нет, она даже и вполовину не так красива, – подбодрила она.

– Серьезно, о чем я думала, наряжаясь в это? Выгляжу как серая мышь.

– Ну-у, – протянула подруга, оглядывая меня с ног до головы, – есть немного. Но все можно исправить. Главное выглядеть стильно и модно. Необязательно же надевать что-то вызывающее?

– Сказала девушка в корсете, – хихикнула я.

– Хочешь, поменяемся?

– Прям на улице? Думаю, нас сразу пропустят без очереди, а мы станем главными звездами.

– Нет уж, хватит на сегодня с тебя звездности, и так отличилась на стадионе, – не унималась подруга, – но с тобой мы сейчас что-нибудь придумаем. Распусти для начала свой дурацкий хвост.

Я послушно последовала совету подруги, она провела пару нехитрых манипуляций, и волосы послушно легли.

– Так определенно лучше. Хорошо, что еще накрасилась, а то у меня с собой только красная помада. Зеркала у меня нет, поэтому красить тебе губы буду я.

– Всегда мечтала о персональном визажисте!

– Закатай рукава. Супер! И расстегни еще 2 пуговицы, ты же не на экзамене. Ой, не смотри так на меня, напялила белую блузку, хорошо еще, что просвечивает.

Я фыркнула, но сделала все, что говорила Джоан.

– Так-то лучше, – подмигнула она, – только не ворчи, как старая бабка, иначе все мои усилия насмарку.

– О, кажется, мы следующие.

Один из людей, закутанный в мантию, поставил печать на моем запястье.

– Возьмите маски, без них вход воспрещен.

Мы начали рыться в двух огромных коробках: кошки, шуты, мышки. Наконец, я вытянула черную маску с золотыми узорами.

– Джоан, тебе подойдет, – сунула я подруге, а себе достала белую ажурную.

Наконец, мы вошли внутрь. В холле было не протолкнуться, люди в мантиях, люди без мантий. Яркие огни мигали в ритм быстрой музыке, а сразу сбоку стоял фуршетный стол.

– Прикольно они придумали, – не унималась подруга, – я жутко проголодалась. Пойдем перекусим, выпьем чего-нибудь, и нужно с кем-нибудь пообщаться.

– Смотри, кажется, наши стоят, – кивнула я в сторону Питера и Томаса.

– Ты это серьезно? Этих зазнаек нам и на лекциях хватает, нужно найти кого получше.

– Ладно, твоя правда.

Честно признаться, я и сама не очень хотела веселиться с ними на вечеринке.

Мы подошли к столу, который ломился от угощений: закуски, фрукты и коктейли. Бокалы с напитками разных цветов напоминали колбы на уроке зельеварения. Вот только смешивать эти эликсиры лучше внутри. Я выбрала красный, а Джо – голубой.

– Леди, только не оборачивайся, Питер, кажется, заметил нас. Если он заговорит со мной и еще раз позовет на свидание… Ох, клянусь, я сожгу его.

– Не пойму, что тебя в нем так бесит? – я отпила коктейль, конечно же, алкогольный, но за вишневым вкусом этого почти не чувствовалось, – он же вроде не страшный, неплохо, кстати, сражается. Подумаешь, немного выпендривается и постоянно поправляет всех. Идеальных людей не бывает! А еще он так противно смеется, иногда даже хрюкает, и пытается строить из себя мачо… но ему это совершенно не идет. Ах да, мы еще едва не провалили проект по географии из-за его дополнения. Ну и он слегка наврал о своей девушке. Но мы ведь не знаем наверняка, может, она и была… просто они расстались. А еще он утверждал, что из мужчин правители гораздо лучше! Но это ведь не делает его плохим?

– Не делает, – Джо едва сдерживала смех.

– Но на свидание с ним я бы тоже не пошла, – хихикнула я.

– То-то и оно. О, кажется, там моя одноклассница, – подруга оставила меня одну.

Без нее мне сразу стало неуютно в месте, где все были в масках. Интересно, будущие правители тоже здесь? И почему некоторые в разноцветных мантиях? Впрочем, кроме меня, похоже, это никого не смущало, а студенток и вовсе только раззадоривало. Они флиртовали с незнакомцами, пытаясь выяснить, кто есть кто.

Я же пыталась придумать себе занятие, тоскливо разглядывая все вокруг. Перед глазами пролетела сияющая бабочка. В это время года? Она порхала перед глазами, словно специально привлекая мое внимание. Иллюзия или все еще эффект зелья? Любопытство взяло вверх, когда насекомое полетело в центр комнаты, и я последовала за ней. Пробираясь сквозь толпу танцующих студентов, мне на секунду показалось, что никто больше не видит бабочку. Как будто это очередной розыгрыш, но стоило оказаться в толпе народа посреди холла, все сразу встало на свои места. Несколько сотен бабочек светились как сигнальная башня Эстера, образуя собой силуэт. Заинтересованные студенты с удивлением ожидали, что же будет. Когда последняя бабочка заняла свое место в мозаике, они исчезли, оставив после себя лишь яркое мерцание, из которого внезапно появился шут. Кажется, о нем и говорил тот бородач с приглашениями. Я подошла поближе к зрителям, окружившим человека в колпаке, и стала наблюдать за представлением.

Он сделал несколько сальто, а затем, встав на одну ногу, принялся жонглировать, отрывая разноцветные шары от шапки. Шут ловко управлялся с ними, но внезапно один упал и покатился ко мне. Я подняла его и хотела вернуть, но жонглер, состроив грустную гримасу, не взял его, а продолжил развлекать народ. Однако вскоре и остальные шары оказались на полу.

Всего лишь часть шоу. Но как же это было красиво!

На зеленом шаре, оказавшемся в моих руках, была нарисована цифра 5, а по центру проходила какая-то трещина. Кажется, часть резьбы. Раскрутив две половинки, я обнаружила внутри смятый клочок бумаги.

«Остерегайся людей в черном. Ищи следующую подсказку», – было написано на нем.

Так вот почему они все в разных мантиях. Интересно, но где же искать остальные? Я осмотрелась, пытаясь увидеть еще что-то странное или необычное. Но не замечала ничего интересного, кроме танцующих парочек и мигающих эфирных кристаллов. Я медленно побрела обратно к столу, где Джоан уже флиртовала с парнем, который вручил нам пригласительные.

– Знакомься, это Терренс, второкурсник-страж, а это Леди, – я приветливо кивнула ему, – что это у тебя? Остерегайся людей в черном?

– Ты видела выступление шута? Это было нечто! Бабочки, огоньки! Он уронил шар, а в нем была эта записка, – рассказывала я, – как-то совсем непонятно, где искать эту подсказку. Ты не знаешь?

Я посмотрела на бородатого поклонника подруги.

– О, не впутывай меня в это, я всего лишь раздавал приглашения! – рассмеялся он. – Хватит с меня этого посвящения.

– А что не так? – удивилась Джоан. – Здесь же весело.

– Знаешь, работать в команде с третьекурсниками полный… – нелестный отзыв приглушила громкая музыка.

– Сражаться против них не лучше, – хихикала я. – Какие же они засранцы!

– Сражаться?

– Ой, Леди умудрилась сцепиться с Джейсоном Милтоном на стадионе, представляешь? – рассмеялась Джоан.

– Да ладно? Я надеюсь, что ты его уделала? – с каким-то особым интересом расспрашивал Терренс.

– Ну, он меня, или я его. Тебе-то какая разница? – вспоминать об этом сейчас совсем не хотелось.

Джоан смерила меня недовольным взглядом, давая понять, что я снова превращаюсь в бабулю.

– Не бери в голову, Милтон мало с кем ладит, а уж если ты вздумал с ним соперничать, то все. Лучше сразу переехать в другой город, – поклонник подруги с какой-то презрительной усмешкой рассказывал о Джейсоне.

– То есть, хочешь сказать, ты с ним соперничал? И в чем же? – Джоан с интересом разглядывала парня.

– Было дело. Потанцуем? – он подал ей руку, и парочка скрылась в полумраке комнаты под медленную музыку.

Интерес к этим двоим я потеряла сразу, как только они ушли. Судя по всему, вечер придется коротать одной. Смятая записка в руках все еще не давала мне покоя. Интересно, что это все значит? Свет снова замигал, а медленная мелодия уступила место быстрой и ритмичной. Что-то заставило меня зажмуриться, словно кто-то поймал зеркальцем солнечного зайчика. Неосознанно отвернувшись к столу, я надеялась избавиться от раздражающего мигания, но отблеск только усилился. Может, кто-то решил подшутить надо мной? Я попыталась найти того подлеца, которому это взбрело в голову. Не сразу, но мне это удалось.

Виновницей всему стала одна из опустевших тарелок. Я почти отвернулась, как вдруг заметила, что отблеск имеет определенные очертания, очень похожие на цифру 4. Когда блюдо оказалось у меня в руках, стало понятно, что это особые чернила, которые проявляются только при свете эфирного кристалла. И кто-то сделал это специально в самом центре. Может быть, это имеет какое-то отношение к подсказкам? Стоило мне перевернуть тарелку, как я нашла еще один смятый клочок бумаги, который был прикреплен к донышку.

«867431. Осталось всего три. Успей до полуночи».

Странный набор цифр мне ни о чем не говорил, а вот три – это, видимо, число подсказок. Может, на других тарелках или стаканах что-то есть? Или стенах? Но даже свет кристаллов, который, снова перестал мигать, не помог отыскать еще одну записку. Я прошла вдоль длинного стола несколько раз, но безуспешно.

– Ну, что нашла? – Джоан протянула стакан с коктейлем и повела меня в сторону.

– Еще одна была на тарелке, набор цифр и «успей до полуночи».

– Ого, похоже, в полночь здесь что-то начнется. А то, если честно, становится скучно.

– А где же твой ухажер? – спросила я.

– Ой, нагнал тоску. Остальные симпатичные второкурсники заняты. Хотела поговорить с кем-нибудь в мантиях, но как понять, кто там? У них одинаковые голоса, не знаю, как они это сделали, не разберешь, парень там или девушка. Имен своих не называют. Да, и не видя лица – сложно общаться.

– Джо, главное душа! – усмехнулась я.

– Да-да, душа. Но хотелось бы, чтобы душа была прекрасна не только внутри, но и снаружи.

– Надо же, у мисс Эклз пропал энтузиазм, – поразилась я.

– Да ну тебя, еще эта дурацкая Терри. Ходила тут хвасталась, что, мол, я-то знаю, под какой маской Советник, но вам ничего не расскажу. Все-то она знает… почему ты не в курсе, а? Я не понимаю ваших отношений с Клаусом.

– Может быть, потому что их нет? – я закатила глаза. – Мы просто хорошие знакомые – не более.

– Как можно быть просто знакомой Клауса Берча? Ты меня и правда порой пугаешь. Ладно, заняться все равно нечем. Что там у тебя за подсказки, может, хоть помогу.

Мы остановились возле проема, который вел в длинный коридор, где бродили немногочисленные студенты. Я достала две бумажки из кармана и дала ей. Она несколько раз прочитала оба листочка.

– А ты пробовала складывать эти цифры? Или вычитать? – громко говорила подруга на ухо, пытаясь перекричать музыку.

– И что мне делать с этим числом? Тут больше нигде нет цифр. Или я ослепла после того зелья.

– Слушай, а, может, это код кристалла в циркуляре? Ты не пробовала набрать его и связаться? Может, тебе дадут там третью подсказку?

– Джоан, мне кажется, это бред. Да и номер из старого поколения, скорее всего, принадлежит какому-нибудь дедушке, – сомневалась я.

– Ну вот, как раз одна симпатичная бабушка ему и позвонит! – расхохоталась подруга. – Давай попробуем!

– Ладно, все равно других идей нет.

Я достала свой циркуляр, два прямоугольных бруска, скрепленных вместе, на одном из которых сиял белый кристалл. Я нажала на него большим пальцем. Две части циркуляра, разойдясь в стороны на ладони, открыли мерцающий голографический экран. На нем сразу высветились все мои немногочисленные сообщения, в основном, от Джоан, мамы и неотвеченное от Бри. Каждому циркуляру присваивался код, который при соединении с кристаллом преобразовывал эфир в волны и передавал сигнал. Я набрала на циферблате 867431 и поднесла коммуникатор к уху. Подруга прислонилась с другой стороны. Никто не отвечал.

– И что я скажу?

– Скажи: «Мне нужна третья подсказка», – нашлась она.

Я рассмеялась.

– Слушаю, – раздался пожилой мужской голос.

– А, э-э-э, простите, куда я попала? – растерялась я.

– Девушка, вы хоть знаете сколько времени?! У вас совсем совести нет? – вдруг закричал он. – Я завтра передам ваш номер, куда следует! Рецидивисты!

– Извините, я ошиблась, – я еле сдерживала смех и уже хотела выключить циркуляр, но Джоан выхватила его.

– Так, значит, третьей подсказки у вас нет? – громко спросила она.

– ЧТО?! Вы ненормальная?! Вот тебе третья подсказка – завтра упекут тебя в лечебницу для душевнобольных! Уж я об этом позабочусь!

Я выхватила циркуляр и закрыла его. Мне было ужасно стыдно, но еще больше смешно.

– Джо, ты с ума сошла! – хохотала я, уткнувшись в плечо подруги.

– А что, вдруг он специально притворяется? Нужно всегда идти до конца, – не унималась она, ее, кажется, мнение какого-то старикана не заботило.

– Так, значит, третьей подсказки у вас нет? А-ха-ха, – утирала я слезы.

Подруга с совершенным недоумением смотрела на меня.

– Чего ты смеешься? Мы вообще-то до сих пор не нашли третью подсказку. Давай выпьем еще по коктейлю и подумаем.

Она принесла нам по стакану, а я, кажется, начала пьянеть. Джоан перечитала записки снова.

– Ладно, в первой говорится: «Остерегайся людей в черном».

– Вон они в мантиях ходят, их вроде немного. Никого не трогают.