Тронкайзер

- Так чем тебя привлекла эта игра? - спросила она, пока мы двигались через лес по тропинке, по-прежнему не встречая ни души.

- Хочу стать вирт-наёмником.

Стремительное развитие технологий в мире привело к неизбежной проблеме: человеческий труд всё чаще заменяли машины, и всё большее число профессий теряло свою востребованность. Благодаря своевременной реакции правительств развитых стран человечеству удалось избежать повальной безработицы, но многие люди были вынуждены перебираться в сеть и искать себе заработок там, благо появление технологий виртуальной реальности - или сокращённо "виар" - открыло огромный перечень новых возможностей.

Не избежала общих тенденций и игровая индустрия, и если раньше оказание внутриигровых услуг за реальные деньги считалось нарушением и грозило баном, то в наше время игрокам уже позволялось в открытую обменивать реальную валюту на игровую, а игровую на реальную. Как результат, те, кто имел хорошие заработки в реальном мире, быстро становились мажорами и внутри игры, обеспечивая своих персонажей лучшей экипировкой и надёжными союзниками.

Да, дело не ограничилось покупкой оружия, брони, зелий и прочих ценностей. Многие игроки превратились в настоящих наёмников, оказывая за деньги услуги любого рода. Например, собирается богатый клан отправиться в рейд, а их постоянный танк вдруг заболел. Недолго думая, ребята подают объявление, находят игрока с подходящим классом и показателями, оплачивают его труд, и вуаля - танк готов.

Или, допустим, объявился в вашем любимом месте плеер-киллер. Оккупировал нужную локацию и убивает всех, кто осмелится туда сунуться, мешая фармить монстров. Опять же никаких проблем: расстёгиваем кошелёк, нанимаем опытного пвп-шника и ждём, пока тот не расправится со злодеем. Или и вовсе берём наёмника телохранителем и качаемся под его чутким надзором.

Со временем услуги виртуальных воинов, телохранителей и киллеров переросли в полноценную профессию, а за игроками, оказывающими эти услуги, прочно закрепилось название "виртуальных наёмников".

Дошло до того, что такие наёмники начали объединяться в кланы и образовывать целые наёмные армии, в чьих силах было захватывать замки и влиять на исходы клановых войн. Какие деньги там крутились, страшно даже произносить вслух.

Вот так, слово за слово, компьютерные игры с полным погружением прочно укрепились на первых позициях по объёмам протекающих через них денег.

На лице Десси отразилось понимание. К нашему времени виртуальное наёмничество обрело такую известность, что даже те, кто не увлекался играми, понимали, о чём идёт речь.

- Так вот откуда ты столько знаешь про игру.

- А ты подумала, что перед тобой просто очередной задрот без жизни в реале?

- Что-то вроде того, - улыбнулась Десси.

Я тоже улыбнулся. Не выдавать же, что я и правда классический задрот, которому чудом удалось найти работу и наскрести себе денег на ВР-шлем. Пусть думает, что я ответственный человек, способный держать нос по ветру.

- На самом деле, о "Престоле" я знаю не то чтобы много. Я пока сам не пускался в подробное изучение игры, только просмотрел общую инфу на главной странице сайта. Там и узнал, что игра почти полностью завязана на рандоме. Ну а остальное буду постигать в процессе.

- Но почему именно "Престол восьмерых"? Здесь больше платят?

- Скажу тебе больше: эта игра изначально задумывалась именно как место заработка для наёмников!

- Эм, а остальные - нет? Я слышала, вирт-наёмники сейчас действуют почти во всех играх.

- Так и есть. Но в других ММО спрос и предложение образовывались сами собой, без участия разработчиков. Оно и понятно: всегда есть те, кто хочет заработать, и те, кто готов заплатить. Но при создании "Престола" разработчики ещё на старте поставили перед собой цель: создать виртуальный мир, который обеспечит максимальную занятость для наёмников. Они специально сидели и продумывали гейм-дизайн таким образом, чтобы услуги вирт-наёмников требовались всегда и везде.

- Например?

- Например, есть чудесная локация. Солнышко, травка, цветочки, свежий воздух, зеркально чистое озеро. В общем, идеальное место, чтобы построить себе домик и отдыхать после трудовых будней. Но вот незадача: по соседству расположилось зловещее болото, со змеями, мухами, пиявками и прочей мерзостью. И если игроки не будут достаточно активно уничтожать эту фауну, то болото начнёт медленно, но верно захватывать близлежащие территории, и рано или поздно дойдёт и до тех уютных домиков, что отстроили себе богатеи.

- То есть, в игре может полноценно меняться экосистема?

- Именно. И что же в таком случае делать игрокам, не желающим покидать столь полюбившееся место для отдыха?

- Обратиться к вирт-наёмникам, - уже поняла Десси.

- Правильно! Придётся нанимать добровольцев, чтобы те отправились на границу райского уголка с болотом и занялись истреблением всей этой живности, а заодно посыпали землю чудо-порошком, чтобы предотвратить разрастание болота.

- Постой. Тогда получается... - Десси на ходу развернулась и обвела взглядом окружавшие нас деревья, - что вымирание этого леса - тоже результат вот такого воздействия на природу?

- Хм, а ведь действительно...

Изначально я принял удручающее окружение за задумку дизайнеров, забыв, с какой игрой имею дело. Десси была права - просто так в "Престоле восьмерых" ничего не происходит.

- Давай подумаем, - продолжил я. - В здешних катакомбах обитает нежить. Тут всё сходится: ходячие мертвецы, вымирание земель. Но чтобы произошли столь глобальные изменения, игроки должны были на долгое время полностью забить на уничтожение этой самой нежити.

- И что тебя удивляет? Я тоже не в восторге от блуждания по здешним подземельям, и не хотела бы лишний раз туда возвращаться.

- Но это стартовая локация! Здесь всегда держится стабильный приток новых игроков, и проблем с уничтожением мобов возникнуть никак не могло. Или я чего-то не понимаю...

- Ты чего-то не понимаешь, - с уверенностью заключила Десси, после чего показала пальцем вперёд: - Смотри, это ведь город?

И правда - погрузившись в свои размышления, я не заметил, как лес перед нами начал расступаться, уступая место холмистому ландшафту. Справа вдалеке виднелся берег то ли моря, то ли озера, укрытого туманом, а спереди - каменные стены города.

- Антор, - произнёс я название, что было нацарапано на выходе из катакомб. Значит, я угадал, и указатель действительно вёл к городу. Оно и к лучшему - после сегодняшних приключений хотелось отдохнуть в каком-нибудь уютном и безопасном месте, а сражений и тумаков нам обоим хватило уже по горло.

Здесь уже была заметна некая оживлённость, пусть и очень небольшая. Пара игроков гуляла по холмам, осматривая траву под ногами в поисках полезных растений, а на западной опушке леса ещё один человек отбивался от заплутавшего упыря. На подходе к городу нам навстречу вышла группа из трёх игроков, на вид почти таких же нубов, как и мы сами, в рваном тряпье и с ржавым оружием за поясом. Только у одного на плече висел длинный деревянный лук.

Стоило нам миновать двух нпс-стражников и пройти в распахнутые городские ворота, как перед глазами выскочило системное оповещение:

Вы входите на территорию города Антор.

Тип города: мирный, нейтральный.

Любые проявления агрессии строго запрещены и незамедлительно караются городской стражей.

- Цивилизация, - довольно произнёс я, ступая на мощёную дорогу.

Глава 3. Антор

- Даже стыдно в таком рванье заходить, - недовольно пробормотала Десси, придирчиво глядя на свои всё ещё босые ноги и лохмотья, покрытые пятнами засохшей крови.

- Да ладно, тут все такие, сама же видела.

- Всё равно... как-то неудобно. Ты же в реале в таком виде не разгуливаешь? - Она раскрыла окно инвентаря, что-то проверяя. - Двадцать шесть алькенов, медное кольцо и копеечный хлам... Интересно, хватит хоть на какую-нибудь одежду?

- Для начала нужно найти, где эта одежда продаётся, - ответил я, проверяя в свою очередь карту. - Карту города тоже надо открывать самим. А значит, придётся прогуляться по всем здешним улицам.

Вздохнув, Десси поплелась вслед за мной по брусчатой дороге, невольно обхватив себя руками. Да уж, создавая стартовую одежду женским персонажам, разработчики забыли, что "Престол восьмерых" принудительно переносит в игру реальную внешность человека, и здесь не выйдет спрятаться за образом стройной эльфиечки. А раз нет анонимности... В общем, бронеливчики здесь будут не в цене, и мне предстоит увидеть куда более целомудренную игру, чем конкуренты по жанру.

Узкие улочки Антора выглядели чисто и уютно. Им было неведомо, что такое бумажные обёртки, харчки и очистки от семечек, и здесь всегда царила чистота, недостижимая в нашей прогрессивной реальности. Народа, на счастье Десси, тоже было немного. Живых игроков и вовсе почти не было, в основном нам встречались нпс, отыгрывающие простых городских жителей. Они ходили по городу либо стояли на месте, болтая о друг с другом о мирских делах. А почему бы не прислушаться? Я остановился возле двух женщин, на вид простых домохозяек.

- Представляешь, весь урожай погиб! - сокрушалась одна. - Пришлось нам последних кур забивать. Страшные времена настают.

- Это кара, точно тебе говорю! - отвечала ей подруга. - Восемь прокляли нас за наши грехи!

- Дамы! - обратился к ним я. Сейчас проверим, что умеет местный искусственный интеллект. - О каком проклятье речь? Что у вас тут вообще стряслось?

Вторая тётка - та, что загоняла речи про богов и проклятье, тут же открыла рот.

- Вы помолчите, - остановил я её. Эта ничего дельного не скажет, лучше послушаем её более адекватную подругу.

- Почём мне знать? - ответила та. - Жили, работали, всё как всегда, и тут вдруг началось. Деревья опали, животные будто вымерли, а нежить из своих могил повылезала. Вы бы, кстати, в таком виде за ворота не выходили. На дорогах нынче небезопасно.

- Ладно, ничего полезного они нам не скажут, - сказал я и оставил горожанок наедине. Поняв, что больше в них не нуждаются, тётки потеряли ко мне интерес и снова принялись жаловаться друг другу на тяжёлую жизнь.

- А это нормально, прямо при них такое говорить? - поинтересовалась Десси, когда мы отошли от нпс на приличное расстояние.

- Какое "такое"?

- "Ничего полезного они нам не скажут". Вот это. Они не обидятся?

- А, нет, - отмахнулся я. - Это в одиночных играх интеллект прорабатывают так, что приходится всерьёз следить за поведением и языком. А в ММО нпс как были с двумя извилинами, так и остались. Так что не о чем беспокоиться.

- А в чём причина? Почему нельзя и здесь сделать для них нормальный интеллект?

- Потому что это онлайновая игра, Десси. И игроки здесь должны взаимодействовать друг с другом. Дружить, ссориться, объединяться в кланы, воевать, а не играться с искусственными болванчиками. Умный интеллект здесь будет только мешать. А слишком умный - ещё и отберёт хлеб у вирт-наёмников, а следовательно и у разработчиков, забирающих процент с любых сделок.

Тем временем мы вышли на небольшую площадь, в центре которой стоял засохший фонтан. Возле него отдыхали три игрока: двое парней и одна девушка. Причём эти, в отличие от троицы, встретившейся нам у ворот, были одеты в скромную, но вполне приличную городскую одежду, и уже не походили на сбежавших узников концлагеря.

Девушка в синем платье медленно кружилась, разливая вокруг себя веер оранжевого пламени из вытянутой руки. Двое спутников, сидя на бортике фонтана, наблюдали за ней со скучающим видом.

- А это так и надо, что магия действует в мирной зоне? - спросила она, когда вместо очередной порции пламени из руки выскочила жалкая искорка. Видимо, закончилась мана.

- А действительно, - присоединился к вопросу один из парней. Я заметил, что он тоже лучник, второй за сегодня. - Что будет, если пальнуть огнём в игрока?

- Пойди проверь, - ответил ему напарник с мечом на поясе.

Недолго думая, стрелок достал лук и, оставаясь в сидячем положении, натянул тетиву и прицелился в ближайшего прохожего. То есть в меня. Увидев, как мы с Десси кладём ладони на рукояти оружия, парень пересмотрел свой план и перевёл прицел в другую сторону. Щёлкнула тетива, и мгновение спустя девица в синем платье громко взвизгнула - метко пущенная стрела с глухим звуком воткнулась ей пониже спины.

Мечник широко раскрыл глаза и прикрыл рот рукой, готовясь к представлению, а лучник насмешливо смотрел на подругу, приплясывающую с торчащей из зада стрелой. Правда, улыбаться ему довелось недолго: из переулка послышался лязг доспехов, и на площадь вылетел встревоженный стражник с мечом в руке. Оценив обстановку, он с мрачной решимостью подбежал к лучнику и зарубил его несколькими ударами меча - бедняга не успел даже испугаться.

Девушка тут же перестала стонать от боли, а мечник слетел с бортика и отскочил в сторону, опасаясь, что станет следующим. Но стражник, расправившись с нарушителем, вернул клинок в ножны и как ни в чём не бывало продолжил свой патруль, прошагав мимо нас с Десси.

Волшебница, всё ещё держась рукой за древко стрелы, пялилась на растворяющийся труп незадачливого стрелка, пока до неё не дошло, что её товарищ убит и отправлен на респаун. Мечник, оправившись от испуга, помог ей вытащить стрелу, а мы двинулись дальше по улице, оставив эту забавную парочку.

Компанию нам по-прежнему составляли одни нпс, и лишь однажды мы встретили живых игроков. Это была пара, вальяжно прогуливавшаяся по городу. Кавалер - этакий бродячий воин: свободная белая рубашка, расстёгнутая сверху и заправленная в кожаные штаны, сапоги до колена, прилизанные чёрные волосы, гладко выбритое лицо; за спиной - горизонтально висящие ножны с катаной. Вряд ли я сумел бы оценить дороговизну его шмоток и оружия, но на фоне царившей здесь нищеты он производит впечатление знатной персоны. "Мараден, клан Эмиор" - гласил индикатор над головой.

Спутница - ему под стать: идеальная фигура, пышные красные волосы, гордая походка. Разве что одета она была попроще - в простое белое платье до колена, которое иной раз можно было увидеть на местных нпс. Впрочем, красоты ей это нисколько не убавляло. Звали её Лесиана, если мне вдруг когда-нибудь пригодится знание чужих никнеймов.

- Нам срочно надо найти лавку портного, или где тут одежду продают, - пробормотала Десси, когда пара прошла мимо нас. - Мы выглядим, как какие-то попрошайки.

- Без паники, - успокоил я. - Видела, как тот воин был одет? Это явно хай-левел. Не поверю, что в первой же локации можно так упаковаться. Может быть, прилетел сюда к даме на свидание, заодно и ей платье подарил.

Не сказать, чтобы это успокоило мою спутницу, и всю дальнейшую дорогу она не переставала внимательно читать вывески на зданиях. Портного мы так и не нашли, зато встретили мастерскую кожевника и лавку картографа. Цены у него были кусачие, но вот карту города можно было купить всего за тридцать алькенов. А ещё тут же можно было продать весь ненужный хлам: нпс не отличались придирчивостью и скупали всё, что угодно. По бросовой цене, естественно.

- У меня семьдесят восемь алькенов, - сообщила Десси, продав свой хлам. - А у тебя?

- Восемьдесят три. Думаю, есть смысл купить карту. Правда, тогда у тебя может не хватить на одежду, - добавил я в конце, погрузив Десси в тяжёлые раздумья.

- А зачем нам, собственно, две карты? - выкрутилась она и посмотрела на меня с явным намёком.

Спорить я не стал. Меня мой внешний вид беспокоил чуть менее, чем никак. Сказывался богатый игровой опыт и десяток освоенных игр, каждая из которых на первых порах заставляла щеголять в нищенском рванье, а иногда и вовсе в одном исподнем. А вот карта - вещь нужная, иначе придётся своими ножками обходить весь город, заполняя белые пятна. Заплатив положенные тридцать алькенов, я принял из рук нпс пожелтевший пергамент с изображённой на нём полной картой Антора. Десси встала рядом, заглядывая через плечо.

Никаких особых изысков в планировке игрового города не обнаружилось: в центре находилась рыночная площадь, а вокруг - сетка улиц и переулков, среди которых расположились несколько лавок торговцев, мастерских, где обучали ремёслам, и прочий сервис. Моё предложение всё же заглянуть сначала на рынок было сразу отклонено, и мы направились в восточную часть города, где находилась лавка портного. Бумажная карта за ненадобностью исчезла из руки, с этого момента я мог видеть её через игровой интерфейс.

Портной предлагал на выбор несколько вариаций простой местной одежды, которую носили горожане. Осмотрев его ассортимент, мы нашли и белое платье женщины, гуляющей с самураем, и остальные шмотки, замеченные нами ранее на других игроках. Одежда была простой, но чистой и опрятной, и стоила недорого - накоплений Десси хватило на полный комплект. Я же расставаться с деньгами не спешил: никакой защиты, как и моё рваньё, эта одежда не давала, а тратиться ради внешнего вида было не в моих правилах.

- Прошу, раздевалка там, - сказал портной, выдав Десси выбранную ей одежду, сложенную в аккуратную стопку.

- Здесь ещё и переодеваться надо, как в реале? - удивилась она.

- А ты как думала? Полный реализм, - ответил я, вспоминая, как натягивал свои башмаки, сидя на холодном полу катакомб.

Забрав одежду, девушка ушла в кабинку и закрылась ширмой, а спустя минуту шуршания вернулась в новом обличье.

- Ну как? - спросила она, покрутившись передо мной в белой подпоясанной рубашке, коричневых штанах и кожаных ботинках на несколько размеров меньше моих.

- Было ноль защиты, стало ноль. Отличный способ расстаться с деньгами, - скептически ответил я. Десси, тем не менее, выглядела весьма довольной и пропустила мой комментарий мимо ушей.

- Теперь можно и на площадь, или куда ты там хотел.

* * *

- Да здесь прямо кипит жизнь, - пошутил я, обводя взглядом пару десятков игроков, рассосавшихся по площади, рассчитанной на куда большую населённость.

В данный момент тут было лишь несколько торговцев, уныло сидящих прямо на брусчатке в центре площади, разложив перед собой товары. Только в противоположном конце площади виднелся один приличного вида ларёк, возле которого несколько человек о чём-то переговаривались с продавцом. Нпс, за исключением патрулей городской стражи, я здесь вообще не заметил. Оно и правильно - при обычных обстоятельствах на таких площадях не протолкнуться, и болванчики бы только мешались.

Игроки здесь были одеты либо в стартовое рваньё, либо в городскую одежду. Проще говоря, разделились на тех, кто был готов был расстаться с деньгами ради солидного внешнего вида, и тех, кто решил сэкономить деньги для более важных покупок. И чего-то здесь не хватало...

- Тоже заметила? - спросил я, задумчиво глядя на толпу.

- Ни на ком нет доспехов, - поняла Десси.

А вот это уже было странно. Если первые встречи на городских улицах могли оказаться случайностью, то уж на площади мы обязаны были увидеть полный ассортимент воинов, лучников, разбойников и танков в соответствующей экипировке. Но все местные игроки походили скорее на мирных горожан, и лишь оружие на поясе выдавало в них искателей приключений.

- Внимание! Внимание! Послышался с левой стороны площади голос глашатая. Все головы тут же повернулись к нему. - В Антор прибыл Селуан Корвис - известный мастер кожевенного дела! Он ищет учеников, и готов обучить самых достойных своему мастерству!

Все игроки, не сговариваясь, тут же побросали свои дела и ломанулись к пожилому нпс, стоявшему рядом с глашатаем.

- Что происходит? - спросила Десси, глядя, как бедного мастера облепили два десятка человек.

- Помнишь, я говорил тебе, что мастера и наставники в этой игре появляются в случайное время в случайных местах? Кажется, это как раз тот случай. Никто не хочет упускать возможность получить новую профессию. Пошли, нечего скромничать.