Помоги проекту - поделись книгой:
-Не смейте! Нет! Не надо! — Коротко стриженный молодой мужчина в облегающем и излишне тонком алом мундире, мало подходящим к сыплющемуся с неба снегу и покрывающему многочисленные лужи слоем ледка, в ужасе смотрел на обступившую его полукругом хмурую толпу числом в двадцать человек. Однако сочувствия ему проявлять определенно никто не собирался. Напротив, в направленных на него взглядах ясно читались агрессия, пусть и пополам с усталостью. Просто те, у кого поводов для злости было меньше, хотели бы данного субъекта просто пристрелить и оставить лесным зверям на поживу, а оставшиеся расстарались бы с организацией какой-нибудь затейливой казни. – Я офицер и джентельмен! Вы не смеете так со мной поступать!
-Потому и не повесили вместе с остальными разбойничками, что ты офицер и джентельмен. — Пробормотал себе под нос Стефан, а после звонко шлепнул усевшегося ему прямо на губу комара, которому было абсолютно плевать на тот факт, что сейчас декабрь и погода уже не первый день даже в светлое время суток уверенно держится на отметке минус три по Цельсию. Английского потомственный сибиряк не знал, но понял то, что ему вопили даже без переводчика в лице Олега. Благо примерно такую же речь он уже слышал сегодня несколько раз, а два слова, весьма емко описывающие социальное положение пленника, пришли в русский язык из-за рубежа практически без искажений, пусть даже первоисточником данных терминов и являлась, скорее всего, латынь. – Давай, Доброслава! Мочи его.
-Нее…Буль…Глрб…буль… — Остаток протестов пилота захваченного голема прозвучал очень невнятно, поскольку шагнувшая вперед Доброслава без лишних разговоров согнула англичанина кренделем и засунула его головой в болото, на берегу которого и стояла сейчас поисковая партия. И пленнику еще повезло, что стоячая вода упорно сопротивлялась натиску погоды, а потому в ней могли бы отыскаться разве только чисто символические льдинки, толщиной в пару волосков. Учитывая душевное состояние оборотня, готовой разорвать выходца с туманного Альбиона на клочки в прямом и переносном смысле слова, она бы не постеснялась башкой данного субъекта и настоящую шахту в промерзшем до дна болоте выдолбить.
-Народ! Я вот туточки дык чё думаю. Может оно того? Дурит нас все-таки басурманин поганый? – Устало спросил у окружающих Святослав, уронив на покрытую тонким слоем снега землю свой посох и усевшись на него как на скамейку, чтобы дать отдых уставшим ногам.
-Да вроде не должен. Не дурак же Гарольд и понимает, что если мы так ничего и не найдем, ему о возвращении на родину придется забыть. Даже за деньги не отпустим, не говоря уж о «бесплатно». – Олег за счет манипуляции собственным организмом физической усталости не испытывал, но длительное многодневное и бесцельное шараханье по лесам успело его морально вымотать. Тем более, он так и не сумел отдохнуть после своего визита в столицу, выдавшегося на редкость нервным и напряженным!
Англичанин по имени Гарольд обнаружился во время сортировки пленных разбойников после битвы за «Ситцево». Бандиты хоть и были облачены в китайскую форму и вооружены преимущественно китайским оружием, но на деле представляли из себя ту еще интернациональную солянку, в которой разве только краснокожих индейцев не нашлось. А вот один смуглый до черноты представитель мусульманского вероисповедания, чьи предки явно происходили откуда-то из Африки, таки отыскался. Возглавляли разросшуюся на дезертирах, беглых каторжниках, разорившихся контрабандистах, потерявших свои корабли пиратах и беженцах готовых убивать ради лишней монеты шайку два брата-цыгана, бывших самородками в плане волшебства и самостоятельно без всякого обучения дошедших до ранга подмастерий. А может даже чуть повыше. Когда то, лет десять назад, их было трое, но одного подстрелили жители села «Ситцево», когда тот темной ночью пытался перекинуть через забор приглянувшуюся им девчонку, лишив ту всей одежды и засунув в мешок из под муки. Родственники покойного тогда смогли сбежать, но обиды своей не забыли. И, когда почувствовали за собой силу, решили поквитаться. Профессиональными вояками они не являлись, разведкой себя не утруждали и потому даже не знали, что в одном из соседних населенных пунктах есть летучий корабль, готовый прийти на выручку и способный поспорить с их козырной картой –средним пилотируемым големом модели «Тауер». Вот только джокер бандитов оказался бумажным тигром…Впрочем, в этом они были виноваты сами. Братья-главари опасались того, что управляющий грозной боевой машиной англичанин займет их место, а потому при каждом удобном и неудобном случае шпыняли его, нарабатывая свой авторитет перед подчиненными. Даже заставляли возить с собой в кабине злобного гнолла-надзирателя, который должен был следить за пилотом, дабы тот не решил «случайно» выстрелить не туда и сам стать атаманом. А потому сытый по горло романтикой большой дороги, оскорблениями и унижениями Гарольд в первом же серьезном бою сымитировал аварию, прикончил своего надсмотрщика отвлекшегося на падение и удар о землю, а после сам распахнул ведущий в недра машины люк. И шустро захлопнул его обратно прямо перед носом Доброславы, испугавшись радостного оскала оборотня. Впечатавшаяся со всего размаха в появившуюся прямо перед носом преграду кащенитка-изгнанница англичинаниа наружу так вытащить и не смогла, поскольку запорные механизмы многотонной боевой машины делались крайне вандалоустойчивыми, рассчитанными в том числе и на попытку абордажа обладателями сверхчеловеческой силы и очень острых когтей. Пилот покинул кабину только тогда, когда привлеченный его воплями через динамики громкой связи Олег пообещал пленнику жизнь, гуманное обращение и возможность выкупить свою свободу, отправившись на родину прямо вместе с машиной, если цена будет стоить того. Боевой маг третьего ранга рассчитывал на серьезное пополнение своего банковского счета, но получил, возможно, даже нечто более ценное. Информацию о том, где находятся остальные машины из того подразделения, к которому принадлежал Гарольд.
Средний пилотируемый голем модели «Тауер» вместе с еще четырьмя единицами техники подобного класса задержался при выполнении приказов начальства не то по глубокой фланговой разведке, не то по тыловому охранению, а потому данная группа машин опоздала к битве под Иркутском. Соответственно в генеральном сражении она не участвовали и потому уцелела. Но вот добраться до побережья своим ходом раньше русских летучих кораблей или кавалерии витязей вынужденные бороться с сибирским бездорожьем стальные колоссы просто не могли. Командир подразделения нашел, как ему казалось, гениальное решение: «Переждать пока враги пройдут мимо, а потом пересечь охраняемую лишь чисто символически границу и уйти в Китай, где есть контролируемые англичанами или хотя бы их союзниками участки побережья». Этот благородный лорд загнал големов в первое попавшееся болото, уложил их там на лопатки и замаскировал все следы при помощи доступной ему друидической магии, составив круг со своими подчиненными…А потом на пятерых вымотавшихся по полной после многодневного марша и сложного ритуала чародеев набросились привлеченные творящимся волшебством и до поры до времени опасавшиеся стальных исполинов обитатели трясины. Выжил только основательно покусанный Гарольд, вместо попыток сопротивления сразу пустившийся наутек. Едва не захлебнувшись, он все же сумел донырнуть до кабины ушедшей на дно бронетехники и спрятался за надежной металлической преградой, которую монстры не могли прокусить. Потом пару месяцев выздоравливал, отвоевывал у жадно вцепившегося в добычу болота свой шагающий транспорт без которого теперь боялся и пару метров по диким Российским территориям пройти и блуждал в поисках границы с Китаем или хоть какого-нибудь оплота цивилизации, где не привыкший к выживанию на лоне природы аристократ мог бы получить горячую еду и сухую одежду либо как завоеватель, либо хотя бы как военнопленный. Стоянка бандитов, к которой он вышел ориентируясь на дым от костров, поначалу была им сочтена вполне приемлемым вариантом, позволяющим даже в некоторой мере сохранить верность долгу и присяге, поскольку целью их налетов должны были стать деревни, путешественники и торговцы той страны, которой Лондон объявил войну…Но из-за тупости и обезьяньих повадок братьев-главарей, быстро пересмотрел свое мнение. Да и запас прочности его алхимреактора, который вместо нормального топлива питали всякой дрянью, подходил к концу, а без шагающего доспеха-переростка за свою жизнь в шайке Гарольд бы не дал и ломанного медного пенса.
-Стефан, а что там с заводом то? — Осведомился Олег, прихлопывая очередного морозостойкого комара и мысленно кляня тех древних магов, из-за происков которых эти насекомые обрели такую толерантность к негативным факторам внешней среды. Пусть даже те пытались не усилить докучливых жужжащих кровопийц, а напротив, оградиться от них ну хоть как-нибудь!
-Эти мастера столичные срывают безбожно свои же сроки, ругаются на выделенных им подручных всячески, ноют по поводу неудобного расположения магических источников, то и дело заказывают новые детали или инструменты вместо тех, которые сломали или тупо забыли взять с собой, но вроде бежать пока не собираются. — Глубокомысленно изрек маг-егерь, пристраиваясь рядышком со Святославом. Благо бревноподобный посох мог выдержать и не такие нагрузки. – Ну а парой месяцев раньше, парой месяцев позже железо пойдет…Потерпим. Тем более, сейчас и деньги неплохие заработать охотой можно, пока казна закупочные цены подняла на потроха магических тварей. Мы вот пока по лесам шастали, выискивая болото, где этот англичанин четыре пилотируемых голема оставил, минимум тысячу рублей уже заработали. И это без учета жалованья солдатам, потраченного пороха и провианта.
-Боюсь, такая выгодная для охотников ценовая политика не продлится долго. — Покачал головой Олег, взирая в хмурые зимние небеса. -- Я же тебе рассказывал, что к середине января нам приказано быть во Владивостоке? Так вот, мы вместе с прочими подчиняющимися Савве кораблями будем сопровождать крупный торговый конвой, который в Америку отправят с грузом магических рогов, копыт, волшебной древесины и прочих сибирских богатств, чтобы взамен суда привезли оттуда станки и оружие.
-Ну, эт наверное, дык, старые довоенные запасы, того-этого, распродавать будут, – не очень уверенно предположил Святослав. – А новые на их место в ентот…Статегический резерв!
-Стратегический, – поправил его Стефан, а после глубоко задумался. – Тогда и часть наших запасов было бы неплохо туда отправить. Столь крупная партия сырья рынок американцам конечно обвалит…Но сдается мне, цены все равно будут выше, чем у наших государственных скупщиков. И о прямом обмене на чего-нибудь полезное можно договориться непосредственно с производителями, чтобы цепочку перекупщиков не кормить.
-Нам бы очень не помешала пара-тройка станков для производства патронов. –В воображении Олега замаячили миражи оружия его родного мира, способного остановить хоть кровожадную нежить, хоть голодных лесных чудовищ, хоть мало уступающих им по злобности и агрессивности разбойников. – Если будут боеприпасы, многозарядные винтовки и способные залить свинцовым ливнем любого врага автоматы к ним приложатся. Да и железо свое ожидается, чем сильно удешевит производство…Только вот где брать порох?
-Да, это проблема, – кивнул потомственный сибиряк. – У нас в лесах много есть всякого разного, но я не слышал о тварях, которые способны массово производить селитру. Кстати об оружии, а ты не знаешь, чего англичанин про остальные четыре машины бандитам то ничего не рассказал? С пятью подобными машинами они бы могли….Многое могли!
– Сначала Гарольд приберечь эту информацию на потом хотел, а затем и всю тягу к сотрудничеству из него выбили. – Пожал плечами Олег, который общался с пленником больше всех, поскольку практически один из всего села понимал его язык. Правда, сам англичанин неплохо умел болтать на французском, который в России много кто знал, однако общаться с ним особого желания никто не испытывал. Если бы тот не положил свою машину на землю в самом начале боя, то гарантированно бы разделил судьбу всех остальных разбойников, которых не собирались оставлять в живых ни за какой выкуп. – Все же рисковыми людьми были эти братья-атаманы. Злить человека, который может в своей машине на кого-нибудь из них просто наступить, это надо большую храбрость иметь. И пусть даже остальные бандиты потом разбегутся в стороны и подкараулят пилота, когда тот из своей бронированной скорлупы за продуктами вылезет, растоптанного в кровавый блин месть же уже не вернет.
-Или, дык, того-этого, дебилами быть они могли, которые дальше чем на минуту не думаютъ. – Заметил Святослав, зябко передергивая плечами. – Хотя одного другого итъ не отменяет, зачастую токмо способствует.
-Тоже верно, – согласился с ним Олег, а после перевел взгляд на свою любовницу, которая по-прежнему удерживала англичанина головой в болоте. Тот, кстати, хоть и продолжал дергаться и пытаться вырваться, но делал уже это не слишком интенсивно. – Доброслава, да вынимай ты его уже! Захлебнется еще не дай бог…
-С чего бы? У него дар моего сильнее раза в полтора, такого и захочешь утопить, так черта с два получится.– Фыркнула оборотень, но тем не менее позволила отчаянно кашляющему англичанину распрямиться, дабы тот час же начать отфыркиваться и отплевываться от мутной, грязной и холодной стоячей воды, в которой какой гадости только не плавало. Именно наличием посторонних примесей главным образом и объяснялось его отчаянное нежелание погружаться в сию сомнительную жидкость, поскольку обычными купаниями гидромантов пугать было просто бессмысленно. Чтобы ускорить процесс возвращения дееспособности, кащенитка-изгнанница еще и встряхнула пленника, словно взятого за шкирку кутенка. Видимо она до сих дулась на него за свою морду, расквашенную об закрывшийся перед ней люк. – Ну? То болото или нет?!
-Нееет, не то…– Простонал Гарольд, который русского знать не знал, однако о чем его спрашивают каждый раз после подобного купания уже успел прекрасно выучить. Булькал он болотной жижей не из-за того, что пленившие его русские все как один оказались злобными садистами. Вовсе нет! Просто крайне скверно ориентирующийся в лесу англичанин уже больше недели не мог найти то самое место, где лежали остальные машины его отряда. А маленьких и крупных болот в данном районе более чем хватало, и обыск их всех сверху донизу грозил затянуться минимум лет на пятьдесят. В попытках хоть как-то облегчить поиски один из родственников Стефана вспомнил, что каждый водоем имеет свой неповторимый «вкус» для настроившегося для него волшебника. И раз Густав в искомом резервуаре стоячей воды всерьез тонул, то волей неволей запомнить нужное ощущение был должен. Доброслава, как второй и последний представитель данной специальности в группе, информацию подтвердила. Но вот беда, пленник данного трюка из арсенала русских кудесников не знал, он учился колдовать в море, где устанавливать связь с конкретным объемом воды бессмысленно, поскольку и корабль плывет, и волны все время перемещаются. Высокими талантами к обучению пленник также не отличался. Приходилось работать грубо и каждый раз по обнаружению нового болота Гарольда в нем притапливать. – Машины нашего отряда лежат где-то в другом месте…Но мы уже рядом! В это болото мне довелось провалиться под конец второго дня блужданий, когда пытался из него себе рыбы на ужин наловить и чуть не оказался утоплен злым водным духом, выглядящим как женщина из тины и коры!
-Ага, на кикимору нарвался…С отрядами вроде нашего они связываться не рискнут, а вот одиночка им лакомая добыча, пускай он даже маг, – глубокомысленно протянул Стефан, после того как ему перевели слова пленника и почесал свой мясистый подбородок. Олег тем временем подали англичанину сначала полотенце, а потом и теплую куртку, которую с него содрали перед принудительным погружением в болото. Здоровью иностранца подобные процедуры повредить не могли, все же маги обладали завидным иммунитетом, но лишний раз мучить Гарольда желания у боевого мага третьего ранга не имелось. Пусть тот и являлся не то сильным подмастерьем, не то слабым истинным магом и оказался в России вместе с остальными силами вторжения, но все же не с его рангом было лезть в политику и принимать решения о начале войны. Плюс для зверских расправ над мирным населением или их грабежа у пилотов многотонных машин возможностей имелось куда меньше, чем у той же пехоты. Стрелять высокотехнологичными зачарованными снарядами куда попало было банально дорого, а покидание кабины разом переводило мощную технику в разряд беспомощных статуй и потому являлось делом редким, производящимся лишь глубоко в тылу. Кого-нибудь другого же за рычагами управления данный доспех-переросток просто не терпел и тут же отключался напрочь, в чем успели убедиться сначала бандиты, а потом и Олег с его отрядом. – Круг сужается…А как быстро его железный истукан шагал? В каком направлении двигался, если ориентироваться по солнцу?
Попытка уточнить направление дальнейших поисков была прервана тревожным воплем одного из солдат, которые приглядывали за флангами и тылом. Несмотря на свою многочисленность, люди оказались сочтены вполне подходящей добычей для тех тварей, которые считали данное болото своей охотничьей территорией. Тем более, их тоже оказалось весьма немало. Щелкая клешнями, шелестя сегментами бронированных тел, поблескивая большими радужными фасетчатыми глазами и шумно топая многочисленными конечностями, метрового размера гибриды скорпионов с многоножками выбирались прямо из под слоя пожухлой листвы и снега…К счастью, не прямо под ногами, а метрах в ста от отряда, где по всей видимости пролегали их подземные туннели. Вот только учитывая скорость и слаженность, с которой двигались потомки живого оружия жителей Гипербореи, данная дистанция позволяла выиграть лишь несколько секунд. Впрочем, это время несколько увеличилось благодаря действиям Святослава, который вскочил с импровизированной скамейки и выставил в направлении угрозы свои раскрытые ладони, вызвав сильнейший ветер, более напоминающий маленький ураган. Плотные потоки воздуха мигом сдули весь мусор куда подальше и прижали вытянутые хитиновые тела к земле, но остановить их продвижение так и не смогли, ведь каждое существо цеплялось за грунт десятками маленьких лапок. Кто-то из бойцов метнул в скопление тварей гранату, но она попала под воздействие чар мага-погодника, ускорилась и улетела слишком далеко, рванув впустую. Впрочем, секунду спустя их ряды пробороздили четыре ядра, прилетевших с высоты и перемоловших все оказавшееся у них на пути, не делая особых различи между плотью чудовищ, комьями земли и парочкой деревьев. Передвигаться от одного болота к другому пешком при наличии летучих кораблей было бы несусветной глупостью, и пусть «Котенок» не мог похвастаться серьезной артиллерией, но пушки есть пушки.
-Осторожно, это норные охотники! Те из них, которые с зеленым брюшком, плюются весьма гадким ядом! – Выкрикнул Стефан, срывая с плеча свою длинную винтовку и практически не целясь высаживая одну за другой пять пуль в приближающихся тварей. Он не промазал ни единого раза, однако большие дырки в снабженным мощными челюстями головах и брызгающая из них во все стороны прозрачная слизистая кровь не могли сразу остановить эту членистоногую пакость, которые пробегали еще метров тридцать, прежде чем рухнуть на землю и начать дрыгать лапками, остервенело рвать клешнями кустики торчащей из под снега пожухлой травы или наносить беспорядочные удары хвостом куда придется. По всей видимости, данные живые организмы мало нуждались в работающем мозге для того, чтобы двигаться и драться.
-А какого размера их рой?! – Олег выстрелил из своего ружья двумя снопами дроби, между которыми плясали молнии и буквально разорвал на кусочки штук пять самых быстрых тварей. Не отставали от него и солдаты, сначала предпочитающие разрядить во врагов пищаль, а уже потом схватиться за холодное оружие и сойтись с подранком врукопашную. Впрочем, пока у них не имелось необходимости махать саблями и бердышами или принимать монстров на копья. Благодаря артиллерийской поддержке развернувшегося в воздухе «Котенка», пока ни один монстр так и не сумел приблизиться к людям на дистанцию укуса или удара клешнями и жалом. Вот только разрядивший орудия второго борта корабль теперь некоторое время мог оказывать людям только моральную поддержку, а прущий из под земли поток хитиновых тварей даже и не думал ослабевать, несмотря на то, что больше двух дюжин этих созданий уже оказались перемолоты свинцом и магией до такого состояния, в котором никакая живучесть уже больше не могла помочь двигаться этой мешанине из хитина, прозрачной крови и мясных обрывков.
-Если без королевы – то не больше тридцати особей…– Продолжение фразы потомственного сибирского охотника утонуло в громком треске, с которым раздалась в разные стороны земля, выпуская из себя тело воистину чудовищной многоножки. Длиной метров в шесть и лишь в три раза уже, она являлась настоящим живым танком. И, что хуже всего, мать роя вышла на поверхность не одна, а в окружении десятков своих жутковатых детишк, цеплявшихся за боковые стороны её панциря, будто рыбы-прилипалы, но после выхода из туннелей шустро шлепнувшихся вниз и принявшихся рассредоточиваться.
-Дык, слепим её! – Скомандовал друзьям Святослав, прекращая создавать ветер вряд ли способный произвести впечатление на такую тушу и взмахом обеих рук сводя с ясного неба электрический разряд, что словно прикипел к левой половине головы монстра и метался теперь вдоль неё туда-сюда, испепеляя и обжигая плоть,
Олег молча направил на чудовище свою правую руку и, выбрав целью правый глаз чудовища, активировал тот из имплантированных в его тело артефактов, который создавал световое копье. Словно составленная из множества бусин выпуклая поверхность органа зрения твари просто испарилась, наполовину ослепляя исполинское членистоногое. Отдельные фасетки, безусловно, пережили прямое попадание чар, однако образовавшиеся вследствие их работы тепловое излучение и прокатившаяся по живой плоти гидродинамическая волна без сомнения нарушила их работу. По крайней мере до тех пор, пока монстр скорее все всего обладающий некой формы регенерации не восстановит столь чувствительный орган, но на это требовались дни, часы или в худшем случае хотя бы минуты. Сопровождаемое зрелищными спецэффектами шоу не осталась незамеченным внимательной публикой, и буквально каждая из катавшихся ранее на королеве тварей выплюнула в Олега по комку какой-то зеленоватой дряни. К счастью, его защитные амулеты заставили всю эту пакость впустую шлепнуть на землю не долетая до боевого мага третьего ранга, а поскольку чары Святослава не соединяли бывшего крестьянина с его целью напрямую, то как первоочередную угрозу монстры его и вовсе не сумели идентифицировать.
Увы, подобно своим младшим родичам, королева норных охотников обладала завидной терпимостью к боли, огромной выносливостью и непоколебимым упрямством. Разогнавшись буквально за пару метров, будто гоночная машина, она стремительно мчалась вперед, явно намереваясь разметать строй людей и стоптать их…Но тут прямо в жуткую не то жучиную не то скорпионью морду с размаху обрушилась принявшая форму человека-волка Доброслава, что наконец закончила трансформироваться и вступила в бой. За счет сложения их импульсов, обладающих направленными строго друг к другу векторами, удар получился страшным. Словно в кабину грузовика выскочившая со встречной полосы легковая машина врезалась, только полетели во все стороны обломки жвал и прочие куски хитина, истекающие светлой тягучей кровью. Кащенитка-изгнанница, как обладающая намного меньшей массой после столкновения отправилась в короткий кувыркающийся полет и, сверкнув на солнце металлом своего синего облегающего доспеха, ухнула прямо в болото, подняв фонтан брызг. Но своей цели она, тем не менее, добилась – намеривавшееся протаранить людей исполинское чудовище вильнуло в сторону и сбилось с прежнего курса градусов на пятнадцать. В топь оно однако все же не ухнуло, остановившись буквально у самой линии воды непонятно каким чудом…И подставив свой бок под дружный залп из всего, что только могло стрелять. Олег разрядил туда имплантированный в его вторую руку конус артефакт с чарами холода, заставляя десятки тонких ножек рушиться под собственной тяжестью и раскалывать об землю ставший вдруг очень хрупким хитиновый панцирь, а также высадил еще два снова дроби и электричества куда-то в основание клешни, буквально оторвав ту от туловища и заставив повиснуть на каких-то соплях. Три или четыре солдата метнули под возвышающуюся над землей на добрый полтора метра торс чудища свои гранаты с уже зажженными фитилями, причем длина запала оказалась достаточно короткой, чтобы развернувшийся к обидчикам изуродованной мордой монстр не успел далеко удалиться от взрывоопасных шаров и получил новые травмы. Хвост обязанной ослепнуть твари метнулся вперед, каким-то образом умудрившись найти себе жертву, но стоявший в первых рядах и выбранный целью Святослав принял жало на свой толстенный посох. Источающий капли яда хитиновый шип пробил дерево, чтобы намертво застрять в нем…И в ту же секунду прирожденный маг-погодник пустил по своему инструменту такой разряд энергии, который целиком и полностью ушел в тело твари, что его бы хватило зажарить целого быка до хрустящей корочки.
-Держу! – Заорал бывший крестьянин, непонятно как сумев не только удержать буквально вырываемый у него из рук посох, но даже не сказав своего извечного «Дык». Королева роя тряслась от разрядов и конвульсивно щелкала здоровой клешней, но хотя бы протянуть её вперед не могла, будучи парализованной непрерывными разрядами молний. Оставшиеся её детишки, правда, оказались уже в опасной близости от людей, но сейчас их отвлекал на себя буквально танцующий со шпагой Стефан. Клинок в руке обманчиво неповоротливого толстяка мелькал со скоростью вертолетной лопасти, буквально размазываясь в пространстве, а за ним оставался шлейф из тягучей прозрачной крови. Потомственный сибирский охотник срубил по крайней мере штук пять клешней и жал, но кажется его тоже достали несколько раз, поскольку на одежде тут и там расплывались алые пятна. – Бейте!
-Сейчас! – Олег получил в грудь и голову еще несколькими комками какой-то жижи, вероятнее всего являющейся ядом и выплюнутой немногочисленными монстрами-стрелками. Понадеявшись на свою живучесть, шлем, плотную теплую одежду и защитные качества впитывающей чужую маги кирасы он решил временно проигнорировать данную угрозу. Напоследок бросив телекинезом одному из солдат свой револьвер и швырнув руками в морду добравшегося до него норного охотника свое разряженное ружье, будто дубину, он не глядя на результат взлетел словно стрела, чтобы зависнуть в паре сантиметров над головой твари. Какой бы живучей та не была, но без башки ей драться оказалось бы сложновато…Или во всяком случае, боевой маг третьего ранга на это надеялся. Обувь Олега разорвало в клочья выпущенными заклинаниями, но невидимое лезвие глубоко прорубило панцирь королевы в передней части головогруди. У людей и животных примерно в этом месте располагался бы шейный отдел позвоночника, насчет магического мутанта ничего с уверенностью сказать было нельзя, но вроде бы главные нервные пучки у обычных насекомых пролегали примерно там же. Чтобы действовать наверняка, чародей отправил прямо в свежую тонкую рану гравитационную аномалию, которая должна была окончательно разорвать внутренности чудовища в данном месте.
Бой закончился также внезапно, как и начался. Уцелевшие норные охотники вдруг развернулись на сто восемьдесят градусов и пустились наутек к своей норе, не обращая внимания на тех, кто отстал или слишком покалечен, чтобы уйти от жаждущих возмездия людей. Активизировавшийся дар оракула подсказал Олегу, роевые твари почуяли запах, который выпустила их предводительница в момент гибели и сочли продолжение битвы неприемлемым, поскольку в случае их смерти некому окажется заботиться о дожидающихся своего вылупления яйцах и кормить личинок. Теперь остатки стаи будут вести себя тише воды ниже травы довольствуясь падалью и мелкой живностью до тех пор, пока не вырастет новая самка и не восстановит их численность. Однако ликованию победы несколько мешал тот факт, что оплеванных ядовитой слюной, раненных или ужаленных людей насчитывалось почти полтора десятка. Над болотом стояли такие вопли, стоны и отборный мат на русском и китайских языках, что кажется даже морозостойкие комары его шугались. И на всех страждущих облегчения своих мук был всего один полноценный целитель, которому в данный момент времени очень хотелось научиться разорваться на несколько частей или как минимум отрастить себе дополнительный мозг. Недостаток рук то он мог компенсировать телекинезом…
Исследовав ту дрянь, которая покрывал его тело, Олег одновременно и удивился, и несколько успокоился. Слюна норных охотников за считанные секунды успела затвердеть, будто быстросохнущий клей, и она определенно оказывала на живые ткани негативное влияние, однако быстро убить цель размером с человека данное соединение, по всей видимости, не могло. Данное вещество чем-то напоминало крапиву: боли от неё много, а физического ущерба почти нет…Активизировавшийся дар оракула подсказал, что это сделано специально. Чтобы норные охотники жрали безопасное в плане пищеварения мясо и не боялись тащить его своим личинкам, чьи только-только формирующиеся организмы крайне негативно относятся к токсинам. Помотав головой, чтобы избавиться от ну вот совершенно ненужной ему информации, чародей быстро послал в стороны наиболее громких источников болезненных воплей чары анестезии, а после стал искать тех, кому было слишком плохо, дабы издавать какие-то звуки, либо же они вообще сознания лишились. Если бы он занялся сначала легкоранеными, как советовали и приказывали армейские методички, то уже через десять-пятнадцать минут боеспособность отряда оказалась бы восстановлена процентов на девяносто…Но кого-то пришлось бы хоронить. И потому сначала целитель занялся самыми окровавленными и лежащими человеческими телами, пытаясь стабилизировать умирающих. А с приведением в порядок остальных можно было немного повременить, вряд ли бы такие опасные стайные хищники потерпели рядом с собой конкурентов достаточно крупных, дабы являться человекоядными.
-Олег! Быстрее! – Отвлек Олега от попыток снова заставить биться сердце одного из солдат бледно-зеленый и слегка пошатывающийся Стефан. Потомственный сибирский охотник тащил в каждой руке по слабо дергающемуся телу, чьи лица покрывала маслянисто поблескивающая корка, которую они пытались из последних сил царапать сорванными в кровь ногтями. – Они сейчас задохнутся!
– Придерживай их. – Чародей заставил обоих своих пациентов задрать подбородки, наложил заклятие обезболивания, а потом вскрыл им горло при помощи ножа и зафиксировал края отверстий при помощи телекинетических зажимов. Дышать через дырку в трахее было не слишком удобно, но некоторое время эти люди потерпеть могли. А вот тот, кем он сейчас занимался – нет. Клешни гибрида скорпиона с мокрицей порядочно изранили человека, но самой тяжелой травмой оказался укол хвоста, непонятно как пришедшийся в подмышечную впадину, где плоть защищала только старенькая трофейная кольчуга. Жало раздвинуло её кольца и самым кончиком дотянулось до сердца, впрыснув туда яд…К счастью тот же самый, что содержался и в слюне, только намного более концентрированный. Главная мышца человеческого тела еще продолжала биться и перекачивать брызжущую струйкой кровь, но тем не менее могла остановиться в любой момент без помощи целителя. А разошедшаяся по всему организму отрава ситуацию ничуть не облегчала. – Сам то не свалишься?
-У меня к таким ядам должно быть хорошее сопротивление. Да и до мяса через укрепленную кожу и защитный слой жира достать тяжело, ты же знаешь. – Отрицательно помотал головой толстяк, над которым в детстве провели довольно качественные ритуалы по улучшению тела. Жаль только побеседовать с мастером, который это делал, у Олега так и не получилось. Тот еще десятилетие назад куда-то таинственно пропал без вести, то ли став жертвой тварей или недоброжелателей, то ли просто вылепив себе новое лицо и переехав в другие края. – Ты лучше другими займись, а я потерплю.
-Совсем тяжелых вроде бы больше нет. Повезло нам, если можно считать везением поголовное бронирование всех и каждого лучшими из трофеев... Эй, народ! Накладывайте на раны жгуты, старайтесь остановить кровь! Если кому вдруг резко станет хуже – подтаскивайте их ко мне. – Олег снова вернулся к надорванному сердцу, не переставая какой-то частью сознания поддерживать существование телекинетических зажимов на шеях своих следующих пациентов. Интуиция подсказывала ему, что ядовитый клей придется сдирать с человеческих лиц вместе с кожей. – Да, Доброславу то из болота выудили уже? Тащите её сюда, донором жизненной энергии будет. А то чую я, моих запасов на всех не хватит…Корабль еще не приземлился? Тащите оттуда аптечку и начинайте грузить лежачих, с поисками мы закончили.
-Дык, а как же големы? – Скосив глаза Олег увидел, что Святослав вонзил в тушу королевы роя свой толстенный посох словно копь и, налегая на него как на рычаг, пытался перевернуть её на спину. Видимо хотел так облегчить доступ к относительно мягкому животу, откуда было бы легче вынимать потроха твари. Настолько крупный монстр не мог не иметь в своем теле насыщенных магией органов, которым алхимики обязательно нашли бы какое-нибудь применение. – Мы их чего, стал быть, тут оставим?
-Если мы, ища их специально, так машины разыскать и не сумели, то кто-нибудь другой вряд ли технику случайно со дна болота достанет. – Пожал плечами Олег, которому жизни его людей были ценнее английских доспехов-переростков. Пусть даже очень и очень неплохих. – Если только сдаст их местный леший или тамошние кикиморы, но это вряд ли…Мы же с духами договориться не смогли, хотя и пытались их призвать. То ли спать они легли с приходом зимы, несмотря на теплую погоду, то ли во время войны пытались партизанить и какой-нибудь японский оммедзи их развоплотил, а новых пока не зародилось. Ну, или просто обижены эти сущности на людей и дело с ними иметь категорически не желают…Вам не все равно? Подайте лучше бинт!
Хоть и с трудом, но Олегу удалось избежать безвозвратных потерь в своем отряде. Правда, два человека лишились руки и еще один ноги, отчекрыженные острыми клешнями, а счет потерянных пальцев шел на десятки, но все это целитель с его опытом мог людям вернуть. В данном случае просто прирастить обратно, поскольку ткани еще в общем-то умереть не успели. Хотя, если бы было надо, он мог нужные части тела и с нуля вырастить, вернее заставить тела людей регенерировать их. Пусть даже усилий и времени для подобных процедур пришлось бы приложить действительно много. Вернуться к поискам захороненной в болоте бронетехники удалось только через три дня…И, словно в качестве насмешки, первый же из проверенных водоемов оказалось нужным. А големов из него получилось достать практически без усилий и риска, если не считать за таковой доставку Гарольда в кабины всех машин по очереди. Популяцию действительно серьезных монстров в данном участке сибирских дебрей изрядно проредили своими посмертными чарами еще англичане, а парочку плотоядных деревьев, не до конца оправившегося от ран пресноводного спрута, да десяток нападавших по одиночке не то зубастых червей-переростков, не то гигантских бледно-розовых кольчатых пиявок заметили загодя и расстреляли без особых проблем.
-Мда…– Прихваченный на случай проблем с агрессивной флорой и фауной Мурат разглядывал четыре выстроившихся в ряд гигантских человекоподобных машины и озадаченно чесал затылок сжимаемыми в руках посохом. Работать престарелому друиду сегодня не пришлось, однако вид у него все равно был не очень довольный. – Хороша Маша, да не наша…
-Что ты имеешь в виду? – Не понял своего очень-очень дальнего родственника Стефан, который отсутствию достойных целей для своего ружья несколько расстроился и теперь печально перекатывал в ладони пяток зачарованных пуль, не зная, куда их деть.
-Не потянем мы таких красавцев, – уверенно констатировал староста села, с печальным вздохом рассматривая грозные машины. Три из них напоминали уже стоящий посреди Буряного пилотируемый голем с незначительными вариациями, вроде декоративных рогов на шлеме или иной формы щита. Последняя вместо округлой головы имела раструб какого-то орудия, обеими руками сжимала исполинский двуручный меч и, видимо, предназначалась для уничтожения вражеской тяжелой техники в ближнем бою. – Помнишь, была у твоих парочка сорокопутов, которые достались по случаю? А сколько они топлива жрали и в какую цену ремонт вставал? Лет пять с ними Густав провозился, но потом все-таки плюнул и продал, поскольку машины половину дохода сжирали.
-Хочешь разорить маленькую страну, так подари ей крейсер, – вспомнил Олег где-то вычитанную фразу из своего родного мира. – Не обращайте внимание, это я так…Слышал где-то краем уха.
-Может сорокопуты вместе с их пилотами стоили дорого, но в те года, когда они у нас были, на караваны с такой охраной нападали в два раза меньше, – возразил Стефан, впрочем без особой уверенности в голосе. – Скажешь, если бы такие стражи в том же «Ситцево» стояли по углам ограды, банда бы решилась на село напасть?
-Могли бы и попробовать, если бы нашли тех, кто сможет взять охрану техники в ножи. А там либо своих пилотов внутрь запустить, либо хорошую компактную взрывчатку, которую можно к ногам машин быстро прицепить. В годы моей юности и не такие авантюры бывало проворачивали. – Пожал плечами ветеран Третьей Мировой войны. – Нет, малыш, все пять машин мы ну никак не потянем. Там же пилотом абы кого не поставишь, топливо такая громада жрет наверняка больше обоих летучих кораблей вместе взятых, для профилактического обслуживания и ремонта хороший техномаг нужен…
-Дык, у нас же есть Олег! – Удивился прислушивавшийся к беседе Святослав. – Он итъ это…Великолепен! Ну, с техникой, стал быть.
-Эй, я конечно ценю такую веру в мои силы, но посмотри на них! Они же здоровые! – Для больше наглядности боевой маг третьего ранга обвел рукой силуэты возвышавшихся над лесом машин, что заняло у него несколько секунд. – Я с одним может быть и справлюсь сразу и за пилота, и за обслугу, но тогда кроме как гайки крутить и в манопроводах утечки выискивать больше ничего не смогу. Банально не хватит времени. Про то, что наши снаряды и запчасти к их орудиям вряд ли подойдут, поскольку англичане используют фунты и дюймы, а не метры и килограммы, вообще молчу. Как и про систему защиты от несанкционированных пилотов, которую с нашими талантами обойти черта с два выйдет. Тут нужен не то маг крови, не то артефактор ранга примерно пятого.
-Скорее шестого-седьмого. – Поправил его Мурат. – Во всяком случае, у немцев кабины таких машинок магистры зачаровывали. Ну, под конец Третьей Магической Войны так точно. А то знаешь, обидно им было, когда благодаря нашим лихим разведчикам такие крошки прямиком из ангаров убегали, стаптывая по пути то полгорода, то пару рот пехоты.
-Дык, мож того? Назад зароем? – Предложил Святослав. – Ну, до поры, стал быть до времени?
-Сгниют и заржавеют, – покачал головой Мурат. – Пара месяцев в болоте и им нужен будет легкий ремонт. Год – капитальный. А если лет пять их там подержать, то потом только на переплавку.
-Это что ж, нам их продать придется? – Расстроился Стефан и, в гневе, зашвырнул зачарованные пули которые до того перекатывал в пальцах прямиком в болото. – Так ведь нет у нас для таких сделок нормальных связей, да и чином не вышли! Обманут, вот как пить дать обманут! Тем более сейчас, во время войны, когда боевые машины могут мобилизовать именем императора.
-Это факт, – не стал спорить с ним Олег. – Значит надо искать такого торгового партнера, который даже обманывая даст максимальную цену. И желательно не в деньгах, ведь с ними люди почему-то расстаются слишком тяжело, хотя золото это всего лишь мягкий, тяжелый и хорошо держащий магическую энергию металл.
Глава 8
-Дык! — Вопль Святослава, раскатившийся по всему кораблю, заставил Олега напрячься и отвлечься от маленького горшка с землей, в центре которого тянулся вверх маленький росток, который всего полчаса назад являлся лишь обычным семечком. Друидизм по-прежнему давался чародею крайне тяжело, однако решивший пойти на принцип волшебник все-таки сумел кое-чего в нем добиться. Тем более в кои-то веки у него под рукой оказались более или менее компетентные наставники в виде учеников Мурата и самого сельского старосты. А поскольку тот свою квалификацию получил во время Третьей Мировой Войны, когда от качества навыков зависело выживание его самого и изрядного количества окружающих, в мастерстве мага природы сомневаться не приходилось. Телом он может и одряхлел, однако остроты разума не утратил и провалами в памяти не страдал. А обмен своих знаний на лечебные процедуры, во время которых Олег старался по мере возможностей подлатать износившийся организм друида, считал крайне выгодным. Вернуть ему молодость целителю третьего было может и не под силу, но облегчение половины старческих заболеваний до состояния десятилетней давности тоже дорогого стоило. – Дыыыык!
-Кажется, что-то стряслось, — заметил также находившийся в капитанской каюте корабля Стефан. Потомственный сибиряк коротал время полета, занятый очень важным делом. Он деловито и сосредоточенно поедал пирожки, салаты, жареных кур, копченую рыбу и прочие вкусности, которые все имеющиеся в многочисленном семействе Полозьевых представительницы прекрасного пола готовили на Новый Год…Полторы недели назад. Причем девушки, женщины и бабушки слегка увлеклись, вернее, не учли того, что водка, пиво, брага и самогон тоже, в принципе, весьма калорийные продукты, после которых чего-нибудь жевать не очень хочется. Вот и приходилось обладающему модифицированным организмом толстяку уничтожать стратегические запасы продовольствия, которые для кого-нибудь обладающего более слабым желудком уже представляли определенную опасность. Впрочем, он не жаловался, поскольку вкусно покушать страдающий излишней полнотой татарин польского разлива был всегда готов. – Ты ничего такого не чувствуешь?
-Нет, — осторожно ответил Олег, прислушиваясь одновременно и к своему дару оракула, и к тому, что творится на верхней палубе. На отсутствие голоса бывший крестьянин не жаловался, но так орать бы без повода не стал. И столь громогласно возмущаться, если бы ему на ногу наступили, тоже.
-Дыыык! – В третий раз взвыл пароходной сиреной Святослав, а потом наконец-то смог справиться со своей речью и выдать нечто более осмысленное. Пусть и по слогам. – Пи! Ра! Ты!!!
Вот теперь «Котяра» превратился в настоящий разворошенный муравейник, где все бегали, ругались и кричали. Эпицентр возмущения и хаоса оказался на верхней палубе, поскольку все немедленно захотели увидеть судно джентельменов удачи, оказавшихся в опасной близости от «Котяры». Но даже с пояснениями мага-погодника, тыкающего в нужную сторону пальцем, получилось это далеко не у всех. Поди найди в небе маленькую черную точку, особенно когда она находится в центре облака. Собственно, Святослав обнаружил не самих врагов, а маскирующую их аномалию, что наглым образом нарушала законы природы. А точнее стремительно снижала высоту и догоняла корабль, чей трюм был забит под завязку шкурами, костями, рогами, клыками и прочей ценной для алхимиков и артефакторов требухой разных магических тварей.
-Там, ну энто, кто-то есть. Ну, из тех, кто с ветрами, дык, хорошо управляются. Они летят, того-этого, быстро очень. Я б так не смог, даже если б пустые мы были. – Сбивчиво объяснял Святослав, для большей доходчивости размахивая руками. — Итъ или много там, стал быть, воздушников или мало, но тады зело сильных. А до Владивостка нам, ну, часов восемь еще осталося.
-Кажется, это японцы. — Оповестил окружающих Стефан, использующий вместо бинокля прицел на своей дальнобойной винтовке. – Облако, в котором они были скрыты, редеет и я увидел в прорехе парус, на котором крупно намалевано солнце.
-Тогда не пираты, а каперы, — вздохнул Олег, у которого наконец-то сработало чувство опасности и теперь робко так предупреждало своего владельца, что приближается нечто нехорошее. -- Они и вооружены сильнее, и с боевым духом дела получше обстоят. Все по местам! Чувствую я, тихо и мирно нам разойтись не удастся!
Вражеский корабль, окончательно сбросивший с себя маскировочную пелену облака,оказался в два с половиной раза крупнее «Котяры» и вполне заслуживал звания эсминца. Он казался каким-то излишне прямоугольным, но несмотря на свои далекие от аэродинамики формы двигался быстро. На четырех высоких мачтах громоздились десятки парусов разных размеров и форм, а верхушки их помимо стандартного японского флага украшал незнакомый вымпел с изображением выбирающегося из человеческого черепа осьминога, что являлось то ли клановым знаком, то ли символом данного конкретного судна. Тускло поблескивала в лучах холодного зимнего солнца железная обшивка, покрывающая его бока и баллон с паром. На носу судна была установлена вращающаяся орудийная башня со стволом впечатляющего калибра, а с каждого борта данный летательный аппарат мог выдать залп тридцати пушек. Верхняя палуба вражеского корабля была полна народа, явно намеревающегося пойти на абордаж. Причем не каких-нибудь там вчерашних крестьян или поставленных под ружье призывников, вовсе нет. По меньшей мере сотня самураев готовилась сейчас к бою со значительно уступающей им по количеству и качеству командой «Котяры».
-Это большая проблема. Хорошо, что Анжела дома осталась, как и жены Стефана. – Только и мог констатировать Олег без всякого пророческого дара. В себе он не сомневался, в своих друзьях и Доброславе тоже. Да и самурай самураю рознь, что не раз доказывали успешно с ними сражавшиеся русские солдаты. Однако в такой толпе японских аристократов наверняка найдутся настоящие мастера меча, облаченные в действительно хорошо зачарованные доспехи, которые будут расшвыривать команду как котят. Несмотря на все тренировки, его солдаты были все-таки не ровня этим восточным рыцарям, обучавшимся драться с самого детства. Ну, уж точно не при соотношении два к одному! – Если эта махина приблизится вплотную, то ситуация быстро станет катастрофической. Свернуть мачты, ветра все равно почти нет! Двигатели на полную и плевать на выгорание контуров! Святослав, разгоняй нас как можно сильнее и забудь о том чтобы драться с противником! Пока его маги двигают эту махину, они не швыряются боевыми заклинаниями в нас!
Несмотря на все усилия, противник стремительно приближался к удирающему во всю прыть летучему кораблю. Орудийная башня на борту японского судна пыхнула огнем выстрела, и через считанные секунды снаряд разорвался на окружившем «Котяру» магическом щите. Кормовые же орудия, попытавшиеся чего-то вякнуть в ответ, на фоне современной артиллерийской системы смотрелись жалко и неубедительно, да и вообще до цели не добили.
-Может выбросить груз, чтобы лететь быстрее? – Предложил Стефан, разряжая одну за другой самые обычные пули в сторону вражеского корабля. Если его щит включался, то неминуемо тратил свою энергию на отражение в общем-то обычной угрозы. А если нет, значит почти всегда попадающий в цель потомственный охотник получал шанс кого-нибудь из врагов подстрелить. – Лучше потерять часть доходов, чем все наше имущество целиком вместе.
-Выигрыш окажется невелик, а люди устанут. – Взявший в свои руки жезл-накопитель Олег стал неторопливо создать огненный шар, который содержал столько энергии, сколько чародей мог удержать в стабильном состоянии. Заряд зачарованного ружья боевой маг третьего ранга решил приберечь до того времени, когда вражеские барьеры спадут. Или когда противник окажется настолько близко, что они больше не станут иметь значения. – Доброслава! Ты где?! Спустись в арсенал и набери в свое кольцо со свернутым пространством столько пороха, сколько сможешь там нести без вреда для себя.
Орудие на носу вражеского корабля рявкнуло во второй раз, но снаряд прошел чуть левее цели и унесся куда-то вниз. К сожалению, для кормовых пушек «Котяры» дистанция по-прежнему оставалась слишком велика. Канониры даже стрелять не стали, видимо выжидая покуда она сократится еще сильнее. И, кажется, момент открытия ими огня должен был наступить в течении ближайшей минуты или двух.
-А зажигательной жидкости взять? – Кровожадно оскалилась кащенитка-изгнанница, которая всегда была рада подраться. – Я видела там пару бочонков!
-Конечно,– согласился Олег, который лично смешивал из купленных материалов состав, который должен был оказаться по своему действию близок к напалму его родного мира. Впрочем, в этом измерении разновидностей горящих в любых условиях жадным жарким пламенем смесей знали столько, что выделиться со своим рецептом из общего ряда в любом случае не получилось бы. – Если дойдет до абордажа, я отнесу тебя к борту вражеского судна, и мы им все это добро внутрь прямо сквозь пушечный порт запихнем.
-Так оно, того-этого, – обеспокоился Святослав. – От такого мы ж того…Вместе можем рухнуть!
-Тебе то чего? Ты летать умеешь. – Недовольно буркнул Стефан, перезаряжая ружье. – Плюс, если упадем вниз, для нас будут хоть какие-то шансы, поскольку мы над своей землей летим. А пленным японцы рубят головы, чтобы помочь сохранить лицо и умереть с честью. И это тем, кому повезло!
-Тада это, – замялся маг-погодник. – Корабль вниз, того-этого, спустить надо. Ежели, дык, чего, так у народа шансов больше. Да и ветер там слабее, а у нас парусов, ну, нетути в отличии от них. И потом, вдруг оно кто с земли нам помогетъ? Все ж к Владивостоку щас много военных итъ стягивают.
Несмотря на то, что «Котяра» казалось бы выжимал из себя все возможное, воздушная погоня продолжалась, а расстояние между преследователем и добычей продолжало сокращаться. В принципе летучий корабль мог бы прибавить еще немного, поскольку у него оставалась возможность активировать ракетные ускорители…Но этот козырь было решено приберечь на самый последний момент. Например тот, когда часть вражеских абордажников уже окажется на борту «Котяры», чтобы появилась возможность хоть немного сравнять шансы в рукопашном бою. К тому же если верить Святославу, а более компетентного специалиста под рукой все равно не было, громаду вражеского судна тащили с нужной скорости какие-то маги. Люди же, как известно, имеют свойство уставать и рано или поздно должны были выдохнуться. А еще более мелкое судно за счет своей вытянутой формы обладало некоторым преимуществом маневренности и могло вести огонь из некоторых бортовых пушек при не слишком то значительном отклонении от идеально прямого курса.
-Ты глянь, забегали! Там на верхней палубе какой-то важный тип с веером сейчас ногами топает и на вытянувшихся перед ним по струнке самураев орет. – Кровожадно усмехнулся в очередной раз перезаряжающий свою винтовку Стефан, когда вильнувший в сторону «Котяра» отправил в нос японского корабля целых восемь ядер. Четыре оказалось отражено магическим щитом вражеского судна, три пролетело хоть и в непосредственной близости от цели, но все же мимо, а одно почти коснувшееся металлической обшивки перехватило нечто вроде на миг проявившейся исполинской ладони. Идея с работой нескольких систем пассивной защиты была отнюдь не нова, просто применение подобных хитростей большинством жадных купцов или высокопоставленных генералов считалось излишне дорогостоящим. Как оказалось, их нынешние противники были не из тех, кто на себе экономит. – Не нравится им, что они в состоянии стрелять по нам только из своей носовой бандуры, а мы их сразу десятком орудий можем обрабатывать!
-Секунд через тридцать они еще больше расстроятся. – Хмыкнул Олег, наблюдая за тем, как японский летательный аппарат корректирует курс, чтобы выйти из сектора обстрела большей части русских пушек. Но двигался он все же слишком медленно из-за сочетания высокой парусности и набранной инерции. Когда противник закончил свой маневр, «Котяра» уже успел под него подстроиться и ничего в картине боя так и не поменялось. Мысленно чародей третьего ранга отметил, что следует потом выписать щедрое поощрение рулевому. Тот показывал если и не чудеса высшего пилотажа, то по крайней мере очень и очень компетентное управление кораблем. – Оставшиеся временно не у дел артиллеристы сейчас к работающим орудиям должны были перейти, а благодаря большому количеству свободных и свежих рук перезарядка будет осуществляться намного быстрее обычного.
Шесть раз летучие корабли осуществляли обмен нескольких ядер на один артиллерийский снаряд, и в груди Олега затеплилась надежда уйти без особых потерь, поскольку счет явно было не в пользу японцев, а их барьеры просто не могли обладать бесконечным запасом прочности…Но потом кому-то из жителей страны восходящего солнца надоело выступать мальчиками для битья, и в ход пошла боевая магия. Причем скорее высшая, чем низшая. Огненные шары, которые периодически метал в противника Олег, на её фоне смотрелись жалкими фокусами. Десяток толстых туманных щупалец вдруг метнулся от японского корабля вперед и обвил собой ярко вспыхнувший защитный барьер. И всего за несколько секунд заставили его растерять все остатки энергии и схлопнуться. Подобные конечностям осьминога отростки тут же метнулись вперед…Чтобы распластаться на втором защитном слое.
-Ускорители! – Заорало хором сразу несколько человек на палубе русского корабля, включая Олега почувствовавшего нешуточную опасность. Внезапно включившийся на полную катушку дар оракула поведал своему обладателю, что эти свитые из тумана щупальца, которые даже чем-то вроде присосок обладали, определенно не несли с собой ничего хорошего. Им даже не надо было разбивать борта судна или хватать людей, достаточно было лишь вцепиться в корпус. И тогда «Котяра» замедлится минимум в несколько раз, поскольку на нем повиснет часть массы японского корабля. Против них использовали чары, специально предназначенные для воздушного абордажа, обязанные быстро и неумолимо сократить дистанцию до цели.
Спроектированный Олегом летательный аппарат с оглушительным ревом выдал из кормовой части сразу несколько факелов огня и рванул вперед, словно норовистая лошадь. Если бы мачты и паруса не убрали, сейчас их встречным потоком ветра гарантированно бы оторвало к чертовой бабушке. Корпус и без того скрипел, подвергаясь настоящим перегрузкам, а то что с палубы никого на землю не сдуло, оказалось частично совпадением, частично быстрой реакций Олега и Доброславы. Давно сменившая свою ипостась оборотень поймала двоих ротозеев в прямом смысле слова зубами у самого края палубы, а еще одного матроса Олег придержал за шиворот телекинезом, пока он в короткий полет к земле не отправился. С нижних палуб послышалась ругань канониров, к которой примешивались чьи-то болезненные стоны, кажется, одна из пушек сорвалась с лафета и шмякнулась прямиком кому-то на ногу. Видимо частая стрельба в максимально возможном темпе расшатала самодельное крепление, а толчок стал последней каплей. Впрочем, учитывая тот факт, что от туманные щупальца и японский корабль остался за кормой, а расстояние до них теперь неуклонно увеличивалось с впечатляющей скоростью, стоил любых неудобств. Пущенный вдогонку снаряд из носовой пушки прорезал воздух так далеко, что о нем даже не стоило беспокоиться.
-Сколько времени будут гореть эти штуки? – Спросил Стефан, переводя дух и доставая из внутреннего кармана одежды походный набор для гравирования рун на пулях. Впрочем, он вынужден был повторить свой вопрос дважды, поскольку с первого раза Олег его из-за шума ракетных ускорителей просто не понял.
-Минут пять или шесть, – неуверенно ответил ему боевой маг третьего ранга. – Сам понимаешь, нам их продали из числа трофеев, а в каких условиях и как долго хранили это добро на складе вражеские армейские интенданты остается только догадываться.
-Маловато, – недовольно поджал губы маг-егерь и принялся за изготовление первой зачарованной пули. – Японцы могут решить, что у них еще есть шансы нас достать.
-Они, знаешь ли, атакующим легким планерам предназначены дополнительную скорость обеспечивать. Ты такую этажерку, если постараешься, на спине упрешь, когда она без бомбовой загрузки и водителя. – Недовольно вздохнул Олег, который предпочел бы установить на свой летучий корабль полноценный реактивный двигатель…Да только где б он его взял?! Если нечто подобное техномаги этого мира и строили, то в широкую продажу подобные изделия явно не пошли. Хорошо хоть кто-то из инженеров вообще догадался, что ракеты не только по врагам запускать можно, но и использовать в относительно мирных целях, если удалить взрывающуюся боеголовку. – Ты, кстати, кого-нибудь из самураев подстрелить сумел? Их барьер, кажется, на пули не реагирует, слишком мелкие те для него.
-Всего одного, да и того рикошетом и лишь чуть-чуть. Они все защитными амулетами обвешаны, просто в такой толпе пуля несколько раз от их барьеров отскакивает, пока либо в палубу не вопьется, либо слабое место не найдет…– Скривился маг-егерь. – Зато обслуга у них сократилась на целых шесть человек! И два кормовых фонаря я разбил. Загореться не загорелись, но теперь рядом с ними дерево маслом пропитано и от любой искры вспыхнуть может.
-Понятно, – Олег задумался о том, чем еще можно попробовать усилить его отряд. – Слушай, а среди ядовитых тварей, которых мы прикончили, были те, чья отрава способна удержаться на пуле во время выстрела? Причем лучше бы это оказалось чего-то вроде мранов, которые своих жертв обращают в опасных для окружающих тварей.
-Нету, – буркнул потомственный сибиряк. – Вернее, такие были, но их яд без правильной алхимической обработки быстро портится. Мы его и не собирали в общем-то, поскольку все равно б не довезли.
Как и опасался Стефан, японские каперы оказались народом упрямым. После того как ракетные ускорители погасли, выработав весь свой ресурс, расстояние до полного самураев судна снова стало потихоньку сокращаться. Снизившийся почти до уровня деревьев Котяра тем временем вылетел к дороге и летел теперь строго вдоль неё, но пока никто из встретившихся пешеходов, всадников и единичных повозок оказать ему поддержку в борьбе с вражеским судном то ли не мог, то ли не хотел. Хорошо хоть самураи по ним не стреляли, поскольку либо берегли боеприпасы, либо на такой скорости просто не успевали навести орудия на мелкие бросающиеся кто куда цели. Впрочем, короткая передышка была использована с толком. Когда расстояние между летательными аппаратами вновь сократилось, то к стрельбе на борту «Котяры» было готово все ручное оружие, которое только могло стрелять. А на корму перетащили палубные картечницы и полтора десятка пушек из трюма, не оставив там буквально ни сантиметра пространства, свободного от людей или орудий. Оборотень и обладатель модифицированного тела вполне могли заменить собою маленький подъемный кран, особенно если им помогает телекинетик с жезлом-накопителем, которому нет нужды корячиться и куда-то подлазить, дабы в нужный момент поддержать неудобный груз.
-Зарядить в пушки облегченные ядра. Открыть огонь на подавление, – злобно ухмыльнулся Олег, когда носовое орудие на носу японского капера окуталось дымом. Второй раунд воздушного боя начался, и теперь противник окончательно растерял преимущество внезапности. Прямой наводкой могли бить лишь несколько пушек…Но по параболе тяжелые железные мячики тоже неплохо летели, а неизбежное снижение точности в данной ситуации следовало признать неизбежным злом. – Святослав, ты случайно не можешь сказать, выдыхаются ли их маги?
-Дык, чей-то не похоже, – расстроил экипаж «Котяры» главный эксперт по ветру. – Кабы они не это…Шибче гнать, стал быть, начали. Кажись, разозлили мы их.
-Гляди ка какие обидчивые. Ай-яй-яй, плохие злые русские не спешат вступать в честную схватку при соотношении двое-трое на одного и свои шеи под катаны подставлять, – фыркнул Олег и задумался о том, а не сделать ли ему большую бомбу…Ну, как большую? Сколько взрывчатки в кольцо со свернутым пространством влезет. А уж запихнуть его внутрь ядра, которое еще дополнительно и зачаруют на пробивание защитных барьеров, дело пяти минут и, может быть, парочки сломанных сверл. Ценный и редкий артефакт вот только было жаль. Где он еще достанет такое незаменимое приспособление для быстрого и незаметного перемещения объемных грузов, пускай даже и сосущее из своего носителя жизненную энергию со страшной силой? Для него ведь столько применений можно придумать! Сбор трофеев прямо на поле боя, пока конкуренты не набежали. Старая, добрая, выгодная и даже не всегда сильно незаконная контрабанда. Воровство в крупных размерах, в конце-то концов. – Интересно, а когда мы им действительно дадим повод обижаться, они истерику устроят?
Расстреливать самураев как в тире не получилось. Корабельные щиты по-прежнему пропускали пули, как недостойную их внимания мелочь, но до вражеских абордажников они так и не долетали, поскольку после первых потерь кто-то создал перед носом японского судна еще одну преграду. И довольно надежную, в ней даже выстрелы электричеством из зачарованного ружья Олега завязли. А тем временем вторая из отклоняющих и отбивающих вражеские снаряды систем «Котяры» изволила исчерпать все запасы энергии и отключиться, оставляя между вражескими снарядами и судном лишь тонкую пленку последней волшебной пелены. То, что Святослав при помощи зачарованных пуль сумел все-таки прикончить трех или четырех самураев и устроить практически мгновенно потушенный пожар на фоне этого события выглядело слабым утешением.
-Да что у них за щиты такие переднюю полусферу прикрывают?! – Возмутился Олег, наблюдая за тем, как очередное ядро вязнет в воздухе перед тупорылым носом японского капера. – Мы уже раз пятьдесят в них из пушек попали, а толку чуть! Одно единственный снаряд случайно внутрь пробился, да и то ударило куда-то в броню, оставив о себе на память только лишь маленькую вмятину!
-Дык! – Заорал откуда-то с носа корабля Святослав. – Они, дык, замедляются! И того! Разворачиваются! Щас всем бортом бить будут!
По всей видимости, ускорявшие вражеское судно японские чародеи все же достигли предела своих сил, но капитан капера решил напоследок жахнуть вслед слишком быстрому русскому кораблю полноценным бортовым залпом. А ну как повезет подранить добычу, которая тогда уж точно не уйдет? Тридцать раскаленных до красна тяжелых грозных ядер прорезали воздух…И два с лишним десятка их пронеслось мимо узкой кормы «Котяры», который и строился то так, чтобы являться максимально неудобной целью при стрельбе в лоб или тыл. Еще пять отбило последним барьером, который сделал все возможное и разрядился. Три либо прошли впритирку к бортам, устроив прорехи в баллонах с горячим паром, либо не сумели пробить толстых досок из магически измененной березы и шлепнулись вниз, оставив о себе на память содранную краску и многочисленные трещины в местах попаданий. И только два нанесли по-настоящему серьезный урон. Один металлический мячик врезался в заставленную пушками корму, выпихнув за борт сразу два орудия и буквально размазав одного из артиллеристов, второй же попал в трюм где были складированы охотничьи трофеи и поджег там немало кожи и шкур, которые пришлось долго тушить.
-Какие, однако, настырнее японцы попались. – Тяжело вздохнул Олег, заряжая в свое ружье новые патроны. Магический заряд в нем исчерпался, но обычным свинцом оно все еще плеваться могло. Конечно, капер вроде как безнадежно отстал и вообще набирал высоту, намереваясь скрыться в облаках…Но вдруг это просто обманный маневр, а «Котяру» уже его напарник дожидается?! – Может, они нас перепутали с кем-то, кого хотят любой ценой уничтожить?
-Дык, может быть, – согласился Святослав, который за весь бой ни одним заклинанием так во вражеский корабль и не кинул, но тем не менее выглядел как выжатая тряпка. Прирожденный маг-погодник от выпавших на его долю нагрузок кажется даже похудел слегка. – Мы ж того…Чудом спаслись. Я вот шо думаю, их стал быть корабль, дык, ажно целый младший магистр по воздуху толкал! Хотя мож и штуки три-четыре простых аэроманта ..
-Но мы, тем не менее, ушли. – Олег мысленно похвалил себя за то, что в прошлом решил остановиться на варианте максимально быстрого корабля, а не сделал выбор в пользу большей защищенности, огневой мощи или просторных трюмов. – Знаешь, Святослав, а пожалуй пора тебе сдавать экзамен на новый ранг. И в этот раз ты у нас уже не отвертишься.
-На подмастерье то? – Почесал затылок бывший крестьянин. – А оно того…Не рано?
-Поздно даже, – уверил его Стефан, облегченно вытянувшись прямо на палубе. – Станешь ты у нас сразу истинным.
-Кто?! Я?! – От изумления Святослав обошелся даже без своего извечного «Дык». – Да я ж не смогу!
Поделиться книгой: