Мертвая оболочка (книга 2)

Заполучив такую прорву духа, я взялся за тренировки. Главное -- я наконец-то мог передвигаться по астралу как эспер, а не ползать, как нализавшийся в трактире пьяньчуга. Сложно сравнивать, но мне кажется, летать получалось довольно быстро. Помогало развитое Сплетение, способное с силой выталкивать сразу большое количество духа, а также отталкиваться от него же, распыленного в пространстве. Да, подобное возможно только с аурой -- физическое тело таким образом фиг сдвинешь с места. Был и один весомый минус, как в прямом, так и переносном смысле. Моя располневшая аура весила во много раз больше старой. Она стала тяжелее, поэтому на движение приходилось тратить больше духа. Впрочем, с моим запасом не критично.

Радость от долгожданной возможности полета омрачалась тем, что полет был фальшивым. Без органов чувств не было тех самых ощущений. Больше напоминало плавание в воде. Или невесомости, не знаю. Я мог взбираться на самые верхние разреженные слои или опускаться к самой земле. Ради интереса я попытался войти в толщу грунта. Не без труда, но мне это удалось. Правда, чем глубже, тем больше усилий приходилось прикладывать. Гравитовое излучение на глубине выглядело даже мощнее, чем на поверхности Пятна, оно охотно выталкивало меня прочь. Ощущения были такие, будто плаваешь в чуть более плотной субстанции, чем обычно. Моя аура с трудом проходила через твердый и неподатливый эфир земляной стихии.

Теперь гончие казались мне безвредными, медленными и неповоротливыми каракатицами. Хотя к псишарам я приближаться не рисковал. В целом было сложно перестроиться психологически. Мне все еще казалось, что я прежний увечный ученик, неспособный на простейшие заклинания. Я не мог принять, что моя новая аура на уровне умелого взрослого эспера. Наверное, это к лучшему. Я буду более осторожен в случае столкновений с другими эсперами.

Полетав по округе, я обнаружил достаточно крупный город. Явно меньше Блайншвика, но деревней его не назовешь. Даже с таким поселением мне приходилось держать Сэнс востро: разные летающие фамильяры и птерьи наездники, многочисленные вихрелеты и воздушные эсперы. Пространство над городом временами становилось оживленным местом. Кто-нибудь мог случайно засечь меня. В центр я не совался, обитая на окраинах на высоте более полутора-двух сотен ярдов. На такой дистанции мой Сэнс более-менее улавливал картину внизу, а вот меня вряд ли кто мог заметить. Из-за гравитового излучения острова эфир с гораздо большей охотой двигался в попутную ему сторону, и быстрее стихал в обратной.

Состояние мое было еще терпимым, так что я предпочел наблюдать. Было в какой-то мере забавно следить за людьми и животными внизу, пытаться понять, чем именно они заняты, представлять их разговоры и действия. Хорошо удавалось различать драки: когда какая-то из аур резко падала к поверхности, и ее начинали пинать другие ауры. Хотя, возможно, человек просто поскользнулся, и ему помогали подняться. Периодически астрал над городом патрулировали колдуны, но я старался сразу отходить, только почуяв активные волны чужого Сэнса, так что близко не познакомился с ними.

Изучив вблизи несколько лервов, я понял, что даже тело имеет в себе множество крохотных эфирных элементов. Настолько незаметных и испускающих так мало эфира, что даже мой Сэнс на дальнем расстоянии их не видит. Ауры по сравнению с ними светились ярче костра на день равноденствия. Вообще, многие материальные вещи были невидимы или плохо различимы Сэнсом -- дикий эфир проходил через них, почти не задерживаясь и не оставляя эха.

Я стал "чуятелем" смерти лерва. Его жалкое подобие ауры выбросило наверх на границу эфирного слоя. Оболочки лерва трепыхались без какой-то видимой цели. Несколько Аннелидо сделали попытку прорваться на нижний слой и прицепиться к добыче, часть -- успешно. Я без особого сочувствия наблюдал за тем, как аура быстро хиреет без подпитки и из-за набросившихся голодных червей, а затем и бесследно растворяется. Пусть твой путь к Небесам будет чист и безоблачен, незнакомец. Судя по чуянию, у данного лерва не было развитого Сознания, а значит всплывшие оболочки являлись просто пустым панцирем. Вот значит, как происходит типичная гибель лерва. Интересно, как умирают разные эсперы? С мощной аурой, особенно в случае полного резерва, они могут довольно долго еще прожить в астрале. Есть ли среди них кто-то с таким же Сродством? Или они нашли другой способ восполнения энергии?

Ну, если совсем станет худо, можно попробовать вариант лерва. Вряд ли моей ауре что-то грозит, поэтому можно и попытаться. С другой стороны, тела лервов оставляют желать лучшего. Я за свою жизнь никогда не болел, был сильным и здоровым -- до аурной травмы. В академии быстро набрал форму. Эх, где же мое тело сейчас? С такими приятными чертами лица раньше, красивыми светлыми волосами и яркими зелеными глазами? С появившимися мускулами, закаленное в изнурительных противоядных и противоболевых медитациях? Оказывается, я по нему соскучился. Отличное у меня тело было. Если смогу найти хорошее новое вместилище, надо будет постараться беречь его. Хотя с моей формой существования и...

Вуйл меня за ногу! Определители! Контроль сразу объявит тревогу, как только я пройду через один из них. А ведь данные артефакты есть в каждом городе и в большинстве общественных заведений. Я уверен, что в моем случае разницу в отпечатках ауры покажут настолько огромную, что меня арестуют на месте.

Как же много мне надо еще учесть... Все граждане Вайса также имеют отпечатки ауры в базе. Однако мне было известно, что существуют и нелегалы. Жить им непросто. Одна ошибка, и тебя могут забрать полосатые, сразу выкинув с Острова. Ох-ох, ну почему не существует доступных справочников по присвоению чужого тела? Желательно написанного эфирными буквами, чтобы астральные существа вроде меня могли ее прочуять. Блин, сейчас бы почитать что-нибудь расслабляющее и отвлекающее от остовуйловшей ситуации. Но вместо этого я вынужден наблюдать. Наблюдать и ждать подходящего случая.

- Верно, Прилипалы?

- Не дрейфь, прорвемся!

Сегвейн, здание Верховного совета

- Как это понимать, таны и тины?! Откуда взялся огромный дефицит гравита?! Недостача за последние три месяца составила двадцать семь сотых процента от общих островных запасов. Вы осознаете масштаб проблемы? Четверть процента - это больше годового бюджета Аспекта Контроля, Хранителя вам в жены!

- Тин Префект, отчеты Аспе...

- Отчет Аспекта Благости был перепроверен трижды на множестве уровней! В нем было учтено перемещение большого количества гравита на восстановление Сандарки. Было учтено и снижение массы Вайса путем удаления грунта. Было учтено временное снижение эффективности Аспекта Поиска в первые месяцы. Но сейчас Аспект Поиска приносит большую прибыль в казну острова, идет разработка больших месторождений. И вместо профицита мы имеем дефицит в двадцать семь пунктов. Двадцать семь! Кто-то перестал ловить крысоидов, тан Чжу-сен? Что с расследованием террористических атак? Где результаты, трибун? Если так продолжится и дальше, я подниму вопрос о вашей отставке на следующем Совете!

Меддер нахмурил брови и уже собирался ответить, но первым подал голос его коллега, магиструс третьего отдела Аспекта Контроля:

- Осмелюсь заметить, тин Префект, именно тан Чжу-сен первым сопоставил пропажу членов банд, а также множество других мелких деталей, с контрабандой гравита. Контроль уже несколько недель занят масштабным и глубоким обыском Пятен при содействии других ведомств.

Трибун с легким удивлением кивнул Балседису, своему давнему знакомому. Их отношения нельзя было назвать дружескими. Однако магиструс третьего отдела был человеком принципиальным и не судил человека исходя из личного отношения.

- Да, мне докладывали ранее о проводимой операции, - поморщилась Мирна. - Но двадцать семь сотых процента?! Вы хотите, чтобы Вайс превратился в плавучий атолл?! Или, быть может, желаете отпилить еще часть острова? Поставить десятки тысяч наших граждан на грань выживания и изгнания?

- Тин Префект, Аспект Контроля делает все возможное, чтобы обнаружить утечку гравита, - спокойно произнес Меддер. - Я подготовил несколько предложений по расширению области поиска и привлечению всех возможных специалистов. В основном нам нужны сэнсоры и чародеи стихии земли. Предлагаю на время приостановить восстановление Хэкли-бэйс, а также привлечь личные клановые войска.

Аушвейс недовольно постукивала пальцем по столешнице. Меддеру подумалось, что "психи" не прогадали. Нынешний Префект была выходцем из не слишком богатой или влиятельной семьи. Она не была гением или сильным эспером, но этого от Префекта и не требовалось. Что у нее отлично получалось - мотивировать подчиненных, устраивать разносы за промахи или наоборот хвалить и награждать за удачные дела и упорный труд. Поговаривали, что этому она научилась у своей единственной дочери, которая росла весьма проблемным ребенком.

Трибун никогда не болел Безумием Власти и не особо цеплялся за свое нынешнее место. Ему было безусловно приятно встать во главе самого многочисленного ведомства, чувствовать ответственность и свою значимость, но он также прекрасно понимал, сколько дел все еще оставались нераспутанными. Его бзик не давал ему забыть о любом неразгаданном случае. Так что свое смещение с должности он бы принял достаточно ровно и даже с некоторым облегчением. Только вот достойных кандидатов на замену Меддер видел немного. Сейчас ему нужно показать реальные результаты.

- Хорошо, - хлопнула Префект по столу. - Мы обсудим ваши предложения в конце совещания, тан Чжу-сен. Аспект Благости, Аспект Изысканий, вам удалось определить конкретные места пропажи? Каким образом паршивцы смогли вывести такое количество гравита с Острова? Куда смотрит Аспект Обороны, в конце концов?

На окраине города Шинсвик, территория клана Рюйго

Неожиданно на границе действия моего пассивного Сэнса показалось сразу два псишара. Необычно. Данные конструкты не приближались к городам, держались рядом или в сельской местности. Да и при каждой нашей встрече они чаще всего парили на одном месте. А тут весьма активно перемещаются очень близко к крупному городу.

Я до сих пор терялся в догадках насчет них. Может, псишары являются частью обороны Вайса? Специально обученные эсперы или астральные гончие? Какие-то секретные артефакты? Если так, то выходит, что мне не стоит беспокоится. Однако их действия выбивались из данного предположения. Если судить по нашей первой с ними встрече, то они пытаются стереть память о них любому, кто их заметит. А заметить их очень непросто, с такой-то маскировкой. Удалить поверхностные, недавние воспоминания или эмоции с помощью пси-заклинаний проще, нежели старые. Атакуют ли они других эсперов или только астральные сущности? Если учесть, что их атака направлена на Сознание, то первоочередные цели - именно эсперы. Возможно меня за него приняли из-за активного Сэнса. А может они нападают на всех подряд, стирая память.

Размышляя, я очень осторожно следил за парой псишаров на максимально возможной для моего Сэнса дистанции. Они двигались без видимой закономерности. Я слишком расслабился. Сзади вынырнул еще один псишар. Я некоторое время не двигался с места, поскольку только так можно было поддерживать максимальный разрыв между всеми тремя существами. Псишары обменивались короткими и почти незаметными посланиями из черного пси-эфира. Неужели они кого-то разыскивают? Неужели... меня?

Спустя некоторое время один из шаров слегка приблизился и резко остановился. Я выругался про себя. Остальные два шара также остановились. Я рванул в сторону и вниз, стараясь обеспечить между нами максимальную дистанцию. Позади меня проискрило несколько выпущенных пси-заклятий. На такой дистанции по движущейся мишени им было непросто попасть.

Вуйл побери! На моем пути появилось еще пара шаров. Они заранее снизились, собираясь перехватить. Нет времени на долгое маневрирование - сзади тоже напирают. Я уклонился от одного темного заклинания, но второе попало в мою ауру. Ха! Не зря я провел много дней, работая над усилением защитных структур. Атака завязла в цельной оболочке, не дойдя до Сознания. Я выпустил мощный концентрированный пучок духа в противника, который стоял у меня на пути. Моя атака была всего лишь грубым ударом - примитивным и незамысловатым, однако я потратил на нее одну пятую своего резерва. Луч легко вспорол защитные оболочки существа и покромсал внутренности. Наконец я смог поглядеть на то, что скрывалось за его маскировочными оболочками. Человеческую ауру это не напоминало - единственное, что мне удалось уяснить. Времени разглядывать покалеченного противника мне не дали, бросаясь пси-заклинаниями. Я не стал испытывать на прочность свои оболочки и быстро покинул опасную область.

На счастье, псишары не были столь же мобильными, как моя аура. Или, возможно, это я был чрезмерно подвижен с моим усиленным Сплетением и большими запасами Средоточия. Другие эсперы-колдуны в основном путешествовали небыстро, не удаляясь далеко от своего тела, поэтому сравнивать мне себя не с кем. Полагаю, что, если бы проводились островные соревнования по скоростным полетам в астрале, я мог бы надеяться пробиться в финал.

Спустя несколько десятков минут я остановился, чтобы перевести дух и восполнить потраченную энергию. Это был мой главный недостаток перед другими эсперами - регенерация духа с помощью спиральщиков проходила преступно медленно. Наверное, даже при поступлении в академию, я быстрее производил эфир, чем сейчас. Я спрятался вблизи самой поверхности в какой-то канаве между двумя лервскими владениями: во-первых, тяжелый земляной эфир заметно снижал радиус обнаружения Сэнсом, во-вторых, мои червячки кормились вдоволь в насыщенном нижнем фоне и охотнее делились энергией. Я спрятал основную часть своей ауры в канаве, наверх же лишь вытянул пару тонких отростков Сплетения, имеющих чувствительные датчики Сэнса. Так я отлично чуял окружение, но меня можно было почуять, только подлетев ближе.

Ничего необычного не произошло. Псишары на горизонте не чуялись. Я успел пересчитать все население окружавших меня хозяйств: не только лервов, но и касов, пазов и даже регов. У регов была очень слабая аура, и мне с трудом удавалось их чуять на расстоянии. В одном касе неподалеку я обнаружил странное паразитическое образование. Будто бы что-то прицепилось к основной ауре и тянуло из нее энергию. Дошло до меня довольно быстро. Касы в отличие от большинства ящеров и птеров были живородящими. И сейчас эта конкретная особь была беременной.

Что-то мне не очень понравилась тенденция с проклятыми надоедливыми астральными шариками. Что если ими заполнен весь остров, а не только округ? Что если они соберутся и скопом возьмутся за мои поиски и устранение? Надо действовать. Не думаю, что им удастся сходу обнаружить меня, если я стану обычным эспером: с аурной цепью и телом. А там, наверное, следует сообщить в Контроль? Подумаю об этом как-нибудь потом.

Несколько часов я летал над землей, старательно избегая встречающихся псишаров. Впрочем, мне попалась всего парочка - не так уж и много их в данных провинциях. И наконец набрел на достаточно крупный город. Поскрипев эфирными извилинами, я вспомнил название города, если, конечно, я правильно определил свое местоположение. По моим прикидкам я вернулся к Пятну Страха и сейчас находился в его Южной провинции. Здесь, вдоль окружного пуганого тракта раскинулся город под странным названием Бесто-кулча. По размерам приблизительно с Тытлаг. Да и функции исполнял схожие. Большинство населяющих лервов работало в предместьях Пятна: валили лес, собирали дрова, охотились, добывали шкуры и мясо, искали разные редкие растительные ингредиенты, произрастающие только в Пятнах. Подобные города разбросаны по периметру всех Пятен. Я, конечно, не мог наблюдать глазами, но сдается мне, что ничего особенного в Бесто-кулче не было.

Эсперов тут проживало или просто появлялось проездом немало. Вот только помирать так просто никто из них не собирался. По крайней мере, при мне. Кто знает, вдруг, пока я торчу в одной части города и созерцаю окрестности Сэнсом, в другой начался массовый падеж эсперов? Мое чуяние покрывало далеко не всю Бесто-кулчу.

Приступы помешательства и провалов памяти участились. Поэтому я принял решение переключиться на лервов. Мне так и не удалось уговорить себя лишить жизни безвинного эспера. Нет, моя душа будет чиста перед Гайей.

Лервов в Бесто-кулче было намного больше, чем эсперов, само собой. Умирали они регулярно. Кое-как я выделил район трущоб: здесь ауры селились кучнее, строения были ниже, помещения с невысокими потолками, и с более тонкими стенами. Я кое-как научился отличать дерево от камня, но детали было все равно невозможно оценить. Деревянная резьба, какие-то щели или гравировка - все это было недоступно даже для моего Сэнса. Кое-какие объемные вывески заведений мне давались, но что-нибудь наподобие книг - без вариантов. В аурном зрении бумага была сплошной субстанцией без следов эфира чернил. Я резонно решил поискать донора среди бедняков, дабы ни у кого его смерть не вызвала больших вопросов, чтобы не привлекать к себе внимания. Я опасался, что в обществе богачей будут чаще оказываться эсперы, способные меня легко вычислить.

Путем сближения с лервом и активных волн я смог отделить мужчин от женщин. Рост и вес также мог очень грубо определить, а вот возраст никак не отличался в чуянии. Так что будет лотереей. Лервы часто умирали от разных болезней - именно они и стали моими целями. Что поделать, не у всех есть деньги на визит к волшебнику. Искать себе свежий труп, умерший насильственной смертью, не стал. Больные лервы в основном проводили время в своих каморках в трущобах. В изоляции с целью нераспространения заразы. Их было легко находить и отслеживать, а также их реже тревожили.

Я посматривал сразу за несколькими кандидатами в разных домах. Когда первый из них ушел на Небеса, меня не было рядом, и я решил подождать более "свежего" случая. Еще пара наблюдаемых стали периодически выходить наружу, так что я предположил, что они выздоровели. Бедняцкие районы в городах - не слишком приятное место. Здесь процветают банды, воровство и прочие виды неправедной деятельности.

Один раз я заметил, как несколько аур окружили другую, упавшую на землю. Я подлетел поближе, благо эсперов рядом не чуялось. Судя по размазанным образам в моем Сэнсе, беднягу лупят ногами. Затем нападавшие ауры удалились, а избитый остался валяться на земле. Я заметил, что его аура стала затухать из-за недостатка поступающей энергии. Наверное, я бы прошел мимо, но вот размер тела несчастного не дал мне этого сделать. Это был ребенок непонятного пола. Ну, еще был вариант карлика, но вероятность подобного совпадения невелика. Лет восемь-десять, если судить по росту и неразвитости ауры. Не особо переживая насчет последствий, я подлетел вплотную и вбухал в пострадавшего почти весь мой запас ци. Большая часть эфира пролетела мимо, не усвоившись лервом. Да, из меня хреновый волшебник, спору нет. Однако немного ци осталось внутри, сразу принявшись циркулировать по телу. Хилая аура тоже зашевелилась и окрепла. Вскоре избитый смог подняться на ноги. Затем спасенный поплелся прочь, забравшись в свой укромный уголок на чердаке какого-то строения. Пожалуйста! Можешь не благодарить.

- Молодец-дец-дец! - произнес Прилипала.

Практика в излечении с помощью ци мне понравилась. Помогать другим в какой-то мере приятно. К тому же именно к этому нас приучал культ Гайи. Добрые деяния откроют нам путь на Небеса, когда придет наш черед. Ну и как тренировка процесс лечения был мне весьма полезен. Не знаю, что спасенный подумает о резком улучшении самочувствия, плевать на возможные слухи.

В продолжение тренировок я излечил еще нескольких заболевших детей (либо карликов) и женщин, в которых вселяться не планировал. Восстанавливалась ци долго, так что постоянно практиковать не получалось. Всем попросту не помочь. Думаю, Богиня все равно будет довольна моими действиями.

Я колебался, раздумывая, не следует ли мне расширить малое Смещение, чтобы иметь возможность быстрее восстанавливать ци, когда аура одного из наблюдаемых, стала резко тускнеть. В момент, когда аурная цепь лерва оборвалась, я уже был рядом. Никого, кроме больного, в помещении не чуялось. Попытавшись без особого успеха ухватить отростками Сплетения торчащий огрызок аурной цепи, я понял, что еще многого не учел. Тогда я сформировал несколько жгутов из духа и попытался вытянуть цепь ими. Вуйл! Будто пытаешь подковать инсектоида кузнечным молотом! Кое-как я соединил мою цепь с донорской. Разумеется, они не желали так просто сцепляться. Именно для этого я начал читать заготовленную мантру и направил в место обрыва разные виды червей, крепившихся к моей ауре. Было непросто, поскольку свободно плавающих паразитов без моей поддержки выбрасывало высоко вверх под давлением гравитового фона. Но я справился. Параллельно пришлось направлять ци в тело, дабы вернуть его к жизни и отогнать болезнь.

Приходилось сосредотачиваться на множестве дел одновременно, контролировать состояние тела и аурной цепи каждую секунду. Постоянно читать мантры, подправлять положение паразитов. На то, чтобы соединить разные отрезки аур потребовалось много различных червей. Наши спектры с донором различались, были чужими друг другу. Моя аурная цепь была в разы шире - пришлось еще и сужать ее диаметр. По приблизительным оценкам прошло полтора-два часа, прежде чем мне удалось предварительно соединить цепь. Тело слегка восстановилось на фоне моего неумелого лечения ци. Стал поступать тонкий ручеек внутренней энергии для моей ауры. Его было явно недостаточно. Не знаю, возможно ли увеличить поток с тела лерва в принципе. Энергия чувствовалась отличной от той, что дают спиральщики. Я не мог сходу сказать, какая из них лучше подходит моей ауре.

Ладно, это всего лишь пробный эксперимент. Пока все относительно успешно. Единственное - резерв ци значительно просел, малое Смещение не успевало его производить. Хорошо, с внутренним эфиром разберусь позже - пусть спиральщики пока продолжают трудиться. Надо попытаться обрести контроль над телом, иначе все бессмысленно.

Я осторожно направил свою ауру внутрь пустого тела. Хотелось бы мне сказать, что я сразу устроился, но такого не случилось. Опорные точки, или как они там назывались, не находились сходу. Тело было полностью чужим. Вполне возможно, что никаких точек у погибшего и не было - он ведь простой лерв.

Спустя пару часов я смог нащупать некое образование. Медитации продолжились, хоть мне смутно представлялось, для чего оно предназначено. Черви покорно закреплялись в нужных местах. В итоге, по прошествии длительного времени, я смог достучаться до тела. К сожалению, лерв был развит плохо в аурном плане. Он пользовался почти только разумом, поэтому я не мог подключить свое Сознание к телесным органам чувств. Ни к зрению, ни к осязанию. Единственная связь, которую мне удалось наладить - связь с его разумом, его воспоминаниями. Не знаю, для чего она ему была нужна, ведь в его мелкой ауре я не почуял элементов Сознания. Не важно. Главное - я смог получить доступ к его разуму.

Доступ этот был очень обрывочным. В моем Сознании разум лерва представлялся заброшенным грязным лабиринтом из покосившихся трущоб и заборов. Прогнившие коридоры с дверьми, некоторые из которых были заперты или наоборот сорваны с петель. Встречались настоящие непроходимые завалы и тупики, дыры или заколоченные помещения. По-видимому, из-за смерти его разум серьезно повредился.

Рыться в его памяти - та еще неблагодарная и грязная работенка. Мужчину звали Пекли. Чем он болел - он не знал. Начал сильно кашлять, затем слег с жаром. Ему становилось все хуже, тело слабело, затем наступила темнота. С последними воспоминаниями разобраться было чуть проще, но дальше многое плавало в тумане. Его иногда навещала какая-то старуха. Степень их родства я не нашел в его разуме. Он не слишком любил эту старуху, но больше ухаживать за ним было некому. Он довольно долго побирался на улицах или выполнял разные халтурки. Как до такой жизни докатился, разум так просто не открывал.

Пока я увлеченно копался в его памяти, совсем не заметил, как лервская аура приблизилась к его клетушке. Аура немного помялась у входа. Возможно, стучались? Затем вошли внутрь. Судя по комплекции и форме - немолодая женщина. Она подошла к Пекли и проделала ряд неясных манипуляций. Проверяла, жив ли? Похлопала по лицу, наверное. Затем старуха Гарбо ушла. О! Похоже, при мыслях о конкретном объекте легче пробраться через завалы чужого разума и отыскать нужный кусочек памяти. Значит, старуху зовут Гарбо.

Я принялся искать нужную мне информацию. Было непросто. Несколько раз я проваливался через пол и падал в ямы - в переносном смысле, что отзывалось неприятной резью в собственном Сознании. Один раз в коридоре обвалился потолок. Хорошо, что я успел убраться с пути завала и покинуть разум лерва. Пришлось долго искать обход.

В итоге мне все-таки частично удалось раздобыть полезные сведения. Во-первых, городом действительно оказался Бесто-кулча. Я получил обрывочные данные о планировке улиц и общем смутном представлении Пекли о разных районах поселения. Вроде "туда не ходи - опасно", "здесь водятся клановые", "там много полосатых" и тому подобное. Чтобы узнать конкретику, надо провести настоящий разбор чужого лабиринта. К чему у меня душа не лежала. Слишком нудное, муторное и неприятное занятие.

Я не стал копать глубоко в личную жизнь Пекли, а сразу перешел к информации о бандах. Как и в Тытлаге, здесь хозяйничали разные группы. Самой многочисленной и опасной считались "Бесстрашные". Видимо, в честь Пятна Страха так прозвали себя. Единого босса у Бесстрашных не было, всем заправляли некие "старшие". Глубже не стал лезть, поискав в первую очередь информацию про эсперов банды, которые все считались за старших. На мое счастье две из пяти "дверей" ответвления разума были открыты: Пекли подозревал, что всего в банде пятеро эсперов, но хоть какую-то информацию имел о двоих. Некто Куко Ле Бронс по кличке "Вертлявый" и Аркон Девашир по прозвищу "Мозгоед". Большинство Бесстрашных проживали в относительно зажиточном районе между трущобами и богатыми кварталами. Там же были рассредоточены дома и мастерские рабочих: кузнечные, лесопилки, строительные и мебельные цеха. Мясные и кожевенные цеха ставили на окраине города, дабы вонь не доходила до элитных особняков Бесто-кулча. Обоих эсперов окружала весьма дурная слава: запугивание и шантаж, пытки, побои и убийства. Пекли не был стопроцентно уверен в правдивости данных слухов, а предпочитал просто верить. Как-то им удавалось прикрываться перед Аспектом Контроля, выходить сухими из воды. Насчет способностей и даже типа магии у Пекли имелось мало догадок. Вроде бы Девашир был волшебником. Согласно гуляющим в трущобах слухам он любил вкушать поджаренные мозги своих жертв.

Эх, жаль, что искомые личности не проживали на окраинах - было бы легче приблизиться к цели.

Появление новых визитеров прервало мои блуждания по нескончаемому лабиринту чужого разума. Кроме знакомой ауры старухи Гарбо в комнату зашли еще две ауры. Я не мог точно определить чуянием, чем они занимались. Пренебрегая осторожностью, я запустил активные волны эфира, очень слабые. Но их хватало, чтобы хоть как-то подсвечивать в чуянии контуры предметов, тел и конечностей людей. Вроде бы Пекли снова несколько раз хлопнули по лицу. Затем положили на лицо какой-то отрез ткани. Не сразу я понял, что происходит. Вдруг поступающий ручеек внутреннего эфира стал иссякать. Я усилил напор ци в тело, но помогло лишь временно. Я понял, что вечно не смогу поддерживать тело Пекли. Да и нет в этом смысла. Я прекратил подпитку и смиренно дождался, пока душители довершат дело. Ручеек эфира полностью прекратился, и вскоре лопнула аурная цепь. Которую я, между прочим несколько часов восстанавливал!

Я отлетел в сторону, стараясь держаться подальше от лервских аур. Гарбо принялась шариться по комнате, две остальные ауры уволокли тело Пекли прочь. Как-то немного стало жаль погибшего "дважды" лерва. Чуточку сроднился я с ним, когда привязал свою ауру и изрядно полазил по разуму. Гарбо осталась в одиночестве, продолжая чем-то заниматься в комнатушке. Тайники искала что ль? Перед отходом я не удержался и отправил ей под зад легкий пинок концентрированной стихией духа. Старуха сразу всполошилась и вскоре выскочила из помещения.

Я поднялся наверх, на относительно безопасную высоту и проследил за двумя аурами, тащившими тело Пекли. Парочка, долго не думая, подошла к дежурному Ямы, как я предположил, после чего скинула труп в бездонный колодец. Яма проходит весь остров насквозь и служит для сброса мусора и отходов в Океан. Тела погибших обычно подвергают церемонии уводнения, как с Бъерном, к примеру. Но о Пекли некому было позаботиться. Жизнь в трущобах действительно сурова. Мне стало любопытно, смогу ли я пролететь Яму насквозь и вернуться обратно. Однако в окружающих зданиях вокруг колодца чуялось несколько эсперов, поэтому я не стал рисковать.

Резерв ци как раз показал дно. Я решил, что надо чуть изменить пропорции в пользу волшебного эфира, духа и так достаточно. Увеличивать Средоточие не стал, опасаясь ухудшения моей маскировки. Сейчас мне в первую очередь нужна именно она, а не громадный резерв.

Самое высокое здание в Бесто-кулча, как почти и везде, являлось церковью. Считалось, что таким образом прихожане оказываются ближе к Небесам. Я спустился к колокольной башне, ныне пустующей и помолился. Чего не делал давненько. Молился я о многом. Благодарил Богиню за поддержку и помощь в трудный час. Просил позаботиться о душе Пекли и по возможности всех тех Аннелидо, что верно служили мне. Помолился и о Скви, даже о тане Валкруббе замолвил словечко. На душе стало легче. В конце концов я так и не задал терзающий меня вопрос: имею ли я право убивать ради собственной жизни, пускай и отпетого негодяя? Не думаю, что милостивая Гайя одобрит подобное. Плохой из меня служитель культа, слишком эгоистичный. В итоге я просто попросил прощения, после чего покинул башню.

Центральный собор Гайи города Бесто-кулча.

- Тебе помочь, дитя?

- Ох, святой отец? Я... я не знаю...

- Ты сидишь здесь уже какое-то время, а ведь служба давно закончилась.

- Простите, я уже ухожу. Я ничего не крала и не портила... - поспешно поднялась со скамьи маленькая девочка в обносках.

- Не переживай. Здесь, в святом храме мы не обращаем внимания на внешний облик. Важнее облик внутренний. Тебя что-то беспокоит?

- Мне кажется я видела Чудо, отец!

- Чудо? Ее деяние?

- Да! Ко мне спускался Ее Посланник! Он помог мне!

- Как он помог тебе, дитя?

- Меня зажали те ур... в общем, меня зажали в переулке и избили. Я думала, что умру. Но потом я почувствовала тепло и свет! И мне показалось, будто рядом со мной кто-то находится. Сразу стало легче, боль стала уходить. Я смогла подняться, но Ее Посланника уже не было поблизости. Я, конечно, помолилась Богине и поблагодарила. На следующий день от синяков и следа не осталось!

- Ты уверена, что тебе не помог волшебник?

- Нет! Я никого не видела! Только чувствовала, что кто-то был рядом. К тому же эсперы забесплатно ничего не делают.

- И среди эсперов встречаются достойные люди, - невозмутимо заметил служитель церкви.

- Это был святой Посланник! Моя знакомая, тетя Клеменсис, тоже его видела! Ну, то есть не видела, только чувствовала. Она слегла с жаром. На улице ведь сейчас так холодно. Говорила, что в груди очень сильно жгло. Но потом пришел Посланник, и ей сразу стало лучше! А на следующий день болезнь ушла насовсем!

- Я слышал, дочь моя, похожие истории от других пасторов. Будто в трущобах появился свой благодетель. Я не запрещаю тебе верить, дитя. Но не забывай, что некоторые любят обманывать других людей. Соблюдай святые заветы и регулярно молись. Богиня плохого не посоветует.

- Святой отец, а меня могут принять в послушницы?

- Конечно. Двери у нас открыты каждому. Но ты должна понимать, что легко не будет. Особенно на первых порах. Мы живем скудно, отринув многие мирские заботы и удовольствия, тяжело и усердно работаем. Но у нас все равны между собой, никто не обижает слабых. Женщины обычно занимаются шитьем, пряжей и рукоделием, ухаживают за скотом. Также ты должна будешь принимать участие в службах, разучивать молитвы и святые писания. Если твоя душа действительно лежит в сторону монастыря, я могу попробовать замолвить словечко. Здесь у нас нет женских коммун, так что тебе придется переехать в другой город.

- Я не могу остаться в Бесто-кулче?

- Сожалею. Молодые послушники разных полов у нас живут раздельно.

- Я... - девочка решительно сжала кулачки. - Я готова, святой отец. Ее Посланник показал мне Свет, и я буду следовать за ним!

Священник незаметно вздохнул и не стал более переубеждать собеседницу. Понятное дело, кто-то из эсперов решил развлечься. Либо и впрямь появился в городе альтруист-волшебник. Впрочем, ассоциация волшебников смотрела на таких благодетелей без приязни, так что на острове их очень мало.

- Твои слова меня радуют, дитя. Если желаешь, я могу временно разместить тебя в келье наших послушников. Пока же узнаю насчет нашего попутного каравана, который мог бы доставить тебя в женский монастырь.

- Спасибо вам большое, отец!

- Я поступаю так, как нам велит Богиня, - священник свел ладони в молитвенном жесте, и будущая послушница поспешила повторить за ним.

Над Бесто-кулчей

Эсперов в рабочем квартале проживало немало. Сомневаюсь, что среди них есть сильные сэнсоры, но я все равно старался держаться на высоте. Вроде бы после вливания эфира от тела Пекли мое состояние незначительно выправилось. Я наблюдал сверху за аурами, безуспешно пытаясь вычислить свои цели. Имя или внешность мне ничего не говорили. Иногда приходилось резко срываться с места и прятаться, если в мою сторону летел вихрелет или одаренный.

Один раз я повел себя слишком беспечно, и какой-то сэнсор заметил меня на приличной дистанции. Он сразу попытался меня прощупать активными волнами, и я быстро слинял в верхние слои. Преследовать он меня не стал, либо не мог, и никаких последствий в дальнейшем из-за случившегося я не заметил.

Наконец бесконечные часы наблюдений принесли свои плоды. Я нашел бандитскую базу или притон. Предположительно. Это было закрытое заведение, но периодически его посещали несколько разных эсперов. В нескольких помещениях дежурили охранники. Стены были сделаны из какого-то материала, рассеивающего эфир. То есть, было сложно определить, что происходит внутри. Окончательно мои подозрения подтвердились, когда я засек в подвальном помещении пленников. В отличие от охранников эти ауры не сменялись. Чтобы их учуять через все перекрытия мне пришлось снизиться и запустить несколько активных волн. Разумеется, в этот момент внутри не было эсперов.

И во вторую проверку я поднял тревогу своим активным Сэнсом. Вот профан. Не знаю, то ли у них был какой-то вихревой артефакт, то ли кто-то из эсперов замаскировался под лерва-охранника. Набежало куча народа, включая эсперов, поэтому я предпочел удалиться. Они пускали кругом активные волны, но я держался на таком расстоянии, что эхо не успевало возвращаться к ним. Плюс нельзя забывать про мои маскировочные оболочки -- их так просто не обойдешь. Подвал и первый этаж мне на такой высоте уже было не прочуять, улицы же удавалось с трудом осматривать до поверхности земли.

В один из моментов из дома высыпало сразу двое эсперов. Воу, это что такое? С собой они тащили странные овальные конструкции серого цвета, напоминающие мне коконы защитного артефакта, которые мы проходили в академии. Что находится внутри кокона, было не разглядеть. Неужто собираются вывезти пленников? Мне стало любопытно, и я последовал за вихрелетом, в который все они погрузились.

За вихрелетом, летящим на полной скорости, мне было не поспеть к сожалению. Я продолжал двигаться по направлению за ним, когда заметил смутные обрывки аур. Резво остановившись, принялся более внимательно чуять, раскрыв датчики пассивного Сэнса по всей ауре. Ага! Решили засаду устроить, негодники! Стоит отметить, что спрятались бандиты (если это и впрямь они) грамотно. Только высокая чувствительность моего Сэнса и готовность ко встрече с псишарами помогла мне заметить их первым. Они, разумеется, также не использовали активные волны, опасаясь выдать себя. Трое эсперов спрятались в кронах деревьев, стараясь замаскироваться еще и под пусть слабый, но все-таки немного отвлекающий внимание природный растительный эфир. Я спокойно наблюдал за ними, пытаясь проникнуть сквозь маскировку. До псишаров им очень далеко, но узнать внутренний состав их аур все равно сложно. Даже не подозревают, что я вишу на самой границе их чуяния. Хех, те самые ярды, которые могут стать решающими.

У меня не было идей, в какую сторону улетел вихрелет. Гравитовый след уже успел развеяться, пока я пытался его нагнать. Поэтому я вернулся в город. Ну, я не праведник и не герой. Пусть Контроль ловит отступников и спасает пленников. Это их работа, в конце концов. Я подлетел к зданию предполагаемой банды, в котором оставался всего один эспер. Вроде бы его аура не выглядела сильной в Сэнсе. Ради интереса, я снова спустился пониже и просканировал подвал. Без активных волн чуялось плохо. Но кажется я смог заметить два смутных образа внизу! Значит, это была всего лишь уловка? И никуда они пленников не перевозили? Похоже, решили устроить засаду на наглого эспера, интересующегося их личной жизнью. Контроль так вряд ли поступает. Вот кланы в принципе могут. Уж не влез ли я в какое-нибудь родовое поместье Рюйго? Вряд ли. Стихии воды, которой знамениты чародеи рыб, я не заметил в эсперах.

Несколько дней я наблюдал за базой Бесстрашных, пока один из пленников не умер. Само собой, не своей смертью. Я почуял внизу вспышку серого цвета -- колдовского заклинания, по-видимому, после чего одна из аур погасла. Затем в астрал наверху поднялись мелкие огрызки, которые, вероятно, были недавно живой человеческой аурой. Вот значит как преступники заметают следы. К моему удивлению второго пленника вскоре просто выпустили. Ну, я совершенно не представлял себе подоплеку событий, и не стал забивать себе голову постройкой различных гипотез. Что меня больше всего интересовало -- так это труп.

- Ух, надеюсь я со временем не стану каким-то любителем мертвечины?

- Нет, что ты! - ответил мне Второй.

- Это обнадеживает. Как вы считаете, мне стоит рискнуть?

- Да-да-да! - ответили Прилипалы хором.

- Ладно. Подождем. Мне-то спать надо дня через два только.