Источник Вознесения

Именно так они частенько и упражнялись. Хэм твердил, что тренировки и практику заменить не может ничто, каким бы сильным ни был алломант. Он разрешал, однако, чтобы Вин использовала пьютер, потому что к силе и ловкости, который он придает, тоже надо привыкнуть.

Поле для тренировок располагалось рядом с дворцовыми казармами и было огорожено с четырех сторон галереей. Именно там, прячась под крышей от красного, слепящего глаза солнца, и стоял, скрестив на перилах руки, Эленд. Сюда не долетали также и редкие хлопья начавшегося легкого пепельного дождя. По галерее, торопясь по своим делам, то и дело проходили солдаты. Некоторые, правда, останавливались: тренировочные бои между Вин и Хэмом были одним из любимых развлечений дворцовых стражников.

«Я должен заниматься проектом, а не смотреть, как дерется Вин».

Но… похоже, сказывалось напряжение последних дней: Эленд никак не мог себя заставить вернуться в кабинет и еще раз вычитать речь. Ему необходимо отвлечься.

Сжимая посох двумя руками, Вин с опаской приближалась к Хэму. Еще недавно Эленд посчитал бы штаны и рубашку неподходящей одеждой для дамы, но он столько времени провел рядом с Вин, что больше не беспокоился о подобных пустяках. Бальные платья – это прекрасно, но Вин, одетая в простой наряд, выглядела правильно. Ей так было гораздо удобнее.

Да и молодому королю, честно говоря, нравилось, как на ней сидит облегающая одежда.

Вин обычно позволяла противнику ударить первым – не изменила она своих привычек и сейчас. Хэм атаковал, посохи со стуком соприкоснулись, но, несмотря на свой вес, Вин удержала удар. После короткого обмена выпадами оба отскочили и настороженно закружились.

– Ставлю на девчонку.

Эленд повернулся и увидел, как по галерее к нему ковыляет Колченог. Приблизившись, тот со стуком положил на перила монету в десять мер. В ответ на улыбку Эленда генерал лишь сердито зыркнул – считалось, что именно так он и улыбался. Эленд довольно быстро сумел найти общий язык со всеми членами шайки Вин, за исключением Доксона, хотя привыкать к Колченогу пришлось дольше, чем к остальным. Коренастый, с лицом, походившим на уродливый ядовитый гриб, он всегда смотрел с неудовольствием, точно искоса; да и интонация у него была под стать.

Талантливый ремесленник и алломант-курильщик, Колченог теперь нечасто использовал свою силу. Большую часть года он провел в качестве генерала у Эленда. Можно лишь предполагать, где он выучился командовать солдатами, но получалось у него отменно. По всей видимости, это произошло там, где Колченог получил шрам на ноге – шрам, ставший причиной хромоты, из-за которой его и наградили соответствующим прозвищем.

– Они просто тренируются, Колченог, победителя не будет.

– Все закончится всерьез, – возразил генерал. – У них всегда так.

– Ты просишь меня сделать ставку против Вин. – Эленд явно колебался. – Это может быть опасно.

– Ну и что?

Похоже, в присутствии короля Колченог все еще чувствовал себя неловко. Чтобы не обижать его, Эленд вытащил монету.

– Интересно, где мой бестолковый племянник? – наблюдая за боем, спросил Колченог.

– Призрак? – удивился Эленд. – Он вернулся? Как же он пробрался в город?

Колченог лишь пожал плечами:

– Этим утром он кое-что оставил у меня на крыльце.

– Подарок?

– Деревянная безделица работы одного мастера-резчика из города Йельва. – Колченог фыркнул. – И еще записка: «Просто хотел показать тебе, на что способны настоящие резчики, старик».

Эленд только усмехнулся.

– Раньше щенок себе такого не позволял, – одарив его неприятным взглядом, пробормотал Колченог. – Это вы, ребята, его испортили.

Понять, шутил он или говорил серьезно, еще никогда не удавалось. Был ли Колченог жестким человеком или просто выбрал мишенью для своих острот именно Эленда?

– Как там наше войско? – перевел он разговор на другую тему.

– Ужасно, – проворчал Колченог. – Тебе нужно войско? Дай мне больше года, чтобы научить их всему. Пока что я бы этих мальчишек не выпустил и против толпы старух, вооруженных палками.

«Великолепно!»

– Прямо сейчас, однако, нам особо нечем заняться, – продолжал Колченог. – Люди Страффа строят укрепления, но большей частью просто отдыхают. В атаку они пойдут не раньше конца недели.

Поединок Хэма и Вин продолжался. Пока, правда, все происходило достаточно медленно: громила делал паузы и объяснял, в чем суть той или иной стойки. Однако постепенно тренировочный бой становился все более интенсивным. Раунды заметно удлинялись, оба бойца начали потеть, их ноги вздымали облачка пыли на плотно сбитой, черной как сажа земле.

Несмотря на абсурдную разницу в весе, размахе рук и подготовке, Вин была достойным противником для Хэма; Эленд почувствовал, как против собственной воли улыбается. То, что Вин особенная, Эленд понял еще два года назад, когда впервые увидел ее в бальном зале Венчеров. Но только сейчас начинал осознавать, сколько на самом деле в ней крылось этих самых особенностей.

Еще одна монета со стуком легла на деревянные перила.

– Я тоже ставлю на Вин.

Эленд повернулся и сразу нахмурился: какой-то солдат посмел…

– Кто… – И тут же осекся: борода нелепая, осанка слишком прямая, но самое главное – человека этого Эленд прекрасно знал.

– Неужели Призрак?

Парнишка прятал улыбку под бородой – по всей видимости, фальшивой.

– Я уж подумал, крикнуть, шо ли, прямо в ихние ухи?

– Вседержитель, никак ты опять болтаешь на своем диалекте? – У Эленда сразу разболелась голова.

– О, – засмеялся Призрак, – просто случайный приступ ностальгии.

В его речи еще и сейчас слегка ощущался восточный акцент, но в первые несколько месяцев знакомства с мальчишкой Эленд не понимал почти ни слова. К счастью, Призрак перерос уличное арго, как перерос и почти всю свою одежду. Теперь шестнадцатилетний парень больше шести футов ростом почти не напоминал долговязого подростка, с которым Эленд познакомился год назад.

Облокотившись на перила рядом с Элендом, Призрак немедленно превратился из солдата в ленивого юнца.

– Ну и к чему этот маскарад? – нахмурился король.

– Я ведь не рожденный туманом. Мы, обычные шпионы, не летаем возле окон снаружи, чтобы подслушивать, – у нас другие способы собирать информацию.

– И как давно ты там стоял? – уставившись на племянника, поинтересовался Колченог.

– Незадолго до тебя, дядюшка Ворчун. И заодно отвечаю на второй твой вопрос: вернулся я пару дней назад. До приезда Доксона, вообще-то. Решил перед тем, как приступить к исполнению своих обязанностей, немного отдохнуть.

– На тот случай, если ты вдруг забыл, Призрак, у нас тут война, – заметил Эленд. – А она, как известно, мало располагает к отдыху.

Призрак пожал плечами:

– Просто я не хотел, чтобы меня опять отослали. Если начнется война, я лучше останусь здесь – хоть немного развлекусь.

– Форму-то где взял? – фыркнув, продолжил свой допрос Колченог.

– Э-э… ну… – Призрак отвел взгляд, превратившись на миг в застенчивого ребенка.

Колченог пробормотал что-то о неугомонных мальчишках, но Эленд только рассмеялся и похлопал Призрака по плечу. Парнишка заулыбался: не так-то легко было доказать, что ты являешься столь же ценным, как и любой другой член бывшей шайки Вин. Как ищейка – туманщик, который воспламеняет олово, чтобы обострить свои чувства, – Призрак мог издалека подслушивать разговоры, не говоря уже о том, чтобы подмечать мелочи, находившиеся в отдалении.

– Как бы то ни было, я приветствую тебя здесь, – сказал Эленд. – Что нового на западе?

– Ненавижу говорить, как дядюшка Ворчун, – сразу перестал улыбаться Призрак, – но новости неважнецкие. Вы ведь знаете о слухах, что атиум Вседержителя хранится в Лютадели? Ну так вот, они опять звучат повсюду. И на этот раз куда громче.

– Я думал, мы с этим разобрались! – воскликнул Эленд.

Бриз и его люди потратили почти шесть месяцев, распространяя слухи и манипулируя военачальниками, чтобы те поверили, будто атиум спрятан в другом городе, поскольку Эленд так и не нашел его в Лютадели.

– Видимо, нет, – покачал головой Призрак. – И еще… у меня ощущение, будто слухи кто-то распускает нарочно. Я достаточно много времени провел на улицах и уверен, что эти слухи с душком. Кто-то сильно хочет, чтобы захватчики со всех концов империи сосредоточили внимание на вас.

«Отлично», – подумал Эленд.

– А ты, случайно, не знаешь, где Бриз?

Вместо ответа Призрак пожал плечами, и Эленд заметил, что все его внимание переключилось на поединок. Вслед за Призраком повернувшись в сторону Хэма и Вин, Эленд увидел, что эта пара, как и предсказывал Колченог, перешла к более серьезным действиям. Больше не было инструкций, не было быстрых, повторяющихся ударов – теперь противники уже дрались по-настоящему, словно два вихря из посохов и пыли. Только пепел, поднятый взмахами оружия, летал вокруг, и все больше солдат подходили к окружающим двор галереям, чтобы посмотреть.

Эленд подался вперед. Вин попробовала атаковать, однако посох Хэма, ослепительно быстрый, словно взлетел. Каким-то образом Вин успела подставить оружие – силой удара ее отбросило назад. Она упала, ударившись плечом, вскрикнула, но тут же оттолкнулась одной рукой, подпрыгнула и приземлилась на ноги. Восстанавливая равновесие, замерла на миг с посохом наготове.

«Пьютер», – понял Эленд. Даже неуклюжий человек становился ловким с его помощью. Тот же, кто обычно был грациозен, как Вин…

Глаза ее сузились, губы упрямо сжались. Она не любила проигрывать, даже если противник попадался ощутимо сильнее.

Эленд уже выпрямился, собираясь предложить завершить тренировочный бой, но в этот момент Вин метнулась вперед.

Хэм поднял свой посох, выжидая, и замахнулся, когда Вин оказалась в пределах досягаемости. Увернулась, проскочив в каком-то дюйме от линии атаки, и обрушила свой посох на посох Хэма сзади, выведя его из равновесия. Снова нырнула, атакуя. Однако громила очень быстро очухался: позволил силе удара закружить себя и, использовав инерцию, могучим взмахом направил посох прямо в грудь Вин.

Эленд закричал – Вин прыгнула.

У нее не было металла, чтоб оттолкнуться, но это, похоже, не имело значения. Вин взвилась на добрых семь футов, оказавшись над посохом Хэма; перевернулась, уходя от очередного замаха; собственный ее посох вращался, удерживаемый одной рукой. Когда Вин приземлилась, он просвистел в низком замахе; взметнув облако пепла, посох прочертил линию на земле и ударил Хэма сзади по ногам. Рухнув на спину, тот закричал – Вин вскочила ему на грудь и концом посоха легонько стукнула по лбу.

– Я выиграла.

Громила лежал, явно потрясенный; Вин, скорчившись, сидела у него на груди, а вокруг тихонько оседали пыль и пепел.

– Будь я проклят… – прошептал Призрак, озвучив, вероятно, то, что могли бы сказать с десяток наблюдавших за поединком солдат.

Наконец Хэм негромко рассмеялся:

– Ты победила, согласен, ну а теперь, будь добра, принеси мне что-нибудь выпить, пока я буду приводить в порядок ноги.

Улыбнувшись, Вин спрыгнула на землю и убежала прочь. Хэм затряс головой, поднялся. Он едва прихрамывал, и у него наверняка остались синяки, но ненадолго. Пьютер не только увеличивал силу, чувство равновесия и скорость, он также способствовал заживлению. Громила смог встать и отряхнуться после удара, который, вне всякого сомнения, раздробил бы ноги Эленду.

Подойдя к ним, Хэм кивнул Колченогу, по-дружески пихнул Призрака в плечо. Потом облокотился на перила и, слегка морщась, потер левую икру:

– Чтоб я сдох, Эл! Иногда тренировка с этой девочкой похожа на сражение с порывом ветра. Ее никогда нет там, где она вроде бы должна находиться.

– Как она это сделала, Хэм? – спросил Эленд. – Я о прыжке. Человек на такое не способен, даже алломант.

– Это все сталь, да? – предположил Призрак.

– Не думаю, – покачал головой Хэм.

– Тогда каким образом?

– Алломанты черпают силы из металлов. – Громила со вздохом опустился на больную ногу. – Кто-то может выжать больше, чем остальные, но так или иначе, настоящая сила происходит из металла как такового, а не из тела человека.

– И что?

– А то, – продолжал Хэм, – что алломанту не обязательно быть физически сильным, чтобы сделаться невероятно мощным. Вот у ферухимиков все иначе: если увидишь когда-нибудь, как Сэйзед увеличивает свою силу, то заметишь, что его мышцы становятся больше. Но с алломантией вся сила идет прямо из металла. Правда, большинство громил, включая меня, считают, что если тело станет сильнее, то и алломантическая мощь возрастет. В конце концов мускулистый человек, воспламенивший пьютер, окажется намного сильнее человека с обычным телосложением, обладающего той же самой алломантической способностью.

Хэм потер подбородок, глядя в ту сторону, куда ушла Вин.

– Но… хм, я начинаю думать, что все обстоит по-другому. Вин малышка, но когда она поджигает пьютер, ее сила возрастает в несколько раз по сравнению с силой обычного бойца. Вся эта мощь умещается в маленьком теле, и ей не нужно беспокоиться о том, сколько весят ее мышцы. Она как… насекомое. Намного сильнее, чем можно было бы предположить по ее весу или росту. Поэтому когда Вин прыгает, то и прыгает выше.

– Но ты все же сильнее, чем она, – заметил Призрак.

– Да, – кивнул Хэм. – Но я смогу этим воспользоваться, если когда-нибудь сумею ее ударить. Что, я вам скажу, с каждым разом становится все труднее.

Вин наконец-то вернулась с кувшином охлажденного сока в руках – видимо, решила прогуляться до склада, а не довольствоваться теплым элем, который держали во дворе. Хэму она вручила флягу, а для Эленда и Колченога принесла кружки.

– Эй! – возмутился Призрак, глядя, как она наливает сок. – А мне?

– С бородой ты выглядишь глупо, – парировала Вин.

– И поэтому ты не дашь мне выпить?

– Точно.

– Странная ты девчонка, – не сразу нашелся что ответить Призрак.

Рожденная туманом посмотрела на стоявшую в углу двора бочку с водой, и тут же одна из лежавших рядом оловянных кружек, взметнувшись в воздух, пролетела через двор. Поймав кружку, Вин поставила ее на перила перед Призраком.

– Доволен?

– Буду доволен, когда нальешь, – проворчал Призрак.

Потягивавший свой сок Колченог фыркнул, потом протянул руку, зацепил две монеты из тех, что лежали на перилах, и положил себе в карман.

– А, точно! – спохватился Призрак. – Ты мне должен, Эл, так что давай плати.

– А разве я говорил, что согласен на пари?

– Ты заплатил невыносимому дядюшке. А мне?

Помедлив, Эленд все-таки вытащил монету в десять мер и положил напротив монеты Призрака. Мальчишка улыбнулся и схватил обе изящным жестом уличного вора.

– Спасибо, что выиграла схватку, – подмигнул он Вин.