Славянин. Синица в руках

Ну да, Липеня хоть и молода, только на лицо страшнее атомной войны будет. Вот и пускай вживается в образ господин шпиен. А кому легко? Кто сказал, что у славян все по стандарту. И вообще недаром же говорят, что некрасивых женщин не бывает, бывает мало водки. Пускай потрудится по ночной поре, не так уж и долго трудиться. Может хоть дите спроворит бабе, и то для хозяйства прибыль. Опять таки, породу улучшит. Ну, а мы пока последим, поковыряемся, там и уязвимое место всей этой постановки найдем. Раз прибыл, значит и кавалерия должна объявиться. Не будет Вадим тянуть с развитием событий. Для него Лиходеев слишком мелкая цель, убрал с доски и забыл.

Только собрался за стол к Дрону вернуться, как у ворот новый посетитель. Всадник соскочил с лошади, о чем-то говорил с Гораздом. Это еще кто пожаловал? Прямо день открытых дверей какой-то! Окликнул:

– Кто там еще?

– Гонец до тебя, батька! – откликнулся Горазд. – Веселин, прими животину. Обиходь, в конюшню покамест поставь. Ну, голубь, идем к боярину.

Гонца, прискакавшего из Курска, принимал в горнице. Вести были поганые, если не сказать хуже. Сам гонец в Курск из Ростова прибыл. Протянул Лиходееву свернутый в трубочку листок сероватой бумаги, перевязанный ленточкой на одном из концов которой узлом привязан перстень с камушком. Егор удивленно посмотрел на посыльного. Что за…

– Княгиня Ростовская тебе боярин вести шлет, – пояснил почтарь. – Перстень ее. Узнаешь ли?

Кольцо неказистое, без каких либо украс, и камешек мелкий, красненького цвета. Вроде видел его на пальце у молодой княжны много лет тому.

– Иди, покормят, тогда и поговорим.

Развернул послание. Корявенькими буквицами, как курица лапой написанное женщиной. Прочитал. Сам текст не блистал слогом. Перечитал еще раз. Нда! Княгиня призывала на службу в Ростов. А почему княгиня? Да потому, что непонятно от чего, в преддверии похода, скончался Светлый князь Всеволод Ростовский и бремя власти легло на плечи Ладославы. Но это только половина беды. Похищен наследник престола, княжич Ростислав, по написанному в письме, гостивший у родной бабки в ее уделе, в Клязьминском городке. С тех пор, как над землями вятичей, вроде бы как утвердилось господство Ростовского государя, которое ограничивалось только уплатой дани, само многочисленное племя желало остаться независимым. Сама земля управлялась собственными князьями, которые десятки лет вели зримые и незримые войны против Ростова, мутили своих подданных против владычества со стороны. Случившееся похищение тоже их рук дело, так считают ближние бояре. Помня старую заслугу, княгиня и звала Лиходеева разыскать сына, вернуть и наказать злодеев. Мать честная, да сколько же времени минуло со времени пропажи? Как представлял себе Лиходеев, само племя вятичей, это не просто смерды, а лесовики. Вредные, злопамятные и непримиримые. По своей сути, похожи на бандеровцев, жителей западной Украины. Те, мало того, что при гитлеровцах в халуях хаживали и все грязные делишки, как то казни людские, на себя по своей охоте брали, так и при СССР гадили как могли. Потому как не славяне вовсе, а выродки, появившиеся на свет при смешении кровей разных народов. Ну а вятичи наоборот – славяне, но с гонором и свободолюбием через край. И чего ему делать? Подспудная мысль сверлила мозг, в конце концов сформировалась. Позвал:

– Дрон!

Появившийся вой откликнулся:

– Чего, батька?

– А иди-ка ты дружище, краем глаза взгляни на гонца.

– Дак я его вовсе не видел.

– Ничего. Взгляни, может узнаешь в нем знакомца.

Вскоре вновь подошедший Дрон помотал головой.

– Никогда не видал.

– Ну что ж, тоже результат. Хорошо, отдыхай пока.

Закрутилось, завертелось действие. Производимые телодвижения не оставили сомнения никому в усадьбе, хозяин готовится к отъезду. Тишило оседлав лошадь, после полудня направился к Вольраду, повез призыв боярина без промедления прибыть к нему. К вечеру подтянулся оповещенный Ждан, оставивший мельницу на подмастерьев. К утру вся округа знала о предстоящем походе, так, что даже сват с зятем пожаловали. Может, помощь нужна? Гонец убыл самостоятельно, не дожидаясь хозяина.

Ранним утром господарь поместья, во главе десятка своего воинства, каждый из которых вел в поводу по две переменных лошади, порысил по наезженному летнику в сторону не близкого города Карачева. Знал, что впереди их ждут места покрытые дремучими, почти непроходимыми лесами, населенными вятичами, расселившимися по берегам многочисленных рек и речушек, племена не слишком приветливые к чужакам. А еще ждет неизвестность. Лиходеев предполагал, что незримое око сейчас наблюдает за ними, отслеживает каждый шаг, контролирует любое действие. Ведь отсутствовал же гонец непонятно где целую неделю, и при этом не торопился доставить письмо по назначению. Хоть тот и говорил, что был отослан в Льгов, но верилось слабо.

Отмахав добрых верст десять, Лиходеев остановил движение. Соскочив с лошади, подозвал старую гвардию. Вольрад, Ждан, Горазд, Дрон. Все вместе, как и прежде. Не хватает Смеяна и Лиса.

– Настала пора разделиться. Мы вчетвером лесными тропами назад вернемся. А тебе Дрон, дальше по большаку ехать.

– Батька…

– Не спокойно на душе. Вещун тревогу подает, а я ему верю. Потому и жив до сих пор. Значит так, мотай на ус и не теряй голову. По летнику держишься между всходом и закатом Ярилы. Верст через полтораста минуешь промежуток лесного предела меж реками Сейм по левую руку от тебя и Ока, та справа должна быть. Самих рек ты можешь и не увидеть. Это ничего, так и должно быть. У смердов расспросишь про реку Крому, вот на нее путь и держи. Понял?

– Да, батька.

– Там на левом высоком берегу этой реки, притока Оки, небольшой, хорошо укрепленный город Кром увидишь. Туда и правь. Там нас и ждать будете. Осторожным будь, молодняк ведешь. Эти щеглы еще нигде толком не воевали. На тебя надеюсь. В дороге всяко случиться может. Оно конечно по уму, так нам всем вернуться нужно. Только ведь ежели соглядатаи на пути расставлены и контроль налажен, так нам ни там, ни дома ничего может не светить. Враг наш умный. Дрон, ты главное думалку почаще включай, опосля действуй.

– Сдюжу, батька.

– Надеюсь. Вот держи, – протянул вою кожаный кошель с деньгами. – На дорожные расходы хватит.

Обнялись.

– По коням, братья! Расходимся.

К своим земля прошли, сделав полукруг. С лошадей сошли задолго до места, да и неудобно с ними по лесу. Рассупонили седла, потники, поклажу поснимали, под деревом уложили. Место глухое, кому тут бродить. Без фанатизма стреножили ремешками, далеко не уйдут, не разгуляются и до дома при всем желании скоро не доберутся. След в след пошли по знакомым Лиходееву местам. Вечереет, под деревьями духота после жаркого дня, хорошо что кольчуги, снаряжение заблаговременно поснимали, каждый в свой мешок сунули, не так парко. Идут за Лихим, ни ветка не хрустнет, ни зверь не шугонется. Места свои, удельные. Птицы концертируют, а значит посторонних лес не припрятал. Вот и овраг. Если из него подняться наверх, на противоположную сторону, то усадьба станет как на ладони видна. Им подниматься незачем. По подземному ходу из низины природного окопа, можно пробраться прямиком в терем.

Резко поднял согнутую в локте руку. Замерли. Пригнулись, готовые ко всему Что не так? Легкое движение поверху. Есть? Или показалось? Медленно посмотрел по сторонам, затем снова на противоположную сторону. Вот оно! Практически слившись со стволом дерева, раскорякой выгнувшегося из среза обрыва, стоял напрягшись вытянув шею незнакомец. Наблюдал за усадьбой, ко всему прочему, стараясь услышать хоть что-то. Широкая спина выступала как мишень, провоцировала к действию. Один ли он здесь? Легкий толчок в плечо, повернул шею. Вольрад пальцем указал в сторону. Кивнул. Присмотрелся. Кого он там заметил? Как ни присматривался, не мог увидеть. Чертыхнулся про себя. Время уходит, скоро совсем стемнеет. Прошептал в сторону ведуна:

– Не вижу.

– Вон. Под кустом улегся.

Тьфу, нечистая сила. Точно. Умаялся сердешный, отдохнуть прилег. И как его Вольрад вычислил. Могли бы на нем и спалиться. Кивнул Горазду, указав на наблюдателя. Тот понял, привстав на колено, из-за спины потянул стрелу, наложив на лук, кольцом оттянул тетиву. Звук выстрела, казалось слышал весь лес. Но это только его ощущения. На самом деле шелест и тихий свист оперения. Миг, и в широкой спине шпиона торчит клок перьев, сбивая его тело на открытое пространство. Еще какое-то время было видно конвульсивное подергивание ноги. Все, готов. Теперь второй. Придется спускаться вниз и взбираться с противоположной стороны склона.

Медленно, перехватываясь руками по веревке, Вольрад спустился на дно оврага. Поднимался, поочередно втыкая клинки ножей в мягкий грунт. Пока поднимался, кажется даже дышать перестал. И вот он, тот миг, присел у тела спящего, приподнял руку с ножом на уровень плеча и, выдохнув, вонзил в грудную клетку. Даже через ров и листву Егор услышал вскрик и булькающий звук. Партач! Вот что значит, два года занимался непонятно чем.

Тишину никто не порушил. Скорее всего, некому было, но береженого, бог бережет. Покойников раздели до нижнего белья, забрали даже сапоги. Пусть те, кто найдет тела, подумают на татей. Отчинив замаскированную дверь, вошли в прохладу и сырость туннеля. Через пятьсот шагов попадут к себе на базу.

Глава 3. Домашние хлопоты удельного боярина

Отец с воинами утром уехал, а простившаяся с ним Славка уже к обеду затосковала. С тех пор, как она потеряла мать и обрела отца, тот никогда надолго не оставлял ее. Теперь же, как догадалась шестилетняя девочка, она надолго осталась хозяйкой удела. Как не хотелось верить, что папку она долго не увидит. Слезы сами по себе полились из глаз. В самой усадьбе стало непривычно тихо, людей осталось мало.

С подворья было слыхать как старый Беляй распоряжавшийся воинами, двумя молодыми и двумя перестарками, такими же, как сам, велел закрыть ворота и открывать их только тем, кого хорошо знают. Сам новоявленный воевода потемнел лицом от навалившихся забот и тяжелых дум. Силы у старых уже не те, что прежде. О чем думал хозяин, оставляя дите на него и няньку, на ум ничего не шло. Усадьба конечно крепкая, от татей отбиться можно, но если их окажется много, тогда только помирать и останется.

В это время над удельной землей боярина Лихого собирались тучи. Нет, не в прямом смысле слова. В подлеске примкнувшем к усадьбе с утра расположился воинский стан. Воев не много, всего-то два десятка, да пятеро соглядатаев, расставленных по периметру огороды. Близко не подойти. На четыре сотни шагов со всех сторон лес почищен, а все пространство в пеньках и кольях, конный не проскочит. Вот и коротали час в лесине, в духоте с присутствием полчищ комарья. Терпели неудобства.

Боярин Путимир окинул взглядом создавшийся бивак, покачал буйной головой. Ой, не по нраву ему наказ Вадима. Что само поручение гнильцой попахивает, что люди участвующие в нем, к достойным воям отношения не имеют. Одно на уме, серебра заработать мечом, да на фарт, имением курского боярина поживиться. Тьфу! Угораздило же связаться с безопасником. Дочку хозяина усадьбы, видишь ли умыкнуть потребно. И за каким лядом ему ребенок потребовался? А само объяснение не впечатлило. Криво лыбясь Вадим поделился с молодым пришлым боярином: «Чтоб сговорчивей был». Ну да! Куда денешься, ежели родную кровь прячут, да убить грозятся. Тут любой на что угодно согласие даст.

В Курске Путимир недавно обосновался, краем уха слышал о Лихом, но воочию видеть не пришлось. Затворником слыл боярин. А вот про минувшие его дела служилый люд порассказывал. Нда! Не приведи господи с таким что либо не поделить. Кажут, страшный человек. Ухо уловило посторонний, но не значимый шум. Вскоре Первак, один из десятников подвел к боярину смерда. Улыбчивый весельчак, по-другому трудно воспринять чужака, передал привет от боярина Вадима. Был такой уговор с боярином. Его личный послух назвался Твердом. Ну и с чем пожаловал?

– Я тут два дни уже как. К боярину Лихому в наймиты отдаваться пришел.

– Видел его?

– Как тебя, боярин.

– И каков он?

После воспоминаний рассказанных воями в кружале, охота была послушать вывод человека общавшегося с героем множества рассказов старожилов.

– Каков? Да обычный. Две руки, две ноги. Меня не распознал, видать спокойная жисть свое берет.

– Ясно. Так что скажешь по делу?

Улыбка озарила лицо Тверда. По всему выходило, что нравится ему сама работа, весь процесс службы в таком как у него качестве. Любит человек рисковать и умеет. А отсюда и удовольствие получает, вместе с немалым доходом в денежном эквиваленте.

– Ну, то что боярин с дружиной своей небольшой ускакал, ты и сам видел. Посыл на взмыленной лошади прискакал с вестью, когда солнце на заход дня перевалило зенит. Сказывает, скачут ходко по большаку в земли вятичей. Ежели б не послухи на маяках, так и вовсе не угнаться за ними.

– Жалко боярина! – посетовал Путимир.

Тверд скривился от услышанного, потом ухмыльнулся.

– Чего его жалеть? Сам виноват, головой думать нужно, а не седалищем. Ты дальше слушай. В усадьбе только смерды да баб маленько остались, дворня. Пятеро воев, из которых трое стариков немощных.

– Сама усадьба, я смотрю, укреплена.

– Не без того. Так и у тебя не три людина. Два десятка воев. Ночь настанет, осилишь. Сама усадьба…

– Погодь.

– Чего?

Боярин подозвал обоих десятников и Тверд уже всем троим объяснял расположение строений, все то, что удалось высмотреть при найме.

Потом снова потянулась патока времени. Боярин сам пошел к кромке леса, более детально поглядеть, не перемудрили ли они с планом захвата. Прошел по одной стороне, пригляделся. Если бы Лихой с дружиной был на месте, то такую крепостицу и двумя сотнями воев взять было проблематично. Это им повезло. Вот в этом месте нужно на стену «кошку» забросить и…

Перед самым закатом солнца, когда у огненного круга над лесом остался только отсвет золотой ауры, к Путимиру прибежал взмыленный Молчан, старший над доглядчиками. Ловя воздух открытым ртом, как рыба выброшенная на берег, громким шепотом доложил:

– Беда боярин!

– Чего?

– Моих двоих убили в стороже!

– Кто?

– Тати лесные.

– С чего так решил?

– Обобрали до нитки и в лес ушли.

– Следы…

– Да какие следы! Темень непроглядная, теперь только утром по следам пойти можно.

Не было печали. Расслабились, вот и результат. Так глядишь, и за ними наблюдают, ждут момента напасть.

– Десятникам! Поднять воев, осмотреться, быть готовым к броску через стены усадьбы.

Ночь вступила в свои права, накрыла темным покрывалом землю. Большая, красная луна, видимо к завтрашней ветреной погоде, встала на небосвод, а звезды драгоценными камнями испускали переливчатые лучики. Усадьба затихла, будто терем и все подворье при нем, огороженное частоколом заборолы, погрузилось в ночную сонную одурь. Только дворовые псы, выпущенные из загородки, может предчувствуя беду, метались по всему сторожевому пространству. Во всем этом мареве отчетливо проглядывалась тень сторожа на вышке перед створой. Перед оградой сплошной пустырь уходящий в туманную дымку остывающей земли, ни зги не видно.

Белослава проснулась, открыла глаза, прислушалась к легкому шуму, доносимому в опочивальню из помещений первого этажа. Простоволосая, в одной рубахе до пят, выскочив из своих покоев, сбежала по крутому всходу вниз и тут же попала в широкие объятья отца.

– Папка!..

Слезы, теперь уже радости, потоком хлынули из глаз.

– Ну-ну-ну! Испугалась, Славушка? Не бойся, я с тобой. А что уезжал не кори своего папку, так нужно было. Пойдем, спать тебя уложу. Ночь на дворе. Горазд, двор проверь и деда успокой. Остальным готовность полная. Все постройки под замки. Людей в терем. И чтоб тихо как мыши…

При полной луне окрестности усадьбы просматривались отлично. Успокоившийся Беляй, поставленный с дедами к бойницам на теремном чердаке блаженно потянулся, отгоняя сон. Как же добре сладилось с приходом хозяина. Ох и умный же боярин у них. Все рассчитал, предвидел. Голова! Теперь дай срок, любого вражину осилят. Зевнул не от усталости, а от снявшегося напряжения.

– Беляй, ты дивись, с моей стороны вроде как люди из леса на очищенное место выходят.

Старый прошел к бойнице Куща. Точно, пяток татей есть. Может и больше, по-над лесом туман хоть и развеялся, но его клочковатые латки еще витали в воздухе, не увидеть.

– С моей стороны тоже, – подал голос Вареник.

Ты смотри, углядел. Как углядел-то. Трое всего.

– Кущ, иди, сходи к боярину. Скажи прав он. Началось.

– Ага!

Темновато в лунном мареве, но видел глаз, на подступах к усадьбе обозначившихся пеших воинов в привычном снаряжении с круглыми щитами. Луна незамутненная облаками, издали дала разглядеть и кольчужное плетение на телах врагов подобравшихся поближе остальных. Передвигаются тихо, не шумят, не гремят, знать бывалые. В руках мечи и топоры боевые. Не дожидаясь прихода Лихого, дед подал команду напарнику:

– Бей, Вареник.

Сам наложив стрелу, натянув тетиву, прицелился в очертания семенившей фигуры. Стрела сорвалась с разогнувшегося лука, ушла в свободный полет, а вскорости, нашла первую жертву. Вой поймал ее своей грудью, подавшись назад, выронил не пригодившийся щит. Он будто оступившись, припал к земле.

– Ото добре! – озвучил первую победу Беляй.

– И у меня! – откликнулся напарник.

Снова стрелы легли на изгибы луков. Со стороны пустыря послышались выкрики подбадривающих команд.

– Куда? Сучьи дети! Вперед! Их там всего пятеро! Щитами прикрывайсь. Пошли-и!

О чем тут говорить? Умело прикрываясь щитами, чужаки напрягаясь и увеличивая скорость, рванули к забору. Там мертвая зона, туда стрелы не достанут. Дробный стук по окованному дереву говорил сам за себя. Чей-то выкрик боли, превратившийся в стон, поведал о том, что не все стрелы пущены зря. Тут и в ответку у самой бойницы впечаталась вестница смерти. Беляй отпрянул за стену, и вовремя. Следующая стрела пролетела в темноту провала и застряла в бревне потолочной балки.

– Глянь Вареник, огрызаются.

Оглянулся посмотреть, чего молчит напарник. Вареник лежал у бойницы, в темноте не разобрать мертв или ранен. На ум пришла мысль, что слышал ведь звук падения и может быть стон, да впопыхах не придал значения.

– Вареник!

Молчание.

– Что ж так-то?

Подбежал, наклонился. Старый соратник не дышал. Из темноты явно просматривались белки неподвижных очей, а еще древко оперенной стрелы, торчало из груди. Темной плямой расплылось пятно на выбеленном полотне рубахи.

– Боярин велел…