Вольный охотник

— Неужели это вся история? Кончается она как то непонятно….

— Нет, не вся, были и приключения, и кровавые схватки с уцелевшей нечистью, и борьба с колдунами из верхнего мира, но об этом ты и сам можешь прочитать в летописях Фангории. Там это всё есть, и как ни странно, почти все изложено правдиво и без прикрас.

Том 1. Часть 2. Темная книга зла

Пролог

Шло заседание королевского совета. Не прошло и шести лет нашего правления, а у нас уже появился свой совет. Правда состоял он всего из трех человек, ну да это было не важно. Важно было другое, я теперь бремя ответственности за принимаемые решения мог взвалить на чужие плечи.

Меня бесило, что в день могло исполняться только одно мое желание. Рабочих рук не хватало, восстановление королевства шло медленно. Славное время, когда мои желания носили импульсивный характер, давно уже прошло. Теперь, прежде чем что то пожелать, мне приходилось все взвешивать, определять первоочерёдность и необходимость. Василиса посмеивалась и успокаивала меня тем, что именно так становятся великими и мудрыми правителями….

Дверь моего кабинета и по совместительству нашей спальни с треском распахнулась. Члены совета опасливо вжались в спинки кресел, весело орущий и рычащий черно-розовый клубок ворвался в помещение. Мне пришлось встать и разъединить деруще — играющих. В одной руке висела над ковром и дергала ногами моя дочь — принцесса Анна, в другой щенок мантикоры — Манти, — её друг — подруга и телохранитель.

— Папа, Манти первая начала, она вцепилась в мою ногу и укусила за туфельку. — Неправда, ты первая дернула меня за хвост, когда я спала на твоей кровати. К подобным перепалкам я давно уже привык. Эта неразлучная парочка постоянно то дралась, то исчезала в ещё не до конца изученных переходах дворца, то совершала набеги на кухню и кладовые. В кабинете вовремя появилась её королевское величество, быстро оценив обстановку, словно ничего и не произошло и только что не было сорвано важное обсуждение первоочередных задач, она спокойно произнесла: — А ну ка обе за мной в столовую, там и разберемся кто и в чем виноват.

Ор в кабинете тут же прекратился и провинившаяся парочка, поджав хвост и поправляя помятое платье, торопливо потопала за королевой. В дверях дочь обернулась, ища у меня защиту, — я развел руками давая понять, что пока ни чем помочь не могу, но как только освобожусь….

На совете решался очень важный вопрос — освободить переселенцев от податей на три или четыре года? Я был за то, что три года срок достаточный для того, что бы хозяйство встало на ноги, а члены совета единогласно убеждали меня, что надо установить четыре года.

— И дело тут не в том, что три года срок вполне достаточный, а в привлекательности именно четырех лет отсутствия налогообложения. Это привлечет новых переселенцев, особенно из числа молодых семей. Благо королевская казна позволяет это сделать.

— Ну конечно, вы все готовы тратить казну, а она между прочим не бездонная, свое бы так тратили, — впрочем это я ворчал уже по привычке. Люди, входившие в королевский совет, так же как и мы с Василисой, ютились в неприспособленных для проживания помещениях, жалования не получали, свои обязанности исполняли за 'спасибо', а работы я взвалил на их плечи по самое 'нехочу'.

В мой совет входили: — лорд Георг, мой давний знакомец, выходивший меня после очень тяжелого ранения и сбежавший от молодой, но очень ревнивой жены под мое крыло, впрочем, ненадолго. Его женушка добралась и до нас. Одно радовало, убедившись, что женщин во дворце практически нет и в преддверии рождения третьего ребенка, она собиралась вернуться в свои владения, хотя и не факт, что вернется. — Сэр Брекли — талантливы врач, который сразу же согласился переехать ко мне, что бы лечит всех и от всего. Теперь он носил гордый титул лейб-медика и пользовался непререкаемым авторитетом в королевстве по тому, что мотался по всем новым поселениям, всем оказывал помощь и был очень редким гостем во дворце. Здесь же всем заправляла его стервозная дочурка, леди Гала, которая наконец то вышла замуж, но от этого её характер ни капли не изменился, зато она, почему то, быстро нашла общий язык с моей женой. Третьим членом совета был лорд Петр. После того как его величество король Гермин узнал о имевшем месте заговоре в школе Ньюкасл, школа была закрыта, часть членов совета казнены, наставники и ученики разогнаны, а бывший магистр, закрыв проход в верхний мир, перебрался ко мне, где я повелел организовать новую школу под старым названием. Смерть дочери подкосила Петра, и, как я и предполагал, винил он только себя в этом. Я заменил ему дочь, а Анна стала его внучкой, которую уже сейчас, не смотря на столь младенческий возраст, он исподволь учил премудростям школы боевых искусств.

В конечном итоге я уступил и был подписан указ о четырех годах свободного ведения хозяйства и освобождения от всех податей и налогов. Наступило время обсуждения очередного желания, которое будет выполнено сегодня. И здесь разгорелись нешуточные споры. Я, наконец- то, хотел навести порядок во дворце и отремонтировать все помещения. Мне надоело ютиться в нашей спальне, которая днем превращалась в проходной двор. Лорд Георг требовал полностью восстановить крепостную стену, что бы можно было от туда снять рабочих и отправить их на восстановление других объектов. Сэр Брекли бубнил о специальном хоспитале для больных в центре наших земель, а Петр намекал на то, что было бы неплохо расширить помещение школы, так как количество желающих обучаться воинскому искусству постоянно растет и помещений уже не хватает. Чувствуя, что спор может продолжаться очень долго, я встал и со словами, — Ну вы тут решайте, а я пойду и грудью встану на защиту дочери и Манти, а то боюсь им достанется и степень наказания не будет соответствовать тяжести совершенного проступка, — вот как я научился умно говорить за эти шесть лет, сбежал из кабинета. Кто бы мне сказал об этом во время моих путешествий по Фангории, я б поднял его на смех.

Благодаря возрождению Горного королевства Фангория оказалась разделена на неравные части. Большая принадлежала по прежнему королю Гермину, условная граница между королевствами проходила по реке Мисип. Заречье, где находились мы, считалось неосвоенными землями и особой ценности для Фангории не представляли, так что размежевание происходило в мирной и братской обстановке. К тому же, большинство учеников и выпускников Ньюкасла перешли в мое королевство, и сэр Георг из них тут же стал формировать воинские отряды, прообраз будущей королевской армии.

А сила выпускников была известна не понаслышке….

В столовой, куда я поспешил, было тихо и пусто. В детскую, когда я туда вошел, меня встретил рев и жалкое полу рычание, полу мяуканье. Неразлучная парочка стояла в разных углах и слегка подвывала.

— Как вас наказали, кроме того, что развели в разные углы? Отвечает первой Манти.

Анна тут же перестала реветь и возмутилась: — А почему она первая, а не я?

— По тому, что она младшая. Манти, я слушаю.

— Два дня я буду есть только жареное мясо и ни кусочка сырого не получу, — прохныкала она.

— Анна, а тебя? — А меня на два дня лишили сладкого, ну и пожалуйста, у меня есть припрятанные запасы.

— Ну что ж, наказание соответствует проступку, и мое заступничество не требуется. На сколько вас определи в углы? — Пока мы не подумаем над своим поведением. Но мы уже подумали, правда Манти? — Правда, правда, уже подумали.

— Так, если подумали как следует, то можете выйти. — А мама ругаться не будет? — Ну вы же сказали что подумали как следует. — Тогда мы ещё немного постоим и подумаем, а то вдруг подумали, но не как следует. Пап, а как следует подумать?

Я спрятал улыбку, слушая этот лепет: — А подумать следует так — нельзя врываться в кабинет отца, когда там идет заседание королевского совета.

Первой отреагировала Манти, — А мы врывались не в кабинет, а в спальню, что бы пожаловаться друг на друга…. Спорить с мантикорой я не стал, — так же бесполезно как и с Василисой….

Пройдя по коридорам в спальню, я с тоской подумал, когда же у меня дойдут руки до помещений дворца, надоело вечное состояние ремонта и восстановления.

Встретили меня охрипшие члены совета. Но судя по удовлетворенным улыбкам Петра и доктора, они пришли к общему согласию, а сэр Георг недовольно хмурился. — Что решили? — тут же поинтересовался я. Ответил Петр: — На территории Ньюкасла будет построен большой хоспиталь для раненых и больных со всей округи, с пристройками для слушателей, которые будут обучаться лекарскому делу и помогать ухаживать за больными. Чертеж здания и привязка к местности будут представлены через час ваше величество.

— Хорошо, все свободны и могут приступить к выполнению своих обязанностей. Члены совета поднялись и с поклонами вышли из помещения. Тут же вошла Василиса. — Я уж заждалась. Вы сегодня заседали четыре часа, ты проголодался? — Да есть немного. — Я распорядилась принести хлеба и колбасы, а так же травяного отвара. Садись, у меня для тебя есть новость.

Я послушно сел, заранее потирая руки в преддверии перекуса.

— Через семь месяцев у нас родиться сын, — огорошила меня она. — Я считаю, что шесть лет разницы между детьми не критично, к тому же Анне пора привыкать к ответственности и заботе о младших.

— А ты уверена, что родиться именно сын, а не второй разбойник в юбке?

— За разбойника благодари Петра, как дед он имеет такое влияние на Анну, которое с нашим не сравнится…

Принесли хлеб, колбасу, сыр, даже мясо и я плотно перекусил: — Жить стало лучше, жить стало веселее, пожалуй до обеда дотяну, — весело сказал я и недвусмысленно стрельнул глазами на фигуру жены, а потом на дверь в спальню.

— А если кто войдет? — А мы дверь изнутри закроем. — Лучше бы ты стражника завел у входа….

А потом, до самого вечера начались будни. Приходилось решать множество вопросов, распределять скот и припасы между прибывшими поселенцами, читать почту и давать ответы, благо эту работу я спихнул на королеву и лично отвечал только на самые важные письма и обращения, — и так до самого вечера.

Ужинали мы уже при свечах и практически в полной тишине. Анна и Манти слушали сказки Петра в детской, все работы во дворце к этому времени прекратились, только где то в самом дальнем углу раздавались гулкие удары. Это кололи обрушившуюся породу, что бы её удобнее было выносить на поверхность, но вскоре и они затихли. За ужином Василиса попросила для себя и будущего ребенка отдельную комнату, которая со временем станет детской сына. Она уже набросала эскиз комнаты и объяснила мне все подробно, что и где должно стоять и какая мебель в ней находиться. Учитывая, что Василиса крайне редко обращалась ко мне с подобными просьбами, то я попросил дежурного офицера предупредить известных лиц о том, что завтра заседания совета не будет, и решение уже принято.

Эту ночь её величество спало крайне беспокойно, вздрагивала, жалась ко мне и успокаивалась только тогда, когда я её обнимал и целовал. Я уже знал, что она видит очередной пророческий сон и с тревогой ждал её пробуждения, — судя по всему, ей снились кошмары и ничего хорошего от её пробуждения я не ожидал. Однако реальность оказалась ещё хуже….

Утром Василиса меня огорошила признанием: — Колдун, который в свое время захватил власть в обоих королевствах и черный лорд, который стремился вернуться в наш мир — мой праотец. Он имеет со мной какую то связь, и сны о предполагаемом будущем — это его наследие или отголосок его мыслей. Сейчас он пытается проникнуть в верхний мир, для чего использует местных черных магов, колдунов и ведьм. Их сила не велика, но постепенно их попытки достигнуть власти, силы и могущества, ослабляют защитные заклятия и, вскоре, может настать такое время, когда он пробьется наверх. Особенно опасны их попытки вызвать из низшего мира демонов, с которыми они не в состоянии справиться, те остаются там, наверху и готовят почву к возвращению лорда тьмы.

Эндрю, надо немедленно собрать отряд лучших универсалов и отправить их в верхний мир. Уничтожению подлежат все те, кто использует черную магию и неважно с какой целью, — вылечить ребенка, или навести на кого порчу. Только так мы сможем остановить его проникновение сначала в верхний мир, а потом и в наш. В открытой схватке с ним у нас шансов нет. Он превратился в демона из преисподни, и одержим только одним чувством — убивать и разрушать. Причем тебе самому, Эндрю, путь наверх заказан. Ты бессилен против магии верхнего мира.

Вот это новость, ну спасибо, обрадовала. Это значит ребята будут там сражаться, а я спокойно сидеть в сторонке и ждать результата? — Естественно вслух я этого ничего не сказал, но и моих мыслей было достаточно, что бы Василиса все поняла.

— Это нечисть в нашем мире соблюдает некий кодекс чести. В верхнем мире нечисти, кроме некоторых демонов, которые туда уже проникли — нет. Там люди, подлые люди, которые и яду подсыплют и в спину ударят, будут улыбаться, а за спиной держать кинжал или засопожник.

Она меня не убедила. Я не могу оставаться в стороне и для себя твердо решил, что наравне с Петром, — это не обсуждалось, — возглавлю отряд.

1

Мелкий противный дождь торопливо швырял за шиворот горсти капель и, судя по темному однотонному небу, прекращаться не собирался. Копыта лошадей хлюпали по мелким лужам, а я вспомнил, как мы навели шорох в королевском дворце его величества короля Гермила и весело улыбнулся.

— Что веселого вспомнил? — тут же поинтересовался нахохлившийся Петр. — Да вот как мы появились у Гермила, и как ты напугал баронессу фон Штранц, — Петр тоже улыбнулся….

Проходов во внешний мир было всего два. Один — в королевском дворце Гермина, второй запечатанный Петром, недалеко от бывшей школы Ньюкасл. Проход Петра мы использовать не могли, так как домик был разрушен, а его восстановление и настройка могли занять очень много времени. Пришлось обращаться к его королевскому высочеству сэру Гермину, — сначала письменно, королевской почтой, а потом и лично объяснять ему что и как.

Не смотря на то, что деятельность Ньюкасла на территории Фангории была официально запрещена, королевская власть сквозь пальцы смотрела на то, что чистильщики продолжали свою работу на её территории. Хотя справедливости ради надо сказать, что почти все универсалы и чистильщики были задействованы в горном королевстве, где всякой нечисти оставалось ещё очень много.

Наш отряд состоял из 17 лучших универсалов, магистра и меня. Петр благоразумно в королевский дворец не сунулся, памятуя о том, что он вне закона как заговорщик и враг королевства. Наша встреча с королем Гермином состоялась, по моему настоянию, в одном из королевских парков. До этого я короля ни разу не видел, по- этому удивился, когда мне навстречу бодрой походкой направился достаточно пожилой седовласый мужчина в простой одежде без всяких украшений.

Мы обменялись крепким рукопожатием. Гермин начал сразу же без предисловий и церемоний:

— Брат мой Эндрю, тебе нельзя в верхний мир. Не дело королю рисковать своей жизнью, к тому же, по моему глубокому убеждению, в этом нет ни какой необходимости. — Ваше величество, я свое решение не изменю, оно окончательное и обсуждению не подлежит. Не забывайте, это мой мир, я в нем родился, вырос.

Король Гермин сразу же перевел разговор на другую тему: — Как самочувствие её королевского величества леди Василисы и её королевского высочества принцессы Анны?

— Леди Василиса чувствует себя хорошо и готовится к рождению наследника, а с принцессой вы скоро познакомитесь. Ей пора начать получать приличествующее ей воспитание, а сделать это возможно только при вашем дворе. Так что, согласно достигнутой договоренности, принцесса ближайшие несколько лет будет ставить на уши ваш дворец. Хочу предупредить, что принцесса будет не одна. Рядом с ней постоянно находится ещё один член королевской семьи, — магическое существо — Манти. С этим придется смириться. Она друг — подруга принцессы на правах младшей сестры и её телохранитель. И она….- мантикора.

Король Гермин вздрогнул: — А она, ваша Манти, не начнет изводить моих придворных и не явится угрозой для нас? — Это исключено, да и не стоит особо распространяться о её присутствии возле принцессы. А, называя вещи своими именами, Манти будет убивать только тех, кто непосредственно будет предпринимать действия направленные во вред принцессе. Других она не тронет. И ещё, Манти обладает человеческим разумом и при желании, спокойно может изъясняться на нашем языке. Думаю, взаимопонимание с ними вы найдете очень быстро. Главное, покрепче закрывайте двери во всякого рода подземелья и другие нежелательные места, иначе эта парочка везде сунет свой любопытный нос и потом хлопот не оберешься.

А теперь ваше величество, я вам расскажу о том, что нельзя было доверить бумаге и что нам стало известно недавно…..

Гуляли по парку мы долго и разговор был обстоятельным, мы рассматривали различные варианты. В конечном итоге было решено: — Чем меньше людей будет знать о нашей миссии, тем лучше. — Исходя из того, что в верхнем мире демоны могут вселяться в людей и нельзя гарантировать, что их не будет среди ближайшего окружения его величества короля Гермила, о нашем прибытии будет знать только он. — Домик — изба возле Ньюкасла будет полностью разобран и перевезен в горное королевство, где будет создан тайный переход в верхний мир. — В случае необходимости, второй отряд, состоящий из разведчиков, чистильщиков и нескольких универсалов, прибудет к нам на помощь, а пока он будет расположен в королевском дворце и служить, якобы, для охраны прохода и принцессы. В течение нескольких дней мы готовили оружие, одежду и все необходимое для нахождения в верхнем мире…..

Поздней ночью, в обстановке строжайшей секретности наш отряд 'пробрался' в святая святых королевского дворца — на кухню, где в одной из обычных кладовок и находился проход в верхний мир. Надо ли говорить, о том, что многие, даже придворные, слышали о существовании верхнего мира, но в серьез его не принимали, считая это красивой сказкой. Во истину правильно говорят, — хочешь что то спрятать, положи это на видное место и никто не найдет….

Переход во внешний мир прошел незаметно как для меня, так и для всего отряда, который осуществлял подобный переход впервые. В кладовой, заставленной всяким хламом, нас встретило доверенное лицо короля Гермила и проводил в большой зал, где днем должен был состояться большой прием по какому то важному поводу, на котором будет присутствовать все придворные и столичная знать. Входов в зал, а соответственно и выходов было: парадных — два, королевский и для придворных, один — запасной для посетителей и один скрытый для короля и членов его семьи в случае непредвиденных обстоятельств. Возле каждого выхода, за исключением тайного, будут стоять по пять универсалов, магистр и с ним ещё двое будут курсировать по залу и определять демонов в придворных, я же буду возле короля Гермила на всякий случай, если кому то вдруг придет в голову бредовая мысль под шумок на него напасть, а заодно прикрывать скрытый выход. Конечно, у короля будет и своя стража, но заранее сказать, что они чистые — никто не может….пока мы их не проверим. А так как все держится в тайне, то проверять её мы будем уже перед самым приемом.

Слух о том, что к его величеству королю Гермилу прибыл его дальний родственник из очень уж странного королевства, у которого и название тоже странное — горное королевство, а его зовут не иначе как Горный король, быстро облетел дворец и вызвал не столько удивление, мало ли кто приезжает ко двору его величества, сколько любопытство придворных.

Ещё задолго до полудня стали собираться придворные и знать, однако в зал для приемов никого не пропускали. Мы с магистром и двумя универсалами обходили внутреннюю стражу. Одежда на нас была самая обыкновенная — походная, да и сами мы походили на уличных стражников, которых по прихоти короля пригласили во внутренние покои, так что на нас внимания не обращали и обходили стороной.

— Офицер, — инструктировал я начальника дежурной смены, — если из парадного зала кто то попытается выйти, вы обязаны, не обращая внимания на должность, звание и заслуги, немедленно зарубить этого человека. У вас должно быть наготове не менее десяти стражников. Придворных и королевских гостей можно будет выпускать только после того, как двери изнутри откроют мои люди. Если этого не произошло, то значит мои люди погибли и вся надежда только на вас и ваших воинов. Если хоть один человек выйдет из дверей без разрешения, вы будете вместе со всей сменой повешены на дворцовой площади. Я вас об этом предупреждаю, что бы вы очень серьезно отнеслись к моим словам и возложенным на вас обязанностям.

— Ваше величество, — обратился ко мне Петр, — одного уже обнаружили. Из числа приглашенных гостей, хорошо бы перехватить его до того, как он попадет в зал для приемов.

— Офицер, вам сейчас покажут человека, вы должны будете пригласить его в комнату, где мы будем его ждать. Постарайтесь это сделать не привлекая излишнего внимания.

Офицер и один из универсалов прошли в залу, где уже было многолюдно, а остальная группа вошла в пустую комнату и приготовилась к схватке. Вскоре дверь открылась и молодой мужчина в щегольской одежде вошел в сопровождении начальника дежурной смены, сопровождавший их универсал остался у двери. Как только он вошел, то сразу же закашлялся и из его рта повалил густой черный дым, который тут же стал формироваться в некое чудовище с огромными когтистыми лапами. В дело вступили универсалы, мы — я и Петр были наготове прийти к ним на помощь, но делать этого не пришлось. Мечи изготовленные в нижнем мире спокойно рубили эту черную субстанцию и вскоре схватка была закончена. На полу валялись ошметки мяса, ещё шевелившиеся лапы, но вскоре все это превратилось в небольшой и дурно пахнущий дымок и исчезло.

Один из универсалов подошел к бесчувственному телу мужчины: — Добить?

— Нет, это не мой подданный, пусть Гермил сам разбирается с ним. Офицер, поместите его в какую-нибудь темницу, в отношении его решение примет его величество.

— А не лучше ли его добить сразу? — подал голос магистр, — Если в него хоть раз вселился демон, то гарантии, что этого не произойдет ещё раз ни кто не даст.

— Лорд, нам было бы неплохо узнать, кто этот человек, откуда он, что ему было обещано этой тварью…. Чем больше мы соберем сведений, тем легче нам будет находить тех, в кого они вселились, а самое важное, это позволит нам определит место нахождения тех, кто их призывает в этот мир. Ведь без зова демон сам не появится. По — этому этого в темницу, и потом подробный допрос. А теперь всё, времени не осталось, все по местам, и удачи всем нам в этом новом деле.

Оставив офицера завершать начатое нами, мы прошли в зал для приемов. Я придирчиво осмотрел своих людей, все были на своих местах и в полной готовности. Сэр Петр со своей группой скромно отошел в сторону, а я прошел королевским проходом в покои, где уже находился его величество король Гермил. Он встретил меня вопросом: — Ваше величество, а вы уверены, что поступаете правильно? У меня имеются смутные сомнения, если вы ничего не обнаружите, то это может оскорбить моих придворных и бросить тень на меня.

— Не беспокойтесь сэр Гермил, одного демона мы уже отправили в их чистилище, а его носителя поместили в темницу для последующего допроса. Плохо то, то демоны могут вселяться в любого вашего подданного, а проверить всех жителей королевства не представляется возможным, так что остается надеяться только на то, что нам удастся выйти на тех, кто вызывает этих тварей в наш мир и уничтожить их без всякой пощады.

— Сэр Эндрю, может быть все — таки переоденетесь в более подобающую одежду для короля? Уж больно непрезентабельный вид у вас.

— А вы считайте, ваше величество, это моим чудачеством. В это время раздался осторожный стук и в покои вошел низко кланяясь слуга: — Все ждут только вас, ваши величества, позвольте я поправлю орденскую ленту на вас ваше величество…. Как только он приблизился к его величеству Гермилу, я и сам не понял, как мой меч оказался в моей руке, и нанес рубящий удар ему в голову. Струйка черного дыма не успела набрать силы и сформироваться в демона, а мой меч уже кромсал его на кусочки…. Честно говоря я так и не понял, как я почувствовал в этом человеке демона, но его смердящие ошметки были наглядным доказательством того, что мы не зря появились во дворце.

На шум прибежала стража и без тени удивления, как будто для них это привычное дело, схватили тело несчастного и вынесли его из помещения. Ошметки за это время испарились и только зловонный воздух напоминал о том, что здесь только что произошло.

— Этого не может быть, это мой доверенный слуга….. - потрясенно проговорил его величество.

— Значит ему хотелось большего, чем быть просто доверенным слугой короля, — философски заметил я, вытирая испачканный меч об один из настенных гобеленов. — Многие люди слабы и хотят большего в жизни, а демоны обещают им это. Сначала вселяются в них, а потом полностью подчиняют их себе. Кстати, ваше величество, до вас не доходили слухи о чрезмерной жестокости или кровожадности кого — либо из своих подданных?

Он отрицательно покачал головой, быстро взял себя в руки и позвонил в колокольчик, что стоял на небольшом столике. Как только звонкий звук затих, за дверью раздался мощный, хорошо поставленный голос церемониймейстера, который приступил к перечислению королевских титулов и сэра Гермила и моих.

Одновременно мы вошли в зал для приемов и ступая нога в ногу прошли на возвышение, где находились два абсолютно одинаковых трона. Мы даже сели одновременно, и его величество король Гермин уже собирался объяснить для чего он собрал всех здесь присутствующих в этом зале, как произошло что — то непредсказуемое и неожиданное.

От центральных дверей пошла волна непонятных телодвижений. Более десятка придворных упали в обморок, вскрики и приглушенные возгласы огласили своды зала для приемов. А по образовавшемуся проходу шла неразлучная парочка. Причем Манти была почти на голову выше принцессы, всем улыбалась и только её багровые, как угли глаза, пылали неземным светом. Все на кого она бросала хоть мимолетный взгляд, падали без чувств, а ей, по — моему, это нравилось.

— Анна, Манти, потрудитесь объяснить, как вы оказались здесь и что это значит?

Ваше величество, позвольте представить вам членов моей семьи: — принцесса Анна, моя дочь и Манти, на правах младшего члена нашей семьи — магическое существо из семейства мантикор.

Девочки, я жду от вас объяснений.

— Пап, дедушка Гермин сказал, что весь его дворец в полном нашем распоряжении и мы пошли с ним знакомиться. В первую очередь, конечно же, мы пошли на кухню и проверили все кладовые, мы же должны знать, где что лежит. Вошли в одну комнату, а вышли уже здесь. Хорошо ещё что Манти почувствовала тебя и мы сразу же пошли сюда.

— Папа, — рыкающий голос Манти раздался под сводами зала, — здесь два чужих. От них исходит скрытая угроза, можно я их, — и она хищно оскалила свои три ряда зубов.

— Можно, — только и успел ответить я, как мантикора исчезла и почти одновременно в двух местах взметнулись куски окровавленного мяса и запахло зловонием. А Манти как ни в чем не бывало оказалась возле нас, и стала облизывать лапы и свое лицо: — Невкусное мясо, горькое, человеческое вкусней, — произнесла она своим рыкающим голосом. Ещё с десяток присутствующих упали с шумом на пол.

— Манти, — сказал я угрожающе. — Да пошутила я. Они, что не знают, что я не ем человечину? Что и пошутить нельзя? — Это мы знаем, что ты не ешь людей, а они не из нашего королевства и об этом ничего не знают. Посмотри, что ты наделала своими шутками.

— Папа, но я же не нарочно, думала мы вместе посмеемся…. — Магистр! — прорычал я, — соблаговолите проводить своих воспитанниц с соответствующими нотациями и нравоучениями. Два дня без сладкого и сырого мяса!

— Ваше величество, а дети то тут причем? — тут же встал на их защиту Петр. — Они что знали, что попадут сюда? Им же разрешили, да к тому же Манти сделала за нас нашу работу. Ваше наказание не соответствует степени их вины. — Ладно, час в разных углах в своих покоях. Молодые леди, я крайне не доволен вашим поведением. Отныне, — я снизил голос до шепота, — вам категорически запрещается заходить в эту комнату. Вам все понятно?

Дружные голоса тут же подтвердили, что им все понятно и что они больше не будут. Правда что не будут, — не пояснили. И уже когда эта парочка следовала за Петром, я услышал громкий шепот:

— Дед, а нам нельзя только в эту одну комнату? На кухню то ведь можно?

Что им ответил магистр, я не расслышал, и уже обращаясь к королю Гемилу: — Вот так и живем ваше величество, как на иголках, не зная, что ещё они придумают и выкинут. Думал что во дворце его величества короля Гермина хоть будут вести себя поспокойнее, но вижу, что я зря на это надеялся.

— У вас один ребенок? — чуть заикаясь, поинтересовался король, — А где ваша супруга?

— Её величество леди Василиса готовится во второй раз стать матерью, мы ждем наследника, так что в настоящий момент девочки остались почти что без присмотра, — пояснил я немного виноватым голосом. — Зато нам теперь известно, что других людей, одержимых демонами в вашем дворце нет, иначе Манти бы их почувствовала.

— А она действительно не ест людей? Я пожал плечами: — Дикие мантикоры питаются исключительно людьми, а эта возрожденная, то есть домашняя, она людей не ест и их мясо терпеть не может. Ваше величество, прием можно считать оконченным? Может быть пройдем туда, где накрыты столы? Я что — то проголодался, да и мои люди тоже. К тому же приглашение к столу наверняка многих поднимет с пола, а то разлеглись как у себя дома. А вы не заметили, с кем это магистр разговаривал во время этого маленького происшествия?

— Маленького? Ваше величество, да об этом будут столько говорить, что боюсь, теперь в летописях будут писать, — данное событие произошло через столько то лет поле появления принцессы Анны и мантикоры в королевском дворце на приеме…. А сэр Петр разговаривал с баронессой фон Штранц, а что это вас так заинтересовало?

— Да как то странно н на неё смотрел. Ну ничего, я ему напомню о долге перед королевством и Ньюкаслом, а так же о воспитании двух молодых леди, на которых он имеет очень большое влияние, так что о вашей баронессе он и думать забудет…..

Уже за праздничным обедом, что потом перерос в не менее праздничный ужин, я поинтересовался:

— Магистр, о чем вы разговаривали с баронессой фон Штранц?

— Я пригласил её в гости в свое холостяцкое жилище и пообещал познакомить ещё со многими милыми существами на подобии Манти. Видели бы вы её лицо. Выбеленное полотно выглядело бы рядом с её лицом куском грязной рогожи. Ещё бы немного, и я заставил бы её открыть зажмуренные глаза, а то ишь ты, храбрая какая выискалась. Все в обморок падают, а эта как стояла на ногах, так и стоит….

2

Нашему отряду был выделен флигель на задворках дворцового комплекса, и началась кропотливая работа по сбору информации, слухов, сплетен и сведений обо всем необычном, что творилось в королевстве. Наладить эту работы было чрезвычайно трудно и накладно. Информаторам приходилось платить, а наши универсалы мотались по всем землям, налаживая связи и знакомства. Первые же выводы были весьма неутешительными для нас, хотя правильнее сказать, — для меня. Я почему то подумал, что большая часть колдунов и магов должна будет находиться под высоким покровительством сильных мира сего, а, следовательно, искать их надо в замках, дворцах и поместьях лордов. Я ошибался. Из более сотни проверенных мест, только в одном нас ждала удача, и то мы обнаружили не колдуна или ведьму, а обыкновенного конюха с вселившимся в него демоном. Конюху удалось сохранить жизнь, и от него потянулась ниточка. К нашему великому сожалению, гость королевского дворца, которого мы захватили первым, скончался в камере по непонятным нам причинам. Я даже в начале подозревал, что он умер не своей смертью и предполагал отравление, но проведённое расследование и изучение останков показало, что смерть наступила в результате влияния вселившегося демона на весь организм. По — этому с конюхом тянуть не стали, а сразу же приступили к допросу.