Воин по зову сердца

– Кэлен, я действительно считаю, что в конечном итоге будет лучше, если мы сделаем привал и немного поспим.

– Но я не…

– Ты уже с трудом говоришь, – заметила Никки. – Ты действительно хочешь с трудом ворочать языком, когда будешь разговаривать с Красной? Я тоже мало спала и понимаю, насколько устала. Ты, должно быть, устала сильнее.

Кэлен вздохнула. Оглядевшись, она заметила неподалеку нишу в короткой каменной стене.

– Возможно, стоит задуматься хотя бы о паре часов сна.

– Я тоже очень не хочу останавливаться. – Никки коротко вздохнула. – Но, если не отдохнуть хотя бы немного, это уменьшит наши шансы добраться к Красной и узнать, может ли она дать нам хоть какие-то ответы.

Кэлен знала, что разговор с ведьмой – всегда изнурительное испытание. Ей не хотелось бы заснуть на ходу и пропустить что-нибудь, какую-то жизненно важную деталь или подсказку.

– Хорошо, – наконец согласилась она. – Устроимся здесь на ночлег и попытаемся поспать час-другой.

Кассия обменялась знаками с Лорен и Вэйл.

– Спите. Мы втроем разделим время стражи так, что каждая из нас тоже немного отдохнет.

Кэлен слишком устала, чтобы спорить. Когда она кивнула, трое морд-ситов быстро нарезали веток бальзамина и соорудили из них ложе. Сверху они накидали охапки сухой травы. Не идеальная постель, но лучше жесткого камня и вполне подходящая, чтобы вздремнуть.

Кассия забралась на верх скалы над ними – она дежурила первой – и села, обхватив руками колени, вглядываясь в лес. Луна, закрытая облаками, подсвечивала небо как раз настолько, чтобы различать деревья. Света было недостаточно, чтобы куда-то идти, но для дежурства – лучше, чем ничего. На ночном дежурстве от ушей обычно бывало больше пользы, чем от глаз, потому что в ночи звуки разносятся далеко.

Охотник наблюдал за этими приготовлениями, устроившись на камне неподалеку. Похоже, любопытный, как кошка, он следил за всем, что они делали, готовясь к недолгому сну, и двигал ушами назад и вперед, отслеживая каждое движение. Потом зевнул, словно и сам был не прочь немного вздремнуть.

Как только Никки и двое морд-ситов устроились на грубом настиле, Кэлен плюхнулась рядом с колдуньей. Хотя эта постель была далеко не самой удобной из тех, на каких доводилось спать Кэлен, она так устала, что ложе показалось ей вполне удобным.

Никки позволила небольшому плавающему в воздухе огоньку погаснуть и оставить их в темноте. Едва огонек погас и глаза Кэлен привыкли к темноте, она поняла, что при свете луны, скрытой облаками, видит лучше, чем ей представлялось. Мысль о том, что морд-ситы смогут вести наблюдение, сменяя друг друга на страже, успокоила ее.

Кэлен пожалела, что у них нет одеяла, которое согрело бы их в холодной ночи. Но разводить огонь ей не хотелось. Свет привлечет внимание всякого, кто есть поблизости, а дым выдаст их присутствие на большом расстоянии. Если бы они собирались спать дольше, она попросила бы Никки нагреть с помощью магии какие-нибудь камни. Но холод не помешал ей забыться в мягких объятиях сна.

Она лежала на боку, свернувшись калачиком, чтобы было теплее, и вспоминала, как спала в лесу с Ричардом. Вспоминала те замечательные времена, когда прижималась к нему.

Когда она тихо заплакала, Охотник с урчанием подполз ближе и свернулся у нее под животом.

Кэлен с благодарностью положила руку на теплое существо и заснула, думая о Ричарде.

Глава 7

Проснувшись, Кэлен огляделась, щурясь, и с облегчением поняла, что на небе едва брезжит близкий рассвет. Она села и увидела, что Вэйл будит двух других морд-ситов. Никки, присев возле ручья, плескала холодную воду себе в лицо.

Уже достаточно рассвело, чтобы они могли видеть, куда ступают, и без огонька, сотворенного Никки. Кэлен, зевнув, потянулась. Если на них нападут, при дневном свете они увидят это и смогут при необходимости сбежать или отбиться.

Она знала, что они отдыхали пару часов, но ей казалось, будто она спала всего несколько минут. Ей требовалось больше отдыха, но она хотя бы приободрилась. Встав, она сказала себе, что нужно двигаться дальше.

– Вы сделали для нас хорошую постель, – устало сказала Кэлен морд-ситам. – Давайте-ка отправляться.

Они улыбнулись в ответ, а Кэлен направилась к Охотнику, который сидел на камне, дожидаясь их. Увидев, что они выстраиваются цепочкой, он тотчас соскочил с камня и двинулся прочь, рассчитывая, что они последуют за ним.

От спанья на земле спина у Кэлен ныла, и она ощущала занемелость во всем теле. Прижав руку к животу, она улыбнулась, почувствовав оставшееся тепло Охотника, который спал, прижавшись к ней.

Когда под серо-стальными тучами посветлело, они добрались к другой стороне горного кряжа и им открылся нехоженый лес впереди. Вид обширной дикой местности, простиравшейся внизу, и возвышавшихся за ней исполинских гор приводил в уныние.

– Деревня тех людей, что живут рядом с ведьмой, расположена на горном перевале, – напомнила Никки.

Кэлен кивнула, разочарованная тем, что горы еще далеко за густым лесом.

– Значит, идти нам еще долго.

Когда отчаяние уже грозило поглотить Кэлен, она прогнала его, сосредоточившись на том, что скажет Красной, когда они доберутся к ней. Им нельзя было вернуться ни с чем.

Охотник помчался вниз по склону, то и дело оглядываясь, словно говоря: «Шевелись же. Идем».

Они без слов последовали за ним. Склон вел их к заросшей густым лесом низине среди скалистых холмов. Хотя это еще не были горы, идти здесь было затруднительно.

Несмотря на малую проходимость местности, Охотник вел их таким путем, что к середине утра они уже проделали приличное расстояние и вышли к непреодолимому ущелью, тянувшемуся далеко в обе стороны и делившему лес на две части. Другой его край был довольно близок, но все же слишком далеко, чтобы прыгнуть.

Все пятеро в смущении уставились на воду, стремительно несущуюся по дну разлома. Хотя из стен торчали корни, они не казались достаточно надежными, чтобы хвататься за них, а почва не выглядела достаточно крепко слежавшейся, чтобы спуститься по ней. Кэлен не видела, как можно спуститься вниз, но даже если бы это им удалось, противоположная стена не внушала надежды на подъем.

Прежде чем все они принялись искать, где лучше перебраться, Кэлен увидела на противоположной стороне пропасти Охотника. Она наморщила лоб, дивясь, как ему это удалось. Заметив, что она увидела его, Охотник припустил влево, словно хотел, чтобы и они пошли в ту сторону.

– Давайте посмотрим, где нам предлагают пройти, – сказала Кэлен, направляясь вдоль разлома. – Он явно знает путь через пропасть.

Кое-где край обрыва обвалился вместе с росшими на нем деревьями. Вскоре им пришлось обойти по лесу участок, густо заросший непроходимым колючим кустарником. Некоторые деревья наклонились над пропастью, стремясь получать больше света. На отдельных таких деревьях висели лианы, но они не показались Кэлен достаточно прочными, чтобы попытаться с их помощью перелететь на ту сторону.

Когда они вышли из чащи, Кэлен увидела Охотника. Тот сидел на стволе дерева, упавшего поперек пропасти. Он ждал на середине, пока не уверился, что его заметили. Убедившись, что его видят, он повернулся и прошел остаток пути на другую сторону, ясно давая понять, что именно таким образом они должны пересечь ущелье.

Охотник проделал это без малейших затруднений. Он не только был меньше и ниже, но и мог при необходимости использовать когти и был достаточно проворен, чтобы, если сорвется, вцепиться в ствол когтями. Впрочем, не похоже было, что он боялся падения. Поскольку он был из рода кошачьих, то наверняка не боялся высоты.

Кэлен посмотрела через край вниз, и сердце у нее забилось быстрее.

– Охотник, – крикнула она через ущелье, – нам не пройти по этому стволу.

Он уселся, наблюдая за ней с другого края, словно спрашивал: почему?

Кэлен не сомневалась, что не сможет перейти. Она могла бы, сохраняя равновесие, сделать несколько шагов, переходя по бревну неширокий ручей, если бы альтернативой было вымокнуть, но не сумела бы удерживать равновесие на таком длинном стволе над смертельно опасной пропастью. Дополнительно затрудняя задачу, влажность и частые дожди сделали ствол скользким. От одной только мысли о попытке пересечь таким образом пропасть ее сердце забилось чаще.

Кэлен повернулась к Никки.

– Есть соображения? Мы не сможем пройти так, как он.

– Конечно, сможем, – возразила Кассия.

Без дальнейших объяснений она уселась на ствол и поползла по нему, обхватывая дерево руками и ногами. Довольно быстро она оказалась на другой стороне, встала и улыбнулась.

– Видите? Легко.

Вэйл покачала головой, словно услышала глупость, и пошла по стволу, раскинув руки, словно занималась этим всю жизнь.

– Совсем не обязательно идти так, как она, – крикнула Кассия через пропасть. – Вам проще будет перебраться моим способом.

Кэлен понимала, что нельзя попусту терять время. Она опустилась и обхватила ствол. Кора была грубая. Липкая смола приставала к рукам, пока она ползла по стволу, стараясь смотреть на двух морд-ситов, ждущих на другой стороне, а не вниз.

Кассия оказалась права. Вскоре Кэлен, а затем Никки и Лорен перебрались на другую сторону. Препятствие оказалось куда меньшей проблемой, чем Кэлен показалось сначала, когда она увидела, как Охотник перебегает по дереву.

Стоило им оказаться за пропастью, как они снова углубились в лес, следуя за Охотником. Вскоре они добрались до другого кряжа, откуда открывался вид на узкую долину, казавшуюся более пологой, главным образом потому что на ее склонах преобладали лиственные деревья, а не островерхие ели и колючие сосны. Вниз по склону Охотник побежал быстрее, явно желая поторопить их.

Спустившись по шероховатому камню скал горного кряжа, они оказались в более ровной местности, заросшей густой травой и усеянной белыми цветами. Они углублялись в долину, а над травой все гуще становилась тень кленов, ясеней и дубов. Убедившись, что путники следуют за ним, Охотник убежал далеко вперед. Кэлен нахмурилась, глядя, как он исчезает за деревьями. Это было ему не свойственно – убежать вот так и пропасть из виду.

Она задалась вопросом, куда он побежал – проверить, нет ли какой-то опасности, или исследовать источник странного запаха, например зловония полулюдей? Какова бы ни была причина, Кэлен встревожило его внезапное исчезновение. Она на несколько дюймов выдвинула меч из ножен, проверяя, свободно ли он выходит и наготове ли его магия, затем позволила ему скользнуть обратно.

Выйдя из густого леса в похожую на собор рощу величественных дубов, росших на заметном расстоянии друг от друга, они заметили что-то впереди. На гравии у мелкого ручья их, похоже, ждал какой-то человек.

Кэлен увидела, что Охотник сидит в тени справа от этого человека на скалистом выступе возле кристально чистой воды, медленно текущей мимо.

– Чую запах жарящегося мяса, – сказала Вэйл.

Кэлен тоже чувствовала этот запах и приметила струйки дыма над костром.

– Это ведьма, – вполголоса сказала Никки, неотрывно глядя в ту сторону.

– Ты уверена? – прошептала Кэлен. – Я с такого расстояния не могу разобрать, кто это.

– Мне не нужно ее видеть, – ответила колдунья. – Мой дар чует ее могущество. Ошибиться трудно.

– Тревожно, – пробормотала Кассия. – Ненавижу магию.

Не теряя время на обсуждение своего плана, Кэлен заспешила к фигуре вдалеке. Она собиралась выяснить, может ли Красная помочь им и, если может, то позаботиться, чтобы она это сделала. Проще простого.

Когда они подошли ближе, Кэлен увидела, что на нескольких вертелах над раскаленными углями, похоже, что-то готовится. Ведьма, наклонившись к углям, ворошила их крепкой палкой.

Подойдя еще ближе, Кэлен разглядела, что Красная одета в изящное серое платье, совершенно неуместное в дебрях Темных земель. Оно скорее подошло бы для бала во дворце. От этого Кэлен, чья одежда была мокрой и грязной, а руки в пятнах липкой смолы, почувствовала себя побирушкой.

Колдовские лазурные глаза женщины создавали контраст с густыми красными прядями волос, и от этого волосы казались еще ярче. Серое, почти бесцветное платье еще подчеркивало великолепный цвет глаз ведьмы и выделяло ее волосы. Но, хотя такое предположение казалось логичным, Кэлен знала, что Красная получила свое имя не из-за цвета волос.

Наконец ведьма подняла свои проницательные голубые глаза на Кэлен.

– А вот и вы, Мать-Исповедница. Не опоздали.

– Не опоздали к чему? – с подозрением спросила Кэлен, останавливаясь неподалеку.

Красная огляделась и распростерла руки, будто это было очевидно.

– К обеду, конечно.

– Вы ожидали нас? – удивилась Кэлен.

Красная нахмурилась.

– Да, разумеется. – Она махнула рукой в сторону скалистого выступа, где, наблюдая, сидел Охотник. – Я послала за вами вашего маленького друга.

Кэлен кивнула.

– Я решила, что, наверное, это так. – Она указала рукой вправо от себя. – Это Кассия, Лорен и Вэйл. – Затем подняла другую руку. – Это Никки.

Красная снисходительно улыбнулась.

– Да, знаю, колдунья, которую вам следовало убить.

Кэлен сделала вид, что не заметила этого упрека.

– Надеюсь, вы не возражаете против того, что я привела их с собой?

Красная пожала плечами.

– Нет, конечно нет. У меня тоже есть защита. Я не против вашей. По сути, с учетом ухудшившегося положения дел, я считаю это проявлением мудрости.

– Именно об этом мне и нужно поговорить с вами – о положении дел и обо всем, что поставлено под угрозу. Для всех нас.

– Да, да, а пока выбирайте каждая себе по камню, если можно так выразиться, и присаживайтесь. Обед готов.

Кэлен и Никки переглянулись.

– Вы приготовили обед для всех нас? – удивилась Кэлен.

– Да, – сказала Красная. – Я ожидала пятерых и знаю, что вы все голодны. Не думаю, что серьезный разговор о мире мертвых стоит вести на пустой желудок.

Глава 8

На берегу ручья лежали невысокие крупные камни; их было вполне достаточно, чтобы каждая могла выбрать себе место и сесть поближе к огню. У Кэлен на уме были дела поважнее обеда, но пахло аппетитно, а она проголодалась.

Красная с помощью раздвоенной на конце палочки снимала шипящее мясо с вертелов на плоский камень, где уже остывала заранее приготовленная еда. Судя по тому, сколько там лежало, она готовила все утро. Блюда были не только разнообразными – Кэлен приметила вареные яйца, кролика и рыбу, – но и такими обильными, что вряд ли они смогли бы все это съесть. Рядом лежала даже кучка диких слив.

Красная сделала приглашающий жест и вручила каждой из них по заостренной раздвоенной палочке.

– Приступайте, подкрепитесь. Я знаю, что позади у вас трудное путешествие и всем вам не помешает как следует поесть.

Кассия посмотрела на Кэлен. Та чуть заметно кивнула, и тогда Кассия и Лорен накололи на палочки кусочки крольчатины. Кэлен решила начать с пары яиц, а Никки выбрала кусок рыбы.

– Змея! – с восхищением воскликнула Вэйл, обнаружив в груде длинную полоску мяса. – Не ела змею с детства. А ведь это была моя любимая еда!

– Я знаю, – заметила ведьма, снимая мясо с очередного вертела. – Именно поэтому я приготовила змею.

– Спасибо, – поблагодарила Вэйл, ухватившись за полоску мяса большим и указательным пальцами. Затем откусила снизу длинный кусок и с явным наслаждением принялась жевать. – Восхитительно, – сообщила она Красной.

Ведьма улыбнулась.

Хрустя ботинками по гравию, Кэлен подошла к валуну, отделенному от Красной кучей горячих углей. Валун, выбранный Красной, был выше остальных, и потому, когда все уселись, она смотрела на них чуть свысока. Кэлен на своем веку повидала немало королев, полагавших, будто вершат правосудие. Ее власть – власть Матери-Исповедницы – была выше власти этих королев, но сейчас это занимало ее в последнюю очередь. Ее устраивало, что Красная берет на себя роль судьи, раз ей это нравится.