Алекс Верус. Участь

Я осторожно пересек дворик, изучая будущее в поисках наиболее безопасных вариантов. Я понял, что примерно через три минуты здесь появятся охранники, совершающие обход. Цапнув со стойки план музея, я принялся его изучать. Западное крыло первого этажа в основном посвящено постоянным экспозициям, связанным с Древней Грецией и Римом. Почему-то я не верил, что реликвия, о которой говорил Лайл, находится там: если бы в Розеттском камне или Элгиновских мраморах[4] скрывалось нечто магическое, кто-нибудь из Черных магов давно бы уже украл артефакты.

Я посмотрел на схему музея. Ясно – на третьем этаже были выставочные залы, где устраивались временные экспозиции. Это показалось мне обнадеживающим. Спрятав буклет в карман, я направился к винтовой лестнице, вьющейся вокруг читального зала.

Пока я поднимался по ступеням, у меня в подсознании не утихало недоумение по поводу того, каким образом в хранилище мог попасть магический артефакт. Маги, как правило, люди очень эгоистичные. Если они что-либо находят, то забирают это себе. А не выставляют на всеобщее обозрение.

Но, может, они попросту не смогли забрать реликвию? Если Совету не удалось переправить находку в безопасное место, становится понятно, почему Лайл в отчаянии попытался связаться со мной.

Я добрался до залов Эфиопии и коптского Египта, когда мой дар предвидения выдал мне новую порцию информации. Вскоре я сам убедился в том, что предупреждение оказалось весьма кстати: впереди замаячили два охранника. Я мигом впечатался в стену. Убедившись в том, что ни один из них не смотрит в мою сторону, я осторожно высунулся из-за угла.

Парни стояли шагах в тридцати, у лестницы, ведущей наверх, и они держали…

Отлично. Охранники у входных дверей щеголяли в черной форме и свитерах службы безопасности Британского музея с шевронами, на которых поблескивали серебряные буквы «БМ». Эти же двое были в штатском. Они не имели ни рации, ни электрошокеров, однако я ощутил ауру магического арсенала, буквально витающую в воздухе. Вдобавок у одного из этих типов был пистолет в кобуре. В общем, я незамедлительно сообразил, что здесь дежурят люди Совета.

Маги никогда не выполняют черную работу простых охранников – если только речь не идет о жизни или смерти. Оно и понятно, ведь некоторые колдуны считают себя слишком важными персонами и не любят отвлекаться на подобные мелочи. Для таких «примитивных» целей они нанимают сотрудников частных служб безопасности, оснащенных самым современным оружием и, конечно же, магическими приспособлениями.

Эти двое не являлись ни магами, ни адептами, но они знали свое дело и были начеку.

Я заметил, что лестница, возле которой они стояли, перегорожена барьером. В нем была спрятана сигнализация: любой, кто поднимется на четвертый этаж без магического ключа, неважно как, пешком или с помощью заклинания, вызовет ее бесшумное срабатывание. Зная Совет, я предположил, что охранникам ключ не доверили.

Умно!.. Маг, управляющий стихиями, легко расправится с охраной и преодолеет барьер, однако сигнализация все равно сработает. Более опытный колдун сможет обойти сигнализацию, но его остановит ограждение.

Столь жесткая и беспощадная система безопасности полностью соответствовала духу Совета. А задача охранников заключалась в том, чтобы послужить пушечным мясом. Если на них нападет маг, их шансы остаться в живых равняются нулю. Единственной их задачей было поднять тревогу и предупредить подмогу, оставленную Советом где-то поблизости. Но как бы я ни относился к подобным методам, я вынужден был признать их эффективность. Обычному магу для того, чтобы проскользнуть мимо охранников и преодолеть барьер, не поднимая тревогу, нужно готовиться несколько часов, а то и дней.

Но я справился с задачей за пять минут. Когда знаешь, что именно приведет к срабатыванию сигнализации, задумываешься и о последствиях. Вот что важно.

Четвертый этаж отделен от остального музея ширмами и экранами. Пол устилала протертая красная ковровая дорожка, а разбросанные тут и там лампы наполняли помещение тусклым светом.

Посреди зала возвышалась скульптура.

Вероятно, сейчас необходимо упомянуть, что моя авантюра даже по законам магов относилась к разряду непростительных выходок. Совет может закрыть глаза на истязания и убийство, но проникновение в чужие владения – это реальное правонарушение! Моя репутация в мире магов была очень шаткой, и я сам прекрасно понимал, что нарываюсь на крупные неприятности. Однако я не сомневался в том, что у меня были бы гораздо более серьезные проблемы, если бы я остался дома. У меня не возникло особого желания сидеть сложа руки и ждать, когда в меня выстрелит очередной Черный маг.

Я принялся озираться по сторонам.

Немногочисленные экспонаты были задвинуты по углам: ваза, высокий светильник, нечто вроде тотемного столба. Ничто не излучало магию. В противоположном конце находился лифт, но он был отключен. Окна отсутствовали напрочь. Кроме лестницы, по которой я сюда поднялся, других входов и выходов не было. Если сюда по какой-то причине сбегутся охранники, я не сумею отсюда улизнуть. Неужто я загнал себя в тупик? Ничего, позже разберемся, а в данный момент пора приниматься за работу.

Скульптура изображала бородатого мужчину в полный рост, облаченного в парадную тогу. Забавно! Я мысленно отметил, что такие одеяния по торжественным случаям предпочитают Белые маги. На вид мужчине было лет пятьдесят-шестьдесят. Правая его рука сжимала жезл, левую он держал перед собой, ладонью кверху и чуть согнув пальцы, словно что-то просил у посетителей музея.

Его лицо оказалось проработано в мельчайших подробностях, вплоть до старческих морщин и формы глаз. Естественно, талантливый автор воспользовался магией – а как же иначе?.. Выражение лица и поза мужчины были властными, гордыми. Я обошел изваяние еще раз, а затем – после недолгого колебания – опасливо прикоснулся к скульптуре.

Разумеется, не произошло ровным счетом ничего.

Я задумался. Статуя была каменной, хотя она показалась мне чуть холоднее, чем следовало… Несомненно, я набрел на ту самую реликвию, о которой твердил Лайл! Даже без своих магических способностей я чувствовал исходящую от нее силу. Я обвел взглядом зал, пытаясь сопоставить известные мне факты.

Музей завладел скульптурой и доставил ее сюда. Совет направил своих магических лазутчиков в этот зал. Их задачей было изучить находку, определить заключенную в ней мощь. Первым делом лазутчики должны были активировать статую, а когда у них ничего не получилось, они попробовали ее передвинуть.

А что случилось потом?

Повернувшись к изваянию, я всмотрелся в неподвижное лицо. Выражение его было спокойным, однако в нем присутствовала тень чего-то еще – высокомерия? Угрозы? Приглядевшись внимательнее, я различил следы старых шрамов. Значит, боевой маг, и хороший, раз он дожил до столь преклонного возраста.

И вдруг меня осенило. Ожидание – вот ключевое слово для этой скульптуры. Да, каменный маг явно чего-то ждет…

Чем больше я смотрел на статую, тем сильнее я уверялся в своей догадке. Но что же делать дальше?

Вытянутая рука застыла в приглашающем жесте. Я заглянул в будущее, проверяя, как развернутся события, если я что-нибудь положу на каменную ладонь.

Я лишь долю секунды смотрел на разворачивающуюся передо мной картину, после чего отключил видение и торопливо отступил назад, упершись спиной в стену. Внезапно я сообразил, почему Лайлу и Пеплу требовался прорицатель и что произошло с тем, кто попробовал активировать реликвию в предыдущий раз.

Скульптура прекрасно сохранилась, и ее оберег – тоже.

Я выяснил все, что требовалось. Надо возвращаться обратно.

Не успел я сделать и двух шагов к двери, как снизу донесся тихий звук. Как будто на пол упало что-то тяжелое и мягкое.

Я затаил дыхание.

Помните, что я говорил о необходимости учиться сосредоточиться только на самых важных для вас альтернативах будущего? Увы, и здесь имеется свой недостаток. Сконцентрировавшись на одной группе вариантов, ты не обращаешь внимания на все остальные. Поэтому если тебя должны загнать в угол те, с кем ты не особенно хочешь встречаться, ты ничегошеньки не будешь замечать! Ты отвлечешься, только если услышишь посторонние звуки, к примеру, стук тела, упавшего на пол.

Наверное, у меня выдался неудачный день.

Стандартной реакцией большинства людей на опасность является стремление убраться восвояси. Это инстинкт самосохранения, на протяжении многих и многих поколений подкрепленный естественным отбором. Но у любого правила есть исключения… поэтому те «смельчаки», чьей первой реакцией в экстремальных условиях было не бегство, а ступор, оказались безжалостно выкорчеваны из генофонда клыками, когтями, пулями или огненными шарами.

Лично у меня первая реакция на опасность заключается в том, что я начинаю наблюдать за происходящим. Смотрите выше мои слова о том, что немногочисленная когорта прорицателей отличается крайним любопытством. Я просканировал будущее и понял, что случится, если я помчусь вниз по лестнице, – я узрел все глазами своего грядущего «я».

Итак, я увидел двух охранников, дежуривших на лестничной площадке. Теперь оба они валялись на полу и не дышали. Над ними возвышались три мага. Как только «я-грядущий» заметил их, «они-грядущие» уставились на меня. Я лишь успел бросить мимолетный взгляд на то, что они сделают со мной, и резко отключил ясновидение. Но даже этого мне хватило с лихвой, чтобы понять: я не хочу быть застигнутым здесь.

С лестницы донеслись шаги, и я быстро высчитал, что в моем распоряжении меньше тридцати секунд. Бегство было исключено, так же как и сопротивление. Значит, надо прятаться. Кинувшись в угол, я скользнул за тотемный столб, чтобы его неровный силуэт нарушил очертания моего тела, и натянул на голову капюшон плаща-тумана.

Шаги стихли, и я понял, что маги приблизились к барьеру. На мгновение вспыхнул зеленый свет, и барьер исчез.

Маги беспрепятственно вошли в зал.

Их было трое, двое мужчин и женщина, проворные и ловкие. Повертев головами, они молниеносно проверили закутки музейного помещения. Хотя маги были в масках и в темной одежде, я сразу узнал внушительные габариты одного мужчины. Пепел – легок на помине! Он посмотрел прямо в тот угол, где прятался я, но его взгляд равнодушно скользнул по мне.

– Пусто.

– Ищем дальше! – рявкнул второй мужчина – Хазад.

Похоже, охота за мной была не единственным пунктом в списке его дел на сегодняшний вечер. Он хромал, от него несло гнилыми овощами. Вероятно, по пути вниз он угодил в мусорный бак.

– Я еще не закончил.

– Достаточно! – резко одернула его женщина, и звук ее голоса заставил меня начисто забыть о Хазаде.

Одежда скрывала ее силуэт, однако я увидел ее яркие льдисто-голубые глаза. Меня моментально пробрала холодная дрожь, и я поежился. Странно, почему-то мне показалось, что мы с ней уже встречались. Она была среднего роста и двигалась с грациозностью хищника.

– Пепел, продолжай проверку!

Пепел взмахнул рукой, и в зале заплясали темно-красные огоньки, маленькие язычки пламени, пылающие в воздухе. Пепел повернулся ко мне спиной, изучая в красноватом свечении скульптуру.

– Сколько у нас времени?

– Они еще валяются в кровати! – дрожащим от ярости голосом произнес Хазад. – А если они встанут у нас на пути, пусть пеняют на себя!

– Мы здесь не для того, чтобы ты играл в свои игры, – осадила его женщина и взглянула на часы. – Две минуты. Пепел, что-нибудь засек?

Меня трясло даже от звука ее голоса. В моем мозгу словно что-то щелкнуло, но я никак не мог ухватить суть воспоминаний. Увидеть бы ее лицо… но в пламенеющем свете я различал только ее глаза.

Женщина изучала скульптуру, скрестив руки на груди.

– Стараюсь… – пробормотал Пепел.

Он опутывал скульптуру светящимися красными нитями. Я понял, что он применяет довольно-таки грубое заклинание, и с его помощью Пепел ничего полезного для себя не узнает. Вероятно, Пепел понял это одновременно со мной: он сильно махнул руками, загасив свечение.

– Нужен прорицатель.

– Что ты сказал? – процедил Хазад.

Пепел выдержал его взгляд.

– Ты обещал привести Веруса. Говорил, что сам справишься.

Хазад оскалился. Почувствовав исходящую от него ненависть, я мысленно взял на заметку некоторое время держаться от него подальше. У меня крепло убеждение, что Хазад не из тех, кто готов прощать и забывать.

– Пепел! – вмешалась женщина.

Маг отвернулся от Хазада. Противостояние закончилось. Я невольно усмехнулся.

Ребята, вы себя недооцениваете, – подумал я. Вам удалось привести сюда прорицателя, просто вы его не видите.

Хазад нервно мерил шагами зал.

Взлом барьера привел к срабатыванию сигнализации, и подкрепления, высланные Советом, были в пути. К сожалению, подкрепления подоспеют слишком поздно, и мне от них не будет никакого проку.

Однако трое Черных магов об этом не догадывались. Еще раз сверившись с часами, женщина покачала головой.

– Быстрее!

Пепел неохотно протянул левую руку. Женщина передала ему предмет размером с теннисный мяч, накрытый черной тряпкой. Крутанувшись к скульптуре, Пепел замер в нерешительности.

– Нервы сдают? – мерзко усмехнулся Хазад.

– Хазад, заткнись! – властно приказала женщина.

Хазад умолк. Взгляд женщины скользнул по нему и вдруг остановился в том углу, где прятался я.

Что делать? Я сглотнул. Пожалуй, льдистые глаза могли пробуравить дыру в моем черепе. Я понимал, что в тусклом свете кажусь лишь зыбкой тенью. Но если женщина сделает еще хоть шаг вперед… Я нащупал в кармане стеклянный шар и судорожно его стиснул.

– Замечательно! – проворчал Пепел. Оторвав от меня взгляд, женщина переключилась на подельника, и я разрешил себе сделать вдох. – Живее!

Шагнув к скульптуре, Пепел развернул темную ткань. Он стоял ко мне спиной, и я хотел узнать, что он держит в руке, однако инстинкт самосохранения заставил меня заглянуть в будущее. Пепел положит этот предмет скульптуре на ладонь, изваяние мужчины активируется и…

Проклятие!

Я рассчитывал на то, что маги уверены в своей задумке. Но, судя по их поведению, они толком ничего не представляли.

Пепел принялся творить над скульптурой охранное заклинание, и я понял, что надо убираться отсюда. Очень скоро ситуация выйдет из-под контроля, и начнется хаос.

Можно было бы и предупредить трех Черных магов насчет грядущей опасности, но ведь я даже не потрудился проверить последствия подобной эскапады!

А практически все варианты будущего, при которых я оставался здесь, вели к тому, что в ближайшие тридцать секунд я превращусь в обугленную головешку.

Итак, пора возвращаться к первоначальному плану: уносить ноги.

Закончив читать заклинание, Пепел положил что-то скульптуре на ладонь и отступил в сторону. Поскольку он загораживал статую своей тушей, я не смог разглядеть, что происходит, кроме того, я высчитывал, в какой именно момент мне нужно будет бежать. Вокруг изваяния возникло слабое белое сияние, тусклое в красном свете, затем сверкнула красная вспышка. После чего сияние угасло.

В зале воцарилась тишина.

– И это все? – фыркнул Хазад, обращаясь в пустоту.

Никогда не задавай глупые вопросы, когда сталкиваешься с активированной магией.

Зал озарился ослепительной аурой, поглотившей красное свечение, созданное Пеплом. Под самым потолком появилось нечто бесформенное и огромное. Плавно спикировав вниз, этот сгусток тьмы завис возле скульптуры – прямо напротив оцепеневших Черных магов.

Я понял, что мой шанс настал. Все трое продолжали таращиться на неведомое создание, а я выскочил из своего укрытия, вихрем пронесся мимо них и сбежал вниз по лестнице так быстро, как только мог.

В своей жизни я лишь несколько раз участвовал в драках, и из них многие начинались или завершались моим бегством. На то есть веская причина. Маги способны поразить, ранить, проткнуть, выкрутить, изувечить, искромсать, сжечь, искалечить, вывернуть, расчленить, а то и изуродовать противника великим множеством изощренных способов – однако в абсолютном большинстве случаев им просто требуется знать его местонахождение. Если не попадаться магу на глаза, ему будет сложно узнать, где ты, а если развить приличную скорость, можно ускользнуть из его поля зрения. Поэтому если твой образ жизни вынуждает часто контактировать с недружественными магами и тебе не хочется превратиться в кучку пепла, тебе стоит заниматься бегом.

В общем, все, что тебе требуется, – это подготовка, хорошая физическая форма и, самое главное, мотивация.

Меня преследовали три Черных мага и разгневанный хранитель-первозданный. Мотивации у меня было выше крыши.

Слетая вниз по лестнице, я услышал, как женщина что-то крикнула, после чего раздался грохот и сверкнула красно-черная вспышка. Я понял, что, по меньшей мере, два мага нанесли удар по хранителю. Спустя долю секунды лестница засияла и прогремел раскат грома – хранитель нанес ответный удар. Я не знал, нагоняют ли меня, но не собирался задерживаться, чтобы изучать диспозицию.

Я вернулся в крытый двор музея тем же путем, каким и покинул его, и долетел до главной лестницы с поистине спринтерской скоростью. Думаю, даже олимпийский чемпион мне и в подметки не годился.

Свесившись через перила, я всмотрелся вниз. Я не заметил никакого беспорядка или следов борьбы, вероятно, Черные маги проникли в музей при помощи тоннелирования и не стали пользоваться входной дверью.

Хорошей новостью стало то, что охранники куда-то запропастились.

Плохой новостью явилось то, что как раз подоспело подкрепление, вызванное Советом.

Их оказалось пятеро. Я перевел дыхание и попятился. Хотя боевые маги Совета в первую очередь выполняют полицейские функции, с ними лучше не связываться. Эти пятеро были вооружены, защищены и готовы к неприятностям.

Однако у меня имелось преимущество прорицателя. Они не представляли, с чем или с кем они столкнутся, зато я знал будущее. Добравшись до лестничной площадки, я достал из кармана хрустальный шар и швырнул его вниз. Шар разлетелся вдребезги, повалил серебристый дым. Крытый двор заволокло густым туманом. Я понимал, что боевые маги на некоторое время потеряли ориентацию в пространстве, и кинулся вниз по ступеням. Я буквально разгребал густые молочно-белые клубы тумана руками, полагаясь на магическое чутье: ведь я не хотел споткнуться или упасть.