Помоги проекту - поделись книгой:
— Ты видишь в комнате кого-то еще? — насмешливо спросила женщина, приподнимая брови.
— Нет, — тупо ответила девушка и, тряхнув головой, словно снимая наваждение, позволила сорваться с губ терзавшим ее вопросам. — Кто вы такая? И почему я…. здесь? — неуверенно закончила она, оглядывая пространство и думая о том, где же находится это «здесь».
Окинув Софию взглядом, не предвещающим ничего хорошего, незнакомка стремительно сократила разделяющее их расстояние. Девушка сжалась в комок, с готовой вступить в бой подушкой, прикидывая свои шансы — вблизи женщина казалась еще больше и страшнее. Не обращая на терзания Софии ровно никакого внимания, она схватила ее за плечи и заставила подняться.
«Откуда в ней столько силы?» — удивленно подумала девушка, возвысившись над странной незнакомкой на целую голову. Против такой мощи подушка теперь выглядела как-то нелепо и смешно — то есть именно так, как и должна была.
— Хватит ломать комедию, дорогая, это все равно тебя не спасет, — сказала женщина не терпящим возражений тоном, но вдруг на мгновение ее глаза смягчились. — Я знаю, что ты чувствуешь, но в первую очередь принцесса должна думать о своем народе.
«Как она меня назвала?» — София онемела, думая, что ослышалась. Даже в детстве ее никогда не прельщала перспектива быть принцессой и становиться ею теперь она уж точно не собиралась.
— Но я-то не принцесса! — возразила девушка и, собравшись с силами, попыталась подобрать слова, чтобы правильно изложить ситуацию. — Послушайте, я не знаю, как это произошло, но это какая-то ужасная ошибка…
Хмыкнув, незнакомка покачала головой, словно не веря, что та осмелилась выдать подобную нелепость.
— А я тогда не женщина, — сказала она, и брошенный Софией сомневающийся взгляд почти заставил ее обидеться. Почти — ведь она уже давно привыкла к колкостям этой юной нахалки. — Арэла, я знаю, что сейчас ты скажешь что угодно, чтобы избежать своей судьбы. Но лучше просто прими ее.
— Да что принять?! — разозлилась София, чувствуя, как начинает выходить из себя. Гнев наполнял ее тело, вытесняя собой остатки страха. — Я не знаю, как оказалась здесь. Я не знаю, зачем вы меня заперли здесь. Я не знаю… кто я теперь.
Женщина тяжело вздохнула, полноватое лицо приняло сочувствующее выражение. «Но искреннее ли?» — задалась вопросом девушка, наблюдая за быстрой сменой эмоций собеседницы.
— Милая, тебе сейчас нелегко. Но ты же ведь понимаешь, что пока на тебе это кольцо, — она бережно взяла Софию за руку и, подняв бледную ладошку к лицу, повертела в разные стороны, — он всегда найдет тебя. Куда бы ты ни пошла, где бы ни попыталась скрыться.
Растерявшись, девушка только сейчас заметила на пальце серебряное колечко, словно в подтверждение слов отливающее мягким синим светом.
— Так что, — продолжила женщина после короткой запинки, будто слова давались ей нелегко, — просто прими это. И сделай, как тебе суждено.
Недолго думая, София вырвала руку и, стиснув зубы, попыталась снять с себя дурацкое украшение, но… Оно словно намертво приросло к пальцу, ни в какую не желая поддаваться ее усилиям.
— Это лицо, — шипела девушка, упрямо пытаясь снять кольцо, — это тело, оно… оно не мое!
Но все попытки, казалось, с самого начала были обречены на провал. В голове всплыла картинка из какого-то фильма: героиня, оказавшись в похожей ситуации, отрезает себе палец… София вздрогнула, отметая эту нелепую мысль — со своими конечностями она расставаться не станет.
— Я зашла, чтобы сказать тебе, что почти все твои вещи собраны. Завтра на рассвете ты отправишься в путь.
Девушка не слушала, поглощенная собственными мыслями и все больше нарастающей паникой. Внезапно ее взгляд упал на висящее на стене зеркало в золотой раме и, незамедлительно рванув к нему, София застыла от удивления. Из отражения на нее испуганно смотрели все те же карие глаза, спутанные темные волосы беспорядочно разметались по лицу.
— Вот, вот! — нервно закричала она, тыкая пальцем в свое отражение. — Скорее, посмотрите сюда!
Долгую минуту незнакомка переводила взгляд с девушки на зеркало и обратно — и с каждой секундой в глазах все больше отражалась жалость. София уже была готова облегченно вздохнуть, но следующие слова заставили ее взвыть от отчаяния:
— Ты права, в таком виде ехать нельзя. Завтра мы уложим тебе волосы, иначе муж вышвырнет тебя из замка, едва ты успеешь переступить порог.
— М-муж? — запнулась девушка.
— Я знаю, о Безумном Короле ходят разные слухи, — продолжила женщина, словно не замечая смятения своей подопечной, — но… Уверена, что он не такой плохой, как все о нем говорят. Возможно, ты даже сможешь к нему привыкнуть…
— Что?! — голова закружилась и, чтобы устоять на ногах, Софии пришлось схватиться за стенку.
— Будь готова на рассвете, — твердо бросила женщина и, не оборачиваясь, отрывистым шагом двинулась к выходу. Глаза, к собственному удивлению, наполнились влагой: не дав подопечной шанса застать миг своей слабости, она стремительно скрылась за дверью. Раздалось звяканье ключей, а затем щелчок замка — оглушающий во внезапно повисшей тишине.
С запозданием, словно только очнувшись, София кинулась следом за незнакомкой. Схватилась за ручку и с несвойственной самой себе силой дернула дверь, как бы бесполезно это ни было, — так просто она не сдастся. Но после нескольких безуспешных попыток ее решимость все больше походила на отчаяние.
— Подождите! Это какая-то ошибка! — девушка изменила тактику и просто принялась колотить в дверь. — Пожалуйста, вы должны мне поверить!
Она все стучала и стучала, сама не зная, на что надеясь, пока руки не онемели, а слова не превратились в едва слышный шепот.
— Пожалуйста… Пожалуйста… — голос охрип и упорно отказывался слушаться. Комната закружилась и, чувствуя, как слабеет, София медленно осела на холодный пол. Глаза заволокло пеленой и девушка, не в силах больше сдерживаться, всхлипнула. Стоило ей это сделать, как чувства вперемешку со слезами предательски пролились наружу — горячие капли обожгли щеки.
Каменные стены давили на воспаленное сознание — София никак не могла успокоиться и свободно вздохнуть. Она чувствовала себя так, словно попала в клетку — клетку, из которой, как бы ни старался, невозможно выбраться. Все внутри буквально вопило о том, что она должна бежать, но… Разве существует место, в котором можно спрятаться, если то, что тебя пугает, — это твое собственное тело? Новое и чужое.
Отсчитывая саму себя за слабость, София продолжала плакать — казалось, слезам не будет конца. Но вот она затихла, беззащитно свернувшись калачиком на полу. Ее душили горечь и чувство несправедливости, в чем девушка не смогла бы признаться даже себе. Прокручивая в голове вчерашний вечер, она то и дело, как бы безумием это ни было в данной ситуации, возвращалась мыслями к мужчине в баре. Да и что еще она могла делать? Только жалеть о том, что все оказалось обманом, а реальность — ничуть не походила на обещанную сказку.
3
Реальность превратилась в абсурд, и София с завидным упорством отказывалась в нее верить. Но верила она или нет — обстоятельства не позволяли сидеть на месте, вынуждая действовать. Успокоившись, она, как ни в чем не бывало, поднялась с пола, отряхнулась и утерла лицо. Мысли жалящим роем зудели в голове, и девушка принялась напряженно думать, пытаясь выстроить цепочку событий. Но как ни старалась — суть происходящего, словно нить, ускользала и не желала поддаваться логике.
«Обмен телами? Серьезно? — она сцепила за спиной руки и, задумчиво опустив голову, принялась расхаживать из стороны в сторону. — Но зачем? Ведь у всего этого должна быть какая-то причина, определенная цель…»
Подняв бледную ладонь к свету, София пошевелила пальцами, внимательно разглядывая серебряное колечко — причину всех ее бед. «Нет, ну не могу же я, в самом деле, отрезать себе палец», — решила она, морщась, и снова принялась мерить шагами комнату. Девушка была уверена, что так ее посетит какая-нибудь гениальная идея, но, увы, в голову, как назло, ничего не приходило.
«Нужно выбираться отсюда. Пока не поздно», — подумала София, неуверенно покосившись на тяжелую деревянную дверь. Как она убедилась ранее, ни вопли, ни стенания ей не помогут, остается один выход — выломать эту преграду к чертям. Представив себя крутым героем фильма, девушка собралась с силами, в душе заранее готовясь к провалу, и разбежалась. Удар — плечо прострелило резкой болью, рука онемела и на время потеряла чувствительность. Зашипев сквозь зубы, София выругалась и, растерев ушибленное место, попыталась вновь. Видимо, отчаяние было у нее в крови, но… на пятой попытке она с позором сдалась. Итак, первый пункт в списке «Выбраться любой ценой» можно вычеркнуть, что там дальше?
Расстроенная, девушка уселась на кровать, проваливаясь в мягкий матрас, и подперла руками голову. Плечо все еще ныло, но она упорно игнорировала это чувство, ударившись в размышления. Когда идея все-таки соизволила посетить ее, София, заметно оживившись, принялась с новым интересом оглядывать комнату. Но, конечно же, окно в спальне оказалось так высоко и таким крошечным, что о побеге можно было даже не помышлять.
«Черт, — мысленно выругалась она, снова опасно близкая к тому, чтобы впасть в панику. — И что теперь делать?».
Раз выбраться так просто не получится, София, недолго размышляя, решила двинуться от обратного: ехать куда-то на рассвете и уж тем более обзаводиться мужем она не собиралась. А значит — нужно сделать так, чтобы никто не попал в комнату, по крайней мере, пока она не придумает ничего дельного.
«Безумный Король? Да что это за имя такое дурацкое?» — недоумевала девушка, возмущению которой не было предела, с пыхтением двигая к двери тумбу. Решив, что этого недостаточно, она осмотрелась и удовлетворенно приметила в углу комод. За ним последовало кресло, несколько картин и даже фарфоровых ваз — в общем, все, что попалось под руку. В конце концов, София уже стала с надеждой поглядывать на кровать, но после пары безуспешных толчков отмела эту мысль — слишком огромная, на такой с легкостью можно поместиться впятером.
Оценив проделанную работу, девушка одобрительно хмыкнула и без сил завалилась в постель — единственную мебель, оставшуюся неиспользованной. Не успела она опомниться, как, ощущая ложную безопасность, мгновенно провалилась в беспокойный сон. Возможно, сказывалась усталость, возможно, нервное напряжение и пережитый стресс, но она вдруг ощутила острую необходимость забыться. В сердце все еще тлела надежда: вдруг случившееся просто дурной сон и, очнувшись, она увидит родные стены? Но все это, к сожалению или счастью, было реально и происходило на самом деле. Ох, знала бы только София, какие опасности поджидали ее впереди!
Зажженные по кругу свечи отливали мерным блеском, высвечивая в темноте стройный силуэт. Став в центре перед высоким зеркалом, девушка скинула с головы капюшон, беспорядочно рассыпая по плечам золотистые кудри. Выпрямилась, надеясь увидеть в собственном отражении уверенность, но вместо этого обнаружила лишь расширенные от испуга светло-серые глаза. Обреченно вздохнув и выпустив изо рта струю пара, она в спешке приподняла подол платья и дрожащими руками нашарила рукоять кинжала. Острое лезвие угрожающе блеснуло во мраке.
Колеблясь всего секунду, девушка решительно резанула клинком по ладони, сдавленно зашипев сквозь зубы. Стоило из пореза выступить первым каплям, окрасившим бледную кожу в алый, как она нерешительно потянулась и начертила на стекле какие-то символы. Секунда — и отражение пошло рябью, почернело, а затем искривилось, показав находящуюся где-то вдалеке отсюда незнакомую комнату. В центре, в точности вторя позе девушке, стояла сморщенная старуха в рваной накидке и криво ухмылялась беззубым ртом.
— Мне казалось, ты уже должна была начать действовать, — прокаркала она приторно-сладким голосом, от звуков которого кожа в любой миг грозилась покрыться мурашками.
— Я… — начала девушка и запнулась, чувствуя себя неуютно под пронизывающим из отражения взглядом. — Я хотела узнать, как там принцесса.
— Осваивается в новом мире, — хмыкнула старуха и, прежде чем продолжить, укоризненно покачала головой. — Не делай вид, что тебе есть до нее какое-то дело. Ты же помнишь наш уговор?
С трудом сглотнув, девушка неуверенно кивнула. Руку в месте пореза жгло огнем, а на пыльном каменном полу образовался целый кровавый круг.
— Я сделаю все, что в моих силах. Спасибо за помощь, — сказала она, натянув на лицо капюшон, настолько низко, что едва можно было разглядеть кончик носа. Старуха не ответила, словно это было само собой разумеющееся, и плавно взмахнула рукой, отчего зеркало вновь подернулось рябью.
Девушка открыла рот, собираясь задать последний, особенно важный вопрос, но на нее уже уныло глядело собственное отражение.
«Что ж, пора», — подумала она и, взметнув в воздухе плащом, покинула сырую пустую комнату.
София очнулась с последними лучами солнца, едва просачивающимися сквозь крошечное окно. Спальня погрузилась во мрак и, казалось, кишела притаившимися в углах тенями — наблюдающими, чего-то ждущими.
В густой тишине девушка распахнула глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце. Несколько секунд она лежала неподвижно, сонно пялясь в темный потолок, и не сразу сообразила, где находится. Вспомнив, что произошло, София чуть было не застонала, но вовремя остановилась — с той стороны двери послышались какие-то шорохи.
Натянувшись, словно струна, девушка села в постели и испуганно замерла, прислушиваясь. Все ее старания, как она успела заметить, пошли крахом: мебель и вазы чудесным образом были разобраны, картины — висели по своим законным местам.
На мгновение София забыла о причине своего пробуждения, сожалея из-за потраченных впустую усилий, но вот приглушенно звякнула связка ключей. «Новый посетитель?» — удрученно подумала она, не представляя, что ее в таком случае ждет. Дверь с натужным кряхтением отворилась, и на пороге, к ее облегчению, вырос уже знакомый силуэт — тучная низенькая женщина. Впрочем, радоваться было нечему — незнакомка нисколько не внушала доверия и, не смотря на рост, чертовски пугала.
«Так все-таки смогу я с ней справиться или нет?» — склонив голову набок, прикидывала София, вспомнив таившуюся в своей посетительнице невероятную силу. Новое тело казалось непривычным и чужим, готовым в самый ответственный момент подвести хозяйку.
В давящем молчании женщина медленно двинулась к кровати, держа в руках поднос с какой-то посудой. Стоящая на нем одинокая свечка освещала ее морщинистое и, казалось, чем-то опечаленное лицо, отбрасывая по сторонам новые тени. Дверь за спиной скрипнула и, словно по волшебству, начала закрываться.
«Сейчас или никогда», — поняла девушка, приготовившись и молясь, чтобы ее неуклюжесть исчезла вместе со старым телом. Хотя бы какая-то от всего этого была польза…
Не успела дверь захлопнуться, как София, резко вскочив на ноги, бросилась к выходу, на ходу сбив незнакомку и перевернув поднос с едой. Вскрикнув, женщина повалилась на пол; комнату оглушил звон битой посуды.
Девушка не обратила на это ровно никакого внимания, как никогда близкая к цели — одна нога уже коснулась пола с другой стороны, но…Внезапно с двух сторон ее подхватили чьи-то сильные руки. Она только и успела заметить длинный темный коридор, а затем — оказалась бесцеремонно втолкнута назад в спальню. В образовавшемся проеме мелькнули две извиняющиеся, словно в чем-то провинившиеся, суровые мужские физиономии, а в следующий миг дверь с хлопком закрылась. Казалось, вместе с этим оглушающим звуком рухнули и ее последние надежды. «Но ведь будут и другие возможности?» — успокаивала себя София, ошарашенно стоя у заветного выхода — такого близкого, но недостижимого.
— Арэла! — властный надтреснутый голос вырвал удрученных мыслей и вернул к реальности. — Что ты такое творишь, бесстыдница? Ну-ка, немедленно помоги мне!
Девушка медленно, с явной неохотой обернулась и, оценив учиненный погром, тяжко вздохнула. В груди, словно по волшебству, зародилось острое желание подчиниться… впрочем, не настолько сильное, чтобы ему поддаваться. Да и тон женщины сильно поубавил ее не успевший зародиться энтузиазм.
— Сначала объясните, в чем дело, — она скрестила на груди руки, всем своим видом стараясь выражать решимость, которой не ощущала. — Я не сдвинусь с этого места, пока вы не ответите мне!
Глаза незнакомки расширились, несколько секунд она только и могла беззвучно открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Но так и не произнесла ни слова.
— Но как… — захлебываясь, начало она, вновь приобретая дар речи. — Когда ты научилась противостоять моим приказам?
— Ну, я же принцесса, — с неуместным самодовольством протянула София, не придав ее словам особого значения. «Либо она хорошо притворяется. Либо, как и я, не в курсе происходящего, — подумала она, мысленно уже примеряя новую роль. — Интересно, а привилегии у принцесс есть?».
С хорошо скрываемой грацией женщина кое-как поднялась на ноги, отряхнулась и, мгновенно забыв о разбитой посуде, подозрительно прищурилась.
— Неужели моя сила больше не имеет над тобой власти?
София пропустила вопрос мимо ушей, сверля пристальным взглядом пятна на ее фартуке и пытаясь ухватиться за какую-то важную, но пока расплывчатую мысль.
— Если я принцесса, то почему меня держат взаперти? — наконец выдала она во внезапно повисшей тишине, чертовски довольная собой. Но неожиданно сочувствующий взгляд незнакомки вновь заставил ее стушеваться, оставив готовые сорваться с губ ругательства при себе.
— Твоему дяде не следовало запирать тебя… — она тряхнула головой, запнувшись, словно не веря, что осмелилась сказать нечто подобное. Бегло оглянулась по сторонам и, видимо, не заметив ничего подозрительного, понизила голос: — Он очень боялся, что ты попробуешь сбежать, и хрупкий мир будет разрушен. Его тоже можно понять, дорогая, ведь… ведь после смерти твоего отца на него столько свалилось.
«Отца?» — подумала София, никогда не знавшая собственного, но мгновенно ощутившая невольное сочувствие к этой незнакомой девушке. «Знала ли Арэла об этом? И… — девушка замерла, пронзенная внезапной догадкой. — И куда она делась? Неужели оказалась на моем месте? В моем теле?!».
София обхватила себя чужими руками, словно пытаясь защитить призрачное тело. Ее никак не покидала навязчивая мысль о том, что в зеркале все еще отражалась ее — настоящее — лицо!
— Ты только представь, — продолжала бормотать женщина, с явным трудом наклонившись и пытаясь подобрать битую посуду. — Так внезапно на его плечах оказалась забота обо всем королевстве! Что еще ему было делать?
Уколов палец, незнакомка зашипела, нахмурилась и небрежно взмахнула другой рукой — осколки вспыхнули и со скрежетом растворились в воздухе. Единственным напоминанием о том, что случилось, служили творчески размазанные по полу остатки еды — их загадочная посетительница убрать нужным не сочла.
— Это ты вытрешь сама, — сказала она, подхватила поднос и невозмутимо выпрямилась. — И в наказание, принцесса, — никакого ужина! — рассержено бросила женщина и, развернувшись, пулей покинула спальню, не дав своей подопечной даже шанса опомниться.
Несколько секунд, а может, даже минут, София не сказала бы точно, она так и стояла, тупо пялясь в пол и не в силах поверить увиденному. После обмена телами, принятого — за небольшим исключением — столь гладко, казалось, ее уже невозможно было удивить. Но она жестоко ошиблась. «Какие еще сюрпризы меня поджидают?» — подумала девушка и, переведя взгляд на светлые руки с длинными пальцами, вздрогнула.
Скоро это место, она была готова поручиться головой, окончательно сведет ее с ума.
4
В коридорах Лунного замка царила тьма — такая же неотъемлемая его часть, как и любая из комнат. Она клубилась, дышала и шевелилась, а порой недвижно замирала, собираясь во всех злачных местах. Чего только не мерещилось случайным путникам, быстро превращенным здесь в пленников, в темных углах ледяных камер. Все Семь Королевств полнились слухами о том, как люди, однажды по ошибке ступившие на эти роковые земли, сходили с ума. Но еще больше любили судачить о смельчаках, а скорее, глупцах, решивших попытать удачу и сразиться с темным народом. Впрочем, вспоминали о них недолго — несостоявшиеся герои бесследно пропадали и больше о них не слышали.
В эту непробудную ночь деревья покрылись инеем, а где-то вдалеке злобно завывал ветер — звук был столь жуткий, что впору было начать сомневаться в его происхождении. Сквозь редкие-редкие оконца в некоторые залы с трудом все же просачивался свет: бледный, едва заметный. Впрочем, крепко спящие обитатели замка едва ли страдали из-з его отсутствия — ругару, наряду с отменными инстинктами, славились звериной остротой зрения. Да и сами они, откровенно говоря, порой больше походили на животных…
Но что это? В одной из нижних и самых дальних комнатах, дрожа, мерцал и переливался оранжевый огонек. По каменно-серым стенам плыли черные тени, угрожающе сливаясь и вырисовывая невообразимые силуэты. Но стоило подойти ближе, фигуры приобретали ясные и вполне человеческие очертания. Страх отступал. Ненадолго.
— Н-но… н-но… но, Ваше Величество! — запинаясь, выдавил из себя маленький человечек, беспокойно покачиваясь на пятках и одергивая бархатный дублет. От сильного волнения его голос повысился и в любой миг так и грозился сорваться на писк. — Как вы можете покидать замок! Особенно в такое неспокойное время!
Ян поморщился, с легкостью маневрируя мимо маленькой шустрой тени, точно следующей за ним по пятам. К слову, Лив, достопочтенный советник, едва доходил Королю до пояса, но в надоедливости не уступал и великану.
— Ваше Величество! — громче пропищал Лив, одновременно возмущенно и испуганно — еще не хватало навлечь на себя гнев! Ведь все жители Страны Садов, а особенно обитатели Темной Долины хорошо знали бурный и жестокий нрав Безумного Короля. Впрочем, советнику непомерно везло — по какой-то причине правитель питал к нему необъяснимую симпатию и даже привязанность. Будь на месте гнома кто-нибудь другой — ему бы точно несдобровать!
— Я прошу вас, прислушайтесь к моим словам!
Делая вид, что не слышит, Ян молча сновал между, казалось, нескончаемыми рядами стеллажей. Острые когти нетерпеливо барабанили по деревянной поверхности, выстукивая зловещий ритм, — от одного звука невольно хотелось бежать. Пристальный взгляд желтых глаз что-то выискивал, цепляясь за набитые продовольствием полки.
— Да ведь скоро прибудет ваша будущая супруга! — не сдавался Лив, все выше и выше подпрыгивая от нетерпения. — Я слышал, она может попытаться сбежать! Это… это ведь… — от одной мысли он захлебнулся от ужаса и закончил с трудом: — Это ведь может пошатнуть мир, установленный такой непомерной ценой!
— Хватит, — одно слово, но гном тут же сдулся и замолчал, едва не спотыкнувшись.
Тем временем взгляд Короля загорелся янтарем: отыскав последний недостающий ингредиент, он ловко снял его с верхней полки и закинул в холщовую сумку. Явно довольный, взвесил поклажу в руке, перекинул через плечо и обернулся.
— Марк, — от стены незаметно отлепилась черная тень. Секунда — и перед Королем, словно по волшебству, оказался стоящий на коленях мужчина. Он покорно свесил голову, скрыв лицо, в ожидании приказа.
— Лив прав, принцесса наверняка попытается сбежать, — Ян отвернулся, сцепив за спиной руки и сверля темноту горящими глазами. — Доставь ее в Темную Долину любой ценой. Живой и невредимой.
— Слушаюсь, Ваше величество, — прозвучал низкий голос, скатываясь на рычание.
— Но куда же вы направляетесь? — вновь засеменив за Королем, спросил Лив. Чувствуя, что его игнорируют, гном надул щеки и с кряхтением забрался на высокий стул. — В любом случае вы не можете идти один! Без охраны! Это… это же немыслимо!
Повисла гнетущая тишина. Ян бросил на советника такой тяжелый взгляд, что тот задрожал, проклиная себя за длинный язык. Какое-то мгновение ему казалось, что сейчас ругару разорвет его в клочья, но вместо этого он неожиданно ответил:
Поделиться книгой: