Помоги проекту - поделись книгой:
— Наверное, интересный рейд намечается, если такие условия торгашам выставил, — чуть улыбнулась девушка. — Может, мне тоже к ним обратиться?
— К Ардану с такими вопросами обратись, возможно, согласится. Солдат ему понадобится много.
— Мясо для речных тварей, пиратских ножей да боевых амулетов, — вздохнула Кайлина и поправила прядь волос. — Хорошо, пусть будет без доли от трофеев. Тогда боевые увеличатся на еще одну монету, а недельная плата — на пять?
— Идет, — согласился наниматель.
— Когда выступаем?
— Скоро, меньше двух недель осталось. Дату назвать не могу, так как сам не знаю. Где вас можно найти?
— Снимаем номера в гостинице «Вечный Воитель».
— Тогда жди посыльного.
С гномами разговор прошел по тому же сценарию, разве что пришлось спорить о пункте «трофеи», подземные жители ни в какую не хотели соглашаться с предложенными условиями. В итоге сошлись на точно такой же ставке, на которую были приняты Огоньки. Кроме этого, Костя заверил, что в исключительных случаях, когда безопасности заказчика ничто не будет угрожать, гномы имеют право подзаработать лично для себя. В таких случаях боевые не выплачивались. И пообещал самому себе, что с гномами больше дел иметь не будет и уж точно торговаться с ними станет кто-то другой, если от дел с бородачами не получится совсем отвертеться.
Для братьев Костя оставил записку у трактирщика, в которой предлагал им встретиться у него дома и обговорить новый контракт.
Глава 6.
Как обычно бывает, при выходе из порта без ненужной суеты не обошлось. На одном корабле не все наемники появились вовремя, на другом кто-то в ночь перед отплытием стащил часть припасов, капитан третьего был пьян так, что перепутал суда и заперся в «своей» каюте на чужом корабле. Настоящий его капитан, враз лишившийся своего личного уголка, брызгал слюной и обещал заживо освежевать пьянчугу.
Вместо того чтобы отплыть в шесть утра, корабли отдали швартовы только в полдень. Три сотни солдат на пяти судах — две низкие галеры и три пузатых высоких «купца» с внушительными трюмами, куда вскоре должны попасть трофеи.
Галеры разительно отличались от той, с которой так сильно не повезло Косте и его сопровождающим. Здесь имелся почти нормальный трюм, только низкий, с рядами сидений у бортов для гребцов и паровым магическим движителем в корме. Низкие, казалось, вот-вот черпанут бортами воду, узкие и длинные, с десятью веслами с каждой стороны и простым парусом на съемной мачте, они были очень быстроходные. По течению и под движителем или веслами судно было способно развивать огромную (
На таких пиратствовали речные джентльмены удачи. В тумане или сумерках, убрав мачту, они умудрялись на своих низких кораблях подкрадываться почти вплотную к жертве. Благодаря численному перевесу почти всегда абордаж заканчивался их победой.
Три прочих корабля представляли из себя высокие пузатые корыта с двумя мачтами и бедной парусной оснасткой. Скорость низкая, если паруса спущены или приходится идти против течения. Впрочем, и при попутном ветре под парусами и с движителем «торговец» заметно уступал «пирату». Зато трюмы большие, и с высоких бортов удобнее отбивать атаки пиратов и речных хищников.
Маркин занял каюту на одном из таких кораблей, купеческом судне «Выпь», загрузив в трюм семерку големов. Соседнюю каюту заняли Огоньки, а гномы и братья разместились в трюме в гамаках, вместе с остальными наемниками и экипажем, которых набралось на корабле больше семи десятков человек.
Возможно, при слове «каюта» у Костиного земляка возникнет образ эдакого гостиничного номера с единственным отличием от обычного — так сказать, сухопутного — только формой и размером окошек. В реальности землянину достался крошечный закуток, где места хватало только для подвесной на кожаных ремнях койке из сбитых вместе досок. Под ней стоял огромный сундук для личных вещей. Напротив, тоже впритык, располагался столик. Чтобы воспользоваться им, нужно было поднять, откинув к стене, кровать и сесть на сундук.
Огонькам каюта досталась просторнее и комфортабельнее, гостевая, где путешествуют пассажиры. Таких кают было две, вторую занимал маг со своим учеником.
Находиться в тесной, темной даже при светильнике (
— Хорошо здесь, тепло, — произнесла Кайлина, неслышно подошедшая к Косте со спины. — Я с девочками очень не люблю холода, жаль, что здесь нет крупных городов, таких как Траглар. А в поселках жизнь скучная, грязная да и достойных людей почитай что и нет, одна речная вольница из рыбаков, венторов и контрабандистов, очень часто оказывающихся пиратами, по ситуации.
— Мне тоже нравится местный климат. Даже не верится, что совсем недалеко сейчас метет пурга, снег валит, и без меховой шубы или согревающего амулета из дома не выйдешь, — вздохнул Костя. — Почему тут, кстати, крупных городов не ставят? Здесь же на реке хорошее торговое движение существует, только с купеческих судов можно отстроить прибрежный аналог Траглара.
— Твари. Давно замечено, что, чем больше людей начинает селиться по берегам или в джунглях, тем больше к этому месту стекается хищных тварей. Всего за последнюю сотню лет было возведено два крупных города. Один из них, к сожалению, названия не помню, даже набрал населения около четырех-пяти тысяч человек, и не только.
— То есть?, — не понял Костя.
— Полукровки, орки, крошечная община эльфов, которым по вкусу пришлись местные джунгли, но вот жить там оказалось настолько опасно, что они решили поселиться в человеческом городе, — пояснила девушка. — Народец подобрался такой, которому палец в рот лучше не класть.
— И все равно твари до них добрались?
— Да, — кивнула Кайлина, — добрались. Город был взят буквально в осаду с суши, а под конец, когда все решили бежать по реке, подошли и речные монстры. Все суда были уничтожены, порт разнесен в щепки. Жители пошли на прорыв, унося самое ценное из своего имущества, и все, почти все остались в джунглях, засыпав их драгоценностями, золотом, серебром и артефактами, а также своими костями.
— Откуда столько богатств? Пиратствовали, что ли?
— И это тоже, но большая часть набралась в походах за реку, в старые города и Саалигир. Да и разные твари почти под боком, а у некоторых в организмах такие ценные органы имеются, за которые алхимики и маги бриллиантами по весу отсыплют не скупясь.
— Значит, сейчас там, — Костя кивнул в сторону далекого невидимого берега, — полно сокровищ? Набирай отряд и иди старыми дорогами от руин города да собирай золото с артефактами в мешки?
— Не все так просто, — широко улыбнулась девушка и подмигнула землянину, — не один ты такой умный. В тех городах твари обосновались плотно, десятки гнезд и сотни лежбищ создали, окрестности ими просто кишат. Кроме того, здесь же джунгли! Все зарастает за недели, а через пару лет дороги и тропы затягивает так, словно там веками деревья росли. Пробовали только гномы, уж слишком жадны эти подземные жители до богатств. Есть у них такие даровитые мастера, которые на большом расстоянии чувствуют драгоценные камни и металлы. Помогают в горах находить рудные жилы и месторождения драгоценных камней. Вот несколько таких мастеров и вошли в экспедиции и даже вроде как нашли что-то, но количество потерь перевесило стоимость находок, и гномы ушли из джунглей.
— А наемниками воспользоваться? Набрать сотню отчаянных рубак? Расходное мясо всегда найдется.
— Они так и делали, — подтвердила слова Кости лучница. — И потери людей, как и рядовых гномов-бойцов, мало волновали тех, кто снаряжал экспедиции…
— Дай-ка угадаю, — перебил девушку землянин, — ценными оказались эти самые рудознатцы, так? Их очень мало?
— Даже не представляешь насколько. Гномы ведь вводят в свои кланы полукровок, если у тех проявляется подобный дар. А это что-то да говорит. Можешь спросить у своих бородатых защитников в трюме, как их родичи относятся к нечистой крови.
Оба гнома-наемника, нанятых Костей в «Железнолобом», в лежку валялись на подвесных койках в трюме, страдая от морской болезни. Волны на Салпе ничуть не уступали морским — даром, что ли, река была настолько огромна. От лечебных эликсиров гномы отказались, но заверили, что не подведут нанимателя и в любой схватке будут участвовать на равных с самым бывалым матросом.
«А ведь можно создать амулеты, которые помогут обнаружить залежи сокровищ. По образу земных металлоискателей. Да и не только для поисков в джунглях! Есть Саалигир с древними городами и поселками, есть такие же поселения на другом берегу. Тайники в домах, схроны во дворах, в заброшенной канализации! Да и в окрестностях Траглара должны быть заначки разбойников, торгашей и всякого прочего люда, я в этом уверен!, — озарило артефактора. — Демоны и драконы! Да это же какие перспективы?! Мои поисковые амулеты у венторов будут идти нарасхват, даже больше, чем подзорные трубы! Главное, подобрать нужные руны… м-да, все же как плохо без базы, когда все делаешь на ощупь, методом тыка».
А вслух сказал другое:
— А как же пиратские поселки? Слышал, они большие, десять галер с экипажами запросто принимают на отдых, а это больше тысячи человек.
— Селятся пираты на островах, а на них нужно опасаться только речных тварей. Из джунглей редкий монстр способен туда добраться, да и то случайно: на упавшем в воду дереве или в лодке, куда прыгнул с берега, когда неосторожные рыбаки подплыли близко. И поселки небольшие, сто — двести человек, сразу большие отряды пиратов вместе редко собираются.
— А кого они грабят с таким количеством, кстати? Хоть судоходство на Салпе и неплохое, но не настолько же, чтобы прокормить несколько тысяч пиратов.
— Прибрежных рыбаков пленят в рабство для ханцев и некромантов, само ханство грабят, устраивая полномасштабные рейды, часто покусывают и некромантов, а также забираются в заброшенные земли и щиплют там местные кланы.
Заброшенными землями, гиблыми землями, черными пустошами и многими похожими эпитетами называли малолюдную местность, начинающуюся сразу после территории некромантов. Собственно, на самой окраине этих опасных земель и заселились маги смерти. Дальше только прорывы Саалигира и загаженная до невозможности проклятиями, массовыми заклинаниями, смертоносными ядами и прочими неприятными последствиями древней войны местность. Количество редкого и дорогостоящего хабара в тех местах было больше, чем где-либо. Но взять его было крайне тяжело. Кроме всей вышеназванной гадости, обитали там и монстры, которым и в подметки не годились местные из окрестных джунглей, как животного, так и растительного происхождения. И там жили драконы, бич этого мира, проклинаемые всеми расами без исключения. Злобные коварные одиночки, способные остановить небольшую армию, владеющие огненной магией, реже магией льда и земли. Во время древней войны они разорили и уничтожили многие государства, выбрав тот момент, когда все сражающиеся стороны обессилели, и таким образом очистив для себя территорию.
Впрочем, драконов было мало, а их появление «на людях» случалось очень редко, и разумные смогли обжить несколько клочков более-менее безопасной местности в пустошах. Каждый город был превращен в крепость, в такой крепкий орешек, которую даже дракон в одиночку долго грыз бы. Жили в них в основном потомки тех, кто столетия назад населял пустоши, тогда еще бывшие герцогствами, княжествами, королевствами. А также изуродованные Саалигиром венторы, беглые рабы, жертвы некромантов. Поговаривают, что там можно встретить таких индивидуумов, в которых можно признать бывших разумных только по внятной речи или по привычке носить одежду, броню либо снаряжение. Каждый город принадлежал отдельному клану. На окрестные хутора и деревеньки, призванные кормить своими дарами жителей городов-крепостей, а также караваны охотников за хабаром и охотились пираты.
От беседы с девушкой Костю отвлекли частые сдвоенные удары корабельного колокола, означавшие сигнал тревоги.
— Что там?, — окликнул землянин одного из матросов, метнувшегося с носа в трюм рядом с беседующими.
— Галеру пиратскую заметили впереди!
— А вот и первый бой, — с заметной кровожадность в голосе произнесла Кайлина. — Наконец-то… эта вода вокруг настраивает на безмятежность. Кост, я за оружием и снаряжением и девочек позову. Ты тоже надень хотя бы кирасу или нагрудник и шлем. Много железа не нужно: мало ли, вдруг придется падать в воду.
— Так и сделаю.
По утвержденному плану первым следовал Костин «торговец» и одна из галер. Ну прямо купец под охраной в ханство спешит. Остальные корабли эскадры двигались в отдалении, готовые в любой момент ускориться и прийти на помощь. Дымка на реке и слепящее солнце помогали им скрываться от пиратских глаз до поры до времени.
Количество народа на кораблях намного превышало норму, даже больше, чем у пиратов. Вот и сейчас из дымки в полутора километрах левее выскользнула низкая и вытянутая, как щука, галера джентльменов удачи. Речные разбойники шли на веслах и движителе, сняв парус и уложив мачту на палубу, чтобы те не мешали во время абордажа и не собирали метательные снаряды в перестрелке.
На «торговце» и «охраннике» расчехлили и стали приводить в боеготовность палубные палинтоны — боевые метательные машины, выпускающие не стрелы, а круглые камни и горшки с ядовитой или зажигательной смесью.
У Маркина по коже прошла волна мурашек, словно он всем телом коснулся поверхности со статическим электричеством, — это капитан активировал защитный амулет. Теперь пиратская баллиста, или что там у них стоит на носу галеры, не нанесет с первого попадания урона, да и со второго тоже.
«Торговец» улепетывал, галера с охраной отставала метров на триста от него, готовясь принять на себя удар пиратов. Три десятка наемников с арбалетами, абордажными топорами и баграми укрылись за щитами вдоль бортов. Палуба же пиратского судна буквально кишела человеческими фигурками. Костя, наблюдающий сквозь подзорную трубу за врагами, насчитал почти восемьдесят человек.
— Ну давайте же, идите к нам…, — сквозь зубы прошептал он, — ну же!
И пираты клюнули на нехитрый трюк, бросились за «торговцем», оставив позади галеру охраны, на которой кипела суета — экипаж пытался поставить мачту с парусом, чтобы ускорить ход.
Разбойники таким образом ставили себя в невыгодное положение, зажатые между двумя судами. И с обычных кораблей им ничто не грозило. Ну что такое для восьмидесяти пиратских бойцов три десятка солдат на галере и десятка полтора или два — на купеческой посудине? Пираты успеют взять на абордаж «торговца» и встретить подоспевшую охрану, которая даже не сможет стрелять из своего метателя, опасаясь задеть своих.
Другое дело, что в трюме галеры сидели еще тридцать наемников и сорок, не считая экипажа, прятались на «купце». Сотня против восьмидесяти. Плюс Костя со своими амулетами и второй маг, владеющий воздушной стихией. Да еще элитные наемники — Огоньки и гномы, вместе стоившие двух десятков пиратов.
Первыми открыли стрельбу джентльмены удачи, с удивительной точностью выпустив булыжник размером в половину человеческой головы в нос «купца» с трехсот метров. Камень, наткнувшись на невидимую пелену, вспыхнувшую молочным пятном в месте попадания, бессильно упал в воду.
— Отличный выстрел, — похвалила вражеского канонира Кайлина. — С качающейся палубы, по движущемуся объекту, да с такой дистанции попасть — это нужно родиться стрелком!
Выстрелил палинтон с Костиного корабля. Большой глиняный горшок, наполненный горючей смесью и обмотанный тлеющей паклей, поднял фонтан воды в тридцати метрах от пиратов. Через несколько минут противники разрядили друг в друга свои метатели почти одновременно. Горючая смесь вспыхнула на магическом щите и стекла в воду, пиратский булыжник постигла участь первого снаряда, правда, на этот раз белое свечение защиты было заметно тусклее — заряд в накопителе защитного амулета был не бесконечен.
Когда между пиратами и «купцом» расстояние сократилось до сотни метров, на сторожевой галере бросили ставить парус и приналегли на весла. Одновременно с этим Костины охранницы взялись за луки.
— Пора пощипать ублюдков. На такой дистанции наши стрелы пробьют щиты, — пояснила Кайлина землянину в ответ на его замечание, что снаряд палинтона и стрела из лука находятся в разных весовых категориях, и первому магический щит оказался не по зубам.
Девушки выстрелили одна за другой с интервалом в долю секунды. От стрелы Шеллы пиратская защита полыхнула всеми цветами радуги, в точке попадания появился небольшой разрыв, в который миг спустя влетели снаряды Кайлины и Ифены. Два человека в расчете метателя повалились под ноги товарищам, заполучив по стреле в голову.
Корабль стал разворачиваться бортом к пиратам и сбавлять скорость, люди попрятались за щитами, приготовили топоры и багры.
— Прямо все для пиратов, — нервно произнес Маркин и изобразил смешок.
— Если ты про маневр, то ошибаешься. Даже не имей мы целью обмануть их и захватить пленных для допроса, все равно пришлось бы подстраиваться под ход их галеры, а иначе большой риск получить пролом в борту при ошибке вражеского рулевого. Лучше попытаться отбить абордаж, чем набрать в трюм воды посередине Салпы, — произнес первый помощник капитана, расположившийся на корме, как самой высокой части судна, рядом с Костей и его личными телохранителями.
Момент соприкосновения двух судов ознаменовался громким треском дерева и воем-ревом с той и другой стороны. Полетели крючья, намертво соединяя корабли. Одна из абордажных «кошек» зацепила матроса за лодыжку и, натянувшись, приколола его к борту, как булавка энтомолога — интересную бабочку. Крик боли на миг перекрыл боевые кличи. И словно стал сигналом для наемников в трюме, которые полезли как тараканы из чрева корабля, одетые в кожаные доспехи и шлемы, у каждого — круглый деревянный щит, а в другой руке — топор или короткий широкий меч.
Часть палубы вражеской галеры была как на ладони для собравшихся на корме «купца». И хотя речные разбойники прикрывались щитами, справедливо опасаясь стрельбы, это помогло им мало. Братья-наемники наконец-то смогли показать свое мастерство лучников, вгоняя стрелу за стрелой в щели между щитами. До этого, во время эпопеи с демонами, находясь в полных латных доспехах, им вольготнее было пользоваться арбалетами. От них не отставали гномы, чьи короткие с тугими плечами арбалеты посылали тяжелые стрелы с такой силой, что деревянные щиты пробивались словно бумажные.
— Кайлина, а вы чего ждете?, — спросил Костя старшую лучницу, удивленный тем, как вся троица Огоньков спокойно смотрела на начавшееся сражение, не пытаясь принять в нем участие.
— Скучно так сражаться. И угрозы для нашего нанимателя нет никакой, — улыбнулась та, а в глазах при этих словах буквально бушевала настоящая буря, выдавая истинные чувства девушка.
Костя подозревал, что Кайлину так и тянет в горнило схватки, и чем опаснее, тем приятнее. Адреналиновая наркоманка и только.
— Ну как знаешь.
Впервые артефактор опробовал свою винтовку в настоящем бою. Менее чем с двадцати метров бронзовые пули насквозь пробивали тела пиратов, пренебрегших даже простейшей кожаной броней, лишь рубашки и жилетки на голых торсах. Отстреляв пятнадцать пуль, он сменил барабан и вновь приник к прицелу…
Избиение пиратов заняло чуть больше десяти минут. Никто из них так и не смог забраться на высокую палубу «купца», а когда подошла галера охраны и наемники с нее дали залп из арбалетов и луков, речные разбойники стали бросать оружие и падать на колени, моля о пощаде.
После учиненной бойни уцелело около дюжины пиратов. Это те, кто не получил ни царапины или отделался шишками и легкими ранениями. Тех пиратов, кто упал в воду, даже не пытались вытаскивать, и с ними быстро покончили речные монстры, привлеченные кровью и шумом, которых даже амулеты и специальные алхимические вещества не смогли отпугнуть.
На пиратскую галеру высадились самые отчаянные наемники, которых не смогли напугать хищные «гости», перебравшиеся из привычной водной стихии на деревянную палубу ради вкусного мяса. Немного похожие на выдр, зубастые старые знакомые Кости (
— Можно разоружаться, — предложила Кайлина и вопросительно посмотрела на нанимателя. — Как считаешь?
— Пожалуй, да, можно.
Возле каюты лучниц, когда Кайлина открыла дверь и собралась шагнуть в помещение, Костя придержал ее за локоть.
— Что?, — удивленно вскинулась девушка.
Посмотрев ей в глаза, в которых еще горело желание сражаться, парень привлек ее к себе.
— Хватит, Кост, я…
Негромкие слова парень оборвал поцелуем, приникнув к девичьим горячим губам. Нелепый, неожиданный порыв, вскруживший голову молодому человеку. Красивая девушка рядом, кипящая в жилах кровь, только что закончившаяся кровавая схватка — это был гремучий коктейль…
«Сейчас она проткнет меня своим кинжалом и будет права», — пронеслось в голове, но целовать Кайлину не перестал. И удивительно, она отвечала ему!
— Не здесь… не хочу, чтобы нас увидели, — прошептала девушка, оторвавшись от губ землянина, затем ухватила за ремень винтовки, висевшей у него на спине, и потянула на себя, шагнув в каюту.
Через несколько минут, сорвав снаряжение и одежду, они упали на узкую койку…
— Кайлина, тебе драконом нужно было родиться — с такой горячей страстью, — прошептал Костя, целуя девушку в шейку, когда любовный пыл схлынул.
— Не говори так. Драконы — зло, будь они прокляты.
— Если один из них попадет под твои ноготки, то непременно пожалеет об этом.
— Хватит чепуху нести. — Девушка приподнялась на локотке и сильно пихнула парня в грудь. С грохотом тот упал на пол и зашипел от боли в отбитой руке.
— Тсс… Кайлина, больно же!
— За дракона еще не так нужно было ответить, — улыбнулась она и показала розовый язычок, потом стремительно соскочила с койки на пол и, не обращая внимания на свою наготу, стала собирать вещи, разбросанные по каюте. — Сам ты дракон — ну как можно было порвать эту рубашку из паучьего шелка? Ой, это мои панталончики?! Ты гад, сэр Кост!
Маркин, любовавшийся стройной и эффектной фигуркой девушки, в ответ на ее возмущения поднялся и увлек обратно в постель.
— Хватит уже, ну пожалуйста…, — прошептала Кайлина, обмякнув в руках парня и закрыв глаза.
— Точно хватит?, — спросил он и завладел острым сосочком, принявшись им играть.
— Кост, девочки могут войти, дверь же незакрытая, — постанывая и выгибаясь навстречу парню, ответила ему лучница, с удовольствием принимая ласки и бурно реагируя на них.
Поделиться книгой: