Фаворитки

Кузьма же… назвал Нину идиоткой и пробурчал, что ожидал чего-то подобного от этих больных на всю голову аристократов. А когда она уже готова была разреветься, притянул девушек к себе, и только спросил, а готовы они сами то испытывать всю жизнь такие вот эрзац-чувства. И вот тут, обе сестры наперебой начали объяснять ему, что чувства-то, как раз самые что ни на есть настоящие! Просто растянуты по времени и не меркнут со временем, под гнётом быта и разнообразных мелочей, портящих семейную жизнь. А вся скандальная семейная хроника высшего общества, произрастает из-за того, что девяносто процентов браков заключаются по расчёту.

«А если по любви… то лучше уж вот так! – заявила тогда Инна. – А ты Нинка, всё равно – дура! Я тебе ещё за это отомщу!»

«Да и ладно…» – сказал тогда Кузьма, когда наконец они успокоились.

«Что вот так вот взял и принял то, что эта дура тебя вконец охомутала?» – ехидно поинтересовалась старшая сестра.

«Ну а что ты от меня хочешь? – парень посмотрел на девушку. – Что бы я в истерике бился? Или обиженку изобразил? Ну уж нет Ваше Высочество… извольте. Поживём – увидим».

Нина вновь едва заметно вздохнула. И всё-таки душа у неё до сих пор болела. Естественно, что, как и любая нормальная женщина, она хотела бы быть той самой, «одной-единственной», но на пути у этих наивных желаний непреодолимой стеной стоял «Эдикт Магии». Очень несправедливый, дискриминационный, но жизненно необходимый стране закон, призванный повысить общее количество одарённых в государстве как минимум до тридцати процентов от всего населения. Как дочь главы государства, она прекрасно понимала его необходимость, а потому… если уж она решила связать себя именно с Кузьмой, то должна заранее готовиться к тому, что рано или поздно Имперская Канцелярия заставит его принять к себе фавориток.

К сожалению, «дар» штука большей частью наследственная и предающаяся по мужской линии. Бывают конечно эксцессы, как например с отцом Кузьмы, когда наследственность возникает через поколение, но обычно, именно от отца, зависят будущие силы ребёнка. Одарённая мать же, не ниже второй ступени с открытой чакрой Свадхистханой всего лишь вынашивает плод, одаряя его потоками сансары из своих чакр и не позволяя дару купироваться. И не важно, воины родители или маги, ребёнок в любом случае будет врождённым одарённым.

Есть конечно в Индии, так называемые «Азуры», женщины у которых дар передаётся по материнской линии, но… Но! Даже если бы её любимый не был Аватарой… если бы он действительно оказался бы всего лишь воином Есаулом, каковым представился ей при их первой встрече. То она всё равно бы…

Девушка даже не заметила, как схватилась за рукав Кузьмы и крепко накрепко сжала его дрожащими пальцами.

* * *

– …уй бл… – Его Величество замолчал на полуслове, тяжело дыша и глядя на нас троих.

Видимо осознал, что из нас, внимательно слушаю его только я, в то время как девушки, давно уже ушли в прострацию.

– Так, – он выдохнул и помолчав пару секунд приказал. – Так… дочери… быстро исчезли, и чтобы в ближайшие несколько недель, я о вас даже не слышал. Потом буду думать, что с вами делать.

Сестер как ветром сдуло, а я так и остался стоять перед шикарным рабочим столом Императора Всероссийского без тыловых подпорок и соответствующего прикрытия.

– Бери стул, проходи и садись, – гулко произнёс Его Величество.

Я выполнил то, что от меня требовали.

– И что? Тебе нечего сказать? – буравя меня взглядом исподлобья произнёс Самодержец. – Или язык от страха проглотил.

– Да, нет… могу разве что, спросить. А на какой результат вы рассчитывали? – ответил я, глядя ему прямо в глаза. – Ну… когда подводили ко мне своих дочерей?

Почему-то, я совершенно не испытывал страха перед этим человеком. Вроде бы, папаня оприходованных мной девочек, а… да даже сантехник дядя Вася, из Чулыма, у которого была гулящая дочка Маша по кличке «Дуршлаг» и который по пьяни порой гонял её ухажёров по посёлку, казался мне опаснее этого человека.

– А может мне действительно тебя просто казнить? – набычился Император. – Знаешь поговорку: «Нет человека – нет проблемы?»

– Оно вам надо?

– Не надо, – ответил мужчина, – но уж больно ты умный.

– Это плохо?

– Это Кузьма – опасно. Особенно в твоём нынешнем шатком положении, – он достал из стола какую-то изукрашенную вензелями бумагу и толкнул её ко мне. – Подписывай.

– Что это? – я быстро пробежался взглядом по строчкам текста, но не смог прочитать ни единого слова.

На документ явно была наложена какая-то вязь из разряда иллюзий, потому как буквы разбегались, скакали и прыгали, не позволяя мне понять, что собственно написано. Только прочерк и строка с моей фамилией и инициалами оказались вполне разборчивыми.

– Приказ о твоей кастрации, – рявкнул Император. – Подписывай, я сказал!

– Предупреждаю, биться буду до последней капли крови, – буркнул я в ответ, не поверив в его слова и ставя свою незамысловатую закорючку и отталкивая листок. – Так скажете, что я подписал или нет?

– А ты сам мозгами подумай, – ответил мне отец Нины, притягивая документ к себе и внимательно пробегая его глазами. – Могу я позволить, что бы по стране бегал Аватар неучтёнка, который к тому же потр… моих дочек.

Сказав последние слова, он побагровел, но сдержался. После чего гулко выдохнул и хлопнул кулаком по столу.

– Жадный же ты парень, герцог Кузьма Ефимов. Не мог на одной остановиться… Что тебе – Нинки мало было…

– Да я не… они… – я запнулся и уставился на Императора. – Как вы меня назвали?

– По титулу, – ответил он, расплывшись в довольной улыбке. – Который ты только что благополучно унаследовал от своего деда. Вчера старик, припёртый к стене вашей выходкой спас таким образом твою дурную башку, приняв наконец титул. Жаль конечно, что теперь Инну не удастся выдать за Принца Альфордо, как мне того хотелось… но хрен с этими испанцами. Если родит мне сильного одарённого… желательно внука, то я тебя прощу.

– Так! Стоп, стоп, стоп… – я замахал руками. – Вы что? Серьёзно.

– Я всегда серьёзен, – он с прищуром посмотрел на меня. – Парень или ты думаешь, что я позволю тебе поматросить и бро…

– Да я не о том, Святослав Андреевич! – воскликнул я, соскальзывая с шероховатой темы, потому как девушки девушками, а детьми обзаводиться я пока вовсе не собирался. – Мне казалось, что Инна – одна из наследных принцесс.

– А вот об этом, как и о дате вашей помолвки с Ниной, мы с тобой поговорим попозже, – отрезал Император. – И я надеюсь ты понимаешь, что сёстрам о только что услышанном говорить не следует. Ты меня понял.

– Понял.

– Вот и хорошо… мы поняли друг друга, – Его Величество нажал на какую-то кнопку, вмонтированную в столешницу и произнёс. – Федя, проводишь молодого человека… нет, лучше сам отвези юного герцога в Седьмую Лабу. Так надёжнее.

– Московскую? Или Питерскую? – спросил голос.

– Питерскую. Лучше туда. Нужно выяснить максимум возможностей нашего молодого защитника Родины… а то как как бы Родина не пострадала после того как он начнёт её защищать. И да. Если девочки надумают поехать с ним – не препятствовать. Всё понятно?

– Так точно!

– Исполнять.

* * *

Как только за Кузьмой закрылись двери, часто стены по левую руку от стола Его Величества отъехала в сторону, и из образовавшегося проёма вышел сухонький старичок. Медленно повернув к нему голову, Император несколько мгновений смотрел на его фигуру ничего не выражающим взглядом, а затем сказал.

– Старик, а давай, обнимемся, выпьем и ты набьёшь мне морду!

– Ой ли? – усмехнулся тот. – Не уж то так уж пробрало?

– Да не то слово… – покачал головой мужчина. – Внук у тебя, тот ещё кадр… Да я лучше застрелюсь, чем ещё раз позволю себе строить этих пигалиц в его присутствии. Меня от его взгляда – жуть пробирает. Как в глаза Варягу опять смотрю. Ну… перед тем как он в Зону ушёл.

– В силу мальчик входит, – вздохнул старик, опускаясь на оставленный Кузьмой стул. – Но надо Слава. Надо. Я из-за этих, своими принципами поступился. А уж тебе сам бог велел. Хм… дочки то у тебя – красавицы…

Император промычал в ответ что-то невнятное. Затем поднял глаза на старика.

– Жаль только дуры малолетние, – он грустно усмехнулся и махнул рукой.

Глава 4

В таинственную лабораторию, куда направил меня Император, расположенную где-то под Питером, примерно в районе Ольгино, нас доставили меньше чем за полчаса на мега навороченном челноке. Я даже не знал, что такие зверь-машины существуют в природе, а потому, откровенно удивился, когда порученец Самодержца проведя нас на стартовую площадку, оборудованную в глубине территории зимней подмосковной резиденции, попросил подождать пару минут, покуда пилоты готовят аппарат к полёту.

А затем, в центре, казалось бы, абсолютно ровного взлётного поля, предназначенного как я думал для вертолётов, медленно раскрылись створки шлюза и на подъёмной платформе из под земли вылезло «Это». Немного рубленный белый обтекаемый корпус, разбитый тёмно-синими полосами, идущими вдоль чуть приплюснутого, со сглаженными углами фюзеляжа, изрезанного какими-то бороздами. Они, плавно перетекали в задней части монстра, в недлинные, но широкие, опущенные к земле крылья с обратной стреловидностью, так же порубленные странным продольно повторяющимся ступенчатым узором. Так что складывалось впечатление, что летательный аппарат – какой-то небывалый хищник, прильнувший к земле перед решительным броском и лишь слегка приподнявший голову, чтобы лучше видеть свою жертву.

При этом у машины отсутствовало как хвостовое оперение, так и какие-бы то ни было другие выступающие из корпуса функциональные части привычных мне по виду летательных средств. Не было ни турбин, ни винтов или хотя бы шасси. Аппарат просто стоял на подъёмной площадке, опираясь на окончания крыльев и какие-то столбообразные опоры, в задней части корпуса.

– Да вы блин шутите! – невольно выдохнул я, когда эта дура, вдруг задвигалась, поднялась на своих «куриных» ножках и медленно переваливаясь, зашагала прямо на нас.

– Аэрокосмический военный, десантно-штурмовой челнок «Сирин-1», производства КБ Сухого, – проинформировал меня стоящий рядом поверенный Его Величества Фёдор Игнатьевич, высокий и стройный мужчина с военной выправкой. – Первый полностью техномагический образец перспективной военной техники.

– И что… вот это вот… такие у нас в армию поставляться будут? – недоверчиво спросил я, покосившись на Нину и Инну, которые после короткого, но бурного обсуждения, решили-таки отправиться вместе со мной.

Не похоже, чтобы приближающаяся к нам шагающая громадина произвела на них особе впечатление. Да и неотступно следовавшие за ними сёстры Касимовы не выглядели удивлёнными, но в отличии от своих подруг-хозяек, с интересом посматривали на чудо сумрачного российского гения, словно бы сошедшее со страниц какой-нибудь фантастической книжки про космос.

– Нет, – ответил мне поверенный. – Эти машины в серию не пошли, проект не был принят комиссией от Минобороны. При всех своих достоинствах, «Сирин» имеет ряд существенных недостатков. В частности, конструктивно он слишком сложен и для как производства, так и обслуживания ему нужны высококвалифицированные маготехники, что исключает массовость и затрудняет ремонтные работы в «полевых» условиях. Шагающее шасси, обладает пониженной микро-маневренностью, и чтобы сдвинуть его хотя бы на пару метров, необходимо либо размещать аппарат на специальных платформах, либо полностью активировать систему, что при частых запусках и отключениях значительно снижает рабочий ресурс. Я уже не говорю про его стоимость…

– А, зачем вообще ему нужны ноги? – задал я очередной и вполне очевидный на мой взгляд вопрос. – Насколько я знаю, американцы пытались в двадцатых годах сделать шагающие танки, но отказались от этой затеи из-за повышенной уязвимости данного типа шасси и общего высокого профиля техники. Да и вообще на мой взгляд глупая это затея. Один единственный боец с РПГ или не дай бог маг ранга Ауктора… Да даже воин – Ротмистр если поднапряжётся голыми руками подобную хрен разломать может!

– Ну… голыми руками четвёрочка то вряд ли сильно технике навредит, – с сомнением ответил мне Фёдор, задумчиво следя как в нависшем над нами брюхе Сирина открывается аппарель. – Но в целом вы правы Ваша Светлость. Правда, это касается, в первую очередь, чисто технических образцов. В данном же случае, как я уже сказал, аппарат полностью маготехнический, и надёжность у его узлов значительно выше, в следствии использования защитных магем, запитанных от общего и резервного контура. Ну и к тому же – это всё-таки не танк и в задачи данного аппарата не входит ведение наземного боя. Зато, подобный тип шасси, снабжённый захватами, позволяет произвести посадку на практически любой тип поверхности, будь то сыпучий грунт, поверхность астероида или обшивка космической станции. Причём вне зависимости от углов наклона. Как я уже сказал, основная проблема заключается в том, что на данный момент конструкция чрезвычайно сложна в обслуживании. А пока – прошу подниматься на борт, если вам интересно, во время перелёта я отвечу на все ваши вопросы.

В общем-то фантастическое чудовище, от которого наотрез отказались прагматичные армейцы, было, по сути, прототипом техники будущего. Как и всё в наше время, заточенной на предстоящий выход человечества в большой космос, и, в частности, к назревающей большой драке за Кратер Глазенапа, оставленный на луной поверхности, врезавшейся в неё в конце девятнадцатого века Кометой Менделева. По предварительным оценкам, содержавшиеся там концентрация природного ноль-вещества, превосходила, ну или была, как минимум сопоставима с общеземной. А потому, это был лакомый кусочек для всех земных государств, особенно учитывая совершенно нестабильную политическую ситуацию в лунных поселениях, которую активно расшатывала Китайская Коллективная Социалистическая Республика, ежегодно значительно превышавшая лимит переселенцев.

Судьба же «Сирина-1», на базе которых сейчас разрабатывались машины новейших серий, казалось-бы должна была быть незавидной, как и другие, признанные неудачными образцы техники военного назначения как советского, так и неоимперского периода. Части из шестнадцати произведённых машин, предназначено было навсегда стать музейными экспонатами, остальные же скорее всего пошли бы в утилизацию или были спрятаны в каких-нибудь секретных ангарах. Так бы и случилось, если бы по счастливому стечению обстоятельств на проект не обратила внимание Имперская Канцелярия, в недрах которой давно уже назрел вопрос о необходимости создания аэротранспортного средства повышенной защиты для высших лиц Империи.

Так, после небольших переделок бывшего десантного отсека, превративших суровую солдатскую обитель в салон-люкс на несколько персон, эта сверх скоростная и необычайно маневренная птичка, всё ещё способная вести воздушный бой и надёжно защищённая магией, обрела шанс на новую жизнь. Правда гриф секретности с аппарата так до сих пор и не сняли, а потому пользовались ими пока что редко и только при перелётах между специально оборудованными объектами в Крыму, Сочи, Москве, Питере, Владивостоке и Аркаиме. Нас же решили покатать на одном из двух Сиринов, принадлежащих лично Императору, исключительно по причине срочности с которой Его Величество потребовал доставить меня в Седьмую Лабораторию.

Сделав круг над пригородным лесом и расположенной в его глубине небольшим домом отдыха с несколькими корпусами ещё явно советской постройки, летательный аппарат на несколько секунд завис в воздухе. Пилот слегка довернул Сирина и тот, не снимая маскировочного поля, медленно опустился небольшую квадратную полянку, скрытую от посторонних глаз высокими деревьями, ощутимо клацнув суставами лап при касании.

* * *

Брошенная высокой, статной блондинкой ваза, с грохотом разбилась о стену. Почти сразу за ней же, туда же полетел блок голографического монитора, до удара всё ещё исправно транслировавший зацикленную запись того, как выбравшись из шикарного автомобиля, к главному входу в императорскую подмосковную резиденцию идёт парень под руку с двумя очаровательными девушками.

– Тише, тише, дорогая. Пощади ни в чём не повинную технику, – слегка жеманно и как-то устало произнёс развалившийся в кресле франтоватый молодой человек, лениво наблюдавший за вспышкой гнева высокородной леди. – Не забывай, что я предлагал тебе беспроигрышный вариант. Ты сама от него отказалась, поставив всё на этого недо-аватара…

– Заткнись, – прошипела на него женщина. – Просто заткнись, пока я не…

– Что, ты, «не»? – откровенно издеваясь спросил её собеседник, вопросительно изогнув тонкую бровь. – Ты не захотела, чтобы отцом твоего внука стал я. Хотя напомню, что предупреждал тебя о том, что эликсир был создан чтобы резонировать именно с моим эфирным телом… Но ты решила поступить по-своему!

Женщина вдруг остановилась, и повернувшись к нему смерила парня долгим не предвещающим ничего хорошего взглядом. Мужчина, этого, казалось-бы, не заметил, больше заинтересованный в этот момент содержимым бокала, который держал в руках. Когда же он, наконец, соизволил поднять глаза, леди уже не смотрела на него, быстрыми, дергаными движениями оправляя свой элегантный красный брючный костюм.

– Ты совершила ошибку, и теперь нам надо подумать, каким образом мы её будем исправлять, – отставив бокал на столик, франт, встал со своего кресла и подошёл прямо к ней. – Да ладно тебе… Неужели ты думаешь, что эта мелкая сучка смогла была увести меня у тебя…

Произнося эти слова, он обвил руками талию женщины, которая хоть и выглядела молодой и красивой, но всё же была намного старше его и попытался притянуть её к себе. Она позволила ему это сделать, но, когда мужчина хотел было поцеловать её в ярко алые под цвет костюма губы, нанесла быстрый, точный и очень сильный удар коленом между ног.

Франт, издав хриплый стон, согнулся, схватившись за пострадавшую промежность, с удивлением уставившись на свою любовницу слезящимися глазами. Женщина тут же нанесла магический удар, мгновенно сбивший его не такой уж и сильный щит. Парень мешком повалился на пол, оглушённый кроме боли в паху теперь ещё и звоном в голове, и тут же получил острым носком туфельки по передним зубам.

Ногой перевернув его на спину, и выбив из дрожащей руки ПМК, который юноша всё же как-то сумел вытащить из кармана, Вика Степановна склонилась над окровавленным лицом, и, заглянув в переполненные страхом глаза, ничего не понимающего мужчины, раздельно чеканя слова произнесла.

– Никто не смеет так называть мою дочь! – женщина распрямилась, а затем резко, зло шипя, несколько раз ударила его каблуком прямиком в бледное лицо.

Молодой человек, утративший всю франтоватость, вереща, пытался хоть как-то защититься от побоев, а затем просто сжался, прикрыв голову руками и, подтянув колени к животу, тихо заскулил. Пнув его ещё пару раз, Герцина-старшая, усмехнулась и, подойдя к своему столу, провела пальцами по антикварной бронзовой статуэтке Афродиты, державшей над головой небольшую амфору. Ноготь, скользнул по обнажённому бедру древнегреческой богини и пробежался по рельефному ободку массивной мраморной подставки на львиных лапках. Ладонь крепко сжала точёный стан фигурки и оторвала её от стола.

– Бирюков, скажи… – мягко произнесла она, поворачиваясь к всё ещё стонущему на полу молодому человеку. – Ты действительно думал, что я не узнаю о том, что ты испортил эликсир? Неужели ты реально надеялся, что я, позволю какому-то там смазливому баронету, всего лишь паршивому Адепту, обрюхатить мою дочь и возведу твоего ублюдка на трон? Я знала, что ты глуп, но не думала, что настолько! Неужели ты решил, что если я сплю с тобой, то позволю быть кем-то большим нежели ты заслуживаешь? В общем, это уже не важно. С тобой «Милый», было хорошо, но…

– Не надо! – заорал парень и в следующий момент тяжёлая подставка от статуэтки с размаху опустилась ему на голову.

Хрустнула кость, но женщина не обратила на это ровным счётом никакого внимания. Она продолжала наносить удары, вкладывая в них всю свою злость: на себя, на этого непонятно откуда взявшегося Аватара, на Лопатинскую внучку и на свою собственную дочь, которая так ловко соскочила с её крючка. Ну и естественно на своего любовника – баронета Бирюкова, возомнившего о себе невесть что, и воспользовавшегося доступом к лабораториям, испортившего и без того далеко не самый идеальный план.

Отбросив окровавленную статуэтку в сторону, она, раскрасневшаяся, тяжело дыша и пошатываясь, добралась до своего рабочего кресла и почти упала в него, чувствуя, как быстро уходит гнев и как начинают дрожать её руки. Обессиленно откинувшись на спинку кресла, Вика Степановна ещё раз прокрутила в голове события последних дней.

«Ладно… – с горечью подумала она. – То, что этот Кузьма, чуть было не загнулся из-за изуродованного Антоном эликсира, это понятно. Но как у Инны хватило смелости поступить так со мной! Неужели я мало для тебя сделала… или всё же!»

Она ненадолго задумалась. Женщина на секунду не сомневалась, что решение войти в фаворитарный брак, под своей младшей сестрой пришло в голову именно её дочери. Подобный ход конём, был вполне в её стиле, и Вика Степановна не могла не признать, что, не смотря на определённые минусы этого шага, у него были и многочисленные плюсы, разглядеть которые могли только те, кто уже давно варится в Имперской политике и родовых аристократических дрязгах.

Несмотря на случившееся, Святослав всё ещё не лишил своих младших дочерей права на престол, а это значит, что и на них, и на этого Аватара у него есть определённые виды, которым это никак не мешает. Шаг вполне понятный, ведь не может же он реально рассчитывать только на ещё не рождённого сына, будущую мать которого, по сообщениям родовой разведки Герциных, прячут где-то на Урале. Да даже если тот действительно родится и будет объявлен кронпринцем, то Инна с Ниной станут Великими-Княгинями. В отличии от остальных пяти старших дочерей, которые сейчас носят простой Княжеский титул.

Тоже, что парень и внучка Лопатиных ещё даже не помолвлены, Инна уже сейчас получила вполне официальный и главное, неотъемлемый статус при своём «Супруге в Магии». И не важно, как это произошло, потому как магия бумажек не признаёт. Что при этом никак не ущемляет её права, а также её детей на престолонаследие и не наносит вред репутации, потому как она перешла в подчинённое положение своей собственной сестры. К тому же, Герцина криво улыбнулась, из-за правовой коллизии, вызванной всеми этими фактами, вторая – всегда может стать первой. Нужно лишь немного помочь Цесаревне Нине, которая пока что официально мальчишке-Аватару никто, уступить это тёплое местечко, ведь из-за состоявшегося ритуала сама фаворитка уже не может пойти на такой шаг.

«Хороший ход, дочка, – хмыкнула женщина, откидывая с лица волосы, слипшиеся от крови бывшего любовника. – И правильно, что ты не стала мне ничего сообщать, потому как сказанное или написанное – всегда может попасть в чужие руки. Не волнуйся, я тебе помогу!»

Нажав на кнопку вызова личного секретаря, Герцина дождалась ответа и потребовала к себе в кабинет главу собственной секретной службы. Когда он как обычно с каменным, непроницаемым лицом появился в её кабинете и без особого интереса осмотрелся, она приказала ему избавиться от тела. Более ничего не требовалось, потому как верный исключительно ей старый служака в уточнениях не нуждался, и женщина была уверена, что может выбросить этот инцидент из головы, потому как ни единая улика никогда не укажет на её причастность к смерти баронета.

Встав, Вика Степановна направилась к выходу из кабинета, дабы не мешать безопасникам. Да и ходить в таком виде, пусть даже по своему собственному особняку было глупо, а значит следовало принять ванну и переодеться. На секунду, она остановилась у ростового зеркала и окинула своё отражение быстрым взглядом.

Губы женщины презрительно скривились. Они никогда не любила и не носила одежду красного цвета, ну а сегодня, этот костюм, был всего лишь одним маленьким знаком её бывшему любовнику, который он проигнорировал. Он конечно был хорош в постели, но мозгов у него в голове было маловато. В чём она убедилась лично.

* * *

Магическая пуля прошила одного из ботов, изображавших из себя воина уровня Ротмистра, и тот рассыпался на сотни тысяч сверкающих полигонов. Не прошло и доли секунды, как то же самое произошло и с остальными пятью виртуальными болванчиками, двоих из которых настигло моё колдовство, а остальных я просто перебил быстрыми и точными ударами.

Из этой волны, в живых остался только необычайно юркий маг Ауктор, который с безумной скоростью носился по арене. Последний, из четырёх подобных ему товарищей. С предыдущими, особых проблем не было, так как я всё равно был намного быстрее, а вот этот оказался какой-то особенный. При моём приближении о словно бы исчезал, чтобы появиться чуть в стороне и осыпать меня шквалом выстрелов из пистолетовидных боевых ПМК, которые держал в обеих руках.

Двумя скользящими скачками он скрылся за располагающейся у меня за спиной колонной из массивных медленно вращающихся кубов, в которую в тоже мгновение обрушился град ледяных шипов. Сорвавшись с места и вихляя между, то поднимающимися из земли блоками, то скрывающимися в ней, образуя провалы, я оказался возле бота, который тут же повторил свой фокус с прыжком. Впрочем, на этот раз я был к этому готов и сразу же взвился в воздух, спиной назад, закручивая своё тело в волфлипе с винтом, и одновременно нанося энергетический удар, который Наставник называл «Копьём» по появившейся в мерцании фигуре.

Искусственный интеллект управляющий магом среагировать на невидимый, но тем не менее смертоносный выпад не смог. Силовой конус ударил его прямо в грудь, и он привычно уже лопнул, разбрасывая в разные стороны сверкающие треугольники.

Подвернувшись ещё раз в воздухе, я поймал ногами бок цилиндрической колонны, оттолкнулся, набирая высоту, как часто делал это под присмотром «Варяга» в осиннике за Старым Чулымом, ухватился за парящий куб и на долю секунды шаткую опору, маховым сальто назад взлетел на самый верх одного из возвышающихся над ареной неподвижных и монолитных столпов.

Проследив взглядом, уносящийся в противоположенную сторону куб, вплоть до того момента как он врезался во внутреннюю поверхность накрывающего арену купола и рассыпался облаком ярких искр, посмотрел вниз, на раскинувшуюся подо мной виртуальную площадку. То, что в начале теста, когда на меня накинулись орды изображавших единичек ботов, выглядело простой бесконечной равниной окружённой туманной пеленой из которой вытекала казавшаяся бесконечной лавина Неофитов и Юнкеров, сейчас превратилось в настоящий геометрический хаос.

Вспомнив, как отбивался от этой бездумно прущей на меня армии, вооружённых, а порой и нет виртуальных болванчиков, я недовольно поморщился. Они не представляли собой ничего особенного, но их было много, а стоило лишь задуматься, что на месте каждого из ботов мог бы быть самый настоящий, живой человек, становилось как-то не по себе. Особенно если вспомнить, какие просеки оставляли после себя мои энергетические удары и магические пули, в то время как я и сам, ударами рук и ног изводил их сотнями, неотвратимой смертью скользя между их белыми телами, очень напоминающими дизайны классических андроидов.

В общем-то, понятно, почему подобные тесты проводились именно в виртуальном пространстве. В то время как моё реальное тело, опутанное множеством проводов, датчиков и сенсоров, с десятком игольчатых щупов, загнанных под кожу, в мышцы и вены, с огромным шлемом на голове, напоминающим советскую сушилку для волос, утыканную литровыми банками, болтается в колбе, заполненной каким-то дико фонящим магией тягучим и пузырящимся раствором кислотно зелёного цвета. Ну и надо ли говорить, что находилась вся эта установка, почти на километровой глубине под землёй, в маленькой камере-бункере, по словам учёных способном выдержать близкий термоядерный взрыв.

Признаться, подготовка к данному погружению была далеко не из приятных. Во-первых, само по себе это помещение, в которое меня привели, заставило задуматься о «вечном», а также вспомнить жуткие рассказы Сафронова о несчастном негре-колдуне, попавшем в негостеприимные китайские руки. Особенно учитывая улыбающуюся азиатскую морду профессора-казаха Жаксылыка Эргалиевича Амангельды, который рассматривал меня с профессиональным интересом владельца мясной лавки. Во-вторых, уколы, оказались на удивление болезненными, зелёная дрянь, первые секунд пятнадцать, сильно жгла кожу пузырясь при соприкосновении с ней, однако труднее всего было заставить себя первый раз вдохнуть эту мерзость, погрузившись в неё с головой. Но ничего – сдюжил.