: Град Темных Вод (СИ)

Какое-то время все молча цедили свои напитки.

— Выходит, разделяемся? — хмуро спросил Монк. — Ладно, висит у меня одна персоналка, классовая, займусь.

Гнома, расстроенная больше всех, тяжко вздохнула.

— Ну, и у меня есть задание от Совета Старейшин. Оно полезное. Я ж хочу мануфактуру свою.

— А мне неплохо бы поднять репутацию с орденом, — Рэй потер переносицу. — Хэйт, а ты?..

Адептка замахала руками.

— За меня не тревожьтесь, я найду, чем себя занять!

Маська слегка повеселела:

— Мы же будем на связи? И, случись что, всегда сможем собраться. О, эта обнова с феечками — просто улет! Моя со мной разговаривает!

Хэйт отвела взгляд в сторону, туда, где стояло чучело ослика.

— Угу, моя со мной тоже.

И выбрала в интерфейсе отправку почты.

— Яд? — метнулась к бокалу адептки объявившаяся фея. — Досадно.

Монк поперхнулся.

— Воистину улет!

Очень скоро друзья начали расходиться. Первыми вывалились в мир реальный Кен и Барби, паковать чемоданы и добивать какие-то недоделки по работе, затем вдруг всполошилась Маська («Ой, ой-ой-ой, опаздываю!»), взгляд Рэя стал рассеянным — он, хоть и сидел в метре от адептки, был уже где-то далеко.

Хэйт решила не смотреть, как разбегутся и остальные, коротко распрощалась и вышла. Характеристики, квесты, получение денег и репутации — все это могло подождать. Других дней, другого настроения.

«Чувствую себя каким-то перекати-полем, которому и тут не уютно, и там не прижиться», — выбираясь из модуля, рефлексировала Вероника.

Сначала разговор со Стасом, буквально вымотавший ее морально, затем осознание — как обухом по темечку! — того, что успела до такой степени привязаться к игровым знакомцам, что известие о расставании с ними выбило из колеи, напрочь, начисто!

— Пожалуй, мир не готов к появлению дружелюбной Вероники Белозеровой, — изрекла она насмешливо. — Не будем же его обескураживать.

А вот застольная беседа с куратором никак не шла из ее головы. Точнее — те слова Стаса о ее хронической усталости. Дело было не в его правоте: и живопись она забросила, и выглядеть стала хуже, но… Летние каникулы, точнее, два месяца, остающиеся после выездной практики, ведь можно тратить на подработку. Многие студенты летом нанимаются в кафешки, в разноску — да мало ли куда! — небольшой приработок — лучше, чем никакого. Стас знал о ее ситуации, но говорил он о двух возможных причинах усталости подопечной: либо картины, либо игра.

Да, она не самый общительный человек на планете. Да, Стас мог решить, что она живет на деньги, оставшиеся от родителей. Но имелся и третий вариант, бредовый и… неправильный. Если бы Стас знал о ее перемещениях, его доводы были бы наиболее весомыми.

— Что есть доверие? — выпалила Вероника, глядя в глаза своему отражению в зеркале прихожей. — И с чем его едят?..

Она знала, что такое иллюзия доверия. Знала, что значит — доверие преданное. Понимала, когда доверие на чем-то основывалось — и в основах она была твердо уверена. Семья — это семья, кровное родство и есть первопричина доверия. Дружба?

Вероника могла назвать друзьями ровно двух человек: Галку и Лешу. И тут же, с лету, сказать, почему давно им доверяет, в двух словах ровно: долг, залог. Долг — это были «тараканы» Галки. Она лечилась от бесплодия в клинике отца Вероники. Если бы не огромная скидка (это уже помощь мамы), они с Лешкой не потянули бы лечение. С «залогом» было и того проще: Веронике было известно, что не все одинокие вечера Галки вызваны пропаданием ее супруга на работе. Нет, Леша ей не изменял: он шел с коллегой поиграть в какую-нибудь бегалку-стрелялку. Так он избавлялся от стресса, Галина же не одобряла «нездоровое пристрастие» мужа. В какой-то момент Лешка понял, что ему проще тайком отстрелить сотню-другую голов нарисованным монстрам (или другим игрокам, смотря что за игрушка), чем объясняться с женой. Вероника прознала об этом давно и совершенно случайно, и надежно хранила маленький секрет друга от его дражайшей половины.

Вычеркнув из «уравнения» две этих «переменных» — было бы «решение» тем же? Спустя столько лет — да, несомненно. А в самом начале их дружбы?..

Беспричинное, безоговорочное — вот такое доверие Веронике было трудно понять.

— Кошка и птички, — направляясь к кофеварке, через силу улыбнулась девушка. — Думай о птахах!

В конце-то концов, удалось же ей написать ту картину! И пернатые не выглядели напуганными, а мохнатый хищник — предвкушающим трапезу…

«Стасу незачем за мной следить», — почти уверенно подумала она. «С другой стороны, а что я о нем знаю?»

Покуда приступ паранойи не зашел на второй круг, Вероника озадачилась насущными (ну и что, что несущественными, лишь бы отвлекали!) вопросами: что положено привозить в больницу загремевшим туда однокурсницам, и куда запропастилась ее кулинарная книга?

Книга нашлась в комнате — туда ее эвакуировали при потопе.

— Кстати, о птичках, надо бы заменить потолок, — сказала девушка, глядя почему-то на комнатную люстру. — И, раз уж нам обещано покрытие расходов, не будем ни в чем себе отказывать. Вероника погладила глянцевую обложку. Если с доверием у нее и были определенные сложности, то с мстительностью — ни малейших.

Остаток дня она загрузила под завязку. Для зачину Вероника решила покорить новую для себя высоту — выпечку. Начать решила с манника. В рецепте, кроме самой инструкции по приготовлению, значилось: «Если у вас есть форма для запекания, духовка, ингредиенты и две руки, все получится». Ниже, в отступлении, составитель книги, не обделенный ироничностью, ерничал: «Встречались мне сборники рецептов, где говорилось, что выпечка — плевое дело; готовить (за пару недель до начала приготовления самого торта) пряничное тесто для фигурок к Сказочному Замку — сплошное удовольствие, а не хлопоты. Четыре разновидности теста для бисквитов и еще шесть для кексов — проще не придумаешь. Возможно, так оно и есть, если вы кулинар со стажем, но я все же советую осваивать путь выпечки маленькими шажками. Манник — отличный выбор для старта».

Спустя час Вероника, вся в боевых следах на лице и одежде в виде мучных полос и разводов, убедилась в правоте составителя.

К первому самолично испеченному пирогу отлично подошло второе занятие: выбор самого дорогого в городе-герое Ленинграде (он же Петроград в отдаленном прошлом и Санкт-Петербург в настоящем) поставщика натяжных потолков. Премиум-класса, а чего мелочиться?

Можно было бы и замену кухонной мебели с капитальным ремонтом насчитать, писулька на нотном листе не предполагала конкретики, но Вероника была честной девушкой. Пострадал потолок — его и заменим. Выезд-то на дом для замера и составления сметы компания предлагала бесплатно, девушка ничего не теряла, даже если номер с маленькой, но дорогостоящей местью не «прокатит».

А вечером она разбирала свои старые работы. Их набралось немало — целый чулан. Вероника составила крупные полотна (в подрамниках, без них она не хранила картины) по времени написания, отдельно отобрала наиболее удачные, небольшие убрала на отдельный стеллаж. Рассортировала акварели в папках, рисунки (грифель, графит, карандаш).

Казалось бы — дел на полчаса, однако возилась девушка часа четыре. Но следовало сделать это давно, бессистемное распихивание «куда придется» впоследствии выходило боком, когда нужно было что-то отыскать.

Еще можно было подбить итоги. Так, прошлым летом она написала пять работ маслом: цветочный натюрморт, композиция с тыквами и глиняной посудой, пейзаж с натуры, одно баловство с формами и цветами (бублики и цилиндры насыщенных цветов) и попытка (крайне неудачная) автопортрета. Против весомого «ничего» в году нынешнем.

Не очень-то оптимистичное вышло сравнение.

— Ленивцы — милейшие создания, но я вроде не из них? — вздохнула Вероника. — Значит, будем наверстывать. А то заигрались тут некоторые…

Утром, благодаря недюжинному усилию воли и будильнику, Вероника погрузила свое бренное тельце в маршрутку, предварительно влив в него большую чашку кофе. Действовать бодрящий напиток начал где-то с середины пути, так что проснулась она, по сути, уже в дороге. Подобное было в порядке вещей для девушки, поэтому все, что она предприняла — это сверилась, туда ли едет маршрутка. Оказалось — туда, пролеты Большеохтинского моста свидетельствовали.

— Чудно, — кивнула она и покосилась на корзину с фруктами на своих коленях. Откуда взялась корзина, Вероника помнила смутно. Вроде бы из супермаркета, но момент покупки она заспала. Не мучая сонный свой мозг, девушка повернулась к окну.

Вода в Неве (наверное, из-за шторма) была темной-темной, несмотря на ясное небо.

«Вот мне и натура», — подумалось Веронике. «Нева — море, запертое в берегах. Не вдохновлять не может».

Больница: старое здание со стенами цвета… нет, иначе тут было не сказать, знание цветовой палитры не помогало — детской неожиданности, располагалась дальше конечной, девушке пришлось пройтись; царили в ней запахи, далекие от приятных, понурые лица больных и злые глаза над белыми халатами — это уже персонал.

— Если аллергия на медицину встречается, у меня, определенно, она есть, — девушка ускорила шаг.

Стас сказал ей номер палаты, где лежала Анна, избавив Веронику от необходимости лишний раз общаться с людьми.

— Ты?! — завидев одногруппницу на пороге палаты, рывком выпрямила спину Аня. — Какого…

— Погода хорошая, думаю, дай зайду, сделаю гадость, — Вероника осмотрелась.

Пять коек, две из них застелены, на той, что у окошка, кто-то лежал, отвернувшись ото всех и укрывшись простыней. Женщина с соседней с Аней койки встала, чинно поприветствовала чужую визитершу (воспитание!), объявила, что хочет прогуляться и даже извинилась.

— Тебе мало было жалобы? — огонек, вспыхнувший было в глазах Анны, погас, и сама она как бы обмякла. — Решила убедиться лично, что враг повержен, а, королева?

Вероника поморщилась: громкие слова из уст некогда яркой, бойкой девушки, сейчас похожей на тень самой себя, как если бы из нее вынули стержень, одну оболочку оставили — производили унылейшее впечатление.

— После Ярославля у меня осталась запись на диктофоне, — она не собиралась этого говорить, вырвалось. — Которую я потом удалила. И странно, что тебе не сказали, кто именно доложил о том случае ректору. Даже мне — сказали, а тебе — нет.

— Игра в благородство? — немного оживилась Аня. — Или задурить меня пытаешься?

Вероника пожала плечами.

— Выйдешь из больницы — спроси у ректора. Или прямо сейчас Стаса можно набрать. С громкой связью. Но Стасу ты можешь и не поверить, а Юрию Алексеевичу — вряд ли.

— Кто? — Анна подобралась. — Кто эта паскудина?!

— Ну что ты, — Вероника подошла к «больной» почти вплотную, поставила корзину на тумбочку. — И лишить тебя радости самой выяснить правду? Ты ведь любишь узнавать о людях новое. Вот только одного не могу понять: зачем себя-то калечить было? Ну, вышла вся история наружу — и что с того? Перешагнула бы, и шла себе дальше!

— Ты всегда была на вершине, — злобно сверкнула глазами Аня, порадовав визитершу (злость — это лучше, чем обреченность). — Глядела на всех свысока. Мы, простые смертные, получали остатки света и похвал. Но ты-то выше всего этого. Тебе не понять, каково это — все потерять. Учебу, шанс на будущее, уважение друзей и семьи — все! Я ведь рассчитала… Мать возвращается в семь, братья из спортзала в семь тридцать. Набрала еле теплую воду. А потом, когда никто из них не пришел, мне пришлось выбирать: вылезать из ванной, позорно прятать порезы или… закончить. Мне терять было нечего. Нечего. Но тебе не понять.

— Ошибаешься, — дослушав одногруппницу, тихо произнесла Вероника. — Это ты плохо понимаешь, что значит «все».

Говорить о себе — этого она точно не намеревалась делать. Рассказать Стасу стоило немалых усилий, а уж Ане…

— За полгода до поступления в училище я стала сиротой. Автокатастрофа. Мама и папа — в один день. Вот, что значит: «потерять все». Выздоравливай.

Она крутанулась на каблуках, затем нерасторопно, впечатывая каждый шаг, вернулась к выходу из палаты.

— Белозерова! — изменившимся голосом позвала ее с койки Анна. — Стой же!

За дверью Вероника сорвалась на бег.

«Страшно, когда рушатся воздушные и сказочные замки. Но страшнее — когда рушится твой мир», — в себя она пришла только дома. И то не совсем, чтобы полностью.

Зато теперь Вероника была почти уверена, что, выйдя из больницы, Потапова не попытается заново наложить на себя руки. Остальное — уже не ее забота.

История извращенным образом повторялась. Опять.

Новых писем — и летучего чудовища — не было. Это Хэйт поняла по тишине, относительной, впрочем — в игру она зашла в харчевне, там шумок присутствовал по умолчанию. Но не было феи с ее удручающими комментариями могильно-гробовой направленности, и это уже можно было назвать «тишиной».

Хэйт какое-то время раздумывала, куда ей пойти: выбор был слишком велик. И веер из незавершенных заданий, и профессии непрокачанные, и статы, о которых забывать не стоило. Еще в инвентаре лежала картина с Архидемоном и необычными свойствами, с которой тоже надо было что-то решить. Не аукцион — однозначно, но и для себя не оставить, слишком уж вкусна «конфетка».

— О вкусном — я задолжала «спасибо» жрице Каштэри за ожерелье, — здраво рассудила адептка. — И к ней же направляли за историей о жирном и мерзком черве.

Направление (храм Ашшэа в Крейнмере) было ничем ни хуже других. Срочности с издохшим Люмбаром (элитным монстром, главным обитателем подземного лабиринта, в который как-то умудрилась провалиться Хэйт), вроде бы не имелось, однако, откладывая какие-либо дела с дроу в долгий ящик, можно было здорово дать маху. Адептка отлично помнила, как слетала репутация с орденом, по «тику» в 250 единиц в минуту, когда она чуточку припозднилась со сдачей задания.

Мысль о том, что искомая жрица может находиться не на положенном ей месте, а в светлоэльфийских землях, как-то не пришла в голову Хэйт.

И зря. Вместо беловолосой жрицы в темной пещере-часовне ее встретила Бестия.

И это была не та встреча, что заканчиваются занятными квестами и наградами.

— Дом Бестий всегда получает свое, — хриплым голосом проговорила незнакомая Хэйт дроу, едва адетка миновала каменные врата. — Добровольно или силой — ты в праве выбрать.

Была говорившая высокой, жилистой. В одежде, состоящей на первый взгляд из кожи и шипов. Прическу из иссиня-черных тонких косичек венчал обруч с длинными тонкими иглами. Наряд должен был доставлять немало неудобств, но темная двигалась плавно, как бы перетекая из одной позы в другую.

От Бестии веяло болью и смертью. И безразличием. Ей явно было до лампады, в целом виде доставлять квартеронку или в мелко нашинкованном.

— Добровольно, — благоразумно ответила Хэйт.

Хватило благоразумия и на то, чтобы не озвучивать шуточку про «и с песней». И даже на то, чтобы воздержаться от удивленного возгласа, когда черный овал портала, созданного дроу, выбросил их на узкий каменный уступ.

Места на уступе для двоих было в самый раз, но уже третьему пришлось бы потесниться. С одной стороны уступ упирался в горную твердь, с другой — в пропасть, дна которой было не видать.

Паники не было: желай Бестия ее убить, столь изощренный способ ей бы вряд ли понадобился. Причиной для удивления была карта, открытая адепткой из любопытства — и показывающая клубы серого тумана. Один туман, во все стороны, и ничего кроме.

Дроу же, не мешкая, прикоснулась ладонью к гладкой (без видимых трещинок или намеков на двери) каменной поверхности.

И гора дрогнула, отворяя вход в свои недра.

— Глава Дома Бестий! — дроу, приведшая Хэйт (путешествие по тропе в толще камня не было долгим), склонила голову в приветствии. — Поручение исполнено.

— Вижу, — мелодично откликнулась первая темная эльфийка на памяти Хэйт с сединой в волосах. — И отзову твоих сестер. Ступай.

— Вечное почтение, Мать! — Бестия исчезла в портале.

Диалог НПЦ Хэйт слушала в пол уха, так как была слишком занята внимательнейшим разглядыванием окна с системным сообщением.

Достижение разблокировано: Те, кого нет.

Уровень достижения: 1.

Вы обнаружили обитель одного из тайных орденов Тионэи и удостоились внимания его Главы. Интеллект увеличен на 10, защита от дальних атак увеличена на 2 %!