Обрести крылья. Путь к звезде.

— Ну а если говорить по существу, — продолжила магистр, — то задачей моего курса является привить вам умение четко, правильно и однозначно формулировать свои мысли. Это необходимо в ритуалистике, артефакторике, даже в бытовой магии! А про необходимость этого умения при составлении магических контрактов говорить можно часами! Ну и вдобавок, — она чуть улыбнулась, — лично я хотела бы еще и привить хотя бы некоторым из вас вкус к хорошей литературе вместо этого! — она потрясла книжечкой сентиментальных стихов весьма популярного при дворе поэта.

Курс магистр начала с изучения древней литературы, и надо сказать, что устаревшие слова весьма тяжело ложились на неокрепшие мозги. Задав немаленькое задание, и указав, какие именно книги следует получить в библиотеке, она величественно удалилась. Мы же, слегка обалдевшие от обилия информации, поспешили в общежитие — нас ждала встреча с преподавателем по боевке.

Пока мы почти бежали в общежитие, у меня в голове крутилась одна мысль: можно ли мне придумать что-нибудь, чтобы не привлечь внимание на боевке? По всему выходило, что нет — работать вполсилы я не умела, а в полную… Не понять, что у нас один и тот же учитель, преподаватель мог только в одном случае — если бы он был слепым! Ой, что-то я очень сомневаюсь в том, что так оно и есть…

И вот мы уже в комнате, почти молниеносное переодевание — и мы с Сигни стоим, пялясь друг на друга. Черный верх костюма плотно обтянул тело, узкие брюки подчеркнули бедра и талию, превратив нас почти в героинь комиксов. Впрочем, шансы на звание самой сексуальной героини однозначно были у Сигни, я рядом с ней откровенно терялась.

— Замечательно выглядишь! — сказали мы хором и рассмеялись, а я спохватилась:

— Побежали, а то опоздаем!

Пока бежали, перешучиваясь относительно того, как будут выглядеть в таких костюмах наши аристократки, а я вдруг подумала о Кэле и порадовалась тому, что мы бежим — румянец можно было списать на физические усилия. Когда до полигона, где проходили занятия по боевке, оставалось метров сто, мы перешли на шаг и явились на занятие уже вполне отдышавшиеся и спокойные. Как оказалось, мы были одни из первых — с Дойлом мы столкнулись уже на подходе, а до нас явились только пятеро. Увидев их, я чуть не застонала: Кэл, двое эльфов, и те самые аристократы, что сверлили меня оценивающими взглядами. Впрочем, сейчас все мое внимание было отдано Кэлу. Проклятье, чертов тренировочный костюм шел ему даже больше, чем тот, в котором он был в день поступления! Так что я прилагала просто-таки титанические усилия, чтобы не пялиться на него и не пускать слюни. А тем временем все присутствующие беззастенчиво разглядывали нас. Сигни начинала злиться, ее пальцы все чаще сжимались в кулак, так что я накрыла ее руку своей, и тихо прошептала:

— Что с тобой?

— Они все на меня пялятся! — с негодованием ответила она.

— Привыкай, и будут пялиться! Можешь ответить им той же монетой!

— Это как? — явно заинтересовалась она.

— Ну… Тебе из них кто-то нравится больше других?

— Ага, тот эльф, что постарше.

— Ну вот и смотри на него и представляй, как он раздевается догола. Причем медленно и под музыку!

Сигни повернулась к эльфу, смотрела на него десяток секунд, потом зарделась:

— Да ну тебя, Лин! Нашла что посоветовать перед боевкой!

— Зато ты больше не стесняешься, верно ведь?

Она фыркнула, но, подумав, кивнула.

Полигон постепенно заполнялся студентами. Мы поймали еще немало откровенно раздевающих взглядов, слышны были и шуточки. Меня это уже начинало бесить — если откровенные взгляды бросали на всех, то сальности отпускали только в наш адрес. Видимо, этикет позволял такое лишь в отношении простолюдинов!

Наконец прозвенел негромкий удар гонга — знак начала занятия. Через секунду у входа воздвиглась фигура нашего преподавателя. Да-да, именно воздвиглась, ибо она была… монументальной: высокий, с широченными плечами и мощным торсом. Короткие светлые волосы подчеркивали резкость черт загорелого лица, шрам на правой щеке и явно когда-то сломанный нос придавал ему несколько злодейское выражение.

— Добрый день, студенты! — гаркнул он, а затем продолжил тоном ниже, — вернее, он был таким у меня до тех пор, пока я не увидел вас, а у вас, — он сардонически усмехнулся, — пока вы не встретили меня. Впрочем, сегодня вам повезло — скажите спасибо Богам за хорошую погоду! Меня зовут мастер Дарен, и именно я буду делать из хлюпиков, — он прошелся взглядом по рядам, — ну, за редким исключением, настоящих воинов! А теперь, — он усмехнулся, — десять кругов вокруг поля, побежали!

Мы переглянулись и выполнили его приказ. Круги были небольшими, метров по двести-двести пятьдесят периметром, так что это было меньше той дистанции, что я уже без труда бегала в школе. Впрочем, как и ожидалось, отнюдь не все смогли добежать, аристократки начали сходить с дистанции почти сразу. В результате до финиша добралась небольшая группа: пятерка эльфов, Кэл, мы трое и еще с десяток парней наиболее спортивного вида. Остальные же сверлили нас негодующе-завистливыми взглядами.

— Так-так-так, и что я вижу? — голос мастера напоминал шипение змеи. — Сошли с дистанции, значит? Не слушаем приказы значит? А ну быстро ко мне! — гаркнул он так, что все подскочили.

Наши сокурсники-прогульщики подошли к нему, а он усмехнулся и сказал:

— Значит, так! Если я говорю, что надо бежать десять кругов — значит, надо бежать. Иначе у вас два выхода, хотите знать какие? — и, не дождавшись ответа, продолжил. — Или вы выметаетесь из Академии с заблокированным даром, или работаете на кухне Академии. Там всегда нужны те, кто будет выполнять грязную работу, например, носить помои! Так что каждый, кто не пробежит сегодня десять кругов, может выбирать, какое наказание он будет исполнять. А теперь бегом!!! И мне плевать, какие вы будете — хоть бегите, хоть ползите, но десять кругов — ваши!

— Так, а теперь к вам, — он прошелся взглядом по нашей группе, покачал головой и добавил нормальным тоном, — каждый из вас подходит ко мне, представляется и называет привычный для себя тип оружия. Если их несколько — говорите все.

Первыми он вызвал эльфов. Основным оружием у всех был лук, вторым у мужчин мечи, у одной из эльфиек — метательные звезды, у двух других его попросту не было, что заставило мастера скривиться. Из людей-аристократов второе оружие было у четверых — луки и арбалеты, основным же был меч. Оставались Кэл и мы трое.

— Очень интересно, — подняв бровь, мастер оценивающе посмотрел на Кэла, — впервые такой, как вы, учится в нашей Академии. Даже предположить не могу ваше оружие, хотя по движениям полагаю, что это меч. Я прав?

— Да, — голос Кэла был спокойно-вежливым, — меч, парные кинжалы, метательные ножи, арбалет.

Ничего себе! Это впечатлило не только меня — кто-то присвистнул, все присутствующие посмотрели на Кэла с уважением, а мастер покачал головой:

— Интересно будет с вами работать, тар. Так, теперь с вами, — обратился он к нам, — что у вас?

Первым был Дойл — арбалет и боевой нож, второй Сигни — меч и арбалет, наконец очередь дошла и до меня. Мастер скептически осмотрел меня с головы до ног, что-то пробормотал себе под нос — даже я со своим эльфийским слухом не услышала что — и спросил:

— Ну а вы, нари?

Я состроила самое милое и невинное выражение лица, какое только могла — Сигни покосилась на меня и фыркнула — и ответила:

— Меч, метательные ножи и арбалет.

С арбалетом я пусть и недолго занималась, и своего у меня не было, однако дело шло неплохо — сказывался эльфийский глазомер.

Мой ответ вызвал не только откровенное удивление на лице мастера, но и переглядывания в группе.

— Неожиданно, — мастер покачал головой, — что ж, посмотрим, на что вы способны, нари. А теперь разминка, пока эти беременные черепахи ползут по дорожке!

Ну что тут можно сказать? Ученик если и не превзошел своего учителя, то очень старался. После разминки красными и потными были почти все! Тем временем «бегуны» доплелись до финиша.

— А, приползли, дохлые мухи, — ласково приветствовал их мастер, — ну наконец-то. Обошел группу стонущих, ругающихся и задыхающихся студентов, улыбнулся крокодильей улыбочкой и скомандовал:

— А теперь группа дохлятин продемонстрирует достойным студентам, как они умеют кланяться, все равно ни на что больше вы не годны! Сто поклонов, да так, чтобы коснуться руками земли, начали!

Ответом ему был слаженный стон, однако возразить никто не рискнул. Мастер повернулся к нам.

— А вы продемонстрируете мне свой уровень владения оружием. Начнем с луков и арбалетов.

Естественно, в данном испытании лучший результат показали эльфы — их стрелы летели точно в центр мишени, с арбалетом лучшим оказался Дойл — мы с Сигни шепотом поздравили его. Впрочем, и мы с ней не провалились — болты летели в мишень, хоть и не в десятку. После того, как все отстрелялись, мастер обвел нас слегка подобревшим взглядом:

— Неплохо, неплохо. Что ж, перейдем к метательному оружию.

Эльфийка со своими звездочками выбыла сразу, не попав в мишень, находящуюся от нее на расстоянии метра, так что остались я и Кэл, который с интересом покосился в мою сторону. Мастер подошел к нам:

— Покажите мне свои ножи.

Забавно, ножи у нас оказались словно вышедшими из-под руки одного мастера! Взвесив их в руках, мастер фыркнул, озвучив мое предположение:

— Такое впечатление, что это ножи из одного набора. Где брали? — быстрый взгляд на меня.

— В лавке мастера Сорта.

Почему-то мой ответ вызвал несколько заинтересованных взглядов от местных аристократов, а мастер кивнул:

— Я так и думал. А вы, уважаемый тар?

— Это ножи работы моего отца, — спокойно ответил Кэл.

— Любопытно, — произнес мастер, — что ж, начнем.

Мишени для метания ножей представляли собой деревянные круги диаметром примерно тридцать сантиметров. Первоначальная дистанция — два метра, мастер дал команду и наши ножи, вылетев из рук почти синхронно, столь же синхронно воткнулись в мишени. Сигни громко выдохнула и прошептала:

— Молодчина, Лин!

Мастер Дарен еще несколько раз менял дистанцию, после шести метров я покачала головой:

— На большем расстоянии я вряд ли попаду.

Ответ пришел не с той стороны, что я ожидала:

— На большем расстоянии вообще мало кто попадет. Примите мое восхищение, нари, — голос Кэла вызвал во мне волну гордости.

— Тар прав, вы молодец, меня вы точно удивили, — кивнул мастер, — хотя не только меня.

Ой, мамочки! Оказывается, уже весь курс пялился на нас!

Мастер повернулся к Кэлу:

— Тар Кэлларион, какое ваше предельное расстояние?

— Для достаточно точного попадания — восемь метров, мастер, готов продемонстрировать.

— Не стоит, я вам верю. Замечательно! Что ж, а теперь перейдем к оружию ближнего боя.

Как оказалось, мечом в нашей маленькой группе все владели достаточно хорошо — мастер пробовал различные приемы, ученики парировали. Уровень был разным, особо хороши оказались те двое, что уже привлекли мое внимание своими взглядами в столовой. Пока мы ждали, я наконец-то смогла рассмотреть их без помех: оба высокие, с прекрасно развитыми телами. Первый — блондин с классически правильными чертами лица, ямочкой на подбородке и внимательными голубыми глазами, второй — шатен с невероятно яркими синими глазами и ироничной усмешкой. Красивым, в отличие от первого, его назвать было сложно — глаз цеплялся за некую неправильность в его лице: тяжелый квадратный подбородок, нос с горбинкой, резкие очертания скул. Тем не менее не вызывало сомнений, что при желании он может быть весьма обаятельным. Оба были, по-видимому, немного старше остальных студентов-аристократов, лет двадцати двух-двадцати трех на вид.

Фехтовали они оба замечательно, однако что-то в этом было не так, и только к концу я поняла, что именно — их учили прекрасно, и семена упали на благодатную почву, но учили сражаться. Меня же (и судя по всему, мастера Дарена тоже) мастер Ларг учил убивать, не брезгуя никакими, даже подлыми, приемами. Как оказалось, мои мысли совпали с мнением преподавателя: весьма уважительно отозвавшись об их уровне, он пообещал, что выбьет из них слепое следование дуэльным кодексам.

Наконец дошла очередь и до нашей группы, Кэла мастер пока не трогал. Дойл откровенно признался, что с ножом он отнюдь не так хорош, как с арбалетом, что мастер и подтвердил через пару минут. Следом шла Сигни, увидев ее меч, мастер спросил:

— Нари, вы из народа Туманного моря? — и в ответ на ее кивок продолжил, — очень интересно, у нас еще никого из ваших не было. Нападайте!

Основой ее боя оказалась сила и скорость — в этой школе явно не слишком ценились всевозможные финты, что неудивительно, учитывая вес меча подруги. Минут через пять мастер кивнул:

— Очень неплохо, есть над чем работать, но основа недурна. Ну что, — потер он руки, — перейдем к самому интересному?

И почему у меня такое чувство, что на самом деле прозвучала фраза: «приступим к десерту»? Первым блюдом десерта мастер решил сделать Кэла.

— О, смотрите, сейчас будет что-то очень интересное, — шепнула я друзьям.

Они начали медленно, прощупывая защиту противника, потом все быстрее и быстрее — и в какой-то момент словно размылись в воздухе, превратившись в вихрь. Зрелище, которое я видела в переулке, теперь, при свете дня и с моим новым опытом, впечатляло еще больше. Впрочем, не одну меня, свидетельством тому был дружный вздох восхищения и несколько восторженных взвизгов, что заставили меня недружелюбно покоситься в сторону издавших их.

Вихрь распался и мастер сделал шаг назад, опустив клинки:

— Тар Кэлларион, примите мое восхищение. Вы можете не посещать мои занятия — мне попросту нечему вас учить!

— Благодарю, мастер Дарен, но я все-таки предпочту заниматься вместе со всеми, — улыбнулся Кэл, — не хочу терять форму!

— Ваше право, тар. Ну что, нари… Алиэн, так ведь? Вы готовы меня удивлять?

— Да, мастер, — я улыбнулась и потянула из ножен меч.

Мастер атакует, я ухожу в защиту, финт, контратака… Фраза следовала за фразой, удар, я выгибаюсь, отводя меч, атакую… Мучительные во всех смыслах занятия с учителем сделали свое дело — сейчас я наслаждалась дуэлью с опытным противником, а тело пело, словно струна. Не знаю, сколько прошло времени, как вдруг мастер Дарен сделал шаг назад и опустил меч, пораженно глядя на меня.

— Вот это да! — голос Сигни, и почти одновременно от Дойла:

— Молодчина, Лин!

— Нари Алиэн, кто ваш учитель? — взгляд мастера был пронизывающим.

Я улыбнулась ему, гордо вскинув голову:

— Полагаю, вы и сами это знаете, мастер!

— Вы ученица мастера Ларга?

— Да, мастер! — мой ответ вызвал бурю: кто-то присвистнул, кто-то даже восхищенно крикнул «браво», хотя куда больше было откровенно неприязненных и даже ненавидящих — женских — взглядов.

— Что ж, вы тоже можете не посещать мои занятия, — ответом на его слова был слаженный стон зависти.

Очень смешно! Он правда думает, что я на это куплюсь? Явно же еще одна проверка! Да мне до Кэла или до него как до Туманного моря ползком!

— Не думаю, мастер. Мне еще очень многому нужно научиться, — улыбнулась я ему.

— Дело ваше, нари! Впрочем, — он усмехнулся, — я рад, что вы адекватно оцениваете свои силы.

В эту минуту прозвенел гонг, возвещая конец занятий. Мастер повернулся к большей части группы:

— Так, напоследок: сегодня первый и последний раз, когда вы проигнорировали мои указания, в следующий раз, сойдя с дистанции, вы проползете этот путь на брюхе. И это пока я ласковый и добрый, а через седмицу начнется полоса препятствий, — он улыбнулся мечтательной улыбочкой, от которой всех пробрала дрожь, — вот тогда-то я повеселюсь… Всем ясно? Тогда свободны!

Мастер Дарен окинул нас насмешливым взглядом и удалился, Сигни повернулась ко мне:

— Ну что, в общежитие? Или на обед сначала?

Я покачала головой — адреналин схлынул, навалилась усталость и какая-то апатия. Хотелось встать под струи воды и смыть с себя не только пот, но и липкие взгляды сокурсников:

— Предлагаю сначала привести себя в порядок и переодеться.

Сигни кивнула:

— Согласна, идем.