Дикие земли. Шарп (СИ)

- Я бы это скорее назвал проклятьем.

- Хм, судя по орнаменту - легендарное. Да ты, оказывается, везунчик, Шарп!

- А что, разве не заметно? - саркастически скривился я.

Марго, ухватив меня за шкирку, помогла подняться. Внешность её обманчива - точеная соблазнительная фигурка, но силищи в ней, как у туурга. Думаю, она могла бы запросто меня на плечо забросить и утащить, куда ей нужно, а веса-то во мне - под центнер. Я, в общем-то, был бы не против - израненная нога при каждом шаге простреливала болью до самого колена.

- Топай, топай! - толкнув меня в спину, буркнула амазонка. - У меня там лошади на опушке привязаны, в полумиле отсюда.

Я заковылял по тропе, соображая, что делать дальше. О том, чтобы попробовать сбежать, не могло быть и речи. По крайней мере, пока нога полностью не заживет. А при моем уровне регенерации на это понадобится не меньше часа. Хотя, это смотря, чем меня напоила Марго. Судя по всему, зелье куда сильнее, чем то дешевое пойло, которым у меня забит весь инвентарь.

- Так что ты задумала, милая? - обернувшись через плечо, спросил я.

- А что, много вариантов? Живым или мертвым, Шарп. Живым или мертвым.

- Ну, так и прикончила бы меня прямо там. Момент был подходящий.

- Пойманного? Израненного? Ну, это же как-то... неспортивно. Ты не находишь?

- Так для тебя охота за головами - это спорт? - усмехнулся я. - А поговаривают, что все из-за твоей ненависти к мужикам.

- Да нет никакой ненависти, дорогой. Просто бизнес. Да и где мужики-то? Мельчаете вы, Шарп. Обидно.

Она театрально надула губки.

Я отвернулся, скрипнув зубами. Раз убивать она меня не торопится - значит, решила сдать живьем шерифам Конкисты. А это, судя по растущей, как на дрожжах, награде за мою поимку, выльется для меня в несколько недель прозябания на рудниках.

Дьявол! Только не сейчас!

В лесу темнеет быстро. К тому моменту, как мы выбрались из зарослей, солнце уже скатилось за горизонт, напоминая о себе лишь багровой полосой заката. Нога у меня более-менее поджила. И вот тут я и предпринял попытку.

Марго шла позади и чуть левее меня. Оружие она убрала, и это, как мне казалось, давало мне хоть какой-то шанс.

Основной свой нож я посеял там, на тропе. Еще один был спрятан за голенищем сапога. Нарочито споткнувшись, я повалился на землю, свернулся в клубок, якобы от боли. Секунда - и шершавая костяная рукоять скользнула мне в ладонь.

- Вот ведь болван! - буркнула амазонка и наклонилась, чтобы помочь мне подняться.

Я ударил снизу, держа нож скованными руками. Целился в горло, но у этой стервы реакция, как у кобры - отпрянула, и острие лишь оцарапало ей щеку. Второй удар она и вовсе отбила играючи, и залепила мне такую пощечину, что звезды из глаз посыпались. Еще миг - и я почувствовал лезвие кукри, царапающее кожу на моем кадыке. Зажмурился, ожидая, что сейчас полоснет. Резкая боль, кровь из горла, темнота...

Ничего этого не последовало.

Я открыл глаза. Марго, усевшись на меня сверху в позе наездницы, издевательски хихикала. Потрогала длинный порез на щеке, задумчиво растерла каплю крови между пальцами.

- Ты на что рассчитывал, Шарп? Что я разозлюсь и прибью тебя? Ты думаешь, меня так легко развести?

Она огляделась. К северу над нами нависала темная громада Хрипящего леса, взбирающегося по склонам Змеиного Хребта. Далеко на юге виднелись выжженные солнцем плоскогорья Дакаты. А что на запад, что на восток - бескрайний травяной океан прерий. Днем еще можно разглядеть вдали фермы, поселки, небольшие рощицы, но сейчас все тонет в сумерках.

- Хм, если бы я тебя прикончила прямо здесь, то, конечно, ты бы не стал возвращаться к своему телу. Возродился бы на одном из ближайших святых мест, а в округе их несколько. Пришлось бы повозиться, снова выслеживая тебя.

- Зачем тебе брать меня живьем? За мою голову вроде бы дают больше двадцати тысяч. Тебе мало?

- Мало, - кивнула она. - Потому что за живого Конкиста отвалит все сорок пять. Плюс, если я тебя убью - ты отряхнешься и пойдешь дальше. Это было бы слишком просто. А я хочу поиметь тебя по полной, дорогой!

Она, грациозно изогнувшись, потерлась об меня упругим задом, имитируя процесс.

- Да пошла ты! - прорычал я, пытаясь стряхнуть её с себя.

- Ну что ты так злишься? Надо уметь принимать проигрыш с достоинством.

- Да плевать мне на твои игрушки! У меня нет на них времени! Если я вовремя не успею добраться на ту сторону Змеиного Хребта - погибнут люди! Реальные люди, в реальном мире, понимаешь?!

Она недоверчиво прищурилась.

- Ну, давай уже - прикончи меня! - процедил я. - Получишь свои виртуальные фантики. Да, да, согласен, обошла ты меня. Выследила, обыграла. Довольна?

- Ты сам виноват. Если тебе нужно на ту сторону хребта - то зачем было переться через Хрипящий лес? В десяти милях к западу - перевал. И контролирует его не Конкиста, а кхандаары.

- Не вышло бы.

- Почему?

- С кхандаарами у меня тоже нелады.

- Странно. Они вроде вполне миролюбивые ребята. Что, прям отрицательная репутация?

- Мягко говоря. Кровный враг.

Марго расхохоталась, и в глазах её засветилось любопытство и искреннее восхищение.

- Слушай, а как давно ты в Диких Землях?

- Не помню точно, - поморщился я, устало запрокидывая голову к небу. - Несколько недель.

- Серьезно?! - она снова захихикала. - И за это время успел прищемить хвост чуть ли не всем бандам и фракциям Равнины?

- О, у меня насчет этого талант, - невесело усмехнулся я.

- Это уж точно! Но как? Как, Шарп?!

Она склонилась ко мне, убирая тесак от горла.

- Может, расскажешь, как ты умудрился так вляпаться?

- Зачем мне это?

- А может, я тебя тогда отпущу. Или и вовсе помогу. А?

- Может, для начала слезешь с меня?

- Между прочим, многие на твоем месте были бы не против, чтобы я их оседлала.

- Уж точно не при таких обстоятельствах.

Она рывком поставила меня на ноги и кивнула в сторону двух стреноженных лошадей, пасущихся неподалеку.

- Забирайся в седло. Надо устраиваться на ночлег. Я знаю одно местечко неподалеку. Только давай без этих твоих тупых трюков, окей? От меня не сбежишь.

- Да понял я, понял, - буркнул я, забираясь на гнедого мерина, чьи длинные поводья были приторочены к седлу жеребца Марго - иссиня-черного ретивого красавца, зло косившего на меня выпуклым глазом. К такому и подходить-то страшно - того и гляди, цапнет или копытом огреет. Весь в хозяйку.

Охотница за головами вскочила в седло один движением и замерла, вглядываясь в горизонт.

- Ближайший форт Конкисты - это Уайтхорн, - сказала она. - Это всего в пятнадцати милях к западу. Так что завтра к полудню ты уже предстанешь перед шерифом.

Она пустила жеребца неспешной рысью. Мерин потрусил следом. Я покрепче ухватился скованными руками за луку седла, стараясь не свалиться. Ездить верхом я пока толком не научился.

- Ты же только что обещала меня отпустить?

- Так ты ведь пока ничего не рассказываешь, - хитро улыбнулась она. - Утоли же мое любопытство!

- Тебе-то это зачем? Твое любопытство стоит больше, чем за меня заплатит Конкиста?

- Ты же сам сказал - это всего лишь виртуальные фантики. У меня их и так почти двести тысяч - в банке в Дримерс-Бэй.

- Тогда на хрена тебе вся эта охота?

- Скучно, - пожала она плечами. - Ну, так ты объяснишь мне, что там у тебя стряслось?

Я с сомнением покачал головой. Оглянулся на серебряный медяк луны, выкатывающийся на небосклон из-за Змеиного хребта...

А, в сущности, что я теряю-то? Я ведь и впрямь никуда не денусь от этой сумасшедшей соплячки. Надо использовать любой шанс.

- Ну, хорошо, договорились. Только предупреждаю - рассказчик из меня так себе. А это долгая, долгая история...

Глава вторая. Чечако

Сам момент перехода я почувствовал, как короткое падение. Внутри ёкнуло, мышцы конвульсивно напряглись, и я вдруг обнаружил, что стою посреди белого ярко освещенного пространства. Слегка кружилась и побаливала голова, но к этому я за последние дни уже привык. Чтобы подключаться к Эйдосу, мне пришлось пройти процедуру по какой-то там калибровке и перепрошивке моего допотопного нейрокомпьютерного интерфейса. Врач сказал - еще неделю может так штормить, но особой опасности в этом нет. Надо только пить прописанные им пилюли и не перебарщивать с продолжительностью сеансов.

Эйдос. Так вот, значит, как здесь всё... Пусто, бело и стерильно, как в окружном морге перед ревизией.

Ощущения, кстати, так себе. Слегка мутит, глазам не на чем сфокусироваться, и такое чувство, что вот-вот опора под ногами исчезнет и ты ухнешь куда-то... в никуда. Ни стен, ни потолка не видно - все теряется в белом мареве. Пол вроде бы проглядывается, но только в радиусе нескольких шагов. Дальше тоже сливается с бескрайним белым пространством. Свет яркий, но без какого-то конкретного источника. Я даже тени не отбрасываю.

Да и я - не совсем я... Собственные руки узнаю с трудом. Вроде бы такие же, как в жизни, но... Сроду у меня не было таких ровно подстриженных ногтей и идеально чистой кожи - без царапин, без ссадин на костяшках.

- Добро пожаловать во всемирную эйдетическую сеть, мистер Шарп.

Голос женский. Приятный, но какой-то... безжизненный. Явно симуляция.

- Вас приветствует оператор сети. Я - ваш помощник и консультант на протяжении каждого сеанса.

- Так я уже того... В Эйдосе? Или просто сплю?

- Вы находитесь в состоянии эйдетического транса, или ЭТ-фазы. Это состояние, в котором устанавливается наиболее эффективная связь нейрокомпьютерного интерфейса с височными долями мозга. Сигналы, получаемые мозгом во время ЭТ-фазы, фактически не отличаются от сигналов, транслируемых через органы чувств.

- Ну да, ну да. Реальность, идентичная натуральной. Но что-то как-то... скучновато у вас здесь.

- Формально вы ещё не в самом Эйдосе. Вы находитесь в месте, которое называется Шлюз. Это своего рода личный кабинет пользователя. Здесь вы можете выбрать сервер для подключения, а также проводить время по своему усмотрению. Поскольку это ваш первый сеанс, внешний вид шлюза еще не настроен. Перейти к настройке?

- Да, пожалуй.

Передо мной прямо из воздуха материализовалось нечто вроде парящего в воздухе плоского экрана, на котором стройными колонками выстроились фотографии различных интерьеров. Я поднял руку. Скроллинг работал исправно - каталог можно было листать хоть вверх-вниз, хоть в стороны.

- Да тут можно сутки ковыряться, выбирать, - проворчал я.

- Озвучьте ваши предпочтения в интерьере, - с готовностью отозвалась оператор.

- Ай, не все ли равно? Создай уже хоть что-нибудь. Мне некогда возиться с этой ерундой.

- Шлюз - важнейший элемент вашего взаимодействия с Эйдосом, мистер Шарп. Рекомендуется подходить к его обустройству с максимальной серьезностью.

- Уф... Ну, хорошо, пусть будет... рабочий кабинет. Но чтобы с мягким диваном. В остальном - по фигу. Пусть будет самая простая обстановка.

Белая бесконечность вокруг, наконец-то, исчезла. Я оказался в небольшой квадратной комнате с однотонными стенами. Позади меня - черный кожаный диван, на который я тут же плюхнулся. В центре комнаты - пустой рабочий стол и кресло. Справа - закрытая дверь.

- Закрепить данный вариант?

Я еще раз огляделся. Хотя, разглядывать тут было особо нечего.

- Нет, мне не нравится, - мотнул я головой. - Я тут, как провинциальная дуреха, приехавшая на порнокастинг. Давай что-нибудь поприличнее.

За последующие несколько минут интерьер сменился раз двадцать, пока вдруг не попался такой, в котором я сразу же почувствовал себя, как рыба в воде.

Нечто солидное, старомодное, чуть вычурное. Эдак середина двадцатого века. Мореные деревянные панели на стенах, массивная кожаная мебель, огромный овальный стол со стеклянным графином посередине.

- А что, тут и выпить можно?

- Вы имеет в виду алкоголь?

- Ну не микстуру же!

- Да, в состоянии ЭТ-фазы легко имитируется воздействие алкоголя и других наркотических средств. Кроме интоксикации, конечно.

- То есть можно бухать без всякого похмелья? Хм, мне здесь уже нравится! А можно виски?

- Американский? Шотландский? Ирландский? Канадский? Японский?