Хроники Тридесятого Царства (СИ)

— Что и женщины? — Демид сделал круглые глаза.

— И женщины… те, которые были без детей. Конечно, женщина слабее мужчины. Но в данном случае важно было не дать нетопырям слишком большое преимущество в количестве. Так что важен был каждый боец в строю. Нужно сказать, что выскочившие на нас нетопыри не были безмозглыми существами. Они сразу поняли расстановку сил и не бросились на нас скопом, на что я рассчитывал, ибо тогда было бы проще их победить, а стали обтекать наш строй со всех сторон. Вероятно, для того, чтобы рассеять наше внимание. Так что битва обещала быть жаркой и кровавой.

Гхор улыбнулся.

— Но тут провидение послало тебя и твою спутницу. Ты лихо разъединил, фактически располовинил, строй нетопырей. При этом задние вынуждены были переключиться на тебя, в то время, как передние заканчивали наше окружение. И вот тут они дали маху… не поняли, что их значительно меньше, чем было вначале. И когда они бросились в атаку, справиться с ними было значительно проще.

Демид вспомнил эпизод, который как раз касался момента начала атаки на нетопырей. Над лесом пронёсся страшный волчий рык, оборотни разошлись по фронту так, чтобы не мешать друг другу и стали передними лапами бить, налетавших на них нетопырей. Демид представил, какая мощь была в этих лапах. Ведь одного удара хватало, чтобы нетопырь был убит. А если учесть, что махали оборотни лапами, что ветряная мельница своими крыльями на сильном ветру, количество нетопырей быстро сокращалось. Конечно, было бы нетопырей в два раза больше, как перед атакой, еще неизвестно на чьей стороне была бы победа. Но Демид своей вылазкой нарушил планы нетопырей, что и привело их к поражению.

— Так, я тебя понял, Гхор. Какие теперь планы?

— План тот же — добраться до мест, где расположен клан. Что бы и как бы не произошло в прошлом, но клан своих в обиду не даст никогда. На этом стоит наша мораль выживания. И если при выходе из веси, я не был уверен, что план удастся, и мы доберемся до родичей клана, то теперь, после уничтожения столь крупного отряда нетопырей, шансы на спасение рода резко повысились.

Гхор закончил повествование, налил себе еще вина, чтобы промочить горло после столь длительного монолога и вопросительно воззрился на Демида. Тот понял, что настала очередь рассказывать свою историю Она, конечно, была короче, но вот странных моментов в ней было предостаточно. И первым всплывал вопрос о значимости встреченной старухи в его жизни. С этим вопросом Демид и обратился к Гхору. Тот долгот молчал, потом сказал такое, что у Демида глаза полезли на лоб.

— Для начала запомни, порой, всё не так как кажется.

— Ты это к чему?

— К тому, что оборотни видят суть человека. А суть у твоей спутницы весьма интересная. Ты хоть спросил, как её зовут?

А ведь и вправду, не спросил, всё бабушка и бабушка. Демиду даже стыдно стало.

— Ладно, не томи. Я уже понял, что магическая иллюзия на оборотней не действует. Так что же ты разглядел из того, что я не вижу?

— А разглядел я, что спутница у тебя непростая. Ты хоть что-нибудь слышал о клане берегинь?

Демид должен был признаться, что не слышал. Потому навострил уши.

— Никто не знает, кто такие берегини, где они обитают и чем занимаются. Они просто появляются время от времени в тех или иных местах. И обязательно после этого происходят какие-то судьбоносные события. Что интересно, руководит кланом обязательно мужчина. И даже берегини не знают, откуда он появляется, и куда исчезает через определенное время. И то, что ты встретился с берегиней указывает на то, что судьба тебе уготована крутая. Собственно, берегиня к тебе и приставлена, чтобы ты и назначенное тебе задание выполнил, и, по возможности, жив остался. Ты говоришь, она напророчила тебе царство тридесятое? — Демид кивнул. — Вот, всё правильно. Какой же ты будешь царь, если помрешь, так и не взойдя на престол? Так что берегиня как раз и присматривает за тобой, чтобы ты не пропал и никуда серьезно не вляпался.

— Получается, я видел и их наставника. — И Демид рассказал о встрече со стариком, и о том, что старик отвел его от ловушки, поставленной разбойниками.

Гхор даже обрадовался.

— Ну, значит, всё точно. Наставник отследил тебя, оценил твои способности и возможности, после чего послал тебе в помощь берегиню. И надо полагать высокого ранга, если судить по сложности поставленной перед тобой задачи. Так что ты поинтересуйся ее именем. Я-то не знаю их иерархии, но ты сам почувствуешь, когда она назовет свое имя, насколько она высоко находится в клане.

— Это как? — Удивился Демид.

Гхор пожал плечами.

— Не знаю. Старики говорили, что стоит берегине назвать себя, сразу становится понятным ее положение в клане. Хотя, может быть, это касается только таких магических существ, как оборотни. Всё-таки берегини тоже магические существа, в обличие от людей.

И тут в голове Демида полыхнула картинка с девушкой в реке. Что же получается, старуха его дурит, как простого лопуха? А на самом деле она молода, да и в теле точеном. По телу Демида приятной истомой прокатилось воспоминание о точёной девичьей фигурке в реке. М-дя, нужно будет при случае разобраться с этой непоняткой.

Потом Демид рассказал о разбойниках, и о том, что они весьма рьяно шли по его следу. При этом чело Гхора затуманилось.

— Это плохо. Вероятно, вурдалак уже в курсе, что в его царство прибыл конкурент. И сейчас на всех вероятных направлениях твоего движения выставляются засады. Но они рассчитывают только на тебя. А мы им приготовим сюрприз.

Он повернулся в сторону поляны и позвал сына. Тот явился почти сразу, будто из-под земли. Гхор хитро посмотрел на сына.

— Сын, ты уже знаком с Демидом, но не знаешь, что он царский сын и прибыл к нам из тридевятого царства.

Судя по лицу, Хват сильно удивился. Вероятно, он был в курсе древнего пророчества.

— Да, Хват, ты прав. Перед тобой будущий царь тридесятого царства. Но, как ты понимаешь, в нынешней ситуации взойти на престол Демиду будет… эээ… затруднительно. Проще говоря, ему нужны помощники в этом деле. Как ты посмотришь, если я предложу тебя в качестве одного из таких помощников?

И Гхор снова взглянул на сына. Хват расплылся в улыбке.

— Я готов. — Тут Хват осёкся. — Но как же семья? Ведь вам ещё идти и идти до мест расположения клана.

— Согласен. Давай решим так. Дня два или три вы нас сопровождаете. Заодно и поможете, если на пути появится преграда или ловушка, которую нельзя будет обойти. А как мы приблизимся к границам клана, вы — свободны как ветер, в смысле, отправляетесь выполнять поставленную перед царевичем задачу. Так пойдёт?

Хват немного подумал и кивнул, соглашаясь.

— Вот и ладно. Значит, так и поступим. Что там с обедом?

— Скоро будет готов.

— Хорошо, пойди, распорядись, чтобы мне и Демиду сделали отдельный стол, а мы сейчас подойдём.

— Хорошо, отец, — И Хват тут же исчез.

Демид посмотрел в ту сторону, где исчез Хват.

— Гхор, ответь на один не очень приятный для тебя вопрос. Почему вы власть в царстве добровольно отдаёте людям? Ведь наверняка кому-то из магических народов хотелось бы повластвовать.

Гхор посмотрел на Демида очень заинтересованно.

— Здравые мысли бродят в твоей голове, царевич. Впрочем, разгадка лежит на поверхности. Практически все магические существа живут кланами. Так что, как ты понимаешь, приход кого-то из магических существ, означает возвышение того или иного клана. К тому же кланы, если сильно не прижимает жизнь, весьма скрытны и недружелюбны как к соседям, так и к заезжим молодцам. Подозрительность к соседу это врожденное качество всех магических существ. Поэтому, как только возникнет вероятность того, что какой-то клан пытается захватить царский престол, все остальные кланы объединяются и препятствуют этой задумке. Как говорится в одной древней присказке: «Съест то он съест, да кто ж ему даст?». Люди же магически нейтральны. Следовательно, даже если тот или иной царь попробует подчинить себе тот или иной клан, ему быстро объяснят, что он не прав, что и восстановит исходное положение. Так что царствование людей на престоле выгодно всем кланам.

— Но ведь вы допустили вурдалака на престол.

— Допустили, тут ты прав. Но здесь сработал стереотип — за вурдалаком не было клана. За ним вообще никого не было… до поры. Поэтому он не представлял угрозы кланам. Кто ж знал, что он будет постепенно прибирать земли и создавать свою власть и своё войско? Так что, когда проблемы с вурдалаком будут решены, наверняка встанет вопрос, как не допустить подобного в будущем. Ведь вурдалак, как ни крути, тоже магическое существо, хоть и нежить. Я вижу, что выходом из положения будет всеобъемлющий запрет любому магическому существу претендовать на царский престол.

Гхор встал с табурета, показывая, что время серьезных разговоров подошло к концу.

— Пойдём, посмотрим, что там женщины накашеварили? — Пригласил он Демида, указав жестом в сторону поляны.

ГЛАВА 3

Обед удался на славу. И пусть не было изысков, полевые условия всё-таки, но запахи Природы, впитанные приготовленной пищей вместе со специфическим вкусом многих блюд (да любят оборотни всякие изыски), оставляли неизгладимое впечатление. И самое главное, всё было настолько вкусно, что хотелось добавки. При этом вином не злоупотребляли ни оборотни, ни путники — понимали, что ситуация слишком серьезная, чтобы напрочь затуманивать себе мозги.

После обеда Демид всё-таки решился поговорить со своей спутницей.

— Бабушка, мы уже несколько дней знакомы, а я так и не знаю, как вас зовут. Как-то неудобно вас всё время звать бабушкой. Да и в серьезной ситуации, проще называть имена.

И тут Демид удивился трансформации старухи. Она скромно опустила глаза и почти шёпотом произнесла:

— Называй меня Василисой.

Впрочем, хоть и удивился такой скромности Демид, но поначалу не придал этому значения. Ну, Василиса, так Василиса. Но когда он назвал это имя Гхору, тот как-то резко поскучнел. Это вызвало беспокойство у Демида.

— Гхор, что не так?

Оборотень серьёзно так посмотрел на царевича и ответил.

— Как я и предполагал, задача перед тобой стоит архисложная. Василисы занимают высшую ступень в своём клане и входят в ближний круг их правителя. Привлекаются только в случае совершенно невозможных по исполнению задач. Не знаю, говорит ли тебе то, что я тебе сообщил, но дела серьезные.

— А почему ты сказал Василисы, а не Василиса?

— Берегини как такового личного имени не имеют. Их имя, можно сказать, зависит от уровня развития и подготовки. При этом каждый уровень берегинь имеет одинаковое имя.

— Почему?

— Потому что берегини одного уровня проходят специальный ритуал, в результате которого сила одной берегини объединяется с силой остальных на данном уровне. Поэтому берегиня, выходя в мир, является как бы частью остальных берегинь ее круга. И в случае необходимости, остальные берегини отдают свою силу той берегини, которая в этом нуждается. Получается как бы единый организм, работающий на результат.

— Хм-м… к чему такие сложности?

— Чем выше стоит берегиня в клане, тем сильнее она становится. Причём, здесь нет никакой линейной зависимости. Насколько я знаю, берегини высшего уровня могут в разы быть сильнее берегинь из низших кругов. Но и количество берегинь при этом существенно сокращается. В результате, может быть так, что совместная сила низших кругов берегинь равна силе тех же Василис. Так компенсируется избыток силы в клане, что позволяет постоянно накапливать силу клана. Впрочем, глава клана, если существует угроза самому клану берегинь, может их всех объединить в единое кольцо силы. И тогда я не знаю, кто сможет с ними справиться.

— Но ведь они могут тоже претендовать на престол?

— Не могут, потому что берегини.

— Гхор, не сердись, но ты, по-моему, слишком их идеализируешь. Что может им помешать захватить власть в царстве?

— Законы Космоса и Природы. Если они захватят власть в царстве, то, тем самым пойдут против этих законов, а потому сразу или почти сразу потеряют свою силу. Собственно, у них потому глава клана мужчина: следить, чтобы в головках берегинь не возникали подобные еретические мысли. Иначе придётся распускать весь клан, а высшие силы такого позволить не могут — слишком много вложено в создание этого клана, который, в определённой степени нейтрализует желание других кланов магических существ занять верховное положение в царстве. Так что…

На следующее утро, когда оборотни собрались продолжить путешествие, Демид смог оценить их боевую мощь. В походной колонне было пять повозок, крытых брезентом, все повозки управлялись женщинами. В первых двух были дети и всякий скарб, в остальных оружие и припасы. Все мужчины гарцевали на боевых конях, иной породы, чем у Демида, но не менее свирепых. Примечательной особенностью этой породы была волосяная опушка от колена до копыта. Вооружены оборотни были сплошь боевыми топорами и маленькими круглыми щитами. Оборотни считали, что такие щиты более удобны в бою, чем круглый щит Демида. Кольчуги оборотням заменяли кожаные рубахи с нашитыми на них бляхами и кожаными уплотнениями. По утверждениям оборотней такие рубахи по крепости не уступали железным доспехам, но были легче и удобнее. Само собой, штаны на оборотнях тоже были кожаными, как и сапоги. Вместо шлемов были шапки из кожи с нашитыми вдоль и поперёк полосами, опять же для прочности. Гхор помимо всего имел золотую бляху, висящую на груди, что выдавало в нём вожака рода.

В пути оборотни были настороже. Впереди в обязательном порядке ехала пара разведчиков, которая высматривала и вынюхивала местность на предмет ловушек и засад. Но, как сказал Гхор, слава богам, обошлось, и процессия на третий день к обеду подошла к незримой границе, за которой растилась владения клана оборотней. Гхор, как вожак рода, предложил Демиду заехать к его родичам на пару-тройку дней, отдохнуть. Но Василиса, сидевшая впереди Демида, отрицательно кивнула, и Демид отказался от предложения.

Не слезая с коня, Хват обнялся с отцом и родичами, склонившись, обнялся с матерью и сестрой, после чего подъехал к Демиду и вместе с ним взором провожал уходящую колонну. А нужно сказать, что в это время они стояли на развилке дорог. Здесь же был всенепременный придорожный камень. Но он так оброс мхом, что прочесть на нём что-либо было невозможно. Потому, когда колонна оборотней скрылась за поворотом, Демид устроил небольшое совещание.

Увидев на обочине замшелый пень, Демид съехал с дороги и остановился у пня. Спешившись, оно попробовал пень на прочность, после чего осторожно снял с коня Василису и посадил на пень. Сам же уселся рядом на землю, пригласив Хвата последовать его примеру. Когда Хват присоединился к нему, Демид приступил к расспросам Василисы.

— Василиса, ответь, как на духу, почему ты отказалась ехать к оборотням? Нам что-нибудь угрожало у них? Или были иные причины?

Василиса немного помолчала.

— Нет, Демид, ничего не угрожало. Просто негоже будущему правителю царства предаваться развлечениям. Нужно дело делать.

— И что ты подразумеваешь под делом?

= Ты, как будущий правитель, должен перво-наперво объехать земли своих подданных, узнать, кто на твоей стороне, а кто нет.

— Так вот и узнали бы, на нашей стороне оборотни или нет?

Старуха скривилась.

— А присутствие здесь Хвата тебя не убеждает?

М-дя, уела его Василиса, слов нет. Что ж пойдем дальше.

— Ладно, этот вопрос решили, что дальше? Я предположу, что ты знаешь написанное на этом камне, хотя надпись и скрыта подо мхом.

— Знаю, конечно. Это обычный межевой камень, на котором написано, что по правой дороге попадешь в земли оборотней, а по левой — в земли эльфов.

— Стоп, а про эльфов ты вроде бы не упоминала. Или я запамятовал?

— Не упоминала, потому что они живут настолько затворнически, что о них многие годы ничего не слышно. Так что неизвестно, остались они на земле или все сгинули. Вот нам и предстоит это проверить.

— Ясно. Хват, у тебя есть вопросы, или есть что добавить?

— Немного добавлю. Хотя мой род уж давно ушел из земли кланов, но легенды старых времен сохранились. Так вот, по этим легендам, эльфы делятся на тёмных и светлых, по той магии, которую они предпочитают использовать. И если светлые эльфы более-менее дружелюбны, то тёмные эльфы всегда враждовали с оборотнями. В древности часто вспыхивали пограничные разборки, поскольку тёмные эльфы всё время пытались отжать часть нашей территории себе.

— Так, может быть, им земель не хватало для расселения?

Хват пожал плечами.

— То мне неведомо. Знаю лишь, что набеги на земли оборотней со стороны тёмных эльфов как-то враз прекратились, и что с ними происходило дальше, в нашем роде не знают.

— Василиса, — вновь обратился Демид к старухе. — А дорога эта, куда нас приведёт: к тёмным или светлым эльфам? К чему готовиться?

— По любому готовься к битвам, ибо эльфы вне зависимости от магии, ими применяемой, недолюбливают чужаков и с подозрением к ним относятся.

— Хм-м, с чего бы вдруг?

— Вероятно, считают чужаков потенциальными шпионами.

— Да? Интересно. Что еще ты нам расскажешь про эльфов?

— Из последних сведений о них, причём, очень старых, известно, что у эльфов, тех и других, осталось всего по одному небольшому клану, остальные куда-то исчезли. Что там произошло, не знает никто, но предполагают либо моровую болезнь, либо внешнее вмешательство, почти под корень уничтожившее эльфийское племя. Сам понимаешь, что в таких условиях, эльфы с еще большим недоверием будут относиться к чужакам. Так что оба будьте настороже и держите оружие наготове.

На этом «малый совет», как окрестил совещание Демид, завершилось, путники сели на коней и тронулись в путь.

Первым почуял неладное Хват. Он завертелся на коне, к чему-то принюхиваясь и прислушиваясь. Почти сразу заволновалась Василиса.

— Впереди что-то происходит.

В этом месте лесная дорога делала крутой поворот. Путники слезли с коней. Демид вынул меч из ножен, а Хват вооружился боевым топором. Мужчины выдвинулись чуть вперед, отдав поводья лошадей Василисе, которая и повела коней, держась на два-три шага сзади воинов. Едва они прошли поворот, перед ними предстала картина битвы. Трое неизвестных Демиду существ с боевыми топорами, атаковали одного, с виду очень похожего на человека. Противник существ был вооружён мечом, весьма странным на первый взгляд: лезвие было широким, но не сужалось к концу, как у демидового меча, а так и было одинаковым по всей длине. А на самом конце лезвия была странная загогулина, напоминающая нарост.

Воины стали готовиться к битве. Демид, по обычаю надел на спину щит, Хват повращал запястьем, разминая его. Они сделали знак Василисе, чтобы она остановилась, а сами с боевыми кличами (каждый со своим) бросились на появившегося врага. То, что впереди был враг, у воинов сомнения не было. По крайней мере, у Хвата, который сразу понял, с кем имеет дело. Его глаза полыхнули огнем, и он буквально прошипел: — Тролли!