Звездный дракон

***

- Хочешь яблочко? - Астер протянул мне яблоко, когда мы шли домой, но я отказалась.

На город опустилась ночь. Все же Ирис был совсем небольшой, и ночь здесь была ночью в противовес никогда не спящему Лесному. Я нечасто там бывала, но самым поразительным в этих поездках были ночи. Когда на улицах от огней светло, как днем. В Ирисе за редким исключением везде было темно. Только центральные улочки освещались, но и на их поддержку требовалось слишком много магии.

Оттого и ходить у нас было страшнее. Это, пожалуй, один из немногих минусов в работе няни. Частенько приходится возвращаться по темноте. С Астером не так, конечно, страшно, но все же мне обычно не по себе. Хотя я скрываю, как могу.

Астер аппетитно захрустел яблоком. И куда в него столько влезает? Хорошо что яблок здесь немереное количество, покупай - не хочу. В конце сезона, когда весь Ирис от яблок уже тошнит, их отдают практически за бесценок. А мы с Астером покупаем, сушим и зимой делаем из них много вкусностей. Особенно хорошо делать пирог с яблоком, когда за окном все снежное-снежное и очень красивое.

- Так-так-так, - раздалось откуда-то ехидное. - Красавица.

- И дракон, - добавил другой голос.

- Дракона на куртку, красавицу на...

Я не расслышала конец фразы, но компания не очень трезвых парней довольно загоготала. Они вышли из тени небольшого здания и попытались нас окружить. Астер злобно сплюнул черенок от яблока и ощерился. Я положила руку на оттопыренное крыло дракона, чтобы успокоить. Парней было трое, каждый обладал довольно развитой фигурой. Самый главный из них выглядел так, словно оказался на темной улочке совершенно случайно. Он не выглядел завсегдатаем круглосуточных таверн.

- Тебя как зовут, крошка? - подмигнул он мне.

- Ее не зовут, она сама приходит! - рявкнул Астер.

- Все, пошли, - скомандовала я.

Еще не хватало ввязываться в потасовку. Наверное, другу этого хотелось. Но я просто развернулась и рванула в обратную сторону, зная, что Астер всяко последует за мной. Правда, краем глаза я наблюдала за парнями, так что не заметила ещё одного и со всей дури врезалась. Упала бы, если б сильные руки не обхватили талию и не удержали.

- Дакота, - услышала я знакомый голос прежде, чем поняла, с кем столкнулась.

Да, он не с ними. Но лучше бы это был ещё один пьяница, честное слово!

Я высвободилась и отошла на пару шагов, отведя глаза. Только успела заметить, что мужчина был одет в светлую куртку и темные легкие брюки. И обрезал волосы, теперь они совсем не вились. Только цвет остался прежний, темно-коричневый.

- Проблемы, молодые люди? - лениво поинтересовался он.

- Мы-то молодые, - радостно заржал один. - Ступай, дядя, мы с подругой тут гуляем.

- Ну, теперь придется гулять без подруги, - холодно ответил Дарен, закатывая рукава куртки.

Я отступила на несколько шагов, переводя взгляд с парней на мужчину. Их трое, он один... да, тренированный оборотень-дракон, но против троих?

Я вскрикнула, когда парень, что стоял слева, достал из кармана небольшой складной ножик.

- С ума сошел?! - рявкнул их предводитель. - Убери немедленно! Так справимся...

Сплюнув, он пошел в атаку. Парень явно занимался борьбой, но неопытность, самоуверенность и хмель сегодня играли против него. Дарен с легкостью ушел от удара и заломал парню руку за спину так, что послышался хруст. Остальные поспешили на помощь товарищу, но легкое движение руки и вопль друга их остановили.

- Как плохо драться, - почти ласково проговорил Дарен. - Мальчик, тебя мама не учила, что нельзя разговаривать с незнакомыми дядями? Я ведь могу оказаться злым дядей.

Он ещё чуть нажал, и парень снова взвыл. От самоуверенности не осталось и следа. Его товарищи уже готовы были вот-вот броситься наутек. И бросились, когда Дарен выпрямился, не выпуская парня. Они скрылись меж домами мгновенно.

- Что ж, герой, похоже, твои верные миньоны тебя бросили, - хмыкнул мужчина. - Придется тебе отдуваться за троих. Давай, красавец, проси у леди прощения.

Я побледнела и покраснела одновременно. Так нельзя? Оказывается можно. Меньше всего на свете я хотела каких-либо извинений. Пристала пьяная шпана, в первый раз что ли? Как будто Дарена это волновало. В приюте ещё и не такие водились, и ему было плевать.

- Отпустите его, - заплетающимся языком произнесла я.

Лицо мужчины выражало крайнюю степень удивления.

- Отпустите! - повторила я.

- Как скажешь, веснушка. - Дарен пожал плечами и разжал руки.

Парень не удержался на ногах, но быстро вскочил и рванул в темноту.

Я рванула в противоположную.

- Дакота! - донеслось мне вслед.

Я почему-то знала, что Дарен попытается меня догнать. Нырнула в ближайший темный переулок, вскарабкалась на невысокую пристройку, с которой - на крышу одноэтажного дома, а там уже оставалось лишь правильно прокладывать маршрут. Уж по крышам удирать я умею. Удрала бы и от этих парней, если б этот... не влез.

Астер пыхтел чуть позади.

ГЛАВА вторая. Драконы - летают

- Не плачь, - грустно протянул дракон и ткнулся мордой мне в плечо.

- Я не плачу, - со злостью ответила я.

- Плачешь. Он нас спас. А ты плачешь.

- Он не нас спасал. Он играл в героя. Это другое. Если бы он нас спасал, то не заставлял бы его извиняться.

Астер пробурчал что-то недовольно себе под нос и плюхнулся рядом. Мы сидели на крыше библиотеки Ириса, в тени каких-то ящиков и досок. Ночь была на удивление теплой и спокойной. На небе мигали звезды, их было так много, что я даже не узнавала знакомые созвездия.

- Астер, почему ты не летаешь? - спросила я.

Я спрашивала пару раз, почему друг наотрез отказывается подниматься в воздух выше, чем на пару метров. Но Астер всегда или отмалчивался, или умело переводил разговор на другое. Но почему-то мне казалось, что именно сейчас он все расскажет.

- Я родился в горах, - начал он. - В драконьих гнездах.

Я бросила на него удивленный взгляд, но промолчала. Дикие драконы, не желающие жить в одном мире с людьми, редко оказываются в городах.

- Драконы выбрасывают птенцов, которые родились больные или слабые. По-другому не выжить. Если мы будем тратить время на выхаживание больных птенцов, рано или поздно вымрем. Люди иногда спасают таких выброшенных птенцов, но, бывает, им не везет.

- Тебя выгнали? - спросила я.

Астер положил на голову на колени, и я принялась чесать дракона меж рожек. Он довольно зажмурился и лениво махал хвостом.

- Я родился с очень слабыми крыльями. И мелкий. Любому было ясно, что я не выживу и летать не буду. Меня оставили у какого-то небольшого озерца. Я выжил. Подрос. Питался ягодами, грибами, иногда спускался к горному поселению и воровал из садов фрукты. Когда мне был год с небольшим, я, наконец, полетел.

Астер надолго замолчал. Я уж было подумала, что дракон уснул, но он лишь задумчиво смотрел в небо.

- Потом я вернулся, думая, что раз я выжил и научился летать, меня примут.

- Не приняли, - вздохнула я.

- Ну, в чем-то они были правы. Мои братья к тому времени были значительно крупнее меня. И летали намного лучше. Я ушел из гор, а потом настал голодный год. Урожая не было, морозы ударили раньше и снег не сходил до самого конца зимы. В поисках еды я подбирался все ближе и ближе к Ирису, но в городе найти себе еду ещё сложнее, чем в горах. Ты нашла меня, когда я спал после очередной бесплодной попытки добыть пару яблок.

- Ну, и ладно. - Я вытерла слезы.

Почему-то после рассказа Астера стало легче.

- Вдвоем мы добудем еды. Нам никто не нужен, да?

- Да, - согласился Астер. - Никто.

Где-то вдалеке занимался рассвет. Ночи были короткие и темные. Утренняя звезда вставала над пиками гор, с крыши видневшихся очень хорошо. Где-то там жила семья Астера... у драконов свои понятия родства. И порядки свои, особенно у диких. Те драконы, что жили и работали с людьми, были мягче и добрее. Жизнь рядом с природой закаляла и ожесточала.

- А меня на испытания в «Драконьи Авиалинии» звали... - задумчиво протянула я.

***

- Да!

- Нет!

- Да!

- Нет!

- Нет!

- Да! Стоп... Нет! Астер, я туда не пойду. Что я скажу?

- Что у тебя есть талант Погонщика и ты хочешь участвовать в проекте.

- У меня нет дара Погонщика.

Я перемешала фруктовый салат и насыпала себе в миску немного, полив сладким соусом, а остальное отдала Астеру. Тот хоть умолк, сунув морду в кастрюлю и довольно чавкнув. Ненадолго, правда.

- Ефть, это я фибе как дракон гофорю, - пробубнел он с набитой пастью.

Потом проглотил, облизнулся на мою порцию и продолжил:

- Не будешь же вечно работать няней. Надо двигаться вперед, пытаться. Ты хочешь летать, у тебя есть дар, тебе предлагают пройти испытания. Чего ты сидишь, Дакота? Вперед!

- Мне не предлагали их пройти, мне просто рассказали, что они будут.

- И все? - Астер подозрительно прищурился.

Подозрительно щурящийся дракон - то ещё зрелище.

- Ну, он сказал, что у меня есть шанс, или как-то так.

- Вот! - торжествующе воскликнул Астер. - Надо идти!

- Не надо. Незачем позориться. Наверняка приедут выпускники академии, а я самоучка. Отстань, а то отправлю спать на крышу.

- Меня нельзя на крышу, - обиженно пробухтел Астер. - Я простужусь, заболею и умру. Тебе оно надо?

***

И все же каким-то непостижимым образом на закате я оказалась у ворот полигона, что арендовали «Драконьи Авиалинии». Всю дорогу меня не покидало чувство, что я делаю что-то не то, совершаю ошибку. Но Астер упрямо шел вперед, подбадривая меня. И на самом деле гораздо проще было согласиться, чем объяснить, что же так пугает в простых испытаниях.

А пугала, наверное, перспектива осознания того, что я бездарность, которой нет места в небе. И придется до конца жизни сидеть с капризными детьми богатых родителей. Ну... ладно, пожалуй, детей я люблю. Но это настолько нестабильная работа, что я даже не знаю, будут ли у меня на следующей неделе деньги, чтобы поесть.

- Фамилия? - грузная женщина с облаком светлых кудрей вместо волос окриком вывела меня из раздумий.

- Хрустальная, - на одном дыхании выпалила я.

Получила на руки табличку с номером и прошла на стадион, где уже разминались многочисленные драконы.

- Погонщица? - тут же подскочила ко мне девушка в форме «Драконьих Авиалиний», из числа организаторов.

- Д-да, - немного неуверенно ответила я.

- Иди вон туда, к синей трибуне.

- А-а-а... дракон?

В моем понимании отбор должен был проходить в паре. Если у Погонщика не было дракона, он пробовался с работающим в «Драконьими Авиалиниями» или прилетевшим на соревнования самостоятельно.

- Объявят, кто-то из драконов получил такой же номер. Не теряй его. Как только вызовут, иди на поле, там все расскажут. Испытания начнутся через десять минут.

Отчеканив каждое слово, девушка кинулась к новым кандидатам. Я, чувствуя, как леденеют руки и дрожат коленки, побрела к синей трибуне. На удивление участников было мало, человек десять Погонщиков. Многие из них покосились на меня, но промолчали. Каждый нервничал по-своему. Женщина была всего одна. Я села в уединении. Астер крутился вокруг, успокаивал, как мог.

- Высший, что я здесь делаю! Я даже не знаю, в чем суть испытаний! - в очередной раз простонала я. - Они Погонщики. Они учились!

- А ты талантлива, и...

Астер что-то говорил, но я его не слушала, ибо потрясения этого испытания свалились в один миг. В небе над стадионом открылась... даже не знаю, как описать. Огромная воздушная завеса, сверкающая неизвестной магией. Вихри, переливающиеся на солнце, были невероятно красивыми. Я никогда такого не видела и не знала, что это такое.

А вторым потрясением стал мужчина, вышедший на трибуну. Он говорил громко и уверенно, форма «Драконьих Авиалиний» сидела на нем, как влитая. Сверкающий значок - голова дракона - свидетельствовал о принадлежности мужчины к оборотням-драконам. Смысл слов от меня ускользал.

- Дарен Темный, - вырвалось у Астера. - Блин!

И я его была готова в этом поддержать. Зубами дракон вцепился в мой сапог, зная, что я попытаюсь ретироваться. И я бы попыталась, непременно бы сбежала, если б не увидела, как первый дракон вышел на испытания, а с ним и Погонщик. Трое мужчин встали и сразу же ушли, очевидно, решив, что не справятся. Я рассеянно посмотрела на номерок «5» в руках и лишь когда дракон с Погонщиком устремились через завесу поняла, что я следующая.

- Ой, нет!