Нэстэ-2

Нэстэ только закатила глазки к закопченному потолку. Похоже, что у аборигенов есть объяснение на любое ее возражение.

— Понятно. Вы просили у Ледяной богини помощи. Этих троих я вроде прикончила. Проблема решена, или нет?

— Демоны испокон веков приходят к нам летом. Они устраивают набеги на селения нашего племени. Куокчи морские охотники. Воинов среди нас нет. И нам нечего противопоставить их оружию и доспехам. Наши стрелы слишком слабы и предназначены для охоты на морского зверя, а не для боя с демонами.

— Вроде как тут есть континент, где бывают пришельцы с внешних миров. Я так поняла, вы подчиняетесь кому-то из живущих там. Конуг, кажется?

— Да. Но кому нужны морские охотники, проживающие на островах покрытых льдом. — Не без горечи воскликнул старик.

* * *

После встречи со старейшинами Нэстэ пришлось провести в лежачем положении еще три дня. Хорошо еще, что Раскол, из которого она вышла, был всего в паре километров от селения, и он время от времени выдавал тварей. Иначе, с заскучавшим Лео небыло бы никакого сладу. А так, убедившись, что со старшей все нормально, он согласился на день уходить на охоту. Ночью же продолжал ее охранять. Заодно и местным немного отплатила за свое проживание. Лео послушно оставлял не нужные ему тушки. А Нэстэ сообщала, куда за ними идти. К ее удивлению, морские охотники были в восторге от шкур, когтей и зубов тварей.

Близость перехода в мир шнатлии сильно беспокоила Нэстэ. А Лео улавливал ее настороженность и не желал успокаиваться.

Куокчи использовали полукруглые хижины, сделанные из шкур морских животных, натянутых на остов из жердей или бревен, что приносило море.

Снаружи хижины понизу обкладывались мхом. А зимой утеплялись еще и наброской слоя снега. Ее кровать и одеяло тоже состояли из толстых шкур. Это племя жило охотой на морского зверя и тех животных, что обитали на берегу.

По элементам остова своей хижины, Нэстэ сильно подозревала, что в этом мире есть и крупные леса. Но как далеко оценить было сложно. Куокчи пользовались своей системой мер. И расстояния мерили в дневных переходах. Ну как ей понять, сколько за день проходит легкая весельная лодчонка охотника?

В хижине было тепло. Но для отопления и освещения морские охотники использовали одно и тоже средства. А именно вытопленный жир морских животных. Он горел ровным, чадящим пламенем и при этом вонял как протухшая рыба. Местные были привычны к этому запаху и не замечали его. А вот Нэстэ уже на второй день стало казаться, что этим запахом она пропахла вся насквозь. Даже Лео, уж на сколько он был терпим к чужим запахам, старался в хижине проводить как можно меньше времени.

Даже спустя три дня слабость позволила девочке вставать только для того, что бы выползти из этого жилища на свежий морозный воздух и посидеть там какое-то время. А потом снова надо было возвращаться в эту душную и вонючую нору.

* * *

Все время, что провела в этой хижине, она была под впечатлением первого разговора со старейшинами.

Из уроков истории Нэстэ помнила, что были времена, когда люди жили шестьдесят-семьдесят лет. Да мама сама была из такого мира и много об этом рассказывала.

Но в этом племени возраст старейшин был всего в четыре-пять раз больше ее собственного.

Да у нее были знакомые, которые в этом возрасте еще думали о дальнейшей учебе! Вон, среди змеелюдов были ребята, как мальчишки не отказывающиеся погонять с ней на глайдерах. Она даже вместе с ними тот тест проходила. А тут сорок-пятьдесят лет и в старейшины. И выглядят соответствующе, на все сто пятьдесят, а то и двести.

По всему выходило. Это был отсталый мир. Эти «старики» помнили еще времена, когда металлический наконечник для стрелы был признаком богатства и благополучия семьи в этом племени. Старейшины рассказывали, как во времена их детства, те старейшины рассказывали, как сюда приходили разумные в невиданных здесь одеждах и странным оружием. Но приходили очень редко. Нэстэ их понимала. Делать им здесь было нечего.

Сейчас времена изменились. Правда Нэстэ пока не понимала как.

Племя куокчи жило на этих островах испокон веков. Когда-то здесь был целый архипелаг из нескольких десятков островов самой разной величины, покрытые травой и кустарником. Богатое море давало достаточно пищи всему племени и обеспечивало всем необходимым для жизни. Единственная напасть, это Раскол. Но он был только на одном острове. Твари доставляли проблем, но не могли переходить на соседние острова.

Из разговоров, Нэстэ узнала, что постепенно наступающий ледник избавил тварей от этой проблемы. И племени больше не удавалось отсидеться за водной преградой. Но вместе с этим, ледник один за другим поглощал острова, на которых жили люди. Лишая племя жизненного пространства.

Второй напастью стал переход, из которого раньше иногда появлялись чужеземцы. Но об этом помнили только самые старые, а остальные по рассказам уже принятых Ледяной богиней. По всему выходило, что это их «испокон веков» насчитывает менее сотни лет. В общем, с некоторых пор, из этого перехода каждый год стали появляться инсектоиды. Скорее всего, соседний мир был ими захвачен. И тараканы по своему обыкновению устроили охотничьи угодья в мире, населенном беспомощной отсталой расой. Для нее было очевидным, что с той стороны, скорее всего, расположился загон для подрастающего поколения очередного знатного рода.

Для местных жителей это были стремительные и ловкие демоны, хорошо вооруженные и в доспехах, появляющиеся с наступлением местного понятия лета.

Нэстэ только зябко поежилась при этой мысли. Нависающий в нескольких сотнях метрах дальше по берегу ледник и редкие снежинки в воздухе никак не походили по ее понятию на теплое время года. Но старейшинам виднее. Если сейчас тут в полном разгаре была весна и, наступало лето, она совсем не хотела себе представлять каково тут зимой. Тем более, что она уже видела зимнюю одежду местных жителей и поклялась себе, что свалит отсюда как только наберется сил.

А пока приходилось думать о происходящем на этой узкой полоске суши, оставшейся от некогда крупного острова ушедшего под лед. Гибель троих шалопаев шнатлии не могла пойти без ответа с той стороны. Зная своих врагов, Нэстэ отлично это понимала. Самой ей требовалось время, что бы поправиться. Да и уходить теперь придется в спутник Раскола. А спутники пока открывались далеко, дальше самого Раскола, идти куда тоже требовалось много сил.

Сейчас в этом мире было нечто напоминающее единое государство. Его столица располагалась на единственном на этой планете континенте, расположенном намного ближе к экватору. Там было намного теплее и даже росли леса. Стволы деревьев оттуда морские течения и доносили до этого архипелага.

По словам старейшин, возникновение одного государства совпало с появлением на том континенте чужаков. Нет, местные знали о внешних мирах. Старейшины утверждали, что на континенте есть, по крайней мере, десяток переходов в разные миры. Нэстэ даже не сразу припомнила названия миров, которые могли бы похвастаться таким их количеством. Но до недавнего времени, контакты с чужаками были редкими и ограничивались мелкой торговлей.

Все изменилось, когда современные старейшины бегали мальчишками. С континента прибыл некто, объявивший себя царьком мирового пошиба. Он объявился на летающей лодке в сопровождении целого отряда воинов и нескольких чужаков. Последние во всем поддерживали самоназванного конуга и рассказывали о чудесах, которые свалятся на головы морских охотников, если те признают его власть.

Нэстэ не без иронии подумала, что многие провинции существующих империй именно так и оказались в составе крупных империй. Старейшины даже не смогли выговорить толком чуждое их языку название империи чужаков. Всеобщий тут знали все еще плохо и предпочитали разговаривать на своем языке. Но это только пока. Нэстэ кстати пришлось срочно научиться местному диалекту. Хотя бы на столько, что бы иметь возможность понимать и общаться.

В общем, все чудеса для местных жителей закончились на необходимости платить налоги. А вот со своими проблемами им было предложено заниматься самостоятельно.

Царек тут назвался конугом. И он изволил откликаться на просьбы старейшин. И даже прибывал сюда со своим аналогом маленькой армии. Конечно, всегда поздно. Чаще всего под конец лета, когда тараканы уже прекращали здесь появляться. А если не везло и воины сталкивались с отрыжками перехода, выжившие долго гордились своими подвигами.

Хотя в этот раз, куокчи ожидали прибытие своего конуга с отрядом через пару недель. Причин тому они не знали. А Нэстэ было все равно. Так что надо было что-то думать самой. Иначе ее благодетели столкнуться с карательным отрядом шнатлий и этот самый конуг рискует остаться без поставщиков шкур морских животных.

— Мы не воины. — Развел руками старейшина Ха-ан, выслушав ее предложение. — Наше племя занимается морской охотой. На суше у нас слишком мало места.

Нэстэ только досадливо поморщилась. То, что за десятилетия ледник сожрал несколько островов, на которых раньше жили куокчи. Она знала. Даже предполагала, почему именно здесь сохранилась узкая полоса суши одного из самых крупных островов архипелага. Переход в теплый, даже жаркий мир оказывал вполне осязаемое влияние на местный климат в масштабах прибрежной полосы одного островка.

— Вы поймите. — В который раз она убеждала старейшин. — Шнатлии, или демоны как вы их называете, обязательно придут.

— Мы знаем. — Степенно кивнул Ха-ан. — Так всегда бывает, когда воины конуга убивали кого-то из них. Но Ледяная богиня нас не оставит. Как не оставила нас в этот раз. Прислав тебя.

Нэстэ с досадой закатила глазки к закопченному потолку хижины.

— Не думаю, что она обладает безграничным терпением. Зачем богине, даже великой, такие хлопотные последователи, не желающие даже постоять сами за себя. Если вы не научитесь защищаться, Ледяной придется отвернуться от вас. Или, в конце концов, она может решить защитить вас, например, накрыв ледником.

Несколько секунд в жилище царила тишина.

— Это она приказала тебе передать нам эти слова? — Осторожно поинтересовался старейшина.

— Мне никто не приказывает. Разве что просят. — Проворчала с досадой Нэстэ. — Если для чего она и прислала меня, это научить вас драться с пришельцами. Я уже показала вам, что демонов можно бить. Причем без помощи моего кота.

— Но как?

Нэстэ довольно улыбнулась. Пойти на поводу у этих местных и перестать отрицать свое знакомство с местной богиней показалась ей удачной мыслью.

Глава 4

Редкая шеренга морских охотников, выстроившаяся вокруг перехода на расстоянии прицельного выстрела из лука выглядела ненадежно и шатко. Но это было все, что могли выставить куокчи.

Нэстэ с беспокойством всматривалась в дымку перехода. Лео как всегда был на высоте. В последние дни, она отправляла его на ту сторону. Не для охоты, а чтобы последить за переходом сюда. И сегодня к ней пришло ощущение чужаков на пороге охраняемого входа в логово. Жаль, что Лео не умел считать. Но все же их было не много. Лео предлагал разобраться с ними прямо там. Но Нэстэ решила иначе. Она подняла людей. И теперь хлипкая шеренга замерла в ожидании, искренне веря в посланницу своей Ледяной богини.

Легкое сгущение, смазанная тень и перед переходом проявилась знакомая фигура таракана.

Обычная стрела была не страшна их доспехам. Сомнительно даже что она побьет их хитиновый панцирь прикрытый коричневыми крыльями. Но это и не надо.

Ноги насекомого погрузились в заранее вырытую и заполненную высушенными морскими водорослями. Они громко захрустели, почти перекрывая трескотню первого врага. Следом появилось еще пять насекомых. До Нэстэ от Лео пришло чувство разочарования и исчезновения врагов.

Сухие водоросли не могли удержать врагов на месте. Только замедлили движение. А жир, ровным слоем закрывавший дно ямы вынудил врагов встать на четыре конечности. На большее Нэстэ и не рассчитывала. Несколько стрел с горящими наконечниками упали рядом с чужаками. Следующий залп поджег яму с краев.

А потом стрелы сменились заложенными в пращу горшочками с горящими углями, и обмотанными тряпками, пропитанными все тем же жиром. Только уже разогретым. Не даром Нэстэ последние дни показывала своему воинству искусство пращника. Тут главное чтобы они хотя бы направили снаряд в нужном направлении. Перелеты и недолеты никакого вреда причинить окружающим камням не могли.

Сама Нэстэ метала горящие снаряды прицельно. Несмотря на расстояние, и полет навесом, несколько ее горшочков разбилось о доспехи нападавших. Было видно, как горящие угли рассыпались по металлу шлемов, одежде и крыльям тараканов. Одновременно вспыхнули и тряпки с жиром.

Из-за напитки, они обладали одним неоценимым свойством. Они прилипали ко всему, чего касались. А проблему того, что жир легко загорался от открытого огня только будучи подогретым, решили как раз эти горшочки. Угли сохранили жир теплым. А огонь дали вспыхнувшие как порох сухие водоросли.

Четыре великолепных пляшущих факела так и не смогли вырваться из ловушки. Из шести тараканов край ямы переступило только двое. Ослепленные они не разбирая дороги бросились в строну посмевших их остановить охотников. Но ее воинство уже сообразило, что один из врагов в запале сбросил маску, защищавшую лицо и всю голову. Какими бы прочными ни были хитиновые панцири, морские охотники точно знали, что глаза у любого животного являются самым уязвимым местом. А промахнуться с такого расстояния по лазам размером в половину твоей головы почти невозможно. Для привыкших стрелять стоя в качающейся лодке, условия здесь были почти идеальны. Так что Нэстэ оставила потерявшего шлем на растерзание стрелкам и торопливо вышла против второго.

Сейчас надо показать, что ее первая победа неслучайна. И этих тараканов можно бить, даже когда ни целенькие и здоровые. Ее храбрые воины нуждались в наглядном уроке, с демонстрацией всего, что она до сих пор только рассказывала словами.

Мах, уход от встречного удара. Разворот и заступ.

Все же она не ошиблась. Это действительно молодняк. Даже начинающий воин шнатли не допускает таких глупых ошибок. Ну, кто вытягивает среднюю лапу в строну противника, да еще делает ее опорной? Так ведь нельзя поступать.

Полутреск или полувизг показал, что кончик металла подсек колено таракана именно там, где надо.

Инсектоид захромал и торопливо отскочил на трех ногах и решительно выгнулся вставая на задние лапы.

«Совсем глупый. Жалко даже как-то. Ну кто ж ТАК открывает живот?» — Нэстэ отступила на несколько шагов, с сожалением сдержав порыв закончить все прямо сейчас, одним броском метательного ножа.

Это сейчас подождет.

Нэстэ легко подкатилась со стороны уже подбитой лапы и нанесла удар задней, полностью лишая противника опоры с одной стороны.

И сращу перекатом в сторону.

Знакомая и уже отработанная до рефлексов тактика. Только ножики использовать нельзя. Ее воинство должно увидеть куда бить и как. А последний удар будет для лучников. Они морского зверя в глаз бьют даже на большой волне и в момент, когда они этот самый глаз открывают выныривая из воды. Если будут знать, куда стрелять, не промахнутся.

Нэстэ снова крутанулась, завершая удар своим металлическим клинком. У местных не было мечей. Зато были длинные и узкие ножи. Огромная ценность, не заменимая при разделке морской добычи. Нэстэ нарочно взяла именно такой ножик вместо своего излюбленного меча из щитка луввы, чтобы было наглядно.

Баланса тут ноль. Но зато легкий, рассчитанный на длительную работу.

Лезвие послушно развернулось перед входом в знакомую щель между пластинами доспеха. Опытный шнатлии еще смог бы уцелевшей первой конечностью отмахнуться. Но этот совсем голову потерял от паники.

«И куда спрашивается полез?»

Развернувшись, Нэстэ осмотрела выстроившуюся шеренгу мужчин. Лео неспешно встал с места, которое занимал после прохода через переход и занял позицию рядом с нею. Аборигенам совсем необязательно знать, что она все же подстраховалась. Она вызвала Лео, для которого горящий чадящим пламенем жир в яме не был серьезной помехой. И ниахара надежно прикрывала ее во время этого боя. Впрочем, как и всегда.

— Ну вот, как видите, даже вашими ножами можно бить демонов. — Закончил она будничным тоном. — А место, куда вошел нож, открывается если заставить их начать подниматься на задние лапы. Когда демон совсем встанет на задние лапы, щель закроется. Они знают об этом недостатке своих панцирей, но не могут исправить из-за особенностей своего тела.

— Ты великая воительница. — Старшина вышел из-за спин мужчин и осторожно приблизился к поверженному демону. — Велика Ледяная богиня, мудрость которой подчас становится видна только спустя время. Предай ей наши извинения, за то, что усомнились в ее решении прислать нам маленькою девочку в качестве защитницы. Только так она могла показать морским охотникам, что не обязательно быть воином конуга, чтобы бороться с демонами.

Нэстэ растерянно осмотрелась, глядя на склонные головы окружающих мужчин. Потом тяжело вздохнула и отвернулась, обреченно махнув рукой. Спорить и убеждать в чем-то этих диких жителей, уже не было сил.

* * *

Великий пир в масштабах одного селения куокчей был устроен спустя два дня после битвы. Когда заново была приготовлена огненная ловушка. Ее даже расширили, с расчетом того, что в этот раз часть нападавших шнатлий все же смогла вырваться за пределы огня. Уж что-что, а охотить зверя они умели.

К пиру подоспел и корабль с отрядом воинов. К удивлению Нэстэ, это был парусник. Она не разбиралась в них. Зато была в шоке, не понимая как на этом корыте можно плавать среди льдов.

Десяток мужчин во главе с конугом сошли на берег, принимая приветствия от встречающих старейшин. Видимо кураторов из внешних миров на эту поездку не хватило. Или были чем-то очень заняты. В любом случае, Нэстэ совсем не расстроилась, что не познакомилась с таинственными чужаками.

Высокие гости внимательно осмотрели ловушку, поверженных демонов и не особенно расстроились, что не успели показать свою удаль. Тем более, что на пир-то успели.

Только конуг странно косился на девочку, занявшую почетное место рядом с ним. Но спорить со старейшинами не стал и пока только присматривался к посланнице местной богини льда.

— Раз ты великая воительница, то должна понимать, что демоны вернутся. Или Ледяная богиня желает видеть тебя здесь все лето?

— Нет, я собираюсь отсюда смыться как можно скорее. — Нэстэ не скрываясь даже вздрогнула, представив, что проведет тут несколько месяцев.

Разговор происходил прямо за пиршественным столом. Когда славные речи перешли в шум, который постепенно перерос в ровный гул. Нэстэ была единственной представительницей женского пола за столом. Женщины куокчей вообще крутились на удалении, наполняя очередные блюда. Еду и напитки разносили только мальчики, еще не заслужившие право назваться охотниками.

Кое где уже назревали споры. Мужчины уже преставали стесняться в выражениях. И охотники все чаще повышали голос, что-то доказывая опоздавшим к великой битве воинам.

— Морские охотники не самый достойный противник обученному бойцу. — Осторожно заметила она сидящему рядом мужчине.

— Не беспокойся. Драки не будет. — Правильно понял ее конуг. И тут же перевел тему разговора. — Или ты считаешь, что мы нарочно опаздываем к приходу демонов?

— Возможно. — Не стала совсем уж отрицать очевидное Нэстэ. — Куокчи неплохо справились и сами. Вы можете заметить, здесь нет нескольких лучших лучников племени. Вы видели их на постах около Перехода. Теперь мужчины племени знают, что их стрелы могут бить не только морского зверя.

— Я оставлю здесь пятерку бойцов и все оружие, что есть на корабле. — Решил предводитель после некоторого молчания. — Они закроют переход и обучат местных нормальному бою. Заодно изучат придуманную тобой ловушку и смогут показать новые.

— Мудрое решение. — Заметила Нэстэ. — Если местные справятся с демонами сами, они могут начать задавать вопросы. Например, зачем им нужно платить налоги какому-то конугу, если он даже не может вовремя прийти им на помощь.

— Ты умная девушка. — Улыбнулся мужчина. — Как оказалась здесь.

— Случайно. — Призналась та. — Надеюсь, вы не считаете меня посланницей богини?

— Пути богов нельзя познать простому смертному. — Филосовски сообщил конуг, несказанно удивив Нэстэ. — Но я знаю точно, что боги предпочитают искать обходные пути.

Нэстэ недоуменно посмотрела на соседа. По внешнему виду которого никак нельзя было определить склонность к далеко идущим выводам.

— Ты из Дирнийев? — Тем временем гнул свое конуг.

— Нет. Я сама по себе. — Недовольно проворчала Нэстэ. — А ваши сюзерены я так понимаю как раз империя Дирлнол?

— У нас нет пока сюзерена. Наш мир независим. — Перехватив скептический взгляд этой малявки, местный правитель гордо приосанился.

В отличие от жителей этих забытых островов, он прекрасно знал, что никакой богини быть не может. Но зачем разрушать полезную легенду. Ведь Ледяная вполне лояльна к совсем недавно приобретенному конугу.

— Дирлнол желает чтобы мы вошли в империю на правах провинции. Но я пока думаю.

— А что, есть выбор? — Заинтересовалась Нэстэ. Н этом пиру в честь победы, среди уже изрядно подвыпивших мужчин было скучно, но и уходить пока еще было рано. Хорошо хоть этот конуг вынужден был проявлять сдержанность в напитках. Отчего тому похоже тоже было не весело.

— Конечно! Империя Аринол готова предоставить нам протекторат. Даже Арден присылает ко мне своих посланников с тем же предложением.

Нэстэ снова с сомнением скривила бровки.