Если я сломаюсь

– Перерыв? Лучше отпуск, – тихо смеюсь я, принимая поднос, полный напитков. Моя клиентка, которая попросила побольше льда, теперь сидит одна за столиком. Вряд ли ее выражение лица можно назвать радостным. Я улыбаюсь, надеясь немного поднять ей настроение.

– Ваши напитки, – говорю я, расставляя их на столе.

– Спасибо, – отвечает она и берет свой стакан со льдом. Девушка принимается наливать в него пиво, посматривая на меня. – Наверное, вы еще никого не видели до меня, кто бы так делал, – она смеется, а затем вздыхает. – Похоже, все друзья бросили меня и пошли танцевать, – объясняет она, вероятно, побоявшись меня обидеть. – Какой это оказался классный день рождения, – мямлит девушка перед тем, как глотнуть пива.

– С днем рождения! – говорю я, возможно, чересчур восторженно, и предлагаю, – пиво за счет заведения.

– Спасибо, – девушка поднимает стакан и принимается дальше знакомиться со своим напитком.

Я знаю это чувство, когда находишься там, где не очень хотелось бы. В любом случае, иногда лучше не думать об этом. Я направляюсь обратно к бару. Мои часы сообщают мне, что осталось еще два часа работы, которые могут тянуться целую вечность. Странно, что я могу заскучать в таком веселом месте. Боковым зрением я вижу, как Майкл флиртует с изящной рыжеволосой девушкой. Он всегда флиртует с изящными особами. Я была изящной брюнеткой. Не могу поверить, что меня до сих пор волнует, с кем он флиртует. Может быть, «волнует» не самое подходящее слово. Раздражает. Меня раздражает тот факт, что он флиртует с другими девушками.

– Эй, Эл, – Энджела щипает меня и передает другой заказ Стивену, а тот передает его Майклу, так как тот стоит совершенно никчемный.

– Не смотри снова, – шепчет она мне перед тем, как исчезнуть в толпе. Я понимаю, что пялилась на него.

– Эй, Майк, может, прекратишь болтать и примешься за работу, раз ты здесь? – Энджела перегибается через меня, махая перед его носом листком с заказом.

Парень отвечает ей саркастической улыбкой и небрежно направляется к нам.

– Я тоже рад тебя видеть, – отвечает он, изучая заказ, но затем передает его обратно Стивену.

– Лорен, смотри, что у меня есть для тебя! – кричит другая официантка, Триш, держа в руке «Лонг Айленд Айс Ти» и демонстрируя его мне.

– Что это? – с любопытством спрашиваю я.

– Комплимент от джентльмена за VIP-столиком, – она улыбнулась, протягивая мне бокал.

Я ставлю его на стол. Я взяла себе за правило не принимать напитки от посетителей во время работы.

– Ого, VIP. Теперь ты просто обязана принять его, – дразнит меня Стивен, подмигивая.

– Разве благоразумно принимать напитки от клиентов? – вмешивается Майкл.

Мы все смотрим на него, не веря своим глазам: мы знаем, что он принимает от клиентов гораздо больше, чем просто напитки.

– Ну, знаешь, Райан хочет, чтобы мы были особенно любезными с VIP-клиентами. Плюс, это твой любимый коктейль, – настаивает Энджела.

– Да и парень просто милашка, – добавляет Триш.

Майкл бросает взгляд далеко не в моем направлении, но этот взгляд производит на меня совсем другой эффект, чем ему хотелось бы. Посмотрев прямо на него, я облизываю губы, беру соломинку и делаю хороший глоток.

Затем поворачиваюсь к Триш.

– Передай ему спасибо и скажи, что это мой любимый.

От разочарования на лице Майкла у меня кружится голова.

– Он знает. Я сказала ему. У него сегодня тоже день рождения, – добавляет Триш перед тем, как раствориться в толпе.

– Эл, подойди к нему и поздравь его с днем рождения, – советует Энджела, подталкивая меня локтем.

– Я не буду этого делать, – возмущенно отвечаю я.

– Ну же, почему нет? Немного флирта тебе не повредит, – смеется она.

– Это отчаянно и непрофессионально. Я уже сказала ему спасибо за напиток. Больше я ничего не собираюсь делать, – заявляю я, уходя от барной стойки.

Лучше пойти поработать, чем слушать, как она каждый раз заставляет меня поболтать с каким-нибудь парнем.

Я бросаю взгляд на часы. Уже половина второго ночи. Постель зовет. Надеюсь, моя соседка Хилари не дома, потому что обычно в такое время она с кем-то, с кем производит очень много шума. Страшно сказать, столько денег я потратила на беруши. Я надеваю пальто и собираюсь уходить, как вдруг вижу своего менеджера Райана, который направляется за мной. Слишком поздно идти в другую сторону, по крайней мере, чтобы меня не заметили.

– Лорен, я очень рад, что застал тебя.

Он прямо светится, и его тон кажется мне – как я смею говорить такое? – милым. Он очень редко бывает таким, и, готова поспорить, он собирается попросить меня остаться еще на час.

– Привет, Райан, – осторожно отвечаю я, начиная переобуваться в свои кеды.

– О, ты уже уходишь, – говорит он с недовольной гримасой, напоминая, что быть старше на два года едва ли мило.

– Да, моя смена закончилась, – напоминаю я ему, молясь, чтобы он не попросил меня остаться или, еще хуже, не сказал мне остаться.

– Ты не могла бы оказать мне крошечную услугу? – спрашивает парень, опережая меня.

Я знала, что это случится. Я до сих пор не научилась уходить быстрее. Ну и что мне делать, отказать боссу? Мое сердце кричит: «Да, черт возьми!», но мозг заставляет слабо улыбнуться.

– Конечно, – я со вздохом сдаюсь.

– Один мой очень хороший клиент хочет видеть тебя. Он следил за тобой весь вечер, – объясняет Райан, помогая мне снять пальто.

– Что? – резко выкрикиваю я, пытаясь подвергнуть цензуре свой язык. Он ведь мой босс, и, как всегда, он слегка козел, но что он вообще возомнил о себе?

– Просто поздоровайся, и все. Он репортер из «Трибьюн». Он может сильно повлиять на клуб, – тут же говорит Райан.

– Не знаю, – отвечаю я.

Нет, я знаю. Я не хочу делать этого!

– Выпей с ним немного, ведь сегодня его день рождения, в конце концов. И в VIP-зале полно народу. Один коктейль. Если ты слишком устала, может, я переставлю твою смену. Скажем, вечер понедельника вместо этой утомляющей субботней смены, – лукаво предлагает Райан.

Это низко. В понедельник самая ужасная ночь для клуба. Она медленно тянется, меньше чаевых, и у меня занятия во вторник.

– Хорошо, я сделаю это, – окончательно сдаюсь я.

Вешаю пальто обратно и уже иду за Райаном, но он останавливает меня перед дверью, едва я переступаю порог.

– Может, я дам тебе пару минут, чтобы ты надела другие туфли и распустила волосы? – подмигивает он.

Я разочарованно закусываю губу. «Пошел ты, Райан». Я отправляюсь обратно к своему шкафчику, чтобы надеть каблуки.

– Встретимся на лестнице через пару минут, – улыбается он, но, прежде чем уйти, показывается в дверном проеме.

– Немного блеска для губ не повредит, – язвит парень и уходит.

Придурок.

Я снимаю кеды и распускаю свой хвостик. Я специально не наношу блеск на губы. «Просто один коктейль и спать», – говорю я себе, пытаясь не чувствовать себя такой одураченной.

* * *

В VIP-зале суетятся люди, но он просто пустой по сравнению с остальными залами в клубе. Хотя в этом есть смысл, если каждый стол покупает по три бутылки. Дэн, охранник в этом зале, стоит на входе. Он весьма устрашающий для каждого, кто может доставить какие-то неудобства. У него два метра роста, и весит парень по меньшей мере сто тридцать килограмм, а его бросок через спину с захватом руки поставил многих на колени. В целом, Дэн неплохой парень, когда на твоей стороне. Он флиртует с двумя девушками, которые пытаются попасть внутрь бесплатно, но быстро кивает мне, пропуская. Я делаю глубокий вдох и напоминаю себе, что мне нужна моя работа. Нет ничего плохого в том, чтобы выпить с каким-то парнем по просьбе начальства. Постойте, это даже звучит неправильно. Это никак не входит в мои обязанности. Я надеюсь, он не полный придурок, пьяный он или нет. Даже если парень нормальный, я ненавижу встречаться в целом. У меня было двое серьезных отношений: Дэниэл, моя школьная любовь, и Майкл, который, как оказалось, вообще не настроен серьезно.

У меня было совсем немного свиданий с тех пор, как я переехала сюда из Мичигана. Многие из них оборачивались настоящими катастрофами. Я стала ненавидеть всю эту ситуацию: эти обязательные неловкие разговоры и то разочарование, когда я не дала на первом свидании. Парни, с которыми я сталкиваюсь в жизни, как принцессы из тех сказок, которые читала мне моя тетя в детстве. Моя взрослая теория: миф о Прекрасном принце – это еще одно проклятие Господа, созданное для наказание Евы и каждой другой женщины, укусившей то самое дурацкое яблоко. Осмотрев комнату, я замечаю Райана. Он сидит в углу и болтает с какой-то низкой блондинкой в голубой блузке, черных брюках и в компании мужчины.

Райан видит меня и подзывает к себе рукой. Как только я подхожу к тому самому парню, я понимаю, что Триш была права – он милый, как модель компании «Эберкромби и Фитч» (прим.пер.: «Abercrombie and Fitch» – компания, производящая повседневную роскошную одежду для парней 18-22 лет), с русыми волосами, зелеными глазами и застенчивой улыбкой, но это не значит, что все это может заставить меня поговорить с ним. Когда я подхожу к столику, мистер Эберкромби и Райан поднимаются на ноги, в то время как женщина просто улыбается мне.

– Лорен, я хотел бы представить тебе Джейсона Дэниэлса. Он ведет развлекательную колонку в газете «Трибьюн». А это его партнер Мэри.

– Рад познакомиться, – Джейсон пожимает мне руку, широко ухмыляясь. – Очень рад, – повторяет он снова, почти нервничая.

После нескольких неловких секунд мы все садимся.

– Что, если я попрошу Диану приготовить тебе один из моих любимых напитков, Мэри? – спрашивает Райан, указывая на барную стойку. Я сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Думаю, он хочет оставить меня наедине с Джейсоном на какое-то время, потому что меньше, чем через минуту, Райан выходит из-за стола вместе с Мэри.

– С удовольствием, – она берет его под руку, и нас с Джейсоном оставляют одних. Кажется, он в тот же миг теряет дар речи. Может, неловкого разговора удастся избежать?

– Не хотите присесть? – наконец говорит он.

Черт, не повезло. Он не немой. Я снисходительно улыбаюсь и сажусь.

– Вам понравился коктейль от меня? – улыбается он.

– Да, это мой любимый, – я опускаю глаза, стараясь избежать неловкой тишины, заполняющей воздух, – хотя это я должна была угостить вас выпивкой, я слышала, у вас день рождения.

– Да, большая дата – двадцать четыре, – смеется он.

– И как ощущения?

– Никак не отличаются от двадцати трех, – он снова смеется, потягивая свой напиток. – Может, вы хотите чего-нибудь? Еще один «Лонг Айленд»? – начинает парень, но кто-то привлекает его внимание в зале, возможно, его девушка.

Возможно, я хочу так думать, но как знать, с моей-то удачей.

– Вы простите меня, если я отойду на минутку? – произносит он, оставляя меня сидеть в одиночестве.

Интересно, удовлетворит ли один коктейль просьбу Райана. И кого ищет Джейсон? Возможно, они с той блондинкой больше, чем просто друзья? Я барабаню пальцами по столу в ожидании своего нового друга.

Райан приходит на несколько минут позже, а я все еще одна за столиком, и понимаю, что его тоже покинули.

– Куда ушел Джейсон?

Я не думаю, что должна нянчиться с ним.

– Мм, не знаю. Он сказал, что вернется через минуту. Слушай, Райан, у меня скоро экзамен, и я должна подготовиться на этих выходных, и мне правда надо немного поспать, – объясняю я ему, собираясь уходить.

– Постой! Пожалуйста, еще пять минут, я пойду поищу его, – умоляет он, взяв меня за руку.

– Ладно, – уступаю я.

– Я лучше пойду на террасу, пока ты будешь искать его, – решаю я пойти на компромисс.

– Хорошо, вернусь через пять минут, – обещает мне Райан перед тем, как убежать, и я проскальзываю на террасу клуба.

Это мое любимое место в Чикаго. Здесь я чувствую себя свободной, когда ветер обдувает меня, и в ночи сверкают огни города. Это напоминает мне, почему я не в своей зоне комфорта в Мичигане. Этот день мог стать счастливым, ведь я увидела лишь две парочки в углу, а их обычно больше. Я иду в другой конец террасы, чтобы они могли побыть наедине. Отсюда можно увидеть весь Чикаго. Я могу стоять здесь часами и просто наблюдать за городом.

Я смотрю на часы и замечаю, что пять минут прошли. Решаю вернуться в зал, прежде чем у Райана случится приступ паники. Как раз заходя внутрь, я встречаю Майкла.

– Мне сегодня определенно везет, – с сарказмом бормочу, но достаточно громко, чтобы он меня услышал.

– Могу я поговорить с тобой пару минут? – спрашивает он, когда я прохожу мимо него.

– Вообще-то у меня здесь встреча кое с кем, – ухмыляюсь я и продолжаю идти.

– Что? С кем? В смысле, ты же только что закончила работать, – он запинается.

Думаю, я удивила его. Я улыбаюсь и пожимаю плечами, но он говорит мне вдогонку:

– Ладно, поговорим, когда ты не будешь так занята.

Я даже не оглядываюсь.

Что Майкл действительно не понимает, так это то, что мне все равно, что ему надо. Он потерял эту привилегию, когда я застукала его с другой девушкой на складе клуба. И он даже не посчитал неприличным трахнуть ее в своей машине, как последняя сволочь.

Идя в VIP-зал, я сержусь. Я совершенно не поверила наглости Майкла и его внезапному намерению вернуться в мою жизнь таким скользким путем. Я так взбесилась, что не замечаю человека перед собой, в которого и врезаюсь. Через секунду я чувствую, как что-то холодное и жидкое разливается по моей блузке. Самый лучший день!

– Мне очень, очень жаль, – смущенно говорю я. Это полностью моя вина, и я злюсь еще больше, так как это все случилось из-за Майкла.

– Все в порядке, – отвечает мне глубокий голос, и по моей спине пробегает дрожь. – Уверен, что блуза стоит гораздо больше, чем этот напиток, – снова говорит голос, и я боюсь поднять глаза, слыша стук сердца в ушах.

Набравшись храбрости, чтобы, наконец, увидеть, чей голос заставляет мое сердце так биться, я вижу высокого темноволосого незнакомца, смотрящего прямо на меня.

Боже, у него самые красивые в мире серые глаза и поразительная улыбка, которая появляется на самых идеальных губах в истории человечества. Я мысленно напоминаю себе не проглотить язык и дышать. Он настоящий? Или я вырубилась, и меня обмахивают обложкой журнала «GQ»? Наверняка окажется, что это случайное столкновение придумало мое воображение.

Я продолжаю смотреть на него. Нет, я пялюсь. Я все еще пялюсь на него, он должен быть иллюзией. Я ищу какой-нибудь недостаток, изучая каждый дюйм, начиная с его отточенных черт и заканчивая шоколадно-каштановыми волосами, спадающими на его брови. Сильные широкие плечи спрятаны под темно-серым пиджаком и черной, идеально сидящей рубашкой. Изъянов не обнаружено. Он тревожно краснеет.

– И-извините. Иногда я такая неуклюжая, – я кашляю, мысленно подбадривая мозг снова взять все под контроль.

– Позвольте мне помочь вам с этим, – отвечает он, исчезая в толпе.

Я начинаю паниковать, вдруг он не вернется? А вдруг и правда вернется. Это пугает меня еще больше, но уже через минуту парень появляется снова, с тряпкой в руках, а я до сих пор не готова мыслить как цивилизованный человек, а не как пещерная женщина.