Причуды судьбы

- Дочка, пожалуйста, - мама положила ладонь мне на локоть.

- Лорелин, это не обсуждается, - добавил папа. – Или ты всё-таки выберешь кого-нибудь, или этим займёмся мы с матерью. В конце концов, это уже неприлично, третий год выходить в свет и оставаться незамужней. Останешься в старых девах.

Будто меня это беспокоит… Я не показала тревоги, про себя решив посоветоваться с Элис. Она лучше разбирается в вопросах мужчин и брака, уж она-то подскажет, что делать. Господи, как не вовремя, только назойливого жениха сейчас не хватало! Только начала наслаждаться жизнью, как такая вот напасть. Конечно, рано или поздно пришлось бы выйти замуж, но я как-то не рассматривала такую возможность всерьёз в ближайшие годы. Ну не стремлюсь становиться степенной леди в девятнадцать лет!

- В общем, Лорелин, к тебе проявил интерес молодой Джеймс Стетсби, - огорошил меня папа. – Он и его отец вчера приходили ко мне, пока ты была на прогулке, - ага, пока Катерина гадала дочери графини Уайтчиз, - присмотрись к нему, на мой взгляд, вполне милый джентльмен.

- Угу, - буркнула я.

Напрягшись, вспомнила имя, которое назвал папа. Этот мистер Стетсби обладал учтивыми манерами, приятной, но какой-то расплывчатой внешностью, и дурной привычкой при разговоре держать собеседника или собеседницу за руку, проникновенно заглядывая в глаза. Я танцевала с ним два или три раза, но старалась избегать его общества, если мы оказывались на одном приёме.

- Если ты выберешь кого-нибудь другого, не менее достойного, мы не будем препятствовать, - поспешно добавила мама, покосившись на отца.

- Конечно, - пробормотал он, промокнув рот салфеткой. – Дамы, прошу простить, я удаляюсь в кабинет. Лорелин, подумай над нашими словами. Приятного вечера.

Только большим усилием воли мне удалось сохранить невозмутимое лицо, пока я вставала из-за стола и выходила из столовой. Убедившись, что в холле нет слуг, всхлипнула и почти бегом поднялась на второй этаж, в свою комнату. Не хочу сейчас никого видеть! Вдруг вспомнился Деймон, и лето, что мы провели в поместье. Господи, насколько всё было бы проще, не сбеги он тогда неизвестно куда! Я бы вышла за него замуж, и спокойно могла продолжать занятия с картами.

Впервые за всё время неожиданно поняла, насколько привыкла к колоде. Я уже не мыслила жизни без неё, я настолько привыкла к чёрному бархатному мешочку и ощущению тепла, когда касалась их, что даже не представляла, как может быть иначе. Сволочь, ненавижу этого негодяя! Как он посмел сбежать, как посмел оставить меня одну, ведь я же ему нравилась!.. Вытирая катившиеся по лицу слёзы, я поглаживала карты, как делала всегда в минуты волнения. Что делать? Мне нельзя выходить замуж, просто нельзя, я это чувствовала. Остаток вечера прошёл в бесплодных размышлениях, как выйти из ситуации, но ничего так и не придумала. Или придётся отказаться от карт и выполнить волю родителей, или… или поссориться с ними и уйти из дома. О первом не могло быть и речи, второе не укладывалось в голове. Готовясь ко сну, я с безнадёжностью подумала, что теперь не усну до утра, ещё и голова разболелась. Но ложась в постель, вдруг отчаянно захотела увидеть его, Учителя.

…На сей раз пришлось подниматься по длинной винтовой лестнице, потом идти по галерее, и наконец распахнуть дверь в комнату, похожую на кабинет и гостиную одновременно. Он сидел за массивным письменным столом и что-то писал, огонь в камине бросал красноватые отблески на стены; кроме стола в комнате стоял низенький диванчик, вдоль стен – полки с книгами, а в углу пряталась дверь в соседнюю комнату. Когда я, тяжело дыша, потому как бежала, остановилась на пороге, он поднял голову и с удивлением посмотрел на меня.

- Катерина? Ты хотела меня видеть?

- Учитель! – выпалила я – ну не звать же его «эй, мистер». – Я не знаю, что делать…

На его лице появилась улыбка, и он встал.

- Ты меня так называешь? Приятно, однако. Что случилось, милая?

Его бархатистый голос вызвал нежелательные воспоминания, и я уже почти пожалела, что поддалась порыву и пришла сюда сама. Но отступать поздно. Я вошла, закрыла дверь, и остановилась у камина.

- Меня заставляют выйти замуж, - сказала я просто.

Он остановился за спиной, и некоторое время молчал. Я остро чувствовала затылком его взгляд, но не решалась повернуться.

- А я не хочу, - добавила я на всякий случай, будто это было непонятно.

- Что, нет никого, кто бы тебе нравился? – он по-прежнему не делал попыток прикоснуться, чем нервировал ужасно. Я едва могла сдержать дрожь.

- Н-нет, - немного неуверенно ответила я.

Он внезапно схватил меня за руку и резко развернул к себе. Я испуганно охнула и уставилась ему в глаза. Они и на этот раз были карими. Знак?.. Хозяин замка прищурился и покачал головой.

- Врёшь, Лорелин.

Он назвал меня настоящим именем. Сердится? Или ревнует? Я не выдержала и отвела взгляд. Его палец коснулся моего подбородка, и я снова вынуждена была смотреть ему в лицо.

- Думаешь о нём, правда? – Учитель не назвал имени, но и так всё было понятно, он говорил о Деймоне. – Он тебе нравится, Лори?

- Я не знаю, мы виделись так мало, и он слишком быстро исчез! – я действительно не могла сказать, что Деймон мне нравился, меня к нему тянуло, но… наше знакомство было слишком коротким.

- Но ты с ним целовалась, и тебе понравилось, - он не спрашивал, он утверждал.

Мои щёки окрасил румянец. Господи, откуда знает?

- Не смей, Лори, - он наклонился к самому моему лицу, и я снова вдохнула его запах, запах моря и леса. – Забудь его, ты не для него.

Я мотнула головой и отступила на шаг, эти слова вдруг разозлили меня.

- Не для него? А для кого тогда? – я с вызовом посмотрела на собеседника. – Для тебя? Так приди и возьми, если хватит смелости, а не прячься по снам, как какое-то привидение! – сказала, и испугалась своих слов. Боже, что я несу, какая реальность?! Я же не хочу, чтобы он появился на самом деле! Или хочу?

На его лице медленно появилась усмешка, от которой у меня мурашки пробежали по спине.

- Катерина, дорогая моя, - вкрадчиво начал он. – Ты хочешь, чтобы я пришёл к тебе? – в карих глазах появился подозрительный блеск. – На самом деле хочешь?

- Н-не знаю, - выдавила я из себя, не в силах отвести взгляд. Господи, спаси, что он со мной делает…

- Я-то могу прийти в любой момент, но будешь ли ты готова? – я не поняла, что он хотел этим сказать, но в следующую минуту мне уже было не до того. – Иди сюда, милая, - он шагнул и притянул меня к себе, крепко прижав к груди. – Я хочу, чтобы ты первая это сделала, - прошептал он, почти касаясь моих губ. – Чтобы ты пришла ко мне, Катерина. Пришла просто так, не за советом или помощью, или потому, что я так захотел. По собственному желанию, моя ведьмочка.

И он снова меня поцеловал. Властно, требовательно, словно заявлял права. Невозможно противиться этому натиску, оставалось только покорно замереть в его руках, и наслаждаться мгновениями. Я закрыла глаза, перестав осознавать, где нахожусь, и только краем сознания отметила, что его губы переместились на шею, и кожа словно вспыхнула огнём от его умелых ласк. Я склонила голову ему на плечо, прерывисто дыша, и окончательно перестав понимать, что со мной происходит.

- Я хочу, чтобы ты думала обо мне, - он поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. – И вспоминала мои поцелуи, Катерина. Спокойной ночи, ведьмочка.

Окружающее медленно растаяло, и я оказалась в спальне. Сердце колотилось, как сумасшедшее, тело горело огнём, помня прикосновения, но несмотря ни на что, я чувствовала сонливость, и почти сразу уснула нормальным сном.

КНИГА КУПЛЕНА В ИНТЕРНЕТ-МАГАЗИНЕ WWW.FEISOVET.RU

ПОКУПАТЕЛЬ: Елена ([e-mail]) ЗАКАЗ: #286279906 / 22-янв-2015

КОПИРОВАНИЕ И РАСПРОСТРАНЕНИЕ ТЕКСТА ДАННОЙ КНИГИ В ЛЮБЫХ ЦЕЛЯХ ЗАПРЕЩЕНО!

Как ни удивительно, однако утром я встала выспавшаяся и отдохнувшая. Воспоминания о том, что было ночью, никак не хотели выветриваться из памяти, и я решила после завтрака прогуляться до своего рабочего места и разобрать почту, которая наверняка скопилась за вчерашний вечер. Родители не заводили разговор о замужестве, видимо, моя задумчивость убедила их, что я всерьёз восприняла слова, сказанные накануне за обедом.

У хозяйки гостиницы, как я и думала, накопилось достаточно визиток с просьбами принять. Я разобрала половину, назначив время на этой неделе, но одна привлекла моё внимание. Кусочек картона, тиснёный золотом, и пахнущий какими-то приторными духами. Я прочитала и остолбенела: леди Сассекс приглашала Катерину на приём, который давала в конце недели. Официально приглашала, и гарантировала учтивое отношение и уважение. Улыбнувшись, я спрятала карточку и вернулась домой. Надо показать Элис, она обрадуется такой популярности. Родителей дома не оказалось, но в комнате меня ждал сюрприз в виде письма, лежавшего на прикроватной тумбочке. Отчего-то сердце забилось с перебоями, я дрожащей рукой взяла конверт и достала послание.

«Здравствуй, милая Лори». Листок выпал из рук, колени подогнулись, и я опустилась на пол. Боже, знакомый почерк, знакомые слова… Я подобрала письмо и стала читать дальше. «Я очень скучаю по тебе, и очень хотел бы увидеться. Прошло всего несколько месяцев с нашей последней встречи, но я помню цвет твоих глаз, твой запах, нежность твоих рук и вкус губ. Я долго сопротивлялся желанию написать, но больше не могу терпеть. Я хочу знать, как ты живёшь, что делаешь, как у тебя дела, и насколько ты продвинулась в изучении Таро. Скучаешь ли ты по мне? Вспоминаешь ли хоть иногда? Понимаю, ты, должно быть, обижена, что я так неожиданно исчез, не попрощавшись, но пойми, милая моя Лори, так надо было, и так лучше для нас обоих. Возможно, когда-нибудь мы и увидимся, но не в ближайшее время, прости. Напиши мне, как ты там, я обязательно получу твоё письмо и отвечу на него. Твой навсегда Деймон».

Буквы расплылись, и я поспешно вытерла мокрые глаза. Мой бог, он жив, и он помнит обо мне! Радость и счастье наполнили меня, смыв тревогу и беспокойство, и я расплылась в улыбке. Плевать на все запреты, я буду думать о нём! Снова схватив плащ, я вприпрыжку сбежала по лестнице.

- Миссис Кренсби, я к Элис! – заглянув по пути на кухню и предупредив экономку, я вышла на улицу.

Подруга оказалась дома, и с удовольствием приняла предложение поехать, погулять в Гайд-парке. Едва мы уселись в экипаж, как она нетерпеливо спросила:

- Лори, у тебя горят щёки и мечтательный взгляд. Что случилось?

- Ну, во-первых, Катерина приглашена к леди Сассекс, - я довольно улыбнулась и протянула Элис карточку. – В конце этой недели. Надо подумать, в чём ей пойти на такое важное мероприятие.

- Я ожидала вскоре нечто подобное, уж слишком громкая слава идёт о Катерине, - Элис отмахнулась. – Что ещё случилось?

Я вздохнула и ответила.

- Пришло письмо от Деймона.

Она захлопала ресницами.

- Вот уж, не было печали, - помолчав, Элис добавила. – И что он пишет?

- Что скучает, и хочет видеть меня, - я сжала её ладони. – Элис, милая, боже, я так счастлива! Он помнит обо мне!

- Лори, ты же сама говорила, что слышать больше не хочешь об этом человеке, - напомнила подруга. – А теперь таешь всего от нескольких строчек. Он не пишет, почему так скоро уехал и оставил тебя одну?

- Ой, да это неважно, - я отмахнулась. – Он пока не может приехать, но главное, он не исчез бесследно! И я могу ему писать!

- Хорошо, хорошо, я рада за тебя. Но есть что-то ещё, что тебя волнует, - она вгляделась в моё лицо.

Моя улыбка увяла, и я кивнула.

- Родители хотят, чтобы я вышла замуж.

Элис пожала плечами.

- Все родители этого хотят, и мои тоже. Что в этом плохого?

- Они хотят, чтобы это случилось в этом сезоне, - тихо ответила я.

Элис охнула.

- Боже, Лори… Они что, уже присмотрели кого-то для тебя? Ты ж сама говорила, что тебе разрешили выбирать.

- Они решили, что я слишком долго тяну. Или им кто-то что-то уже сказал. Я же третий год выхожу в свет, и пока остаюсь без мужа.

Элис сморщила носик.

- О да, эти мне приличия, - она закатила глаза. – Значит, нам надо за несколько месяцев найти кого-то, в кого ты могла бы влюбиться, и при этом угодить родителям? Да, задачка, - Элис покачала головой.

- Дело в том, что я не хочу замуж, - негромко ответила я, глядя на улицу. – Это значит, попрощаться с картами. А я не могу, Элис. Они – часть меня.

Экипаж остановился у входа в парк, и мы вышли.

- Час от часу не легче, - подруга взяла меня под руку, и мы медленно пошли по дорожке. – А может, ты просто не хочешь влюбиться, а? – она покосилась на меня. – Думаешь, Деймон вернётся и сделает тебе предложение?

Я грустно улыбнулась и покачала головой.

- Нет, Элис. Этого не будет, и я прекрасно осознаю это. И… Деймона я не люблю, - решительно добавила я. – Надо что-то делать, а я просто не знаю, как выпутаться из ситуации.

Она тоже вздохнула.

- Ну, остаётся только присматриваться к джентльменам на балах и приёмах, и искать не слишком уродливого и с достаточным состоянием.

Я поморщилась.

- Никогда не умела играть в охотницу за мужьями. Тем более, я их всех насквозь вижу, и их мысли с намерениями тоже. И флиртовать тоже особо не умею.

- Ну уж, с твоим-то личиком и фигурой это необязательно, - со свойственной ей прямотой заявила Элис. – Тебе стоит только улыбнуться и убрать ледышки из глаз, и все мужчины твои. Ты просто не замечаешь, но на приёмах джентльмены с тебя глаз не сводят. Их останавливает только твоя холодность. Кстати, можем начинать прямо сейчас, - она подтолкнула меня и кивком указала на группу мужчин, стоявших неподалёку и о чём-то беседовавших.

- Что начинать? – я с недоумением посмотрела на подругу.

- Присматриваться, - терпеливо разъяснила она.

- Очень надо, - пробормотала я, покосившись в сторону мужчин. – Между прочим, они очень бесцеремонно рассматривают гуляющих девушек.

Действительно, в этот час по аллеям Гайд-парка неторопливо прогуливались целые семейства во главе с дородными матушками, похожие на гусынь с выводком. Я хихикнула от сравнения, пришедшего в голову, но это действительно было так.

- Ой ладно, бесцеремонно, - хмыкнула Элис. – Подобным занимаются поголовно все мужчины, и везде, где только можно. Просто ты не обращала внимания. Собственно, там и смотреть особо не на что, пошли дальше.

Скользнув взглядом по группе джентльменов, я на мгновение задержалась на высоком незнакомце – что-то показалось в нём смутно знакомым, но он стоял слишком далеко, чтобы я могла его хорошо разглядеть. Кажется, он тоже смотрел на меня, а может, я ошибалась.

- Элис, ты не знаешь, кто это вон там, справа от мистера Кавендиша?

- Где? – она посмотрела. – Нет, не знаю, я его никогда не видела. А что, он тебе понравился? – лукаво улыбнувшись, Элис подмигнула.

- Да нет, просто показался знакомым, - я тряхнула головой и решительно отвернулась. – Может, мельком виделись где-нибудь.

Пока мы не повернули, меня преследовало ощущение пристального взгляда в спину.

Дома я первым делом села за секретер и начала писать письмо Деймону. Судя по адресу на конверте, он сейчас находился в каком-то городке в Италии, и думаю, будет там ждать моего ответа. Конечно, будь у меня возможность, я бы немедленно поехала к нему, но без денег, одна, вряд ли бы благополучно добралась до нужного места. Сначала колебалась, рассказывать ему про Учителя, или нет, однако я же никогда ничего от него не скрывала, как могу молчать про такую важную часть моей жизни? И кроме всего прочего, ужасно хотелось поделиться с кем-то понимающим, а Деймон поймёт. И может даже что-то объяснит. Жалко только, что письма на Континент и обратно идут долго. Я исписала два листа мелким почерком, так много нашлось, о чём рассказать моему далёкому другу, и ещё осталось невысказанное, что я не осмелилась доверить бумаге. Торопливо запечатав конверт и отнеся его на почту, остаток дня провела в мечтательном состоянии, думая о Деймоне, представляя, как он получает письмо, как читает его, и улыбается. Правда, нет-нет, да всплывали воспоминания о минувшей ночи и Учителе, но я упрямо гнала их прочь. Не буду о нём думать, и всё. Я немного опасалась, что сегодня ночью опять привидится замок и его обитатель, но обошлось – я спокойно уснула, и во сне видела серебристо-серые глаза Деймона.

Неделя пролетела незаметно, и наступил вечер, когда Катерине надо было идти на приём к леди Сассекс. К некоторой досаде, родители тоже получили приглашение, но я притворилась больной, и мне разрешили остаться дома. Дождавшись, пока экипаж отъедет от крыльца, я поспешно разделась и достала купленное заранее и спрятанное платье для Катерины. Бархат винного цвета прекрасно подходил к рыжим локонам, платок с кистями прикроет плечи и грудь, а нитка жемчуга дополнила наряд. Справившись с пуговицами, я начала медленно вынимать шпильки из причёски, не сводя с отражения взгляда.

В какой-то момент Лорелин Карстон окончательно исчезла, и в зеркале появилась Катерина. В глазах замерцали огоньки, волосы мягкой волной укрыли плечи, оттенив смуглую кожу, низкий вырез открывал грудь. Прикрепив вуаль, я взяла мешочек с колодой и вынула карты – всегда так делала, просто держала или перемешивала, перед тем, как начать работать. Неожиданно несколько карт выпали из колоды обратной стороной вверх. Я досадливо вздохнула: не очень хороший знак, обычно карты выпадали, если хотели сообщить о каких-то грядущих неприятностях. Слава богу, такое случалось редко. Я подняла карты и вздрогнула: Смерть и Падающая Башня. Очень, очень плохое сочетание. Конец старой жизни, начало новой, переход на другой уровень, и безвозвратное изменение жизненного уклада. Господи, может, я зря написала Деймону?.. Мне послышался отдалённый смешок. Нахмурившись, сложила карты в мешочек и взяла со спинки стула плащ.

- Не тебе указывать, как мне жить, - сквозь зубы процедила я и вышла из комнаты. – Ты не можешь управлять моей жизнью!

Ответа я не получила. До дома леди Сассекс довёз наёмный экипаж, а едва я вышла у крыльца парадного входа, как лакей услужливо распахнул двери.

- Мисс Катерина, прошу, - учтиво пригласил он. – Вас ждут в большой гостиной.

- Благодарю, - я сняла плащ и передала ему.

Откуда-то из глубины дома доносился гул голосов, тянуло запахом сигар и горевших свечей, но в большом холле царил полумрак. Я свернула направо, в анфиладу комнат, постепенно приближаясь к гостиной, где собрались гости. Дверь была приоткрыта, оттуда падал свет и уже отчётливо доносились разговоры. Я остановилась, глубоко вздохнула, унимая вдруг некстати накативший минутный приступ паники, и решительно распахнула створку. Голоса моментально стихли, едва я появилась на пороге, и десятки пар глаз уставились на меня. Я медленно обвела взглядом присутствующих, отметив, что многих видела у себя в рабочем кабинете. Элис стояла неподалёку, старательно изображая интерес, и даже мама с папой с любопытством поглядывали в мою сторону. Хозяйка дома поспешила навстречу, протягивая полные руки, увешанные браслетами.

- Мисс Катерина, - леди Сассекс вежливо улыбнулась. – Проходите же скорее, я приготовила всё, как вы просили.

Действительно, в гостиной горели всего несколько канделябров, создавая полумрак, а на круглом столе стоял подсвечник с толстой свечой, освещавший рабочее пространство. Отлично. Не люблю яркий свет.