Замуж не напасть, или Бракованная невеста

— Сделаю вид, что не заметила шпильку. Смотри, что получается, девушек, как и парней, десять, и только я выбиваюсь. Одиннадцатая. Зачем? Если нужны магически одаренные, то каким боком тут я? Да еще и обычный человек.

— Кнархи ничего не делают просто так, — вдруг вперил в меня пристальный взгляд собеседник. — Значит, наверняка они в тебе что-то разглядели. Но я ничего не вижу.

— А должен? И вообще, может у меня есть другие качества, достойные принцессы, — я даже попыталась выдавить улыбку. Но на меня глянули с таким ехидством, что все желание хорохориться отпало.

Я о многом хотела расспросить парня, но тут наше средство передвижения с грохотом остановилось. Как оно не развалилось, осталось для меня загадкой. Я схватилась за юношу, пока меня не приложило о стену, и вспомнила, о чем так и не спросила:

— А тебя как зовут? А то столько проговорили, а так и не познакомились.

— Азаш, только вряд ли мы встретимся. Сейчас нас разделят и на этом все. Претенденты на роль женихов и невест не пересекаются. Во дворце покои будут находиться в разных частях. Так что, удачи тебе, человечка из техногенного мира. Надеюсь, ты найдешь свое счастье.

Азаш легко вскочил на ноги и первым подошел к пологу, открывшемуся при его приближении. Один из похитителей посторонился, пропуская юношу, после чего вошел внутрь и удивленно воззрился на меня.

— Как давно ты пришла в себя? — удивился он. Потом ногой шевельнул одну из девушек. Вышло это небрежно, что меня покоробило, но та не подавала признаков пробуждения.

— Достаточно давно, чтобы успеть прийти в себя, о многом расспросить еще одного не спящего, — ровно ответила я. Мне было страшно, но показать свой страх означало признаться в слабости. Этого я делать не собиралась.

— Выходи на улицу и жди остальных, — жестко отдали мне приказ.

— Где моя подруга? — не сдвинувшись с места, задала я вопрос, добавив в голос стали.

— Она осталась там, где мы вас и нашли, — внутрь вошел второй похититель. Глянув на недовольного напарника, усмехнулся: — Смелость надо поощрять, — обратился он к нему и тут же подмигнул мне.

— А зачем вы ее усыпляли? — не поняла я. — И зачем вам я?

— Ее никто не усыплял. Это был порошок забвения. Когда она очнется, о тебе и не вспомнит. Отправится по своим делам, забыв о нашем присутствии, — пояснил похититель.

— А меня почему там не оставили? Я же человек, по вашим меркам — слабое существо. В конкурсе мне нет надобности участвовать. Да и ваше красивое число я сбиваю. Всех по десять, я одиннадцатая, — попыталась разговорить парня, настроенного в отношении меня не так агрессивно, как первый.

— Мы и сами удивились, когда отборочный кристалл указал на тебя, — честно признался парень. — Пролететь мимо мы просто не смогли. Вот и забрали тебя с собой. Наш Магистр сегодня осмотрит каждую претендентку, выбранную кристаллом, и потом озвучит решение.

— Относительно чего? — совсем запуталась я. — Магии во мне нет. Так какого решения мне нужно ждать? Просто верните меня домой, и покончим с этим фарсом.

— Пересекшим временное и межмировое пространство больше нет хода назад, — припечатал первый, заставив меня подавиться воздухом.

— И что прикажете мне здесь делать? Мир незнакомый, ни документов, ни денег при себе нет. В невесты я точно вряд ли сгожусь. На первом же этапе провалюсь, — начала перечислять я и тут же запнулась, но всего на мгновение. — А как я вас понимаю? Вы же наверняка не на моем языке разговариваете.

— Порошок, — коротко бросил первый юноша, будто мне это могло что-то объяснить, сам же доставая из кармана небольшую коробочку.

— При попадании на тебя усыпляющего порошка, ты смогла сразу получить доступ к языкам. Более того, говорить и понимать станешь любого. Но читать и писать придется учится самой, — развел руки в стороны юноша.

Больше расспросить ни о чем не удалось. Народ начал просыпаться. А я во все глаза рассматривала красивых девушек и парней, словно сошедших с обложек глянцевых журналов. И где тут не почувствуешь себя ущербной?

Первыми даже не встали, а словно перетекли в вертикальное положение оба юноши: темная кожа, платиновые волосы, острые уши. Так, если судить по романам фэнтези, которые я прочла в неограниченном количестве, это дроу, или темные эльфы. Они огляделись, меня даже не удостоили взглядом, будто и не заметили, после чего танцующей походкой двинулись на выход.

За ними двинулись две девушки, тоже дроу. Их пробуждения я, признаться, не заметила, увлеклась парнями. На поясе у обоих дроу висели кинжалы. Странно, что их не экспроприировали. Может здесь в порядке вещей ходить с оружием?

Я прижалась к стене, наблюдая за остальными. Рядом со мной встал и один из похитителей, более разговорчивый и приятный в общении. Он тихо комментировал расы выходящих.

Светлых эльфиек и эльфов я и сама признала, опять-таки из описания в романах фэнтези: красивые, светловолосые и надменные. Высоко держа голову, они прошествовали на выход, словно короли и королевы по ковровой дорожке.

А вот дальше я потерялась. И юноша начал перечислять выходящих:

— Оборотни, вампиры и драконы. Пять сильнейших рас, прошедших тщательный отбор на роль невест и женихов.

— Хм, странно, — я задумалась. Непроизвольно хихикнула, удивив обоих кнархов. А мне на ум пришел Ноев ковчег, о чем я не замедлила высказаться: — Здесь каждой твари по паре. Стесняюсь спросить, а где моя тва… кхм… пара? Я вообще не пришей кобыле хвост получаюсь.

— Не знаю, разберемся. А пока выходи, не стоит задерживать конкурсантов, — строго произнес более злой кнарх.

Пришлось топать на выход. По пути едва не споткнулась, заслужив неприязненный взгляд обоих парней. Стоило мне выйти, как все взгляды устремились на меня. Стало неуютно. Но в то же время дошло еще кое-что. Я не заметила в толпе Азаша, более того, получается, он тоже оказался неучтенным, одиннадцатым? И куда вообще сбежал? Почему не остался ждать? Зато заметила дракона, которого сразу не посчитала, потому что на нем уютно устроилась одна их светлых эльфиек.

— Только не говорите, что это человеческое чучело — тоже претендентка в невесты, — презрительно скривилась одна из темных эльфиек, ей вторили и остальные.

— Не стоит судить по внешности, может, у меня в отличие от вас, душа красивая, — пожала я плечами, стараясь сдержаться.

— Да кому она нужна, твоя душа? С ней на ложе не взойдешь и ее не оголишь, — тоном, не терпящим возражения, выдала, как успела заметить, оборотница. Мне на миг показалась, что она сейчас еще и сплюнет. Но нет, обошлось.

— Думаете, бездушная тварь и бревно в постели лучше? — парировала я. На меня уставились двадцать пар глаз. Я же обернулась к кнархам и вопросительно посмотрела на них. Меня прекрасно поняли.

— Все проходим во дворец, не стоит задерживаться. У вас на все-про все четыре часа. Потом вас представят Их Высочествам и Ее Величеству.

Хм, странно, почему не Их Величествам? Короля нет в замке? Или ему попросту не интересна вся эта кутерьма с конкурсом? Может здесь другие правила, нужно осмотреться, изучить мир и его население. Понять, где я оказалась.

Все дружно развернулись, потеряв ко мне интерес. А я, наконец, смогла оглядеться. Увиденное поразило до глубины души.

Глава 1

Мы находились на площади перед дворцом. Сбоку возвышался огромный фонтан. Животное, напоминающее медведя, только с человеческой головой, держало в руках чашу, из которой со всех сторон водопадом стекала вода в три яруса. Судя по всему, в самом фонтане неплохая циркуляция воды, если она не выливалась за бортики.

Недалеко от нас собралась разношерстная толпа. Я присмотрелась к одежде. На женщинах длинные юбки, бесформенные рубахи поверх юбок, короткие жилетки. На ногах довольно добротная обувка, но по форме напоминающая лапти. Заметила нескольких молодых девушек в облегающих комбинезонах, за спинами мечи, на поясе перевязь с кинжалами и странными светящимися шариками и дисками. Высокие сапоги до колен, небольшой каблук. Взгляды у них оказались цепкими, сканирующими и устрашающими. Меня передернуло. На миг показалось, что они вот-вот набросятся, хотя я ничего плохого им не сделала. Но на всякий случай поспешила отвести взгляд. А то кто их знает, что у этих дамочек, воинственно настроенных, на уме.

Мужчины оказались многие в одних жилетках на голое тело. Парочку заметила в камзолах и светлых рубашках с рюшами на манжетах и воротнике. Сразу можно было определить по выправке, что это не простые горожане, как минимум, вельможи — местная аристократия. Да и взгляды у них надменные, холодные, пренебрежительные.

С противоположной стороны фонтана находилась широкая улица. Несколько редких деревьев около дороги создавали хорошую тень в жаркую погоду.

Взгляд вернулся ко дворцу. Он оказался настоящим произведением искусства. Из белого камня с позолоченными шпилями крыш, двумя башнями, уходящими высоко в небо. А еще напоминал странную конструкцию, словно наложенную одна на другую. Только та, которая была пониже, будто вот-вот грозила развалиться от древности. А вторая едва ли не сверкала. Создавалось ощущение, будто в верхнем замке — как я окрестила его про себя — живет народ, а нижний заброшен. Но насколько я права в своих предположениях, узнать было не у кого. Но все же, глядя на красоту передо мной, я забыла, как дышать. Такое великолепие хотелось исследовать от подвалов до крыши.

Замешкавшись с разглядыванием, не заметила, как осталась одна. И тут же, глубоко вдохнув свежий, не загазованный воздух, припустила за остальными. Стража на воротах едва не захлопнула их перед моим носом. Но один из кнархов обернулся, досадливо скривился и гаркнул:

— Это с нами. Пропустить.

Мужчины в латах оглядели меня неприязненно, но отошли в сторону, пропуская. Только потом за моей спиной с лязгом закрылись ворота. Первой мыслью было: мышки попали в мышеловку. Я даже вздрогнула, но тут же вспомнила произошедшее со мной дома: Стас, кредиты, увольнение. Передернула плечами. Тут уже и не знаешь, что лучше: остаться на улице с кучей долгов и без возможности выбраться из ямы, или попасть в другой мир, где одна неизвестность, но хотя бы несколько дней — я надеялась на это — пожить в роскоши. Жаль было одного: мне так и не удалось отомстить и наказать обидчиков. И им все сойдет с рук. А скольких еще они обманут? Хотелось верить, что их накажет жизнь, но вера, конечно, хорошо, а вот собственное наказание было бы намного лучше.

Мотнув головой, переключилась на настоящее. Самым странным оказалось то, что факт перехода в другой мир я приняла подозрительно спокойно. Не было истерик, осознания своей умственной несостоятельности, попыток калечить себя, в надежде, что это сон. Я никогда не понимала, зачем все героини книг себя щипали, проверяя, не спят ли они. Хотя… Может они скрытые мазохистки, а авторы забыли об этом написать?

— Что ж ты вечно отстаешь? — раздался рядом со мной голос кнарха. Я вынырнула из мыслей. Не заметила, как мы оказались внутри. Здесь все кричало о роскоши: массивная люстра из самоцветных камней, позолота на стенах, на перилах лестницы, на ручках дверей. Мозаичный пол поражал цветовой гаммой и фантазией дизайнера своей пестротой и рисунками-абстракцией. На стенах развешаны портреты.

— Так я разглядываю все. Не каждый день в другие миры мотаюсь, — спокойно ответила парню, не понимая, как он не может осознать очевидного.

— У тебя будет для этого две кварты, — процедил юноша. Я недоуменно воззрилась на него. Судя по всему, кварты — это четырехдневная неделя. Или я что-то путаю? Но задавать вопросы не стала. Иначе меня прибьют взглядом. Эти двое и так торопились от нас отделаться, это оказалось понятно по их дерганым движениям, отрывистым приказам, отданным слугам.

Рядом со мной чудесным образом оказалась моя сумка, с которой я садилась в автомобиль к Эле. Интересно, почему я ее не видела раньше? Хотя толку от нее никакого, там костюм для восточных танцев, смена белья, телефон, косметика, сигареты и зажигалка. Ах да, еще прихваченная из дома бутылка коньяка — я думала отметить свои несчастья с подругой — а еще альбом для рисования и карандаши. Как мне все это может помочь сейчас — не представляла. Но легко подхватила свою ношу и направилась вслед за молоденькой служанкой, все время шедшей опустив глаза в пол. Я присмотрелась, остальные слуги тоже не смели поднять глаза.

Нас провели на второй этаж, а там пути разошлись. Мальчики направо, девочки налево. Снова мне попала смешинка в рот. Как символично, хотя чаще налево ходят парни. Здесь посчитали наоборот.

Начался наш путь сквозь анфиладу комнат. Арочные проемы не повторялись, их дизайнерский облик изменялся с каждой пройденной аркой. Волнообразные, полукруглые, с прямыми углами, кривобокие — я только успевала запоминать, хотя для чего мне это надо — и сама себе не могла ответить.

— Ваши покои, аэра, — поклонилась девушка, открывая передо мной дверь.

— Зайди, пожалуйста, — тихо шепнула я, входя внутрь. Девушка прошмыгнула следом. Застыла, прикрыв за собой дверь.

— Вы что-то хотели, аэра? — все еще не поднимая на меня глаз, прошелестела служанка.

— Да, поговорить. Это не запрещено? — поинтересовалась я. На миг девушка недоверчиво вскинула на меня взгляд синих, как грозовое небо, глаз, но тут же, будто испугавшись, снова опустила их в пол.

— Я вас чем-то обидела? Вы теперь пожалуетесь на меня, — голос сорвался. Я же скривилась. Какие они здесь все шуганые.

— Ни в коем случае. Просто меня выдернули из моего мира, ничего толком не объяснив. Я не знаю, где нахожусь, не понимаю, зачем. Спросить не у кого, потому что я — человек. Надеюсь, это многое объясняет? — спокойно поведала я. Потом попросила: — И прекрати таращиться в пол, не люблю разговаривать со статуей.

— Мы не имеем права смотреть на гостей и на придворных, за это предусмотрено слишком суровое наказание, — отозвалась служанка немного смелее, в ее голосе все еще сквозило недоверие. Но глаза на меня она подняла. — Что именно вы хотите знать?

— Чем больше, тем лучше. У меня ощущение, что этот отбор невест и женихов — полный фарс, который кому-то нужен. И я бы предпочла знать, на что меня подписали без моего ведома.

— Я сейчас принесу вам обед, тогда мы сможем поговорить, — кивнула служанка, а я почувствовала, как мой желудок заурчал при упоминании еды.

Девушка вышла, а я огляделась. Неплохо, однако. Спальня действительно королевская. Широкая кровать с резными спинками, на кривых ножках, привинченных к полу. Стоило заметить данный факт, как в груди тревожно заныло. Но я как могла начала отгонять неприятный зуд в районе солнечного сплетения. Продолжила осмотр. Комод привлек внимание необычной резьбой и кучей статуэток, расставленных в хаотичном порядке. Посреди комнаты обычный круглый стол всего лишь с одним стулом. Понятно, в гости друг к другу здесь ходить не принято — усадить некуда, если только на пол или на кровать. Прошла вдоль стен, на одной из которых находилось зеркало. Я подошла к нему. По коже будто легкий заряд тока пропустили. Возникло ощущение, что за мной наблюдают.

— Привет! Как обзор? — уставившись в зеркало, произнесла я. Слова сами вырвались из горла. Я и удивиться не успела. Но ощущение взгляда пропало. Ого! Получается, я не ошиблась в своих предположениях? Такое положение дел напрягло. Надеюсь, девушке ничего не будет за беседу со мной. Но больше нервировал неусыпный контроль.

Я подошла к одной из дверей и распахнула ее. Гардеробная. На вешалках находились платья. Ничего себе? Это мне, что ли? Но как они с размером угадали? А может это стандартный набор для гостей?

Чтобы не расстраиваться, быстро покинула данное место и открыла вторую дверь. Купальня. Большая ванна, вделанная в мраморный пол. Может, и не мраморный, но очень похожий на него. На бортиках множество баночек и бутылочек. Опробовать сей шедевр решила сразу же, только на всякий случай огляделась, нет ли и здесь зеркал. Мыться под неусыпным контролем меня не прельщало.

Ничего похожего не нашла, так же, как и кранов с холодной и горячей водой. Я застыла, раздумывая, как мне быть.

— Если здесь все магическое, то, может, я получу горячую воду путем просьбы? — произнесла вслух. Хлопнула в ладоши и потребовала дать воду. Ванна тут же начала набираться сама по себе. Вот это сервис. Довольно оскалившись, разделась и тут же влезла в это произведение искусства. В тот момент в голову не пришла такая простая мысль: как мне без магической силы удалось наполнить ванную. Просто посчитала данное обстоятельство логичным.

Теперь осталось исследовать баночки и флакончики. Этим я занялась незамедлительно. Путем проб успела намылиться разными составами, вымыла волосы. Кожа прям заскрипела. Я почувствовала себя обновленной. Вышла, накинула висящий на вешалке махровый халат. В покоях на передвижном столике меня уже ждала еда, от запаха которой слюнки потекли.

Я бросила взгляд на зеркало. Прислушалась к своим ощущениям. Или за мной не наблюдали, или на этот раз я ничего не чувствовала.

Пока я предавалась усладе желудка, служанка начала рассказывать весьма занимательную историю.

— Наш мир — Тарлас — небольшой, вам потом на занятиях о нем подробно расскажут. Я же только поведаю про обычаи выбора невесты и жениха для вступивших в брачный возраст Высочеств. Это давняя традиция, ей больше пятисот лет. В кварту совершеннолетия юных отпрысков короля и проходят соревнования прибывших из других миров кандидатов и кандидаток.

— И что собой представляют соревнования? Сколько этапов? Какие задания? — воспользовавшись паузой, задала я свои вопросы, вспомнив наши конкурсы красоты, где не всегда побеждала самая умная и красивая. — Но самое главное — почему именно из других миров? Неужели у вас нет достойных?

— Всего этапа четыре, каждый день кварты по одному. В конце дня итоги. Задания каждый раз меняются, но обязательные условия: наличие ума, кре-а-тива, — это слово она произнесла по слогам, вряд ли зная его значение. — И умение двигаться. То есть танец входит в обязательную программу отбора. Что касается других миров, таково было условие короля Фиата, третьего правителя Тарласа.

— Подожди, а как часто проходят такие туры? — зацепившись за сказанные девушкой слова, я на миг зависла.

— При мне были четыре раза, — спокойно ответила служанка. Заметив мое недоумение, пояснила: — Закон правящей семьи гласит: «У королевской четы должно быть не меньше десяти детей».

Я подавилась воздухом. Хорошо есть перестала. Потом прикинула цифры в уме и осторожно поинтересовалась:

— У королевы рождались близнецы? — кивок в ответ. — И сколько пар?

— Шесть. Три пары уже достигли совершеннолетия и благополучно выданы замуж и женаты. Это четвертая пара, — пояснила девушка. Я же снова задумалась. По всем параметрам я никак не подхожу на роль кандидатки в невесты. У меня нет пары. А ее наличие, как успела сообразить, обязательно. Тогда зачем меня выдернули из моего мира?

— А всех вместе Высочеств часто видели? Нас с ними познакомят? — поинтересовалась я, в голове крутилась мысль, не желая оформляться до конца.

— Зачем? — удивилась собеседница. — Несовершеннолетних здесь нет, они в имениях с няньками и преподавателями. А тем, кто уже обзавелся семьей, некогда. Они занимаются делами государства.

— Что-то здесь не сходится, — буркнула я про себя. Данная ситуация настораживала, но пока не могла понять, чем именно. — Хорошо, скажи, а ты лично видела хоть одного принца или принцессу? — глупый вопрос, знаю, она же во дворце живет, наверняка не раз сталкивалась. К тому же, я не могла представить женщину, родившую столько детей. Может здесь и другие нравы, расы и строения организма, но столько детей… У меня просто не укладывалось это в голове.

— Нет, правящая семья живет в другом крыле замка, нам туда хода нет. А сюда они не забредают, — сказать, что ответ удивил, ничего не сказать, он поразил меня до глубины души. Как можно работать в замке и ни разу не увидеть принцев и принцесс? Как два государства в одном здании.

— А были случаи, как со мной, что привозили неучтенную невесту или жениха? — осторожно спросила я. Девушка мотнула головой. Я сникла. — Хорошо. С этим разобрались. А куда потом отправляли тех, кто не прошел?

— Этого я не знаю, — развела руки в стороны служанка.

— А можно это у кого-то узнать? — не питая особо надежды, задала я вопрос.

— Не думаю. Это закрытая информация, — спокойно ответили мне. В голосе девушки сквозило искреннее сожаление.

— В любом случае, спасибо тебе большое. Ты мне здорово помогла, — ободряюще улыбнулась я. Моя собеседница просияла.

Я вдруг напряглась. Снова это ощущение чужого взгляда. Служанка сразу заметила изменение во мне и быстро опустила взгляд в пол. Я же приложила палец к губам, она едва заметно кивнула. Затем я резко обернулась к зеркалу, оскалилась.

— Интересно наблюдать за невестами? Почему бы лично не познакомиться? — я начала злиться. До моего слуха донесся смешок и голос на грани сознания:

— Позже… Обязательно…

— Тайны Мадридского двора, блин, — процедила я, отворачиваясь от зеркала. Девушка смотрела на меня широко открытыми глазами.

— Вы не боитесь? — одними губами прошептала она. Пришел мой черед удивляться.

— Кого? Вуайеристов? С чего их бояться? Больные озабоченные люди… Ну, или в данном случае, нелюди, — пожала я плечами. Мысли вообще занавесить зеркало даже не возникло. Зачем? Стеснительностью я не страдала, к тому же была уверена, неведомый наблюдатель не несет никакой угрозы, более того, каким-то странным образом я ощущала спокойствие. Так бывает, когда чувствуешь молчаливую поддержку родных и близких. И пусть наблюдатель ни близким, ни, тем более, родным, мне не был, но я все равно чувствовала спокойствие. Своей интуиции я привыкла доверять. Эх! Жаль, она не сработала в случае с Людочкой и Славиком, но хуже всего — я не понимала, почему со Стасом она дала сбой. И тут же сама себя одернула: даже если у меня и были сомнения, я в тот момент гнала их прочь, Стас умел кружить голову. Так, надо отогнать от себя такие мысли, сейчас не до них, здесь другие проблемы, требующие напряженной работы мозга.

Договорить мы не успели, дверь резко распахнулась. Ко мне ворвались две мужеподобные особы. Оглядев замотанную в халат меня, нахмурились и, мотнув служанке головой на выход, двинулись ко мне. На миг стало страшно. Я резво спрыгнула с кровати и попыталась забиться в угол, отгородившись от решительно настроенных дам… пустой тарелкой. Это оказалось моим единственным щитом, если можно было так назвать небольшое блюдо.

— Аэра, у нас мало времени, необходимо привести вас в надлежащий вид перед первым отборочным туром, — мягко проговорила одна.

— Если вы не хотите сразу вылететь, то стоит нам довериться, — увещевала вторая.

Я подумала. Еще подумала и… согласилась. Осторожно сделала шаг к этим двоим. Они мгновенно подхватили меня под руки. Эх! Знала бы, на что подписываюсь, ни за что бы не согласилась. Все наши спа-салоны нервно курят в сторонке. Меня скрутили в бараний рог, я думала, душу вытрясут и скажут, что так и было.

Мне казалось, я умирала и возрождалась. Кости ломило, тело болело так, будто по мне асфальтоукладчик прошелся. Даже кричать не могла, голос охрип. Спустя минут десять сама себе напоминала тряпичную куклу, мотающуюся из стороны в сторону под умелыми руками двух мучительниц. Меня заворачивали в дурно пахнущую тряпицу, сжимали до нехватки воздуха, едва ли не выкручивали, как белье после стирки, затем разворачивали и мазали черной мазью, липкой, неприятной на вид и имеющей специфический аромат, от которого на меня напал чих.