Стальной Дух

Мой собеседник повернул ко мне голову и смерил меня удивленным взглядом.

– Неужели есть люди, которым неизвестен этот орден?

– Я вот не осведомлен.

– Хм… Что ж, если на этом столе появится кружка эля… – прозрачно намекнул наемник, красноречиво постукивая пальцами по столешнице.

Пришлось купить ему эля. Ну, это не очень большая цена за информацию. От одной кружки я не разорюсь, а сведения, которые он мне предоставит, могут оказаться полезными.

– Что ж… – Хмыкнул довольный мечник, отхлебывая из принесенной кружки. – Чтобы рассказать о часовых, мне придется углубиться в историю. У тебя ведь есть время?

Я кивнул.

– Давным-давно, еще до начала нынешнего летосчисления, человечество было более разобщено, чем сейчас. Однако темные зоны существовали и тогда… – начал свой рассказ наемник, откинувшись на спинку стула. – Правда, они были меньше в те времена, да и чудовищ тогда было меньше, но… Опасность существовала. Люди, конечно же, не обращали на нее внимания, занятые междоусобными распрями и борьбой за власть. Такой период человеческой истории продолжался довольно долго. Практически пятьсот лет, если мне не изменяет память… Окончилась эта эпоха в одно мгновение…

Мечник на какое-то время замолчал, о чем-то задумавшись. Моя терпелка долго не выдержала:

– А дальше что?

– Катаклизм, – произнеся это единственное слово, мечник опять ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. – Темные зоны резко стали опаснее, злее, смертоноснее. Они стали порождать монстров еще активнее, а пагубное влияние на людей усиливалось с каждым днем. Если до Катаклизма еще можно было жить на краю темных зон, то после него селиться даже рядом стало слишком опасно. Но человечество было слишком занято своими проблемами… Поэтому появление троглодитов оказалось… Неожиданным. Буквально за первые десять лет своего существования эти лютые твари почти наполовину сократили численность людей. Но, что было самым ужасным, они расширяли темные зоны. Люди опомнились слишком поздно. В той ситуации и в тех условиях создать силу, способную сопротивляться троглодитам, было почти невозможно.

– Но мы все-таки выжили, – заметил я.

– Именно. – Кивнул мечник. – В критический момент для человечества сама по себе образовалась группа людей, назвавшихся часовыми. Изначально эта группа была небольшой, но вскоре они стали расширять свой состав. Их главной целью была только борьба с троглодитами и темными зонами. Их не интересовала ни власть, ни чья-то благодарность, ни слава…

– Какие хорошие ребята, – поразился я.

– Не скажи. Часовые ставят на карту все. Они рискуют своими жизнями в этой многовековой борьбе, но… Они никогда не сдерживали себя в средствах. Если нужно применить некромантию для победы – они ее применят. Если есть необходимость вырезать приграничное поселение – поселения не станет. Если люди, зараженные болезнями темных зон, но имеющие шансы на выздоровление, несут потенциальную опасность для остальных – они будут убиты часовыми.

– Цель оправдывает средства, стало быть.

– Да, именно так.

– И что случилось с теми часовыми?

– Они отбросили троглодитов обратно. И даже смогли вернуть часть потерянных территорий. Как – неизвестно, но смогли. – Вздохнул мечник. – С тех пор часовые стали объединением лиц, полностью посвятивших себя этой войне. Ни одно государство не имеет над ними власти, а армия часовых не уступает армии любого государства по силе. А в горах Шонго, кстати, все и началось когда-то. Именно там тогда зародилось это формирование. А сейчас там самая легендарная крепость в мире, которую никто ни разу не смог взять штурмом… Ну, и главная твердыня часовых, по совместительству.

– Занимательная история, – признал я.

– Надеюсь, я смог тебе помочь. – Усмехнулся мечник, поднимаясь на ноги. – А сейчас мне пора. Может, еще увидимся, Меченый.

Махнув рукой, он вышел из таверны. А я поскреб пальцами внезапно зачесавшуюся татуировку на руке…

– Мастер Эйс, что вы делаете?

– Проверяю свои возможности, – ответил я, с трудом отталкиваясь от земли.

На данный момент я отжимался с нагрузкой в виде привязанного к спине мешка картошки. До этого я еще выполнил десяток упражнений на различные группы мышц, чтобы определить, в каком я состоянии. По всем признакам – в хорошем. Выносливости мне не хватает, но сила есть, а это уже что-то. Мышцы не дряблые, но и не каменно-твердые. Чувствуется, что мне не чужда была физическая работа. Оно и логично, не зря же в армии держали… Нога уже почти восстановилась, но я по привычке повсюду ходил с тростью. Нужды в ней не было, но мне почему-то казалось, что она придает мне солидности. Не уверен, так ли это на самом деле…

Поднявшись на ноги, я отвязал картошку от спины и расслабленно потянулся. В последние деньки ничего не происходило. Мы с Тиром тихо-мирно жили в поместье, постепенно вычищая его от мусора, общались с соседями, гуляли по городу и окрестностям… Все бы ничего, но мне все не давала покоя мысль о горах Шонго. Точнее, мне в голову закралась навязчивая идея отправиться туда. Даже во сне с недавних пор начали появляться эти злополучные горы с крепостью. Отчего-то я был полностью уверен, что это именно эти горы. Вот только причина, по которой мне так хотелось туда отправиться, от меня ускользала. Несколько месяцев я это терпел, но сейчас уже начал морально готовиться к предстоящему путешествию. Сил сопротивляться загадочному зову уже не осталось. Ибо мучил он меня денно и нощно…

Ибо без подготовки (как материальной, так и моральной) выдвигаться куда-нибудь было бы глупо. Поэтому я пока что тянул. Продуктов питания на первое время похода в подвале нарыть можно. Пристроиться к какому-нибудь каравану в нужном направлении – тоже не проблема. Но оставить здесь все так, как есть… Не очень хочется, честно говоря. Что делать с поместьем и с землей? Не оставлять же их просто так. А если и оставлять, то на кого? Тир, судя по всему, меня одного не отпустит. Он вообще слишком часто меня сопровождает, даже если я просто выхожу погулять, а уж поход в неизведанные дали он без своего присутствия не оставит, я уверен… В общем, это было довольно злободневным вопросом.

Также я постепенно собирал информацию о часовых. Оказывается, они являются неплохой альтернативой магическим академиям. Их маги хоть и не так широко развиты, как «академические», но зато в бою зачастую более эффективны. Для меня, как для полного нуля в этой области, эта информация оказалась довольно бесполезной, но все же я узнал нечто новое. В последние лет сто, с тех пор, как прекратили гонения магов в большинстве стран, количество магов у часовых значительно увеличилось, в то время как обычных воинов почти не стало. Это тоже было закономерным: часовые в первую очередь отбирают в свои ряды, опираясь на личную силу претендента. А выдающейся личной силой обладают маги, выгодно выделяясь на фоне остальных людей, обделенных этим даром. Опять же, эту информацию я получил совершенно бесплатно, пообщавшись с людьми на рынке и в тавернах.

Но мне и не надо вступать в группу к часовым, верно? Необходимо ведь просто смотаться туда, проверить, что же там такое, и ехать назад. М-да, проще сказать, чем сделать…

– И как результаты, мастер Эйс?

– Удовлетворительные. – Кивнул я, слегка усмехнувшись. – Слушай, Тир, дело есть…

– Собираетесь куда-то поехать? – угадал Тир без особого труда.

– Как догадался?

– По вам видно, мастер Эйс. – С улыбкой заметил Тир. – И не рассчитывайте, что я отпущу вас одного.

– Но надо же на кого-то оставить поместье. – Вздохнул я.

– Сдадим в аренду по низкой цене. А жильцы займутся ремонтом. – Пожал плечами слуга.

– Да кому нужно это поместье?

– Не скажите! К этому поместью прилагаются довольно обширные земли. Вон они, через дорогу, между прочим…

Я посмотрел в нужном направлении. И вправду, через дорогу зданий не было. Но не только напротив нашего поместья, но и напротив прилегающих зданий. Дорога, так сказать, была границей между жилыми местами и нежилыми.

– У нас есть земля? – с удивлением спросил я.

– Да, и не мало.

– Сколько по площади? – сразу уточнил.

– Хм… – Тир на секунду задумался. – Помните тот путевой камень дальше на север? Там заканчиваются наши владения.

– Туда же два дня пешком идти! – Крякнул от удивления я. – Ты же вроде говорил, что у нас мелкая дворянская семья.

– Мелкая, но древняя. – Пожал плечами Тир. – Мы жили тут еще до того, как здесь появился город. Земля по праву принадлежит роду Фриморов, даже королевский указ есть. Правда, последних поколений десять у вашей семьи дела шли не очень, поэтому земля такая запущенная. Заросло всё лесом и бурьяном.

– А почему предыдущие главы семьи не сдавали землю в аренду?

– У всех были разные причины. – Пожал плечами Тир. – В конце концов, я просто слуга, мне об этом почти ничего не известно.

– Значит, говоришь, можно сдать все в аренду… – протянул я. – Но, учитывая состояние земли и поместья, плату мы за это получим мизерную.

– Можно еще продать землю… – предложил Тир.

– Нет. – Уверенно мотнул головой я. – Это бессмысленно. Лучше уж пускай в аренду на длительный срок снимают, а платят тем, что будут сами производить и выращивать.

– Учитывая, что их и так будет обдирать государство… – Задумчиво почесал затылок Тир.

– Не будет. Государство будет обдирать меня. Но цену с меня, как с собственника, они не смогут взять большую, чем положено. Все-таки земля королем дарована, верно? Кстати, где документы на землю? Надо будет внимательно их изучить…

Еще несколько месяцев пролетело незаметно. Вначале пришлось долго штудировать законы нашего королевства, а потом с боем вырывать из лап чиновников копии документов. С боем потому, что эта бюрократия мне уже успела надоесть за неполные полгода моего существования. Ну, не учитывая мои прошлые заслуги, которые я не помню. Будем считать, что я живу полгода. Искать поселенцев на землю оказалось проще простого. Изучив условия, которые предоставляют другие землевладельцы, спрос и предложение на разные товары на местном и мировом рынке, тщательно проанализировав возможности местной почвы и климата, я составил примерный список того, чем желательно должны заниматься на моей земле. Довольно забавным оказалось то, что даже если брать налог с поселенцев в два раза меньший, чем у самого щедрого землевладельца, прибыль получалась нешуточной. Зачем было выжимать с крестьян последние соки – я не знаю…

Кстати, именно в результате жесткой системы налогообложения и было так много бедняков и бездомных. Они-то и ломанулись на мои территории, когда узнали, что тут такая «земля возможностей». Вместить всех у меня не было возможности при всем моем желании. Да и ресурсов на всех бы просто не хватило. Денег у нас было раз-два и обчелся, но все-таки что-то да было. Пришлось потратить их на сносные инструменты для новоприбывших жильцов. Первые поселенцы на моей земле расположились в поместье. Однако уже месяц спустя через дорогу начали появляться первые, грубо сколоченные пока дома, начали разделяться сельскохозяйственные участки, зоны ответственности… Лес, видневшийся вдалеке, начал быстро редеть. По этому поводу я не очень переживал. Количеству людей, что я приютил, древесины в лесу хватит на долгое время. На пару лет точно. А там они уже и сами смогут закупить себе древесину у тех, кто ею промышленно занимается.

Конечно, расписываю я все просто. Но процесс был сложным. Даже более, практически неподъемным. Приходилось уделять внимание каждой мелочи. Радовало, что большинство поселенцев были хоть и по чуть-чуть, но образованны. Поэтому объяснять элементарные вещи не приходилось – до них они доходили сами. Внимание приходилось уделять всему: как разделу земли, так и правильному ее использованию. Знакомых у меня появилось множество, так скажем. В скором времени пришлось подыскивать себе помощника для организационных вопросов. Им оказался мужик с чисто бандитской внешностью: лысой черепушкой, шрамом через все лицо и жутким, опасным прищуром. Голос у него был сиплый, но при этом сильный. Как мне обмолвился Тир, Сунтир (а именно так звали моего помощника) до боли попадает под описание главаря какой-то разбойничьей шайки. Подробности я узнавать не стал. Свои функции Сунтир выполнял замечательно: крестьяне его хоть и побаивались, но слушались беспрекословно. Да и не заметил я за ним никакой подозрительной деятельности…

Даже Тир, следивший за ним исподтишка долгое время, не заметил ничего подозрительного. Со временем я сгружал на Сунтира все больше и больше забот, пока, наконец, не объявил его старостой в новообразовавшемся поселении. Честно говоря, случай образования моей деревни был беспрецедентным. Как правило, города вырастали из деревень. Но так, чтобы деревня вырастала рядом с городом… Постепенно восстанавливалось и поместье. Крестьяне периодически приходили для того, чтобы немного подлатать здание. Я их не заставлял, так как у них и своих забот хватало, но поместье не пустовало. Кто-то в нем постоянно что-то ремонтировал. Я никого не выгонял. Да и времени не было: на территории поместья я появлялся только под поздний вечер, да и то сразу заваливался спать…

Примерно так, в заботах о развитии нового поселения, прошло восемь месяцев…

– Мастер Эйс, вы уверены в том, что хотите совершить это путешествие? – в который раз поинтересовался Сунтир.

– Я и так слишком долго откладывал его, – произнес я, усмехнувшись. – Можешь верить, можешь не верить, но… Чувство, что моя судьба ждет меня где-то там, за горизонтом, только окрепло. Боюсь, однажды оно станет настолько сильным, что я, потакая ему, стану слишком неосторожным.

– Я порой не понимаю, о чем вы говорите, мастер Эйс. – Вздохнул староста деревни.

Тир поморщился и отвернулся. Ему Сунтир откровенно не нравился. Наверное, отчасти потому, что этот бывший бандит (а в этом я был уверен на сто процентов – стоило только посмотреть, как тот общается с лицами бандитской наружности) иногда позволял себе вольности в отношении меня. Он, конечно, тоже обращался ко мне «мастер», но отнюдь не гнушался даже прикрикнуть на меня в ходе какого-нибудь делового спора. Идеи у него иногда были дельные, и я старался к ним прислушиваться, но мое природное упрямство не давало прислушиваться к окружающим без долгих дебатов.

– Я говорил с наместником местных земель по поводу окружающих наше поселение земель, – сказал я, поворачиваясь к старосте. – Он обещал обратиться к королю с просьбой о расширении моих владений.

Наместник оказался здоровским мужиком, но с очень консервативными взглядами. Он не понимал моей схемы налогообложения в нашей деревне, но в наши дела не лез. Ему и своих проблем хватало. Налоги мы платили исправно и в нужном количестве, так что проблем не было. Хотя побеседовать со мной, как с главой неожиданно начавшего расти поселения, он не отказался. В нашей приватной встрече я изложил ему свою позицию, планы и нужды, а также постарался понять, что собой представляет герцог Альстарский. Наместник, будучи сметливым экономистом, быстро просек, что от земли будет больше пользы, если ее будут возделывать крестьяне. Да и проблем в области станет меньше, если безработных станет меньше и у всех появится способ заработать себе на кусок хлеба. Именно поэтому он обещал похлопотать перед королем. Не знаю, почему он просто не перенимет мою схему по заработку и развитию поселения, но, видимо, гибкости для перемен и принятия нового у старика герцога уже не осталось. Что ж, если мои владения расширят – я буду только рад…

– Думаете, король позволит вам завладеть еще большими землями?

– Если повезет – он хотя бы пошлет проверяющих. – Вздохнул я. – Надежды на это мало, так что лучше не надеяться заранее.

– Мы в вас верим, мастер Эйс. – Ухмыльнулся Сунтир. – Возможно, именно такого феодала не хватает нашему королевству… Кстати, надолго вы уезжаете?

– Полгода меня точно можете не ждать. – Улыбнулся я.

– Полгода? Вы же денег берете всего ничего! Как вы жить будете?

– Скромно. – Пожал я плечами. – Уж тебе, Сунтир, как никому другому, известно, что везде можно найти свою копеечку. Даже на широкой дороге.

– Да откуда же мне знать? – Хитро прищурился бывший разбойник. – В любом случае, берегите себя, мастер Эйс.

– Уж постараюсь. – Серьезно кивнул я. – План на ближайшие полтора года мы обсудили. В случае моей задержки действуй согласно ему, и все будет хорошо.

– Обязательно.

– Отлично, – сказал я, забираясь на лошадь, – что ж, тогда, друг мой, пора прощаться. И да пребудет с вами создатель.

– С вами тоже, мастер Эйс. – Слегка склонил голову в ответ Сунтир и тут же повернулся к Тиру: – Эй, шкет, береги мастера как зеницу ока, слышишь? А то я тебе лично голову откручу!

– И без твоих напутствий так бы и поступил, головорез… – Отмахнулся Тир, тоже уже оседлавший лошадь.

Все приготовления были окончены, прощания вскоре завершились, и мы, наконец, тронулись в путь. Столь долгожданное для меня путешествие наконец-то началось!

Какое-то время спустя

– Мастер Эйс, у вас душа не болит за деревню?

– А должна? – спросил я, повернувшись к слуге.

Двигались мы уже шестой день. По большей части останавливались под открытым небом. Погода благоволила и была весьма теплой, так что мы могли себе это позволить. Денег у нас с собой было умеренное количество, так что лишний раз тратить их мы не собирались. Сейчас же мы сидели у костра на выбранной днем полянке рядом с дорогой. Быстро вечерело. Откуда-то налетела туча мошкары, которая так и норовила залететь в лицо.

– Ну, вы столько сил угробили на ее обустройство…

– Ты неправильно понимаешь ситуацию, Тир. – Вздохнул я. – Я вкладывал силы не в ее обустройство, а в ее окупаемость. Мне необходимо было как можно быстрее довести деревню до состояния, когда бы она окупала сама себя. И я это сделал. О дальнейшем позаботится Сунтир.

– И почему вы доверяете этому разбойнику?

– Люди не выходят на большую дорогу без причин. Как правило, это происходит вовсе не из-за желания грабить или убивать. Все потому, что народу не хватает денег, а возможности заработать их честным путем нет, – пояснил я. – Когда Сунтир только пришел ко мне с просьбой его приютить у нас в поселении – мы с ним поговорили по душам. И я решил, что ему можно довериться.

– Мастер Эйс, вы слишком доверчивый.

– Возможно. Но из всех поселенцев, что к нам пришли, только Сунтир сможет гнуть ту линию развития, что я начал. У остальных просто хребта не хватит.

– Знаете, мастер Эйс, вы все-таки изменились после смерти.

– Правда? – Я слегка наклонил голову набок. – В лучшую или худшую сторону?

– Скорее в лучшую. Во время своей службы в армии вы были очень непоседливым, нетерпеливым… Сейчас же вы поступаете очень расчетливо, тщательно готовитесь к каждому шагу…

– Разве ж это тщательно? – Отмахнулся я, укладываясь рядом с костром. – Я даже не знаю, куда мы завтра приедем.

– Ну, я не про наше путешествие говорил.

– Я тебя понял. – Слегка улыбнулся я. – К сожалению, не могу ни опровергнуть, ни подтвердить это предположение – все равно не помню ничего.

– А каково это, мастер Эйс?

– Потерять память? – Я дождался его подтверждающего кивка и задумчиво продолжил: – Поначалу было немного страшно. Не помнить ничего, даже своего имени… Мне, в принципе, повезло, что я встретил Тристина…

– Того некроманта?