Кайнозой (СИ)

Возможно, и самих Первых ждало бы саморазрушение, не произойди чуда. Молодой ученый случайно совершил невероятное открытие, какое вовсе не планировал совершать. Больше того, он был занят совершенно другой работой, однако грандиозное озарение только и ждало такой замечательной возможности.

Ученый открыл принцип, на котором держится абсолютно все сущее. Принцип, определяющий все законы природы, все аксиомы, все случайности и совпадения. Он оказался таким простым, что даже среди Первых его поняли единицы.

Люди привыкли к сложным решениям, они привыкли кропотливо трудиться, и, когда им на блюдечко положили совершенно элементарный ответ, растерялись. В полном смятении они пытались понять, как же никто не дошел до этого прежде. Как же они все сумели добиться такого прогресса, взлететь на самую вершину, но упустить главное. Как? Так же, как муха упрямо шмякается о стекло, не замечая рядышком открытого окна. Наше сознание всегда ограничено, причем исключительно нами.

Так или иначе, растерянность и досада быстро сменились сметающей все на своей пути надеждой, и Первые бросили все силы на постройку того, что Каресан называл словом "табал". Кирилл не знал, как можно перевести это на любой из известных ему языков. Для порталов табал слишком огромен и мощен, да и назначение у него было иным. Каким именно, Каресан сказать не мог, поскольку и сам не ведал. Он говорил, что табал чувствует человека, помогает ему, показывает все так, чтобы каждый мог понять. В общем, этакая волшебная машина исполнения желаний, к тому же учитывающая особенности индивидуального восприятия.

Возведение табала заняло полтора десятилетия. Пользуясь случаем, Кирилл уточнил и узнал, что год здесь длится триста семьдесят два дня и состоит из трех примерно равных по продолжительности сезонов - сезон холода, сезон ветров и сезон тепла. Ребята попали сюда на стыке сезонов ветра и тепла, когда днем воздух становится теплым и даже горячим, и люди наслаждаются полным штилем, а ночами повсюду проносятся порывы ледяного воздуха, и все живое прячется, где может - в лесах, в норах, в горах, за холмами.

День длится почти двадцать пять часов. Услыхав это, Кирилл блаженно улыбнулся - вот он где, лишний час на здоровый сон!

Каресан, не разделив восторга гостя, быстро вернулся к главной теме. Старику не очень-то хотелось попусту болтать и отвечать на расспросы, не связанные с делом, тем более, когда каждое слово давалось непросто. Губы едва ворочались, тонкие, словно бумажные веки подрагивали, когда он моргал, а дыхание у старика было таким тяжелым, надсадным, что Кирилл всерьез опасался, не умрет ли Каресан здесь, на их глазах? Последствия кажутся очевидными. Ведь, как признался старик, он - городской голова, уже тридцать шесть лет как, с самой смерти отца.

Итак, табал был построен. Люди изготовились к принятию Истины. Теперь свой путь они видели как бесконечно долгое испытание, где нужно было отыскать заветную форточку и выпорхнуть туда, из душной старой квартиры в огромный бесконечный мир.

И люди выпорхнули, да не все. На четыре миллиарда Первых нашлось несколько сотен тех, кто, увидав, что их ждет по ту сторону, зареклись покидать родную планету. Что-то огорчило их, отвратило, и они, подавленные, отправились восвояси. Что именно - опять же неизвестно, потому как эти самые отчаявшиеся дали себе обещание никогда и ни за что не говорить никому, что предстало их глазам за кулисами Вселенной.

Больше того, вернувшиеся приняли решение оставить прогресс, сохранив лишь ту его часть, какая позволяет им быть счастливыми и свободными. Горстка людей не могла удержать в своих руках весь мир, пронизанный бесчисленными нитями научных открытий, технологических решений и культурных достижений. Обреченные на неизбежную деградацию, люди ускорили этот процесс. Они бросили это все и отправились на Двенадцатый материк - единственный, откуда давно ушли люди и никогда больше не возвращались. Материк специально держали закрытым от желающих там поселиться, чтобы не нарушать его изначальной гармонии, природного равновесия.

Конечно, кто-то когда-то обитал там, но впоследствии, с появлением более развитой цивилизации, огромный кусок земли объявили заповедной зоной, вход в которую строго-настрого воспрещался всем, кроме животных . Словно знали, что рано или поздно он понадобится.

11.

Добравшись до Двенадцатого материка, люди затопили суда и начали жить так, как живут теперь. И, подчеркнул Каресан, бед они не знали и не знают, хоть и боялись по-первости давно забытых хворей, неурожаев и катаклизмов. Ничего страшного с ними не случилось, откат произошел плавно, щадяще. Самые нужные знания, конечно, были сохранены. Но только самые нужные, поистине незаменимые.

Минуло несколько тысяч лет, и естественно, что потомков первых обитателей материка становилось все меньше. Они передавали свои знания дальше, объясняли, почему вернулись и отваживали желающих отправиться на Хмурый остров - так стали звать табал в честь того, что сооружение находилось ровно посередине огромного озера, где по забытой жителями Двенадцатого материка причине почему-то было очень много пасмурных, но при этом не дождливых дней.

Впрочем, если кто очень уж хотел попасть на заброшенные земли Первых, ему не препятствовали. Люди уходили и, как правило, никогда уже не возвращались. Что сталось с ними в дороге, у пешего странника отнимающей до нескольких недель, неизвестно. Может, кто и добрался. В любом случае, однажды ушедший никогда не станет снова своим. Сложно это объяснить, вздыхал Каресан, но так уж есть.

Табал работает и по сей день. Он создан так, что будет работать всегда, если только планету не расколет на куски какая-нибудь безумная сила. Например, острая секира воинственной богини Рыйзы. На этих словах Каресан криво, едва заметно усмехнулся, ясно показав свое отношение к этому.

Он был бездетен и не знал супружеского счастья. Передавать вверенные ему знания было некому, и Каресан счел, что его миссия как раз в этом и заключается - похоронить тысячелетнюю память поколений. Людям больше не нужно указывать, что делать. Они обойдутся без предостережений и чрезмерной опеки.

Конечно, спустя годы после смерти последнего обладателя Знания в людях все одно проснется жажда открытий. Она и не засыпала, в общем-то - потомки Первых успешно заселили весь материк, несколько сотен жителей превратились в десятки, а то уже и сотни тысяч. Города, городки и поселки были разбросаны всюду. Шла торговля, изредка случались непродолжительные войны, и в целом жизнь протекала, как выразился Каресан, самым прекрасным, самым естественным чередом.

Они закопали каналы и вернули реки в прежнее русло. Равновесие помалу восстановилось. Оно пошатнется, как только люди начнут покидать материк, как только они доберутся до давно оставленных городов своих высокоразвитых предшественников. Но и тогда, рано или поздно, равновесие вновь будет обретено. Чтобы в очередной раз нарушиться, а затем - возникнуть опять.

- Вам повезло, что я еще жив, - прокряхтел Каресан. - Если я доживу хотя бы до середины сезона тепла, то буду самым счастливым человеком, который когда-либо ходил под этим небом. Очень хочу увидеть синекрылок. Они всегда возвращаются из южных краев накануне самого теплого, самого ясного дня...

Горак просил меня ждать. Я каждый день отправлял смотровых туда, откуда пришел Горак. Он - хороший человек. Он понял нас, хотел вернуться однажды. И стал первым, кто ушел к Хмурому острову, добрался, но, не польстившись, возвратился. Он долго жил с нами, думал, что кто-то явится по его следу, однако этого не произошло. А остаться он не пожелал, хоть у него здесь все было замечательно...

Если ты не лжешь, если ты его сын - я желаю тебе удачи, какой бы выбор ты не совершил. Возьми эту карту, она поможет. Доверяй ей. Ее рисовал не я и даже не мой прапрадед, но те, кто покидал земли, кажущиеся им отравленными, и напоследок решил запечатлеть их на бумаге. Конечно, многое изменилось со временем, однако лишним не будет.

Дрожащими от старческого тремора руками Каресан нырнул под столешницу, со скрипом выдвинул ящик и выудил оттуда самую что ни на есть классическую карту из компьютерных игр. Толстая шероховатая бумага, свернутая в тугой рулон и обхваченная кожаной тесьмой. Она приятно пахла, Кириллу сразу понравилось держать ее в руках. Покопавшись, старик отыскал для нее деревянный тубус и велел Кириллу убрать карту внутрь. Тот с неохотой подчинился, но признал, что это необходимо для сохранности древнего путеводителя.

- Сколько нам идти? - спросил Кирилл, спохватился и поспешно добавил. - Спасибо вам огромное, господин Каресан.

- Ступайте на юг, никуда не сворачивая. Вам нужно выйти на мыс Кейли, оттуда уже будет видна соседняя земля. Там точно так же двигайтесь к югу, а затем, когда потянутся густые леса, возьмите чуть западнее, и вы придете к озеру. Оно похоже на море, такое невозможно пропустить. Сверяйтесь с картой. Да и, поверь, направление - прощу уж и не куда. Шагай себе прямо и шагай. Правда, на озере я вам помочь не могую. Табал лежит в самом сердце, и до него как-то придется плыть. Думаю, вам предстоит подумать над этим на месте. Горак ведь сообразил, и ты должен быть смышленым.

До мыса дня три пешего пути, и это если идти много и споро. До озера подальше будет - все двадцать. Но я могу дать вам тарбанов. Тарбан за полдня пройдет столько, сколько человек проползет за три, а то и за четыре. И я говорю об очень сильном человеке.

- Тарбаны? Это лошади, как у Крю?

- Лошади? - Каресан хмыкнул. - Лошадей на нашей земле никогда не водилось. Вот на Седьмой или Четвертой - там их тьма тьмущая, лошадей... Но да, в целом верно. Тарбаны куда сильнее, быстрее и выносливее. Они могут легко нести даже очень крупного седока. Но учтите, что у тарбанов дурной нрав. Если кто-то из вас вызовет у них отторжение - пеняйте на себя. Тарбан убежит, и это в самом лучшем случае. Относитесь с уважением и благодарностью, но не льстите им. Они чуют подхалимство и всем своим могучим сердцем презирают такого седока, а при случае сбрасывают его со спины, себе на потеху. Тарбаны - злые животные, ценящие только твердую руку. Взгляд их может быть кротким, вводящим в заблуждение, но с такими плутами расслабляться нельзя - и лягаются, и плюются...

Зато их не нужно кормить, они находят себе пропитание сами, прямо в дороге. Поить намеренно тоже не обязательно, они напиваются впрок, когда есть тому возможность.

Кирилл улыбнулся - кто ж откажется от такого предложения? Да и с животными уж кто-кто, а он точно поладит без проблем.

- Будем вам признательны, господин...

- Не господин я, - резко прервал его Каресан. - У нас господ нет, имейте в виду.

- Хорошо, будем.

- Вам лучше выступить сегодня, через два дня погода сильно испортится - так всегда бывает, когда ветра сменяются теплом. Несколько дней бушуют грозы. Но на другом берегу вам это будет не страшно. Там действуют несколько другие правила, и не спрашивай, почему. Не исключаю, что наши предки как-то поспособствовали этому. Им нравилось жить в удобстве.

Я уже велел собрать вам в дорогу все необходимое. Обращаться с луком вы, я уверен, не обучены?

- Не обучены, - признался Кирилл. - Но такой же кинжал, как у Крю, нам точно бы не помешал.

- Будет вам кинжал, - кивнул Каресан. - Идемте, я вас провожу.

Как и в прошлый раз, Кирилл вызвался помогать старику. Самое сложное для бургомистра Хавы было просто подняться на ноги, шагать он худо-бедно шагал.

Торопливо Кирилл пересказывал друзьям, что их ждет, опустив пока долгий рассказ Каресана о прошлом Первых. Это Кирилл прибережет на десерт, а пока пусть Милан и Сеня помучаются догадками - меньше будут думать о келенкенах и прочей дребедени.

- Дивный язык у вас, - качал головой Каресан, маленькими шагами ступая по коридору и опираясь на руку Кириллу. - Я даже будто что-то узнаю в нем. Правы были наши отцы. Рано или поздно вы все вспоминали забытое, возвращали утраченное и, так или иначе, повторяли наш путь. Просто с большим опозданием...

На улице их уже ждали. Крю по обыкновению отдыхал с трубкой в устах, но кроме него на ратушной площади стоял еще один высокий и статный мужчина со смуглым, суровым лицом. Он привел троих черных, как смоль тарбанов и теперь ходил меж ними, что-то шепча и наглаживая животных по длинным мускулистым шеям. Его гладко выбритая голова так ярко блестела на солнце, что при взгляде на нее Кирилл был вынужден прищуривать глаза, рискуя временно ослепнуть.

Пользуясь небольшой паузой, Кирилл сходу наладил контакт с одним из тарбанов. Все получилось так, как он ожидал. Быстро и легко.

Для понимания темперамента могучего животного хватило одного мгновения. Да, с тарбаном нужен глаз да глаз. В нем крылась спокойная мощь травоядного, совершенно не такая, как у хищника, но ничуть не менее опасная. Даже напротив - дай этой силе волю, и она сомнет все, включая и своего обезумевшего хозяина. Переступать незримую красную черту в общении с тарбанами не стоило ни при каких обстоятельствах, не то потом хлопот не оберешься. Каресан был совершенно прав.

- Вот в этом самом месте объявился Горак, вернувшись с Хмурого острова, - негромко произнес Каресан с оттенком грусти. - Мы тогда долго говорили. Но он не пожелал остаться, отправился на небо, когда за ним прибыли...

Старик указывал пальцем на неровную брусчатку, которой давным-давно вымостили площадь. Место, выбранное им, ничем не выделялось. Те же обшарпанные подошвами и колесами камни, та же чахлая травка, все тужащаяся, рвущаяся наружу. Рано или поздно она одержит победу над камнем, ведь упорство всегда побеждает.

Наконец, Каресана и ребят заметил лысый здоровяк. Он коротко и хмуро кивнул им и сказал, обращаясь к старику.

- Все готово. Лучшие седла, лучшие стремена. В тюках еды и воды впрок, там же они найдут все остальное, что может им пригодиться. Для разведения огня пользуйтесь порошком, на каждого по мешочку. Потрите его руками и бросайте на тонкие сухие ветки или на что-нибудь другое, что хорошо горит.

- Тарик, скажи, нужно ли чего-то остерегаться на юге? - осведомился Каресан.

- Разве что птиц шау, - пожал плечами лысый. - Крю сказал, что они уже их видели и уцелели. Птицы умны, страшно умны... Однако у нас с ними имеется соглашение. Они не трогают нас, а мы - их. Но если ненароком обидите шау, считайте, что подписали себе приговор. А что там, по той стороне пролива - того не ведаю, уж извиняйте. Не хаживал туда и не думаю.

Убедительности ради Тарик придал последним словам слегка обиженную интонацию, как будто кто-то в чем-то его подозревал.

- Что ж, - Каресан пожал тощими плечами, от чего старая, местами худая хламида мягко всколыхнулась. - Поспешите. Надеюсь, что мне не придется прощаться с вами, и вы также решите вернуться. Удачи.

Он оттолкнул руку Кирилла, на которую только что опирался, и заковылял назад, к ратуше, согнувшись в три погибели. Казалось, старика может сбить с ног даже легкое дуновение.

Глядящий вслед Каресану Тарик покачал головой с сочувствием.

- Сдает, сдает... Уйдет он - и что с нами будет?

Повернувшись к Кириллу, он добавил.

- Когда доберетесь до мыса, они сами вернутся в Хаву. Они - в смысле тарбаны. Не пугайтесь этого, поблагодарите и отпустите их. Тарбаны прекрасно выучены, они будут служить вам верой и правдой. Доброго пути!

Он пожал Кириллу руку, и, не дожидаясь "спасибо", уверенно взял курс на здание ратуши вслед за стариком, который, казалось, обитал там совершенно один, ибо никого другого Кирилл так ни разу и не встретил.

Остался только Крю. Прощание с ним было, пожалуй, самым легким, потому как и сам Крю был простым, как два рубля. Искренне улыбаясь, он похлопал всех по спине и дождался, пока все разберутся со стременами и взберутся в седло. Дабы избежать рискованных акробатических движений, Крю притащил бочку, откуда все по очереди садились на своих тарбанов.

Что ж, на этапе знакомства животные подтвердили свою репутацию и прекрасную выучку. Они терпеливо стояли, позволяя новым наездникам освоиться в седле, и задумчиво смотрели куда-то вдаль. Крю же все напутствовал, рассказывая, что тарбаны не любят громких звуков, а также когда седок резко и без достойной на то причины оттягивает поводья назад. Напоследок он быстро показал Кириллу, как можно поправить съехавшее набок седло и как настроить длину стремян, если в дороге станет неудобно, напомнив, что следует тянуть пятку вниз, чтобы плотно держаться на тарбане.

- Езжайте туда же, откуда мы приехали - пройдете лес и поедете дальше. И не потеряйте карту! У нас здесь не заблудишься, не бойтесь, к мысу ведет одна-единственная дорога, там есть деревенька, и мы с ними часто ездим друг к другу в гости.

- Спасибо тебе, Крю, - ответил ему Кирилл и, вспомнив, спросил. - Слушай, а что у тебя на лбу нарисовано такое, если не секрет?

- Никаких секретов, - рассмеялся Крю. - Одиннадцать точек - это одиннадцать бусин Рыйзы, только и всего. Я из древнего рода, и у нас есть обычай - когда мальчику исполняется пятнадцать, ему на лбу рисуют этот узор. Благословение.

- Что ж, благословляю тебя, - хмыкнул Кирилл, на что Крю вновь залился смехом.

Кирилл похлопал тарбана по крупу, и тот, верно истрактовав посыл, затрусил легкой рысью.

12.

- У меня хозяйство при одном виде этой кобылы взвыло, - в который раз ворчал Арсентий. - Я уж думал, что после скачек на динозавре у меня там полный швах, отбилось все намертво. Но нет, оказалось, нет...

И тут он переключился на свою новую любовь, внезапно вспыхнувшую, аки промасленная тряпка от брошенной спички. Начал причитать, что не дали нормально попрощаться, переживать, что же подумает о нем Ори, и сетовать, что навряд ли им еще доведется встретиться.

- Средние века, Сеня, понимаешь? - утешал его Кирилл, заодно отвлекая себя разговором - ему досталось самое неудобное седло, где никак не получалось устроиться. Кирилл вертелся, крутился и так, и этак, но ничего не выходило. Терпеливый тарбан легонько рысил себе, со снисхождением относясь к телодвижениям горе-седока.

Пару раз ноги вылетали из стремян, и перед Кириллом возникала вполне реальная угроза свалиться с двухметровой высоты, однако тарбан тотчас замедлялся. Животное переходило на шаг, стоически ждало, пока седок вденет свои кривые клешни в стремена, худо-бедно усядется на крупе, и лишь после этого пускалось догонять своих сородичей.

Рысь тарбана была не такой тряской, как того ожидал Кирилл. Милан, имевший кое-какой опыт верховой езды, подтвердил это. Мол, на рысящем горбуне вполне можно расслабиться и особенно не подпрыгивать, как на лошади. Вскоре ребята приноровились даже разговаривать, не сильно отвлекаясь на остальное. Только мышцы ног, сжимающих крепкие крупы тарбанов, уже подустали.

- Дело житейское, - продолжал Кирилл. - Здесь люди живут сегодняшним днем, на сантименты им начхать. Ну, помер благоверный или уехал в заморские земли - и шут с ним. Некогда горевать, когда твой век такой короткий.

Покинув город, тарбаны ощутимо ускорились, а потом и вовсе перешли на мощный галоп. Стало не до разговоров. Чахлый лесок, в ночи казавшийся зловещими дебрями, просквозили на одном дыхании, вырвавшись в широкую и просторную степь.

К облегчению Кирилла, усидеть на галопирующем тарбане оказалось легче, нежели на тарбане рысящем. Животные шли быстрее, но в то же время ровнее. В самые непростые моменты, когда тарбан чуть спотыкался или оскальзывался - дорога после ночи была мокрой - Кирилл вцеплялся в горб, так удобно расположенный спереди. Сзади же поясница упиралась в седло - пусть не самое удобное, но прикрепленное на совесть.

Кирилл теперь смотрел на мир с той же высоты, что и ужасный цератозавр. Да, рогатые хищники остались далеко, а вот птицы, к сожалению, нет. Еще неизвестно, кто из них страшнее.

По обеим сторонам тянулся вполне себе летний, но несколько скупой на краски пейзаж, что немного напоминало просторы Крулевского воеводства. Вдали на западе поблескивали холодом крохотные озерца, облюбованные утками или кем-то похожим на них. На востоке же, куда ни глянь, колыхалась высоченная трава. Та самая, куда ребят вынесло с Тайи. Лишь присмотревшись, у самого горизонта можно было заметить темный частокол леса.

Никаких следов человеческой деятельности помимо наезженного тракта в округе не наблюдалось, кроме изредка мелькавших навстречу повозок. Люди везли разное - сено, испачканную землей свеклу, какие-то мешки и тюки, набитые не пойми чем. Один раз попалась широченная крытая повозка, сделанная куда добротнее всех остальных, виданных Кириллом.

Возницу и крепкого вороного тарбана, тянущего все это добро, сопровождали два хмурых всадника. Косая сажень в плечах, насупленные изветренные лица, на поясах - короткие топоры, какими явно не дрова рубят.

Арсентий, не скрываясь, пожирал глазами каждую деталь их внешнего вида, от пыльных подошв сапог до макушек. Не смущало его даже то, что в ответ на него устремилась пара настороженных и откровенно недовольных взглядов.

Сопровождающие были закутаны в просторные плащи. На серебристых фибулах читалась гравировка, изображающей лист какого-то местного растения.

Кирилл цыкнул на Сеню, и тот отворотился от греха подальше, продолжая тихонько коситься на бойцов. Возможно, эти ребята везут какой-то чрезвычайно важный груз, и тут навстречу выезжают три непонятных субъекта в нездешней одежде, с гладко (или не очень) выбритыми физиономиями, по которым видно, что гости издалека...

К счастью, перестрелка глазами длилась недолго. Тарбаны мчались, соперничая в скорости с ветром, и спустя считанные мгновения встречные остались далеко позади. Впрочем, Кирилл еще какое-то время ощущал на спине взгляды стражей.

От них сквозило решимостью и хладнокровием. Без сомнения, они обладали недюжинной силой и немалой выдержкой, не то наверняка устроили бы Кириллу, Сене и Милану теплый прием. Кто знает, может, здесь галоп на тракте считается дурным тоном?

Тарбаны, наконец, решили сделать передышку. То ли притомились, то ли смилостивились над неопытными всадниками. Не сговариваясь, они синхронно перешли на быстрый шаг. Кирилл с удовольствием распрямил спину, вытянул ноги, чуть размялся. Впрочем, особенно он не раслаблялся - кто знает, вдруг горбатые опять сорвутся с места, как ошпаренные.

- Что будем делать с келенкенами? - Милан будто прочитал мысли Кирилла. - Мы ведь прямо к ним в гости едем.

- Да, Тарик - это тот лысый - так и сказал, что с птицами могут быть проблемы, они обид не прощают. Людей не трогают, но если кто им насолит - кранты. Это все его слова, не мои. Если что, попробуем отстреляться, да бежать. Видишь ведь, как наши лошадки наяривают. Такого стрекача дадут! Да и ведь как-то ездит народ по этой дороге, верно? Значит, на самом деле не боятся птиц, иначе ров бы какой возле обочин вырыли или еще что-нибудь придумали.

- Хорошее название у наших коняшек, - одобрил Сеня и панибратски похлопал тарбана по тугому боку. Тот вдруг вскинул морду и фыркнул, шлепая хоботком по своему же подбородку. Сеня испуганно ойкнул, отнял руку. - Настоящий тарбан, блин. Все пытаюсь его погладить, как-то наладить дружбу, но он что-то не спешит идти на контакт...

- У нас патронов мало, - вздохнул Милан. Они с Кириллом ехали рядом, а Сене места на узкой дороге не нашлось, и он тащился позади, вынужденно общаясь главным образом сам с собой. Идти по обочине его скакун не возжелал, игнорируя потуги Арсентия, тщетно тянущего вожжи направо.

- Возможно, я смогу воздействовать на вожака, - предположил Кирилл. - Во всяком случае, попытаюсь. Мне нельзя надолго отвлекаться от тарбанов - контролировать их особо не надо, а вот наблюдать, пожалуй, стоит. Крю говорил, что они пугливые, могут переоценить угрозу и потерять над собой контроль. Что станет с нами, если такая скотина взбеленится, объяснять, думаю, не надо.

Пока все шло хорошо, благо дорога была одна-единственная, славно накатанная, и незаметно сойти с нее, да еще и заплутать не представлялось возможным. Убедившись, что все в порядке, Кирилл позволил себе немного отвлечься.

Да, келенкены находились в зоне действия радара, но и не слишком близко - как раз где-то возле тех лесов, что маячили на востоке. Стоял жаркий безветренный полдень, птицы-гиганты дремали, поджав лапы и лежа на траве, в тени раскидистых кленов.

Они пока не заметили приближения людей, с обонянием у них и впрямь туговато. А вот зрение - что твоя бритва, острое, но все же до орнитохейруса им далеко... И слух хороший. Келенкены слышат каждый шорох, каждый шелест, даже как машет крыльями бабочка, летящая в паре десятков метров, однако шум копыт и голосов был для них слишком далеким. По крайней мере, пока.

- Я нашел их, - отрапортовал Кирилл. - С дороги, наверное, все-таки имеет смысл сойти - так, для подстраховки. По запаху они нас не учуют, а вот слышат и видят они отменно, так что чем черт не шутит... Возьмем левее, господа. Дорога как раз изгибаемся, так что мы даже срежем немного.

Несмотря на надоедливое брюзжание, Сеня приятно удивил и Кирилла, и себя, когда на удивление легко взобрался в седло, не доставив при этом никому проблем. К счастью, он продолжал удивлять, ничуть не отставая от друзей и хорошо управляясь с могучим животным. Тарбан Арсентия ласку, быть может, не любил и временами капризничал, но в случае реальной необходимости подчинялся безоговорочно. Даже такому растяпе, как Сеня.

А может, просто воздух здесь хороший, живительный, помогающий быстро учиться. Тогда, если так пойдет и дальше, Арсентий перестанет быть обузой в команде, а это не может не радовать.

Раскочегарившееся солнце припекало нещадно, заставляя забыть о ночной холодрыге. Сейчас та и вовсе представлялась нереальной. Разве может ночь быть ледяной, когда днем стоит такая жарища?

Здешний климат, в отличие от лорданского, был все же посуше, поэтому дышалось полегче, да и пот не заливал глаза.

Все-таки ненормально это, как можно жить при таких перепадах температур? Да еще по четыре земных месяца каждый год! Нет уж, здесь бы Кирилл остаться точно не хотел. Даже темные времена, в которые Первые добровольно вернулись, страшили меньше злого ветра. Стоит порыву накрыть тебя, и кажется, что ты совсем беспомощен, жалок и слаб, и холод пронизывает каждую косточку и леденит кровь... Ветер здесь совсем нехороший, совсем.

Поле с келенкенами осталось позади. Ребята удачно обогнули опасных птиц, но далеко удалились от тракта, незаметно потеряв его из виду. По этому поводу никто шибко не горевал - недаром ведь их снабдили картой. Кирилл, во всяком случае, был только рад проверить ее в деле.