Кайнозой (СИ)

- М-да, - заключил Милан. - Не до смеха нам будет, если попадемся. Других деревьев я поблизости не вижу. Спустимся - раздерут на куски.

- Будем сидеть, - решил Кирилл. Их оставили в покое, никто больше не таращился на людей. - Я попробую потом, ну... Вы поняли.

- Поняли, - кивнул Милан.

- Ты только хорошо пробуй, - попросил Арсентий. - Не оплошай.

Птицы ушли, все до единой. Щелканье их клювов вскоре утихло, но спускаться ребята не решались. Торчать на дереве, конечно, не улыбалось - немели руки и ноги, каменел зад, да и спину толком не распрямишь - но и слазить в неизвестность как-то не хотелось.

Солнце садилось, начинали сгущаться сумерки, пока еще разгоняемые последними слабенькими лучами. Ночевать на дереве? Нет уж, спасибо. Дуб не такой удобный, как араукария, где намедни провел ночь Кирилл - ветви не такие широкие, на них никак не устроишься. Слишком тесно.

Более того, заезд на динозавре не прошел бесследно. Синяки на груди и ногах начинали докучать по мере того, как адреналиновая горячка сходила на нет. Почему-то там, на станции, это так не тревожило. Возможно, потому что тогда они тоже еще были на взводе. Но бесконечно насиловать организм невозможно. Своих пределов Кирилл почти достиг, остальные, наверное, тоже. Что ж, значит, надо искать выход. Все равно истрепанное тело не позволяло им сидеть без движения - любая поза вызывала неприятные ощущения.

Кирилл собрался с мыслями и принялся сканировать местность. Он не мог заглянуть слишком далеко, его внутренний кругозор имел вполне четкие ограничения. Какие именно, Кирилл сказать не мог - да разве ж такое измеришь? Однако в непосредственной близости келенкенов совершенно определенно не было. Отсутствовали и другие сколь бы то ни было крупные животные. Мельтешили лишь крохотные существа - грызуны, насекомые - да воздух рассекали мелкие голосистые птицы, извещающие сородичей о месте сегодняшнего ночлега.

Однако Кирилл все же насторожился. Сначала не понимая, почему, он принялся обшаривать холмы, за которые скатывалось солнце. Да, кто-то там есть, и этот кто-то стоит прямо на вершине пригорка и смотрит на них.

- Киря, - Сеня ткнул пальцем в бок, вернув Кирилла в реальность. - Глянь туда!

Кирилл уже знал, куда указывает Арсентий. На холме возвышалась человеческая фигура, подсвечиваемая солнцем со спины. Из-за этого силуэт казался угольно-черным, словно тень или даже какой-нибудь древний дух равнины из мифов и легенд.

Дух махнул рукой, и жест этот был вполне понятным и простым - он звал людей к себе.

- Думаю, нам стоит принять приглашение, - произнес Милан и пополз вниз, не дожидаясь остальных.

- Келенкенов рядом нет, - подтвердил Кирилл. - Да и этот товарищ, как я понял, в гордом одиночестве. Пойдемте. Уж лучше получить по кумполу от кулаком или еще чем, только не огромным клювом.

То, что незнакомец давно приметил их, Кирилл не сомневался. Они просидели на дереве не меньше часа, и все это время он бродил где-то неподалеку, пока не решился показаться. Наверное, не хотел пересекаться с птицами. Запахи келенкены, видно, не слишком различали. Их сильной стороной было зрение.

Кирилл понятия не имел, кем может оказаться тип на холме и даже, чем черт не шутит, человек ли он, но других вариантов-то и не было. Если местные пожелают их выследить и захватить силой, Кириллу и друзьям ничто не поможет. Уж лучше начинать знакомство добровольно и с песней. Или без песни. Но на это есть автомат.

Все трое оказались на земле, разлука с которой показалась просто бесконечной. Встряхнулись, коротко переглянулись и направились через траву к холму, возглавляемые Кириллом.

4.

Кирилл не сводил глаз с незнакомца. Тот стоял недвижимо, как изваяние, и по мере приближения его очертания прояснялись.

Он был высок и ладно сложен. Облаченные в тяжелые сапоги ноги были широко расставлены, длинные русые волосы развевались на ветру. Несмотря на аккуратную бороду и усы, Кирилл сразу понял, что незнакомец еще молод. Возможно, они ровесники. А может быть, Кирилл даже чуть старше.

На смугловатом лбу красовалось несколько красных и желтых точек, похожих на капли - так и хотелось их стереть. Интересные здесь татуировки...

В остальном же лицо человека было вполне европейским. Во всяком случае, ничто не привлекало повышенного внимания и не смотрелось странно.

Мужчина был облачен в простые темные штаны и темную же рубаху из какой-то грубой ткани с интересной зернистой текстурой, обхваченную узким ремнем. На поясе висели ножны, где покоился полуметровый кинжал или короткий меч, в этом Кирилл совершенно не разбирался. Он только видел узкую рукоять и массивное навершие, изукрашенное замысловатым рисунком.

- Только не говорите мне, что мы в Средневековье попали, - проворчал Арсентий. - Кайнозой, блин. Не вздумайте им говорить такие слова, вмиг на костер отправят.

Милан несильно ткнул Сеню в бок, заставив замолчать. Кирилл весь напрягся, поднимаясь в гору. На самом подъеме он избегал встречаться глазами с мужчиной, хотя тот упрямо смотрел ему в лицо. Какого черта здесь делает этот эльф? Не это, совсем не это Кирилл ожидал увидеть.

Мужчина внимательно свел брови. Губ за пышными усами и бородой, было не видать. Его длинный, чуть крючковатый нос чем-то напомнил Кириллу клюв келенкена. И все же черты лица вызывали скорее симпатию, нежели отторжение, и даже чудный татуаж на лбу не отталкивал.

В самом конце ребята, не сговариваясь, как-то замедлились, замешкались, но незнакомец терпеливо ждал и не отводил любопытного взгляда с Кирилла. Они поравнялись. Кирилл остановился в трех шагах от мужчины, Сеня и Милан остались чуть позади.

Незнакомец вдруг улыбнулся и что-то проговорил, быстро и неразборчиво, но Кирилл отлично понял его. Он сказал:

- Ты наконец-то вернулся!

Мужчина вытянул руку, Кирилл встретил ее своей. Они обменялись обычным рукопожатием, крепким и здоровым.

Шагнув навстречу, незнакомец поприветствовал в такой же манере Арсентия и Милана, а затем сказал Кириллу:

- Начинает холодать. Поспешим.

Он развернулся и, еще раз махнув рукой, широким твердым шагом двинулся вниз по холму. На спине висел короткий изогнутый лук и колчан с тяжелыми стрелами. Кирилл потер глаза, надеясь, что все это - мираж. Почему-то даже в двадцатиметровых динозавров верилось легче, чем в вооруженного луком и стрелами жителя темных средних веков.

У подножия ждала тройка животных с копытами, похожих на лошадей лишь своей функцией, а внешне имеющих сходство скорее с одногорбыми верблюдами. Они были огромны, не меньше двух с половиной метров ростом, и крепки. Тугие мускулы колыхались на могучих ногах, грозя прорвать гладкую, лоснящуюся шкуру. У них имелись крепкие покатые горбы, величаво возвышающиеся на спине, но не это оказалось самым интересным.

Морды животных венчались коротким хоботом, понуро склоненным к земле. Острые уши высоко торчали и немного шевелились, будто пытаясь уловить звуки со всех возможных направлений.

Животные имели красивый песчаный цвет и под заревом заката казались почти оранжевыми. В их крохотных глазках читалась робость, присущая домашней скотине - коровам, например - что самым странным и даже нелепым образом контрастировало со столь внушительными габаритами.

- Какой-то вид макрокении, кажется, - бормотал сам себе под нос Милан. - Точно, макрокения, но у нас... У вас, точнее, таких вроде не водилось... Вита бы сюда, он бы обмочился от восторга.

- Думаю, весь его восторг вышел еще на Тайе, - сухо ответил Кирилл.

Мужчина походя, не оборачиваясь, бросил еще одну рубленую фразу, смысл которой дошел до Кирилла опять же спустя полсекунды.

- Какой красивый у вас язык, - говорил он.

- Спасибо. И у вас тоже, - улыбнулся Кирилл, лукавя.

Незнакомые слова давались ему с трудом, приходилось выскребать их из горла, неумело произнося гортанные "х" и непривычно острые, напряженные "р". Нет, язык Первых не ласкал слух, чего греха таить. Просто люди склонны творить кумиров во всех, кто кажется лучшим, и потому-то нам всегда кажется, что у тех, кто на вершине, все выходит замечательно. Нет, не все.

Повозка была самым что ни на есть примитивным порождением человеческого замысла - деревянные колеса, толстенная ось да сам каркас из нестроганых досок, крепко сколоченных гвоздями. Для удобства на дне этого тряского корыта валялись какие-то давно утратившие цвет и форму тряпки.

- Солнце почти ушло, - возвестил мужчина и ловко взгромоздился на облучок, уперев ноги в оглобли. - Садитесь поскорее, нужно спешить.

Не дожидаясь, пока последний из пассажиров - Арсентий, конечно же - худо-бедно примостится на тряпье, мужчина что-то крикнул своим монстроподобным коням-верблюдам. Те как ошпаренные сорвались с места, сходу набрав такую скорость, что Кириллу отчаянно захотелось зажмуриться. Горбатые издавали на бегу низкое зловещее ржание, словно смеясь над гостями, которые пока даже приблизительно не понимали, куда их занесла нелегкая.

Колеса жалобно скрипели, ось громыхала на ухабах, а телега рвалась вперед сквозь сгущающуюся тьму. Приходилось изо всех сил держаться за шершавые борта, рискуя нахватать заноз, иначе был риск запросто вылететь из повозки.

Резко и неприятно повеяло холодом. Температура воздуха ощутимо упала, за пару мгновений снизившись на несколько градусов. Ребята переглядывались с недоумением, но заговорить было невозможно из-за шума и тряски.

За оставшимися позади холмами остро закаркали келенкены. На небе зажглись звезды - вновь незнакомые, к небосклону Тайи Кирилл уже попривык, легко подмечая фигуры созвездий.

Вместе со звездами замерцали голубым спутники, гладкие, словно сапфировые бусы. Они вытянулись поясом, обрамляя собой планету и щедро озаряя путь мистическим и обманчивым светом. Всего их было пять.

Лишь присмотревшись, можно было заметить небольшую разницу в размерах небесных тел - на первый взгляд они казались одинаковыми. Самая крупная "бусинка" была примерно вдвое меньше полной крулевской луны.

Вслед за холодом поднялся злой и холодный ветер. Он легко пробирался под тонкую одежду ребят, отчего стучали зубы и дрожало тело.

- Что он говорил?! - спросил Милан, перекрикивая шум повозки и подсаживаясь ближе к Кириллу. Серб не выдержал-таки молчания.

Наплевав на брезгливость, он обмотался подобранной в повозке рваниной.

Кирилл короткими, емкими фразами, пересказал ему содержание разговора - собственно, и пересказывать-то было нечего.

- Ну, насчет погоды не соврал, - Милан слабо улыбнулся. - И то ладно. Неужели это и есть те самые Первые? Тогда я вообще ничегошеньки не смыслю. Подождем, подождем. Все должно проясниться. Только бы не натворить глупости по незнанию.

Кирилл кивнул. Ему хотелось поделиться с друзьями сном, виденным в портале, но время еще не пришло - то они хоронятся в листве дуба, высматривая динозавров с клювом, то едут не пойми куда не пойми с кем. Просто голова кругом.

Хоботные верблюдо-лошади временами задирали головы и громко мычали и ржали. Тогда возница менял курс, уходя то левее, то правее меж невысоких холмов.

Вскоре начался лес, наполненный совиным уханьем и возней всякой ночной живности - такой громкой, что Кирилл слышал шевеление и сопение даже сквозь плотное звуковое сопровождение телеги и громыхание собственных костей.

Лес закончился так же нежданно-негаданно, как и начался. На смену кромешной тьме пришел залитый голубым сиянием степной простор, в котором явственно угадывались многочисленные огоньки далекого еще города. От сердца отлегло. Города здесь, выходит, есть. Значит, не все так скверно.

Подстегнув лошадей разухабистым криком, возница направил их прямо на огни. Повозка стремительно приближалась к поселению.

5.

Городок был охвачен частоколом из толстенных бревен вышиной в два человеческих роста. Факелы с наружной стороны были расставлены с приблизительно равными промежутками, хорошо разгоняя подрагивающим на ветру пламенем тьму вдоль стен. Они висели в мощных петлях, намертво прикрепленные, чтобы не качало и не срывало.

Со скрипом отворились массивные ворота, и повозка вкатилась внутрь. Ворота сразу же закрылись, сзади проскрежетал тяжелый засов. Ветер утих, его вой остался за стеной. В самом поселении царила тишина.

Растирая замерзшие уши, Кирилл думал, что возница остановится здесь, на въезде, но не тут-то было. Существенно сбавив скорость, телега принялась петлять по улочкам деревянного городишки, где бревенчатые одно- и двухэтажные дома тесно примыкали друг к другу.

Во многих окнах виднелся тусклый свет. Темнели огороды, сонно возилась в сараях скотина. В воздухе витал неповторимый деревенский запах. В деревне, к слову, Кирилл бывал от силы раз десять, да и то в детстве, но ароматы сена, дров, разнообразных трав и, конечно, ядреного навоза из памяти никуда не делись. Вот и сейчас вся эта гамма ударила в нос, заставляя жмуриться.

В воздухе, разносимые легким ветерком - жалким подобием гуляющего по степи ледяного урагана - витали и иные запахи, пряные, насыщенные. Их происхождения Кирилл не знал, но догадывался, что оно связано со здешними ремеслами. Возможно, так пахли кожи или меха, или, быть может, ткацкие краски.

- У меня в носу щиплет, - пожаловался Сеня, запустивший в ноздрю чуть не весь палец целиком.

Дух средневековой жизни был, мягко говоря, своеобразен. От него кружило голову, от него по рукам и нога разливалась странная квелость, а во рту появлялся чуть приторный привкус. И в то же время было во всем этом нечто приятное, завораживающее, что-то давным-давно забытое и даже похороненное где-то в глубине веков.

Повозка выбралась на некое подобие площади. С трех сторон подступали бревенчатые избы, а прямо по курсу возвышалось единственное, кажется, строение из камня. Узкая башенка с острым шпилем поднималась на добрый десяток метров, но само приземистое здание было не больше трехэтажного многоквартирного дома - такие Кирилл пару раз видывал на окраинах.

- Приехали, - сообщил возница.

В сознании Кирилла незаметно переключились настройки, и теперь он понимал чужеземца легко и непринужденно, безо всяких задержек.

Возница мягко сошел на землю, подошел к своим огромным скакунам и ласково потрепал их по холке - всех по очереди. Те довольно фыркали, пригибали головы и топтались копытами по холодной земле.

Затем, словно вспомнив, что в повозке все еще сидят пассажиры, возница метнулся к ним и с виноватой улыбкой сказал:

- Вас ждут, проходите.

Он не говорил, куда конкретно следует идти, но Кирилл не сомневался, что речь идет о каменной ратуше.

Первым он взошел по ступенькам и, не мешкая, толкнул тяжелую дверь. Та с легкой натугой поддалась, и Кирилл оказался в хорошо освещенном коридоре. На стенах ярко полыхали многочисленные факелы, под потолком сияли свечные люстры. Света здесь хватало.

Короткий коридор, напоминающий фентезийные подгорные туннели, шел прямо, завершаясь просторным овальным залом. Там за длинным черным столом сидел глубокий старик в темной хламиде, дряхлыми руками перебирая какую-то бумажку. Узкие ладони тонули в тени широких рукавов, бледные пальцы напоминали копошащихся белесых пауков.

Посреди стола также горели свечи, хоть все было замечательно видно и без них.

Не поднимая головы, старик жестом руки указал на ближайший к нему стул с высокой резной спинкой. Кирилл на негнущихся ногах подошел, отодвинул неожиданно тяжелый стул и сел. Сеня и Милан остались стоять у входа, переминаясь с ноги на ногу. Их вроде бы не приглашали к беседе, а самовольничать они не решались. В средних веках таких самостоятельных не жаловали.

Старик, потомив гостя задумчивым молчанием, соизволил, наконец, обратить на него внимание. Он смерил Кирилла неторопливым оценивающим взглядом, беззвучно шевеля губами, и глаза, черными точками выглядывающие из-под седых кустистых бровей, потеплели. Рот искривился в улыбке, старик протянул Кириллу мятую-перемятую бумажку.

Кирилл осторожно взял ее, уложил на стол перед собой и аккуратно разгладил. И вновь его посетило это удивительное, не поддающееся описанию чувство, когда ряды незнакомых закорючек, сливающихся в причудливые узоры, стали ему понятны.

Это была записка, гласящая:

"Ответ на Хмуром острове. Но я бы хотел предупредить - если не хочешь разочароваться - вернись, откуда прибыл, и продолжай жить, как жил".

Прочитав краткое послание два раза со всем возможным вниманием, Кирилл поднял на старца вопросительный взгляд.

- Не узнаешь своего почерка? - усмехнулся он.

- Моего? - не понял Кирилл.

- А чьего ж еще? Или ты - не Горак?

- Нет, не Горак, - Кирилл помотал головой. Горак, Горак...

- Я его сын, - добавил он.

Старик удивленно крякнул.

- Он не говорил, что у него есть сын...

- А вы давно его видели?

- Давно, - старик покивал, на минуту задумался, а потом осведомился. - Кто это тебя так приложил?

Рука Кирилла инстинктивно дернулась к темной припухлости под глазом. Та с готовностью отозвалась тупой тянучей болью. Поморщившись, Кирилл ответил:

- Скажем так, нехорошие люди.

- Ну, это с каждым бывает, - пожал плечами собеседник и уставился куда-то перед собой.

Воцарилась неловкая тишина. Кирилл глазел на бумажку с поблекшими чернилами и не понимал пока, что делать дальше. Арсентий и Милан выжидающими взглядами грозили прожечь дыру в спине. Он повернулся к друзьям, сделал жалобное лицо - мол, да потерпите ж вы - а потом вновь обратился к старику и спросил.

- Что нам теперь делать?