Солнечный путь

Серое Крыло разбудило громкое урчание в животе. За несколько дней, прошедших после невероятного откровения Камнесказительницы, острые когти голода стали как будто еще беспощаднее. Все это время в пещере не утихали споры о том, стоит ли отправляться в путь с насиженных мест и что может ждать их в неведомой дали.

Лежа в своей спальной нише, Серое Крыло вполуха слушал болтовню товарищей.

- Как вы думаете, там можно будет охотиться? - Серое Крыло узнал взволнованный голосок Пестрой Шерстки. - Наверное, там живет множество разных птиц или этих… как их там… белок, да? Помните, старики рассказывали нам о них в детстве?

- Нужно будет вести себя предельно осторожно! - В разговор вступил Облачник, как всегда задумчивый и рассудительный. - Если дичи там будет столько, сколько мы думаем, то мы очень быстро разучимся охотиться и так растолстеем, что и мышь поймать не сможем!

Серое Крыло услышал веселое фырканье Снежной Зайчихи.

- Скажешь тоже! - рассмеялась она. - Впрочем, если впереди нас ждут только такие беды, то я хоть сейчас готова бежать им навстречу!

Серое Крыло приподнял голову и увидел трех собеседников и Длинную Тень, которая как раз грациозно вытянула черные лапки, приготовившись встать.

- А я все думаю о том, каким новым приемам охоты нам придется научиться в тех краях, - промурлыкала она. - Сами понимаете, каждая дичь требует своего подхода.

- Ах, тебе ли об этом волноваться? - поддразнила ее Снежная Зайчиха. - Ты у нас мастерица неслышно подкрадываться, так что и на новом месте сумеешь на цыпочках подобраться к дичи, пока она спит!

Длинная Тень самодовольно пригладила грудку.

- Пожалуй, ты права. Стоит попробовать.

Выбравшись из своего спального углубления, Серое Крыло стряхнул с шерсти приставшие кусочки мха и перьев и выгнул спинку, чтобы как следует потянуться. Он решил отправиться на охоту.

«Нашли, чем заниматься! - подумал он, неодобрительно косясь на товарищей. - Вместо того чтобы чесать языками, болтая о неведомой дичи, лучше бы отправились поохотиться! Болтовней клан сыт не будет».

Лучи солнечного света косо падали в пещеру, зажигая ослепительным сиянием струящуюся стену водопада. Когда скользкая тропа за водопадом осталась позади, Серое Крыло увидел над головой ослепительно-синее небо. У него закололо подушечки лап от красоты величественных горных пиков, цепью выстроившихся на фоне небес. Серое Крыло с наслаждением глотал ледяной чистый воздух, приятно холодивший его густую шерсть.

«Разве я могу бросить все это?»

Пройдя несколько шагов по заметенному снегом каменному выступу, утоптанному бесчисленными кошачьими лапами, Серое Крыло услышал голоса, доносившиеся откуда-то сверху.

- Звонкий Ручеек, ты непременно пойдешь со мной!

Подняв голову, Серое Крыло увидел брата и Звонкий Ручеек, они стояли на самой вершине утеса, в том месте, где вода шумным потоком падала вниз.

- Это будет здорово, вот увидишь, - продолжал Чистое Небо. - Будем путешествовать, вместе открывать новые места…

Но Звонкий Ручеек отвернулась, глядя в сторону.

- Не знаю, Чистое Небо… Здесь мой дом. Да, жизнь тут тяжелая, но мы как-то выживали раньше…

- Неужели тебе не хочется жить, а не выжинать? - с вызовом спросил Чистое Небо, покровительственно обнимая ее хвостом. - Я очень хочу пойти, но без тебя это будет совсем не то.

Глаза Звонкого Ручейка просияли, однако она решительно покачала головой.

- Я подумаю. У меня есть еще несколько дней, чтобы принять решение.

С этими словами кошка весело запрыгала вниз по камням, а Чистое Небо остался стоять, глядя ей вслед.

Серое Крыло весь затрепетал, его сердце невольно забилось чаще при виде бегущей в его сторону соплеменницы.

«Она такая чудесная… самая красивая кошка на свете. Но на меня она даже не смотрит, ведь совсем скоро она станет подругой Чистого Неба. Понимает ли он, как ему повезло?»

- Можно мне поохотиться с тобой? - спросила Звонкий Ручеек, спрыгивая с последней скалы. - Только умоляю, не веди себя, как Чистое Небо, не уговаривай меня расстаться с горами и уйти вместе с Тенистым Мхом!

- Не буду, - пообещал Серое Крыло. - Да я и сам пока не принял решение.

- Ах, вот вы как? - раздался у них над головами зычный голос Чистого Неба. - В таком случае, я желаю вам плохой охоты! Может, хоть это заставит вас понять, что нам здесь больше делать нечего!

Серое Крыло насмешливо помахал брату хвостом и побежал в сторону горного хребта.

Звонкий Ручеек ни на шаг не отставала от Серого Крыла. Чем ближе они поднимались к вершине, тем сильнее и свирепее становился ветер, он трепал кошачью шерсть и сдувал снег со скал, обнажая голые серые камни. Тяжелые тучи, темно-серые с желтым подшерстком, собирались на горизонте, обещая новый снегопад.

Повернувшись спиной к ветру, Серое Крыло окинул взглядом местность и заметил далеко внизу силуэты трех котов - крохотные фигурки, едва различимые на таком расстоянии, преследовали коршуна, парившего над склонами.

Звонкий голосок молодой кошки нарушил безмолвие заснеженных гор:

- Серое Крыло… Скажи, что ты думаешь по поводу сна Камнесказительницы?

Вопрос застал Серое Крыло врасплох, он не сразу нашелся с ответом.

- Не знаю, - честно признался он наконец. - Я не могу понять, как Камнесказительница может обещать нам новый безопасный дом, даже не зная, где тот находится? Если ей в самом деле приснился вещий сон, то почему никто, кроме нее, его не видел?

- Возможно, такие сны посылаются только Камнесказителям, - предположила Звонкий Ручеек. Она помолчала, задумчиво моргая. Серое Крыло с болью в сердце заметил тревогу в ее прекрасных зеленых глазах. - Понимаешь, мне нравится жить здесь, в горах. Несмотря на холод и голод. Я всегда мечтала, как буду растить здесь своих котят, учить их охотиться… Но как же мне быть, если я хочу, чтобы отцом этих котят был Чистое Небо?

Закончив, Звонкий Ручеек порывисто отвернулась и принялась прилизывать шерсть на плече. Было заметно, что эта внезапная откровенность далась ей нелегко. Честно говоря, Серое Крыло был поражен ее признанием. Звонкий Ручеек всегда была скрытной и самоуверенной кошкой. Он почувствовал укол зависти, осознав, насколько сильно эта кошка любит его брата, если готова ради него оставить свои мечты, надежды и даже родной дом.

Серое Крыло еще не успел придумать, что сказать ей в ответ, когда Звонкий Ручеек положила конец его сомнениям. Она решительно отряхнулась, повернулась к нему и сказала:

- Слушай, забудь все, что я тебе сейчас сказала, ладно? И не вздумай проболтаться Чистому Небу! Я не хочу, чтобы он думал, будто я уже приняла решение!

- Обещаю, что ничего ему не скажу, - сказал Серое Крыло.

«Я разрываюсь пополам, - с тоской подумал он. - Мы с Чистым Небом всегда были неразлучны и все делали вместе. Но теперь я должен выбирать между ним и кланом, между братом и местом, которое я с рождения называю своим домом».

От этих невеселых мыслей его отвлекло какое-то движение на фоне гор. Заяц! Сорвавшись с места, Серое Крыло бросился по склону за удирающей дичью.

Густая белая шерсть зайца сливалась со снегом, но он становился отлично виден, когда вспрыгивал на голые скалы, с которых ветер сдул снежные наносы. Звонкий Ручеек тоже бросилась в погоню, но Серое Крыло без труда оставил ее позади. Он летел, не чуя под собой лап, наслаждаясь бегом и ощущением ветра на усах.

Оттолкнувшись задними лапами, он одним могучим прыжком обрушился на дичь. Затравленный вопль зайца быстро смолк, когда челюсти Серого Крыла сомкнулись на его белом горле.

- Вот это охота! - воскликнула запыхавшаяся Звонкий Ручеек. - Какой же ты быстрый!

- Да, неплохой улов, - согласился Серое Крыло, ощупывая добычу лапой. Кажется, у этого зайца даже немного мяса на костях! - Давай съедим по кусочку, а остальное отнесем в пещеру?

Они со Звонким Ручейком уселись перед заячьей тушкой и принялись за еду. Жуя, Серое Крыло любовался расстилавшимися перед ними могучими горными пиками и заснеженными долинами.

- Ты хочешь остаться, да? - спросила Звонкий Ручек, подняв на него свои ясные зеленые глаза.

Серое Крыло глубоко вздохнул.

- Да, - твердо ответил он.

Подкрепившись, они подобрали с земли остатки зайца и побрели в пещеру. Ликующая радость пела в груди Серого Крыла, он с нетерпением предвкушал, как весь клан выбежит им навстречу и поздравит с удачной охотой. Сегодня он накормит голодных!

Когда показался водопад, Серое Крыло заметил карабкавшихся вверх по склону нескольких котов. Впереди взбирался Тенистый Мох, за ним Чистое Небо. Длинная Тень, Пестрая Шерстка и Дождевой Цветок следовали за ними, а Черепаший Хвостик замыкала процессию.

- Привет, - бросил Чистое Небо, поравнявшись с охотниками. - Ого, да вы зайца поймали? Ничего себе!

Серое Крыло довольно кивнул.

- Да, вот несем его в пещеру.

- А мы решили забраться на гребень горы, - поделился Чистое Небо, махнув хвостом в сторону шедших за ним котов. - Хотим посмотреть, какой дорогой отправиться отсюда в полнолуние.

- Хочешь с нами? - спросила Черепаший Хвостик, подбегая к Серому Крылу.

Серое Крыло замялся. Сейчас он, как никогда, был уверен, что хочет остаться, но почему-то не спешил делиться своими мыслями с остальными. По крайней мере, пока.

- Мы устали после охоты, - ответил он. - Как- нибудь в другой раз.

Переступив порог пещеры, Серое Крыло сразу почувствовал царящее внутри беспокойство. Часть котов беспокойно расхаживали по пещере, словно не в силах усидеть на одном месте, другие, сбившись в кучки, о чем-то возбужденно переговаривались приглушенными голосами. Камнесказительницы нигде не было видно.

- Ты думаешь, они и правда, уйдут? - пробормотал Поющий Камень, проходя мимо Серого Крыла со своей подругой Дуплистое Дерево.

- Думаю, уйдут, - со вздохом ответила она. - Одного не пойму - они совсем клещеголовые? Они ведь понятия не имеют, что ждет их впереди, не говоря уже о том, что, может, и места такого нигде нет!

Серое Крыло знал, что так думает большинство клана. О, как бы ему хотелось, чтобы Камнесказательница никогда не увидела этот роковой сон, а уж если увидела, никому не рассказывала бы о нем!

«Неужели она не понимала, что разрывает племя пополам, разлучает друзей и семьи?»

- Ну почему-ууу я не могу пойти? - ныл Зубчатый Пик, семеня к выходу из пещеры, где его поймала Тихий Дождь.

- Потому, - раздраженно прошипела она, размахивая хвостом, - что у тебя еще нос не дорос! Тебе пока даже отсюда нельзя выходить!

- Это нече-еестно! - проскулил котенок. Шерсть на его загривке встала дыбом, он гневно уставился на мать, сверкая голубыми глазами.

- Идем, Зубчатый Пик, - поманила его Снежная Зайчиха, незаметно кивая Тихий Дождь. - Я как раз хотела показать тебе новую игру. Посмотрим, сумеешь ли ты поймать вот такой камень? - Она взмахнула лапой и ловко запустила круглый камешек по полу пещеры.

Зубчатый Пик, мгновенно забыв о своих обидах, с восторженным писком бросился за ним вдогонку.

- Ох, спасибо тебе, Снежная Зайчиха, - устало вздохнула Тихий Дождь. - Я не хочу выпускать его из пещеры, пока снег не растает.

- И правильно делаешь, - кивнула старуха. - Ничего, на меня ты всегда можешь положиться.

Серое Крыло отнес остатки пойманного зайца матери, положил у ее лап.

- Вот, не хочешь поесть? - спросил он.

Тихий Дождь радостно замурлыкала.

- Спасибо тебе, Серое Крыло. Какой ты молодец, давно уже у нас не было такой чудесной дичи! Отнесу-ка я кусочек Порхающей Птичке, пусть поест хоть немножко. - Голос матери задрожал, она быстро отвела глаза. - Ты знаешь, она сегодня даже не захотела вылезать из своей спальной ниши.

Совсем ослабла, бедняжка, но сейчас она у нас подкрепится и быстро повеселеет!

Серое Крыло пошел следом за матерью в дальний угол пещеры, где возле стены тянулся ряд неглубоких спальных ямок, в одной из которых свернулась комочком Порхающая Птичка.

- Ты уйдешь с Тенистым Мхом? - спросила мать по пути. - Я знаю, что Чистое Небо уже собрался в путь…

Было видно, что она очень старается говорить беспечно, но тут кошка не выдержала и тяжело вздохнула.

- Я остаюсь, - ответил Серое Крыло, дотрагиваясь носом до материнского уха. - Здесь мой дом. Я хочу наловить столько дичи, чтобы мой клан смог и дальше жить в горах. Много-много лун тому назад наши предки покинули берега озера и пришли сюда. Я не верю, что они сделали это случайно.

Тихий Дождь положила голову на его макушку.

- Я так горжусь тобой, сынок, - прошептала она.

На несколько мгновений Серое Крыло испытал давно забытое чувство покоя и безопасности, словно вернулся в детство, когда беспечно сосал молоко у теплого материнского живота.

Остановившись над спальной нишей, Тихий Дождь ласково лизнула дочку в плечо и замурлыкала:

- Вставай, Порхающая Птичка. Я принесла тебе поесть.

Острые когти тревоги впились в грудь Серого Крыла, стоило ему взглянуть на сестру. Почему она лежит так тихо? Да дышит ли она?

- Порхающая Птичка! - Тихий Дождь потеребила малышку лапой, но та даже не шелохнулась. - Серое Крыло, скорее, беги за Камнесказительницей! - дрожащим от страха голосом попросила мать, оборачиваясь к сыну.

Серое Крыло со всех лап бросился через пещеру к черному туннелю, ведущему в Пещеру Остроконечных Камней. Он был здесь всего один раз, поэтому невольно замедлил шаг перед входом, сраженный благоговейным трепетом.

Войдя в пещеру, Серое Крыло заметил тонкие лучи солнечного света, которые косо падали из отверстия в своде пещеры, выхватывая из темноты каменные столбы, вздымавшиеся вверх на высоту многих хвостов. В многочисленных лужах, блестевших на полу пещеры, отражался солнечный свет, огромное пустынное каменное чрево наполнял эхом звонкий перестук падающих капель.

Серое Крыло не сразу разглядел Камнесказительницу. Только приглядевшись, он заметил, что она сидит в темноте, обернув хвостом лапы и крепко закрыв глаза.

«Она спит?» - с тревогой подумал он, приближаясь.

Но когда Серое Крыло подошел ближе, Камнесказительница открыла глаза.

- Серое Крыло? Что-то случилось? - спросила она.

- Я пришел из-за Порхающей Птички, - объяснил Серое Крыло, чувствуя, как быстро колотится его сердце. - Она никак не проснется!

Камнесказительница тут же встала. Повернувшись к трещине в стене, она вытащила оттуда несколько сухих листочков. Серое Крыло успел заметить, какой маленькой стала кучка целебных трав, и со страхом понял, что у них не будет других снадобий, пока не сойдет снег.

Вместе с Камнесказительницей он вернулся в большую пещеру и подбежал к спальной ямке, в которой лежала Порхающая Птичка. Тихий Дождь стояла рядом, нервно царапая когтями пол пещеры. Посмотрев на мать, Серое Крыло понял, что та в отчаянии. Страх за дочь и подступающее горе душили ее.

Камнесказительница присела рядом с котенком, прижала лапу к ее груди, чтобы почувствовать сердцебиение и дыхание. Разжевав один из принесенных листочков, она с силой разжала пасть Порхающей Птички и положила зеленую кашицу ей на язык.