Вдова узурпатора

— С чьим? — удивился Афарас.

Клюс проигнорировал вопрос.

— Сомневаюсь, что эта колымага сможет оторваться от «газели».

В свою очередь поглядев в зеркало, водитель усмехнулся:

— Приятель, у тебя мания преследования.

— Сейчас нас будут убивать, — вполне серьезно предупредил его Клюс.

Сидящий рядом с Клюсом Дим Фут вновь распахнул плащ.

— Бей по колесам, — посоветовал Клюс. — А ты, Эста, лезь вниз.

Водитель хотел было что-то сказать, но я послушно сползла с сиденья, и он поперхнулся. Одной рукой Дим Фут сдернул со спинки Клюса, второй выставил в окно ствол автомата.

— Эй, товар…

— Не пускай их вперед!

Руль над моей головой повернулся влево, машина вильнула, раздался душераздирающий скрежет. Вероятно, «газель» задела прицеп. Водитель шепотом выругался.

Снизу мне хорошо было видно, как дрожат руки на рулевом колесе. Думаю, он успел пожалеть о своем великодушии и мысленно проклял минуту нашей встречи.

Натужно завыл мотор — начался подъем. Дим Фут выстрелил, но безуспешно: прицеп мешал ему целиться, из «газели» ответили несколькими беспорядочными выстрелами, тоже не достигшими цели. Мы благополучно миновали подъем, и тут вдруг в гудение мотора вплелся посторонний звук. Афарас насторожился, рука его потянулась к рычагу. Дав полные обороты мотору, водитель с треском шестерен включил третью передачу.

«Оленегон» не уменьшил скорости, но потерял легкость хода, как пловец, сражающийся с течением. Опять короткий рев мотора, и включена вторая передача.

Дим оторвался от прицела и громыхнул свирепо:

— Ты что делаешь?!

— Машину спасаю, — коротко ответил водитель.

На заторможенных колесах «оленегон» с визгом пополз по крутому спуску, но тут слева грохнуло, от сильного удара машина встала на два колеса, завалилась набок, потом медленно опрокинулась на крышу.

По-моему все это время я кричала… Во всяком случае, чей-то крик звенел у меня в ушах, пока я билась о приборный щиток, о локоть водителя, потом на меня свалился автомат Дима, Клюс, кошка… Какая кошка?..

Когда наступила полная тишина, я осознала, что лежу на чем-то ребристом, и оно больно впивается в грудь.

— Тьма побери!

— А мне ругаться запрещает, — проворчал откуда-то сверху голос Клюса, я протянула руку и обнаружила братца застрявшим между сиденьями.

— Цел?

Клюс шевельнулся, шлепнулся мне на спину, скатился и забарахтался в мешочных чехлах.

— Где автомат?! — судя по голосу, Дим Фут находился снаружи. Я им сейчас…

Меня обдало жаром: так вот что мне так мешает! Я рванулась вслед за Клюсом и сползла с неудобного ложа. Конечно, это был автомат. Он лежал на рулевом колесе, которое все еще сжимал в руках наш несчастный водитель, хотя оно давно уже утратило всякую связь с управлением.

— Афарас?!

Он посмотрел на меня Совершенно безумным взглядом, уронил руль и тихо спросил: «Прицеп?»

— Какой прицеп?! — Я сердито фыркнула. Какой прицеп, когда убийцы рядом, когда неизвестно, что будет с нами! Нашел о чем беспокоиться! Я подтолкнула Клюса к раскрытому окну прямо в руки Дима Фута.

— Эста!

Прежде чем последовать за братом, я выбросила в окно автомат. Афараса пришлось вытаскивать всем вместе: его ногу зажало под рычагами, которых в «оленегоне» конструкторы наделали больше, чем надо, и которые превратились теперь в ловушку. Дим Фут нервничал, поминутно поглядывая на дорогу, однако «газели» и след простыл. Вместо этого подъехала машина дорожной полиции, лихо притормозила около глубокой воронки и извергла из своего нутра чрезвычайно худого сержанта с обезображенным угревой сыпью лицом. На ходу вынимая из планшета листок бумаги, сержант устремился к нам.

Мы помогли Афарасу выползти из кабины, оттащили подальше от «оленегона» и усадили на обочине шоссе.

— Прицеп… — простонал водитель, глядя на большую металлическую гармошку.

— Что там было? — сочувственно спросил Дим Фут.

— Зеркала…

Дим присвистнул, а Клюс осторожно заглянул в глубокую воронку — дружеский привет «газели» — обезобразившую новенькую автостраду.

— Не волнуйся, приятель, убытки я оплачу, — солидно сказал Клюс.

— Мы оплатим убытки, — пискнул кто-то из-за пазухи Клюса, и оттуда высунулась мохнатая голова Эми.

Дим среагировал быстрее, чем я: он впихнул черную голову обратно, застегнул Клюсу пуговицу и приветливо помахал сержанту: «На два слова, пожалуйста!» Они отошли в сторонку и принялись о чем-то совещаться.

Дим раскрыл перед сержантом паспорт и едва не тыкал его носом в страницу особых заслуг. Перечень особых заслуг Дима Фута перед родиной занимает полторы страницы. Пока шел этот неразборчивый для нас разговор, Афарас поднялся, кое-как выбил из себя пыль и удостоверился, что отделался растяжением связок.

Заглядывать в искореженный прицеп он даже не попытался.

— Кто это был?

— Где? — ненатурально удивилась я.

Афарас взглянул на меня столь выразительно, что моя совесть встала на дыбы. Надо было все-таки предупредить человека о возможной наказуемости благородных поступков. Как мы теперь ему ущерб возместим, если Дано Ит отказывается оплачивать наши чеки?

Подошел повеселевший Дим Фут и сказал, что нас подвезут до ближайшего городка, в котором есть железнодорожная станция.

— Твою колымагу отволокут в ремонт, — утешил он Афараса. — Я договорился: сделают по первому разряду.

— Мне нечем платить за ремонт.

— Я же сказал, что убытки за мой счет! — Клюс дружески хлопнул Афараса по локтю. — Не переживай, приятель.

Мы с Димом переглянулись. Ты знаешь, Ламас, братец весьма далек от финансовых дел семьи. Всей моей наличности едва ли хватало на дорожные расходы до Южных колоний, я собиралась еще занять немного у дяди в Аркадае.

— Выпишите чек и укажите Люсто поручителем, — предложил Дим Фут.

Люсто остался должен отцу крупную сумму, до сих пор мне как-то неловко было напоминать об этом, но обстоятельства вынуждают.

— Хорошо, только я приложу еще письмо.

— У сержанта есть бумага! — как бы ни к кому не обращаясь, заметил Клюс.

Меня отчего-то не привлекала мысль составлять родственное письмо на казенном бланке полицейского протокола. Мамин брат — человек крайне щепетильный в вопросах фамильной чести, неизвестно, как он воспримет подобную вольность.

— Вы не откажете проехать с нами? — спросила я Афараса.

— Надо раздобыть бумагу, приличное перо и чернила.

3

Чем обычный город отличается от города-государства типа Анэмора? Почти ничем. Все те же ветхие здания, узкие улочки и пестрые лавчонки мелких торговцев, с выставленными в витринах образцами товара. Разве что вместо портретов малолетнего короля с семейством красуется горбоносый профиль правителя Объединенной Страны. Да еще улицы грязнее и автобусы двухэтажные.

Нет, если уж путешествовать, так хотя бы по Южным колониям. Там интереснее!

Сержант любезно высадил нас у дверей маленького ресторанчика, пристроившегося под боком у громадного ультрасовременного вокзала, как осел возле бензоколонки. Старое деревянное здание бледно смотрелось на фоне белокаменного красавца, не спасала даже яркая вывеска.

Клюс громко сглотнул слюну, засопел и выразил желание немного подкрепиться. Никто не возражал: ожидание поезда могло затянуться.

Мы взобрались по выщербленным ступеням и остановились перед безмятежно похрапывающим у порога швейцаром. Витающие вокруг пары спирта говорили о необычайной крепости сна. Клюс шумно втянул воздух, поглядел на затянутое облаками небо и торжественно изрек:

— На сырых камнях спать вредно.

Мой брат очень добрый мальчик, когда это ему ничем не грозит. Дим Фут наклонился, но сделать ничего не успел: синяя форменная куртка швейцара вдруг затрепетала, а штанины? холоши брюк раздулись, не открывая глаз и продолжая громко храпеть, швейцар поднялся, отряхнул пыль с брюк и заученным жестом распахнул перед нами дверь.

— Спасибо, — вежливо сказал Клюс.

— Хр-р, — ответил швейцар.

Афарас прямо таки остолбенел, он и без того шел очень медленно, прихрамывал, а тут вообще остановился и принялся разглядывать швейцара, как музейный экспонат. Ничего интересного: обычный пьяница, нос синий, физиономия красная и в прожилках, подбородок с трехдневной щетиной, куртка вся табачными крошками усыпана. У нас бы такого в два счета с работы выставили. Поднял его, конечно, Эми (он мастер на такие штучки), но рассказывать об этом Афарасу я не собиралась. Сомневаюсь, что он понял бы меня правильно. Люди демонов не любят, хотя какой из Эми демон? Так, мелкая сошка, трус невероятный, нелюдь.

Ты, Ламас, успел его разбаловать своим покровительством. Что он у тебя делал? С поручениями бегал в облике черного кота. Это что, занятие для порядочного нелюдя?! Если на то пошло, я большему могу… могла бы от тебя научиться, чем он от природы умеет!

— Проходи! — Дим Фут слегка подтолкнул Афараса, они чуть не застряли в дверях, но переступили порог одновременно.

Ресторанчик был почти пуст. Одна молодая пара самозабвенно танцевала под гул музыкального автомата, толстая дама в синем клетчатом костюме деловито жевала ростбиф да здоровенный краснолицый парень внимательно изучал меню. Мы прошли через зал и сели подальше от окна под прикрытием двух манекенов.

Манекены изображали двух подгулявших провинциалов, наряженных в костюмы прошлого века и держали в руках табличку: «Заказывайте шанни — это модно всегда». Мне тут же захотелось шанни.

— Нам полный обед, пожалуйста, — сказал Дим Фут рыжеволосому официанту. — Да принесите еще перо, бумагу и хороших чернил.

— И шанни! — потребовала я.

Официант посмотрел на меня как-то странно, однако в своем блокнотике черкнул. Мне вдруг стало так радостно, словно мы отправились на увеселительную прогулку. Подумать только: пять лет просидеть в Анэморе, не выезжая даже на летний отдых! Это ненормально. А когда-то мы были кочевым семейством, отец заводил свой очередной драндулет, усаживал меня и маму, и гнал, куда глаза глядят… А потом хохотал, читая в светской хронике про семью Д., посетившую курорт Н. Курорты он презирал.

Подали закуски и, не успели появиться на столе тарелки, из-за пазухи Клюса высунулась черная кошачья лапа, цапнула бутерброд с яйцом и скрылась. Никто ничего сделать не успел. Глаза Афараса стали круглее королевской печати, он хотел было подняться, но Дим вовремя придержал его за плечо.

— Это кошка. Мальчишка таскает за собой кошку.

— Кота! — возмущенно поправил Клюс.

Афарас почему-то побледнел, оттянув пальцем горловину свитера, нервно потер шею, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и только после этого заговорил:

— Кажется, я здорово ударился. Мне мерещится, что с этим котом я уже беседовал.

Клюс подскочил, потому что я наступила ему под столом на ногу. Дим Фут с озабоченным видом потрогал лоб Афараса:

— Горячки вроде бы нет. Советую после обеда все — таки посетить местных лекарей.

Горячка началась у меня. Горел не только лоб, но щеки, уши и нос, по-моему, тоже. Из-за какого-то поганца морочим голову ни в чем не повинному человеку! Неужели Эми не способен сидеть тихо?! Надо поскорее отпускать беднягу-водителя пока он окончательно не усомнился в собственном рассудке. Я с облегчением схватила принесенную чернильницу, обмакнула перо… Слова не шли на ум, я забыла официальный титул Люсто. Как же его назвать?

Высокоуважаемый избранник, попечитель… Чего? Что он там опекает?

— Дим! — я решительно отодвинула от себя письменные принадлежности. — Выпиши вначале чек, а потом…

Не обращая внимания на чернильницу, Дим Фут взял салфетку, наколол на зубцы вилки и начал не спеша их протирать.

— По-моему, краснолицый за соседним столиком был за рулем «газели», — ни на секунду не прерывая свое занятие, сообщил Дим Фут.

Мой жар тут же сменился ознобом, а Клюс отодвинул салат и принялся беззастенчиво разглядывать соседний столик.

— Неужели Дано так мало платит своим убийцам? Он одет хуже дворника.

— Пожалуйста, шанни!

Официант аккуратно поставил передо мной тарелку, на которой красовалась обнаженная женская фигура с пучком укропа вместо волос. Не знаю, из чего она была сделана, но смотрелась весьма колоритно. Рот у меня раскрылся сам собой.

— Баба! — жизнерадостно воскликнул Эми, едва не выпадая из куртки Клюса.

Черные лапы вцепились в укроп… Раздался оглушительный женский визг, фигурка дернулась и села на тарелке. Дим мгновенно выхватил автомат, но краснолицый парень столь же стремительно отшвырнул в нашу сторону стол и метнулся в раскрытую дверь кухни.

Толстая дама заверещала не хуже поросенка, парочка замерла, официант уронил разнос. Музыка продолжала греметь. Терпеть не могу фокстротов!

— Это шанни, господа, — дрожащим голосом произнес официант. — Сюрприз. Многим клиентам нравится.

— Нравится, — черный кот откусил руку фигурке и принялся с хрустом жевать.

Клюс радостно захлопал в ладоши. Ему было весело!

Я взвилась на ноги, ухватила братца за ворот и поволокла к двери. Официант тихо посторонился. Вряд ли он что-либо соображал, но Диму дорогу преградил:

— Оплатите, пожалуйста…

Дим швырнул ему кредитку, потянулся было за стоящей под столом сумкой, но потом вдруг передумал и вместо этого стащил со стула Афараса.