Звезды и стрелы

Я улыбнулся в ответ и покачал головой.

- Война окончилась, полковник, - сказал я. - Пусть все останется в прошлом.

У двери мистер Фергюсон меня все же остановил.

- Моему родственнику Даллану Конноли нужен проводник по индейским территориям, - сказал он. - Вам ведь нужна работа?

- Конечно, - ответил я. - Вы же сами знаете.

Полковник хмыкнул.

- Я знаю, что эта работа вам как раз по плечу.

- И где же можно найти вашего приятеля? - мне не терпелось поскорее покинуть душное помещение, насквозь пропахшее табачным дымом, выпивкой и одеколоном.

- На ярмарке. Ему принадлежит павильон с умертвием! - полковник вновь отвернулся к окну, его лицо, отразившееся в стекле, было усталым и мрачным.

У мистера Даллана была самая большая палатка на ярмарке, и у него действительно имелось собственное умертвие.

Огромный бизон меланхолично жевал опилки, покрывавшие деревянный пол загона, и громко всхрапывая, переступал с ноги на ногу. Время от времени, по его гигантской туше, в которой было не менее двух тысяч фунтов, пробегала какая-то дрожь, а из черных ноздрей, сквозь которые было продето металлическое кольцо, на пол шлепались сгустки отвратительной слизи.

Запах в палатке стоял омерзительный, так что дамочки, которые собрались, чтобы поглазеть на чудище, тщетно зажимали носы надушенными платками.

Шкура великана была сверху донизу испещрена пулевыми отверстиями, а над его огромной головой вилось жужжащее облако из насекомых.

- Всего доллар за выстрел! - громко вопил рыжий мальчишка-ирландец, потрясая над головой новеньким Генри.

Я нашарил в кармане доллар и протянул его пареньку.

- Всего один? - рыжие брови паренька удивленно изогнулись.

Я молча принял винтовку у него из рук.

Полированное дерево приклада было теплым, а пахло от ружья порохом и смазкой.

- Вы только по ногам не стреляйте, мистер, - мальчишка ухмыльнулся. - Это не по-джентельменски!

Последний раз я стрелял почти три года назад, однако навыки не должны были пропасть. Вскинув винтовку, я выстрелил не целясь.

Бизон слегка покачнулся и взмахнул хвостом. На мешки с песком, сложенные позади твари, брызнуло что-то черное и тягучее.

- Он что промахнулся? - взвизгнула дамочка слева от меня, привстав на цыпочки и цепляясь рукой за плечо кавалера.

- Прямо в яблочко! - хмыкнул мужчина, уважительно глядя на винтовку в моих руках. - Я же говорил тебе, дорогая, эта тварь уже мертва, ее нельзя убить еще раз!

- Тогда почему оно все еще жует? - дамочка не сдавалась. - Говорю тебе, он промахнулся!

Мальчишка забрал у меня винтовку и хитро подмигнул.

- Только сегодня освободились, мистер? - спросил он в полголоса, изучая мою залатанную серую униформу. - Мой Па тоже дрался с янки! Погодите, пока он вернется, он ведь наверняка захочет с вами пропустить стаканчик - другой!

Я ничего не имел против глотка виски. За годы, проведенные в тюрьме, я давно успел позабыть вкус спиртного.

- Меня к вам послал полковник Фергюсон, - сказал я, осматриваясь по сторонам. - Он сказал, что мистер Конноли ищет проводника по индейским территориям.

- Ага, - пацан осклабился. - Это мой па! А вы, значит, и есть тот самый проводник…

Вперед протиснулся невысокий толстяк с потухшей сигарой в зубах и в грязной мятой шляпе.

- Дай-ка мне патронов на пятерку! - мужичок протянул пареньку деньги. - Я давненько мечтал пострелять по такой твари!

Мальчишка протянул толстяку винтовку и тщательно пересчитал монеты.

- Не хватает четвертака! - удивился он, протягивая ладонь вперед.

Толстяк хитро ухмыльнулся.

- А ты не промах, как я погляжу!

Четвертак тут же материализовался между толстых как сосиски пальцев и со звоном упал на горку своих собратьев в протянутой ладошке.

- Ну-ка, посторонись! - мужичок сдвинул шляпу на затылок. - Я вам сейчас покажу, как стреляют бизонов! Можете поверить, уж кто-кто, а мистер Шеймус в этом толк знает!

Стрелял толстяк с поразительной скоростью и точностью. Стреляные гильзы зазвенели по доскам пола практически одновременно. Бизон хрюкнул и опрокинулся на бок, когда пять пуль одна за другой ударили его в мохнатый мясистый горб.

- Ну как?! - глаза толстяка блеснули. - Один в один!

Мальчишка уважительно присвистнул. Дамочки глядели на толстяка округлившимися глазами, все еще зажимая ладонями уши.

Тем временем, бизон, как ни в чем ни бывало, поднялся на ноги и вновь принялся подбирать с пола опилки.

- Я же говорил тебе, дорогая, эту тварь невозможно убить! - мужчина подхватил свою раскрасневшуюся спутницу под локоть, и потащил ее к выходу из палатки.

Умертвие проводило парочку взглядом своих скорбных черных глаз, и повернулось к зрителям спиной.

- Неприятное зрелище, правда? - хмыкнул Шеймус, возвращая винтовку мальчишке. - Меня от этого аж на изнанку выворачивает!

Толстяк вытащил из внутреннего кармана пиджака фляжку и сделал из нее приличный глоток.

- А когда-то, я стрелял их по двести штук за день, - его голос охрип, а глаза устремились куда-то вдаль. - Какие это славные были деньки!

Я кивнул, и приняв протянутую фляжку, сделал маленький глоток. Коньяк у толстяка был отвратительный.

- Дайка и мне стрельнуть, пацан! - мужчина в бархатном пиджаке и с золотой заколкой в лацкане, протянул мальчишке деньги. - Уж я-то точно уложу эту тварь на пол!

Вновь загремели выстрелы, и палатка наполнилась запахом пороха, который на мгновение даже заглушил смрад, идущий от умертвия.

Я смотрел, как несчастная тварь дергается, когда пули вгрызались ей в бок, и мне даже стало ее жаль. Бизон, между тем, продолжал меланхолично жевать опилки, которые тут же вновь сыпались на пол, через разорванную в клочья глотку.

- Долго он не протянет, бедняга, - рыжий мальчишка вздохнул. - Глядишь, скоро весь на части развалится!

Он взял в углу загона ведерко, с какой-то смолообразной субстанцией, и принялся ловко замазывать дыры от пуль.

Шеймус громко вздохнул, покачал головой и вновь приложился к фляжке. Глаза его блестели, а щеки раскраснелись.

- Для этого мистеру Конноли и нужен проводник? - спросил я, обводя взглядом палатку, в которую постоянно заходили все новые и новые люди. - Ему нужно новое умертвие?

Пострелять решались немногие, однако поглядеть всем было любопытно.

- Ага! - мальчишка отступил назад на шаг, любуясь проделанной работой. - Мы с па уже полгода ездим между Мемфисом и Нешвиллом. Это наше пятое умертвие!

Вновь загремели выстрелы, и палатка наполнилась восторженным женским визгом.

- Была бы у этой твари хоть капля мозгов, оно разнесло бы тут все в пух и прах! - Шеймус недобро усмехнулся. - Те бизоны, на которых я охотился, были опаснее медведя!

- Так и этот может! - мальчишка с гордостью уставился на своего питомца. - Если бы па не поил его настойкой Чертовой травы, он бы от этого форта не оставил камня на камне!

- Хорош болтать! - огромная ручища, покрытая рыжими волосами, вынырнула из-за моей спины и с легкостью оторвала пацана от земли. - Поди, лучше, приберись на конюшне!

Мальчишка тихонько пискнул, протянул отцу коробку с выручкой и тут же испарился.

- Мистер Конноли? Меня зовут Джон Блэйк, - я протянул рыжеволосому великану руку. - Меня послал полковник Фергюсон.

- И что? - глаза у здоровяка были бледно-голубые, почти белые. Он смотрел на меня, не мигая, слегка прищурившись и склонив голову на бок.

- Я хорошо знаю индейские территории, - ответил я, не опуская руки и не отводя взгляда.

Мои пальцы хрустнули в огромной ладони.

- Очень приятно, мистер Блэйк, - кивнул мистер Конноли. - Вы из команчей?

- Из шайенов, - ответил я. - Моя мать попала к ним в плен еще ребенком.

Мистер Конноли понимающе кивнул.

- Были скаутом на войне?

- При штабе генерала Ли, - ответил я.

- А я из ирландцев! Мои ма и па оба ирландцы! - Толстяк отпихнул меня в сторону, и протянул рыжему великану руку. - Вы тоже из Дублина, мистер Конноли?

- Из Белфаста, - здоровяк насупился. - К сожалению, проводники по Ирландии мне пока не нужны!

Толстяк весело расхохотался, хлопая себя по ляжкам.

- Зато вам могут пригодиться стрелки! - он важно поклонился. - Шеймус Рэдсток, троекратный чемпион Изумрудного острова!

- Даллан Конноли, - великан пожал руку коротышки. - Я слышал о вас.

- Надеюсь, только хорошее? - Шеймус попятился, но Даллан его не отпустил.

- Не только, - сказал он. - Но мне на это наплевать! Стрелок вашего уровня мне действительно может пригодиться.

Молодой мужчина в бежевом костюме и с золотой цепочкой от часов, болтающейся на брюхе, ухватил мистера Конноли за плечо.

- Мне пять патронов, будьте любезны!

Здоровяк кивнул нам с Шеймусом и ловко перепрыгнул через ограждение. Похлопав бизона по драному боку, он принялся заряжать Генри патронами, которые доставал из кармана брюк.

- Приходите вечером, господа, - крикнул он. - Обсудим все за бутылкой хорошего виски!

- Глядите, дамочки, как нужно стрелять! - важно объявил молодой франт, поднимая винтовку над головой.

У самого выхода из палатки нас встретила улыбающаяся физиономия сынишки мистера Конноли.

- Ну что, па вас нанял? - спросил мальчишка, салютуя ручкой метлы.

- Сказал придти вечером, - Шеймус пожал плечами. - У вас всегда так людно?

- Не, - мальчишка вздохнул. - Сегодня же воскресенье! Много солдат в увольнительной, да еще гражданских, что приехали на воскресную службу. В будний день у нас будет поспокойнее!

Мы с Шеймусом не спеша прошли мимо толпы собравшейся возле маленькой деревянной церквушки. В тени вековых платанов были расставлены длинные скамейки, на которых с аккуратными интервалами лежали библии в черных обложках с серебряным тиснением.

- Интересно, что бы сказал святой отец по поводу того, что его прихожане бегают поглядеть на умертвие? - усмехнулся Шеймус, прикладываясь к фляжке. - Наверняка наложил бы на них какую-нибудь епитимью!

- А вы не веруете, мистер Рэдсток? - спросил я.

- Я католик, - толстяк указал на собравшихся в тени платанов людей. - Для них я такой же еретик, как и вы, мой юный друг! Или еще хуже, потому как вас можно обратить на путь истинный, а меня, увы, уже нельзя!

Я лишь пожал плечами. Вопросы религии белых меня совершенно не волновали.

- Как вам понравилось общество полковника Фергюсона? - Шеймус внезапно сменил тему. - Похоже, вы с ним закадычные друзья!

- Я и видел-то его всего пару раз, - ответил я. - Нормальный, вроде мужик. Хоть и янки.

- Здесь больше нет янки и джонни, - Шеймус приложил руку к груди и поклонился. - Война закончилась, нравится это вам, или нет!

- Я пока еще не решил, как к этому отнестись, - ответил я. - Сегодня мой первый день на свободе.

Шеймус заулыбался и закивал.

- В этом нет ничего зазорного! - сказал он. - Знайте, в тюрьме должен побывать всякий уважающий себя мужчина! Я вот тоже не раз сталкивался с правосудием. Из-за этого мне даже пришлось бежать с Острова!

Теперь я взглянул на коротышку уже по-другому.

Шеймус хитро подмигнул, засунул большие пальцы рук в кармашки на жилете, и, гордо выпятив грудь, зашагал по направлению к гостинице.