Стезя героев: шаги над бездной

Белый король отступил по диагонали на F2.

Чёрного ферзя было не остановить. Вероника передвинула его на H1, забирая вторую ладью. Внутри всё ликовало. Легко и изящно. Противник потерял ключевые фигуры, чёрных на доске оставалось заметно больше. Так и до победы недалеко.

– Вот это настоящий миттельшпиль, – сказал Хаос.

Белый слон встал на Е7, напротив чёрного короля. Его защищал конь.

– Прости? – Вероника непонимающе взглянула на собеседника.

– Стадия шахматной игры, – пояснил Шаан’Далор. – Начало называется дебют. Разогрелись, развили фигуры и перешли в миттельшпиль. Обычно здесь всё и заканчивается, но очень хотелось бы перейти в эндшпиль. Куда интереснее, когда на доске остаётся мало фигур, и начинается настоящая битва.

Веронике стало неуютно. Показалось, что они говорят вовсе не о шахматах.

Белый слон напротив короля не мешал, но заставлял понервничать. Вероника передвинула стоявшую рядом пешку на шаг вперёд, на D6. Так у короля останется ход, если что случится.

Белый слон моментально забрал эту пешку.

Смутный огонёк тревоги заиграл в глубине души. И как она упустила момент, когда игра перешла на её сторону поля?

Нужна страховка. Вероника выдвинула коня на C6. Особого смысла в этом не было, но кто знает, какая фигура пригодится в следующий момент?

Второй белый слон встал на клетку рядом, на B5, угрожая коню. Не было смысла трепыхаться, его защищает пешка, но Вероника сделала ход своим слоном, поставив его на D5, между королём и конём. Для успокоения.

Чутьё не подвело. Белый слон взял коня.

И зачем? Вероника забрала слона пешкой, ставя под угрозу белого коня.

Белый ферзь сделал шаг в сторону, на E2, заставляя мигом забыть о коне. Шах.

И чего ему там не сиделось, пробурчала про себя Вероника. Чёрный король сдвинулся вправо, на D8.

Белый слон сдвинулся вниз, на С7, замер в шаге от короля. Снова шах.

Огонёк тревоги вспыхнул ярким пламенем. Не может быть. И, как назло, слона защищает конь. И ничего не сделать…

Вероника в отчаянии смотрела на доску. Никаких полезных фигур рядом, все рассеянны без дела. Ферзь и вовсе в дебрях вражеского тыла, ерунда бесполезная. У короля всего один ход. Как? Как так могло получиться?

Восторг и ликование давно растворились, жидкий огонь азарта погас. На этом всё.

Король шагнул вправо, на C8.

Ферзь скользнула по прямой. Мат.

Такого просто не могло быть.

– До эндшпиля не дотянули, – бесстрастно констатировал Шаан’Далор. – А жаль. В любом случае, это было забавно.

Вероника бездумно смотрела на доску. Вот так легко усыпить бдительность и разгромить… С какого момента всё пошло не так? Наверное, с того хода ферзём и жертвы. Казалось, надо быть глупцом, чтобы позволить разменять коня и две ладьи на другого коня. На деле же – самоуверенной девицей, решившей, что это глупость, а не заманивание сильнейшей фигуры в тыл противника…

– Я же говорил тебе, смотри, не натвори чего сгоряча, – мягко сказал Шаан’Далор. – В твоём разуме по-прежнему мы двое, а потому тут куда больший простор для ошибок, чем в реальности.

– Я…

В голове теснились орды слов, но все бестолковые, совсем не те. С другой стороны – а что тут скажешь? Он прав. На её плечах такой груз ответственности, что кажется, что ещё хоть пылинка упадёт – и будет передоз. И вот он, похоже, настал…

– Не расстраивайся, – еле слышно сказал Хаос. – Ты один раз выиграла, другой проиграла. Шанс ещё есть. Шанс всегда есть, если не опускать руки.

Ну вот опять. Вот уже второй раз он говорит с ней мягко, искренне, как будто в самом деле о ней волнуется. Как будто и не угрожает уничтожить весь мир…

А он и не угрожал, шепнуло чутьё. Он говорил, что такова его природа. Но хочет ли он этого?

– Давай передохнём? – предложил Хаос. – Мне хотелось бы так много тебе рассказать, но… как-то не хватает на это времени. То в шахматы играем, то в психолога…

Вероника подняла взгляд. Собеседник снова лукаво улыбался.

Она пожала плечами. Почему бы и не послушаться.

– Хорошо.

Улыбка божества Хаоса стала шире. Его глаза осветились красным.

– Тогда добро пожаловать в мою вселенную.

Темнота мягкой вуалью окутала окружающий мир. Вероника зажмурилась, машинально вжалась в кресло.

Что теперь будет?

***

Если хочешь что-то хорошо спрятать – положи туда, где лучше всего видно. Никому и в голову не придёт искать у себя под носом. Простая истина – а работает лучше всякой сложной.

Как оказалось, Видящий жил на территории академии. Глава рекрутеров Ли Шеньшунь с трудом согласился показать, где именно. Видимо, старые устои крепко засели в его голове, и сбить не помогали ни обещания от Лилиан, ни появление Адена. Санни пришлось приложить всё обаяние, чтобы уговорить парня, и богу огня оставалось только восхищаться её умением договариваться.

Небольшая квартирка, где прятали Видящего, располагалась в административном здании. Аден смутно помнил, что бывал здесь однажды. Во всяком случае, выкрашенные белой краской стены и широкие коридоры были ему знакомы, как и встретившаяся на полпути куратор академии. Память отказывалась восстановить детали.

Неторопливая беседа Санни и куратора, Татьяны Сергеевны, оставляла время для размышлений. Аден прислонился к стене и в очередной раз погрузился в обрывочные воспоминания. Незнакомая Вероника всё чаще появлялась на горизонте неясной, притягательной тенью, манила к себе, но не позволяла дотянуться. Слишком разные вещи говорили о ней окружающие, чтобы это сложилось в чёткую картинку. Санни представляла её сильной, но одинокой, о том же, кажется, думал Деланей. Лилиан видела её слабой, зависимой от Адена, неспособной и шагу без него ступить. Но разве слабый человек способен вытянуть бога из предсмертного состояния и напитать энергией?

Мир грёз был не только домом для небожителей, но и местом, где они оживали. Эфирные тела не нуждаются в пище, воде и воздухе, как живые организмы; им нужна чистая энергия. Само мироздание даровало обители богов неисчерпаемый источник силы. Страшно подумать, сколько энергии нужно, чтобы напитать небожителя, использующего Дар; но ещё страшнее представить, каково было буквально возродить того, кто был на грани жизни и смерти. Если всё, что все они говорили – правда, получается, что Вероника – очень сильная девчонка. Как минимум это уже достойно уважения.

И не только… Аден машинально приложил ладонь к груди, где должно быть сердце. То, что показала Санни, не давало ему покоя. Разве может быть так тепло от мысли о человеке?

Конечно, Аден и раньше влюблялся. Да сколько их было! Красавиц и просто симпатичных, умных и глупеньких, из высшего общества и простушек… да мало ли. Жизнь длинная, а у бога – ещё длиннее, несравнима с человеческой. Глупо тратить её на одну девушку, когда можно заполучить много. Люди же тоже берут от жизни всё, вкушают столько её плодов, сколько способны съесть.

Но здесь было что-то больше, чем просто чувства. Что-то, что делало девчонку особенной.

Что же?!

Голова шла кругом.

А вообще – впору поверить в девчачьи истории о судьбе, предназначении и прочем. Потому что если проклятый бог-человек не найдётся, останется только один способ всё исправить – восстановить их связь с этой Вероникой. И пока этого совсем не хотелось.

Он и сам заметил, насколько неуверенно прозвучал внутренний голос на последних словах.

– Всё в порядке?

Голос Санни ножом вспорол пространные размышления. Аден покачал головой. Не о том думаешь, дружище. Сейчас есть дела поважнее…

– Да, всё отлично. Пойдём.

Они прошли в конец коридора, спустились по лестнице на два этажа. Здесь царила непроглядная темнота, и Аден зажёг огонёк на ладони, чтобы осветить путь. Внизу их ожидала крошечная площадка и одинокая железная дверь без ручки, только с крошечной замочной скважиной. Здесь едва ощутимо пахло пылью, древесной смолой и чем-то терпким. Как будто рядом, прямо в подвале, был лес.

Санни растерянно оглянулась на бога огня. Тот кивнул.

– Вперёд.

Девушка нерешительно постучала.

Из-за двери послышался шорох, затем шаркающие шаги. По словам Лилиан, старик остался без защиты – Проводящий время сейчас постоянно возле врат. Ну и прекрасно – под его неусыпным колючим взглядом неуютно разговаривать по душам.

Щёлкнул замок. Дверь приоткрылась, и на лестничную клетку пролился тусклый свет из квартиры. Терпкий запах стал заметно сильнее.

Аден сжал кулак, погасив огонёк.

– Бог огня и дитя захватчиков, – проскрипел неприятный старческий голос. – Что вам здесь надо?

Санни пару мгновений поколебалась.

– Нам нужна помощь, – решительно сказала она. – Помните Веронику? Вы помогли ей с поиском Джины пару дней назад…

Дверь захлопнулась.

– Блеск, – прокомментировал Аден и прислонился спиной к стене. – Даже на пороге разрушения мира он остаётся сварливым, старым…

Звякнула цепочка, дверь распахнулась. Видящий мрачно смотрел на бога огня. Санни тихо захихикала.

– Простите его, – выдавила она. – Он просто…

– Мне всё равно, – Видящий посторонился, позволяя гостям пройти.

Старик, казалось, не переодевался с того дня, как они его видели в последний раз. Тот же плащ цвета кофе с молоком, похожий на пончо, даже седые волосы так же собраны в хвост на затылке. Но что-то всё же изменилось. В зелёных глазах, казавшихся раньше такими живыми, погас огонёк. Теперь Видящий казался не юнцом, запертым в дряхлом теле, а сгорбленным, одиноким стариком.

И без того невозможно узкий коридор был захламлён какой-то рухлядью. Лампочка светила настолько тускло, что разглядеть, чем именно, казалось невозможным. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не упасть. А старик здесь ориентировался без проблем – прошмыгнул так быстро, что казалось, что он всё же не растерял юношеского задора.

В паре метров от входа располагался проём без двери. Оттуда лился яркий, почти солнечный свет. Шедшая впереди Санни следовала в комнату за стариком, но застыла на пороге.

– Ого! – восхищённо прошептала она. – Вот это да…

Аден хотел было спросить, что там, но в этот момент уже смог разглядеть помещение внутри.

Казалось, кто-то вырезал кусочек девственного леса за чертой города и волшебным образом перенёс сюда. Всюду, куда ни посмотри, царила буйная зелень. Высокие лиственные деревья – кажется, для них даже потолок сделали выше – кустарники папоротников, незнакомые цветы… Кто бы мог подумать, что этот противный старик – страстный садовод?

– Ты занимаешься этим в свободное время? – восхищённо выдохнула Санни.

– Да, – бесстрастно ответил старик. – Здесь я лучше всего вижу, что происходит в мире.

Аден не понимал, что в этом особенного. Деревья и деревья. Красиво, конечно, но всегда можно выйти за город и побывать в таком же лесу.

Санни шагнула вперёд и осторожно коснулась листа ближайшего папоротника. Тот покачнулся, как будто приветствовал её кивками.

– Здорово, наверное, жить вот так, в единении с природой, – прошептала она. Лист продолжал кивать, как будто соглашался.

– Вы ведь не за этим пришли? – проскрипел старик.

– Да… конечно, – Санни оглянулась на Адена. Тот кивнул. Она обернулась к Видящему. – Я знаю, что Дары пропали, но всё же… Мы в отчаянии, не знаем, что делать. Джина возродила Хаос, он забрал Веронику и исчез, а мы оказались в Лондоне.

Видящий бесстрастно наблюдал за красавицей. Казалось, его не трогают ни мольбы, ни происходящее. Голос Санни задрожал.

– Я… я знаю, ты не помогаешь богам и детям захватчиков, но всё же… Веронике ты помог. Пожалуйста, если можешь, сделай это ещё раз.

Старик зажмурился. Глубоко вздохнул, выдохнул. Санни сжалась, как будто заранее знала, что он скажет, и боялась этого.

– Я очень мало знаю, – заговорил Видящий. – Мой Дар исчез, и я мало чем могу помочь. Но я видел…

Он открыл глаза. Холодный, цепкий взгляд устремился на Санни, и она поёжилась.

– Вы двое пришли к вратам в Туманный мир и открыли их, – монотонно говорил старик. – Оттуда вернулись те, кто там остался. Сын бога света ранен, он при смерти. Вы должны торопиться.

Санни застыла. Аден ощутил неясную тревогу. Казалось, девчонка близка к обмороку.

– Он жив, – еле слышно прошептала она. – Он жив…

– Эй, – бог огня коснулся плеча Санни. – Ты как?

Она обернулась к нему. В голубых глазах блестели слёзы.

– Они живы, понимаешь?! – с жаром воскликнула она. – Пойдём скорее!

Она сорвалась с места и вылетела в коридор. Аден собирался последовать за ней, но старик неуловимым движением схватил его за руку.

– Я запутался в себе и в своих чувствах, – еле слышно сказал он. – Та девочка напомнила мне, кто я, и кто мы все. А ты помнишь?

Аден вздрогнул. От прикосновения сухой руки по всему телу проскочил электрический разряд, пробудивший полузабытые воспоминания.

Пару дней назад они так же говорили со стариком. Санни, Аден, и та незнакомая рыжая девица. Видящий сказал, что не станет помогать им, но Вероника смогла найти с ним общий язык. Он помог ей. И она в ответ высказала всё, что думает…

– Я расстроил её, – продолжал Видящий. – Она разочарована и растоптана, ей одиноко. Такое хрупкое сердце надо беречь. Разобьётся – не склеить.

– Тебе бы стихи писать, – буркнул Аден. Попытался осторожно высвободиться, но хватка стала только крепче. – Она сейчас убежит, и я её не догоню.