Зелёненькое чудо

Главная трудность Жабы состояла в том, что и она сама и её многочисленное семейство проживали на территории Лягушачьего королевства. Его король, которым недавно стал знатный лягуш по имени Квакуне́ц, наверняка будет крайне раздражен, если узнает о том, что она без его разрешения завладела подземным золотом людей. В таком случае, избежать серьёзного конфликта ей точно не удастся. А выиграть войну против крайне воинственных и неплохо вооружённых лягушек жабьему клану было не под силу.

Долго ломала голову Жа́бовна над разрешением этого противоречия. С одной стороны она, конечно же, страстно жаждала завладеть всем подземным золотом, чтобы потом с его помощью основать своё собственное государство. А с другой стороны ей очень не хотелось провоцировать Квакунца на объявление войны всем жабам. При прямой схватке с многочисленной королевской гвардией её родня могла запросто потерять то, что имела.

В конце концов, Жаба Жа́бовна сообразила, как следует поступить. Она решила, что лучше будет поделиться с лягушачьим королём частью золота, но при этом обставить все дела таким образом, чтобы тот думал, что именно она обеспечивает поставки драгоценного металла в его сокровищницу. Поэтому лягушачий король будет ей благодарен, ведь без её личного участия никакого золота он бы вообще не получил.

– За столь щедрую услугу, – решила колдунья, – Квакуне́ц будет не только отдавать ей часть доставляемого золота, но и позволит расширить занимаемую жабьим кланом территорию. Да, так и следует поступить!

В общем, ей оставалось решить только одну задачу – сделать так, чтобы громадный дождевой червь научился по чьей-то команде приносить кусочки золота в определенное место. Казалось бы, задача совершенно невыполнима, но прожившая на свете много лет Жа́бовна, не зря была знаменита своей хитростью и учёностью. У неё уже имелись кое-какие мысли о том, как можно выдрессировать примитивного червяка, чтобы он делал то, что от него захотят…

– Вот и всё на сегодня, малыш, – шепнул напоследок крепко спящему мальчику прямо в ушко лягушонок, – больше я ничего не успеваю рассказать тебе. Но перед прощанием повелеваю тебе ранним утром вспомнить всё, что я тебе рассказал сегодняшней ночью! Всё, пока Ди!

Гвардеец ловко перелез с подушки на спинку детской кроватки и через две секунды уже звонко шлёпал своими лапами по садовой дорожке.

Глава четвертая. Судьба Двухголового существа

Утром Димины глаза ну никак не хотели открываться. Пытаясь проснуться, он всё равно будто пребывал во власти необоримой дрёмы. Странный сон, в котором точно присутствовал маленький зелёный рассказчик, всё никак не заканчивался. Наконец к нему в спальню пришла мама и буквально силой вытащила маленького соню из-под одеяла. Дима успел умыться и даже уселся завтракать, а в его голове всё продолжал звучать рассказ о хитрых кознях колдуньи Жабы Жабовны, найденном в подземелье золоте и его тайных хранителях – кротах в чёрных атласных пальтишках.

Наш мальчик с трудом дождался вечера, чтобы узнать, наконец, был ли его сон простой фантазией, или его зелёный друг на самом деле приходил к нему пока он спал. Так что после ужина, наш любитель занимательных сказок на ночь поспешил улечься первым. Он юркнул под одеяло и лежал в одиночестве столь долго, что пригрелся, и его глаза начали закрываться… Дима даже не заметил, как прямо на его груди появился лягушонок в форменной пилотке с красной капральской нашивкой.

– Привет, Ди! – уже совсем по-свойски поздоровался он с ним. Ты помнишь, о чём я рассказывал тебе накануне?

– Конечно! – прошептал мигом проснувшийся мальчик. Ты что-то говорил о кроте и злой жабе – колдунье, которая хотела отнять у него золото! Но неужели это и в самом деле был ты? Я ведь не помню, чтобы ты вчера приходил!

– Всё нормально, малыш, – успокоил его лягушонок, – просто я приходил к тебе во сне. Но всё, что ты слышал – абсолютная правда!

– Почему ты постоянно называешь меня малышом? – недовольно надул губы Дима. Разве не видишь, что я в сто раз больше тебя?

– Больше, не значит старше! – ничуть не смутился гвардеец. Считается, что возраст лягушей примерно в десять раз отличается от возраста людей. То есть если считать по человеческой мерке, то мне уже почти двадцать ваших лет! Поэтому ты для меня всё равно малыш, хотя и довольно большой. Впрочем, хватит задавать всякие посторонние вопросы, а то я не успею рассказать тебе всё, что приготовил на сегодня.

– Всё, замолкаю, – подтянул Дима одеяло к подбородку, – рассказывай скорее!

– Вообще-то должен заметить, что кроты ни с лягушками, ни с жабами особо не дружат, – продолжил вчерашнее повествование гвардеец Ляг, – но всё же и не враждуют. Мало того, именно Лягушачье королевство не раз оказывала кротовому сообществу ощутимую помощь, когда на их угодья начинали претендовать иноземные кроты или случался большой неурожай.

Поэтому крот, который вытащил на поверхность кусочек золота, не отказался принять предложение придти в гости, которое с нарочным жабёнком прислала ему Жа́бовна. Колдунья, прикинувшись радушной домохозяйкой, накрыла для гостя роскошный стол, которому позавидовал бы любой житель Подземного города. На принесённых жабятами – поварятами огромных блюдах высились целые кучи пшеничных зёрен, семян огурцов и арбузов, тыквенных семечек и сушеных баклажанов. В напитках тоже не было недостатка. Настойки из садовой калины и лесной брусники, наливки из перезрелых вишен и ликёры на каштановых корочках для небогатого крота были вообще в новинку.

Неудивительно, что уже к середине званого ужина Па́лиот крайне плохо следил за своим языком. Увидев, что крот изрядно захмелел, Жаба Жабовна принялась выведывать, где же тот нашёл кусочек жёлтого металла? Потерявший всякую бдительность крот не стал таиться, и простодушно рассказал всё, что знал. С ним вообще-то редко кто беседовал по душам и поэтому он был рад рассказать столь любезной слушательнице абсолютно всё, и даже без столь вкусного угощения. Тут и выяснилось, что главным героем всей истории с находкой подземного золота был никому не известный земляной червь, некогда изгнанный из своей колонии без права на возвращение…

– Если, к примеру, сравнивать нас лягушек с какими-то червями, – лягушонок от невольного возмущения даже повысил голос, – то сравнение явно будет не в их пользу! Да что там говорить о сравнении, когда у червей даже собственных имён нет! Общаются между собой всевозможными соприкосновениями, да едят всё подряд, вот и всё, что они могут! Единственно, что в их роду действительно строго контролируется, так это соответствие всех новорожденных изначальному червячиному образцу. Иными словами каждый червь должен в точности походить на своего родителя. Любой земляной червь может быть только веретёнообразным, непрерывным, с одной головой и без лап! А если в какой-то семье появляется нечто непотребное, отличающееся от канона, то глава семейства обязан незамедлительно изгнать подобного уродца из своей норы!

Однажды случилось так, что в громадном сообществе дождевых червей Западной навозной кучи родился такой несчастный червячёнок. В отличие от всех прочих червяков он оказался с двумя головами! Закон есть закон и даже в крайне хаотичном и необязательном червячьем обществе его чтут и исполняют. Так что наш двухголовый малыш очень скоро был изловлен, посажен на спину подвернувшемуся червяку-пенсионеру и отправлен в изгнание. К счастью, несущий малыша червяк был столь стар и забывчив, что утащил своего пассажира куда как дальше, нежели ему поручили. Потеряв ориентировку в густой траве, дряхлый старикашка к концу дня уполз очень далеко от родной навозной кучи. Поскольку он ориентировался только с помощью обоняния, то в какой-то момент просто сбился с пути. Неверные сигналы его чувствительных волосков вскоре привёли его под совсем свеженькую гору навоза, недавно привезённого с птицефермы.

Под кучей соломенной подстилки оказалось довольно тепло, а уж еды вообще было – просто завались! Уже не столь подвижный старикан так и остался жить на новом месте, а вместе с ним нашёл свой дом и новорожденный уродец. Там они и провели всю зиму…

– В отличии от умных лягушат, – с апломбом заявил Ляг далее, – глупые червяки не ложатся спать, а продолжают бодрствовать круглогодично. Бодрствовала и наша червячная пара. От нечего делать они ели, и ели, и ели и никак не могли наесться. Странный двухголовый червячёнок, поедая всю зиму очень концентрированный корм, к удивлению старого червя вдруг стал расти и увеличиваться в размерах значительно быстрее, нежели его обычные собратья. Наверное, это происходило потому, что рядовые червячки кушали только одним ртом, а двухголовый – сразу двумя!

Так что к следующей весне вместо маленького странного малыша, прижившегося в норе под кучей соломы, уже ползало громадное Двухголовое существо. Несмотря на то, что оно выросло таким могучим, наше необычное создание с большим уважением относилось к старому червяку, который оказался его единственным другом и собеседником. Но сам-то пенсионер начал всерьёз опасаться чересчур выросшего гиганта. Ему было бы куда спокойнее, останься он в одиночестве. Поэтому наблюдая за тем, как стремительно растёт его необычный сородич, старый червь принялся рассказывать своему двухголовому соседу занимательные истории о том, как он раньше весело жил в большом червяковом сообществе.

Наслушавшись подобного рода повествований, Двухголовое существо решило во что бы то ни стало вернуться на свою изначальную родину. Выспросив у своего соседа, в какой стороне находится старая навозная куча, молодой и полный сил червяк принялся рыть туда подземный ход. Он упорно работал много дней и ночей, пока совершенно случайно не наткнулся на довольно широкий лаз. Это было для него большой подмогой, поскольку копать землю даже земляному червю не так-то легко.

Пустившись в путь по найденному проходу, Двухголовый очень скоро оказался в большом городе кротов. Конечно, вначале он очень испугался, поняв, что очутился в обществе непонятных живых существ. Но его страхи вскоре рассеялись. В кротовом городе отыскался переводчик, который приложив свои пальцы к хвосту Двухголового существа, сообщил, что тот находится среди друзей. Наш червяк очень обрадовался новому собеседнику и попросил вывести его в такое место, откуда до желанной навозной кучи он сможет добраться быстрее всего.

Старшина кротового города благоволил червям и только поэтому любезно выделил в качестве провожатого самого хорошего следопыта. Тот повёл нежданного гостя по давно заброшенным Старым лабиринтам, прорытым под теми местами, где некогда стояли дома людей. Добравшись до самого дальнего тупичика, он указал двухголовому дальнейшее направление движения и даже пожелал тому счастливого пути.

Настойчивый червяк-переросток вновь принялся усердно копать, но на сей раз далеко прорыть свой ход, ему не удалось. Вскоре он наткнулся на сплошную преграду из крепкого дерева, которая, как назло, находилась прямо на пути его движения. Тогда наш подземный путешественник принялся искать путь для обхода. На самом деле, так поступают все дождевые черви, попавшие в аналогичную ситуацию. Наткнувшись на толстый корень дерева, или вкопанный в землю столб, они тут же принимаются окапывать его по кругу, и именно так обходят препятствие. Так же было и на этот раз.

Попытавшись обогнуть неожиданное препятствие, двухголовое существо вскоре обнаружило небольшую дыру в деревянной преграде. Засунув ради любопытства в отверстие одну из голов, громадный червяк нащупал там странные ни на что не похожие предметы. Более всего они походили на камешки, но в отличие от них эти округлые предметы были и холоднее и гораздо тяжелее. Озадаченный находкой червь попробовал пробиться через новую преграду, но очень скоро понял, что даже его могучих сил на это не хватит.

Тогда Двухголовый решил выяснить у своих новых друзей, с чем столкнулся. Прихватив один из тяжёлых кусочков, он вернулся обратно в город кротов. Но и кроты были не менее его озадачены странной находкой. Ведь поскольку они живут под землёй, то их зрение далеко от идеального. Но один, старый и мудрый крот – Па́лиот видел несколько лучше всех прочих обитателей Подземного города. Его-то и попросили помочь Двухголовому. Пожилой крот выбрался на поверхность по ближайшему туннелю, и только оказавшись снаружи смог рассмотреть находку более подробно.

Рассмотрел, и просто не поверил своим глазам, ведь перед ним ярко сверкал кусочек самого настоящего золота! Этот крайне редкий металл Па́лиот видел всего один раз в жизни, но навсегда запомнил его необычное сияние. Впрочем, ради справедливости нужно сказать, что самим кротам золото, да и все прочие металлы было совершенно ни к чему. Кузнечного дела они не знали, а любоваться сиянием жёлтого металла под землёй было совершенно невозможно.

Тут мне бы следовало немножко приостановить моё повествование, – сменил тему Ляг, – и чуть-чуть поведать тебе о роли различных металлических предметов в жизни лягушачьего сообщества. Прежде всего, должен сказать, что сами металлы знакомы нам с незапамятных времён! Даже с более ранних, нежели кто-то из лягушачьих учёных мог бы себе вообразить. Но с тех пор, как в этих местах поселились люди – великаны, металлических предметов в нашем распоряжении стало гораздо больше. Вы, люди, конечно этого не замечаете, но все утерянные вами мелочи быстро становятся нашим достоянием. Круглые лепёшки, которые вы называете «монетами», железные палочки – гвозди, кусочки проволоки, гайки, шурупы, небольшие обрезки железной кровли – всё подряд и без разбора со временем доставляется особыми курьерами в Лягушачье королевство.

Хочешь спросить, для чего нам нужен этот металлический хлам? Но поверь мне, то, что уже не нужно людям, очень и очень требуется нашему лягушачьему хозяйству. Взять для примера хотя бы меня. Ты видишь, как я одет даже в мирное время? Мой плащ удерживает на плечах латунная застёжка. Пояс украшен алюминиевой пряжкой. А уж по поводу моей острой шпаги, даже и говорить не стоит. Она выкована лучшими лягушачьими кузнецами из нового гвоздя! Заточена на Громовом камне и затем покрыта тонким слоем королевского золота, чтобы уберечь лезвие от того, что вы называете «ржавчина».

Кроме того, некоторые металлы используются и в повседневной жизни многочисленного лягушачьего сообщества. Наши молодые модницы обожают медные серёжки и бусы, которые кузнечных дел мастера создают только для них. А как бы мы могли без металлов выстроить такие великолепные сооружения, как королевский дворец или королевская сокровищница? Нет, Ди, такое было бы совершенно невозможно!

Вот только крайне нужного нам золота в королевстве почти не было, хотя нужда в нём просто огромная. Прежде всего, всем лягушатам хотелось видеть на нашем обожаемом короле золотые знаки его царского величия! Золотая корона на голове, золотой обруч с вензелями на шее и обязательный пояс с золотой пряжкой были бы весьма уместны на его королевской особе. Ты не находишь? Конечно же, каждый владыка должен иметь и церемониальный посох с золотым навершием, с которым он очень импозантно смотрелся бы на всенародных праздниках!

Но важнее всего использование жёлтого металла в создании воинского снаряжения. Ведь мы, лягушки, обитаем вблизи воды, но оказалось, что железное оружие очень не любит влаги! Довольно быстро оно покрывается мерзкой коричневой коркой и постепенно приходит в полную негодность. Однако если на стальной меч или боевой топор нанести тоненький слой золота, то он послужит своему владельцу очень и очень долго!

Вот только в распоряжении лягушачьей общины было всего несколько золотых находок, сделанных за много лет. Ими были: простое, довольно сильно истёртое кольцо, серёжка с отломанным замочком и монетка с профилем какого-то важного человека. Нечего и говорить о том, что выпросить хотя бы маленький кусочек жёлтого металла у престарелого хранителя королевских сокровищ – барона Кнока практически невозможно.

Надеюсь, Ди, ты теперь понимаешь, что именно золото играет очень важную роль не только для людей, но и среди лягушек! Именно этот факт, прекрасно известный нашей колдунье и заставил её действовать решительнее. Воспользовавшись своими чарами и угощением, она быстро уговорила незадачливого Па́лиота взять шефство над одиноким Двухголовым существом. Жабовна сумела внушить старому кроту идею о том, что ему будет очень престижно научить бедного сироту каким-нибудь несложным фокусам. К примеру – переносить кусочки жёлтого металла, зажав их между своими крепкими головами.

С этими словами она вручила Па́лиоту маленькую деревянную трубочку, незатейливую игрушку, которая издавала несколько грустных звуков, если в неё подуть. Объяснила, что будет гораздо интереснее, если свои трюки земляной червь научится выполнять под какую-нибудь простенькую мелодию.

Жабовна с юных лет была опытным организатором всяческих интриг и поэтому предусмотрела в своём плане все мелочи вплоть до последней. Для того, чтобы крот не отвлекался от дрессировки Двухголового существа, она пообещала доставлять ему каждую неделю несколько мешочков с теми деликатесами, которыми он угощался за её столом. Будем справедливы, слово своё она держала крепко!

Получив столь интересное, а главное – выгодное предложение, Па́лиот почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Ведь он и в самом деле поверил в то, что старая жаба искренне заинтересована в обучении одинокого и несчастного Двухголового существа! А уж когда сытого и пьяного крота доставили к месту жительства на роскошных супержабских носилках, тот про себя твёрдо решил, что приложит все силы, чтобы исполнить абсолютно невинную просьбу гостеприимной Жабовны.

Прошло какое-то время и усилия новоявленного учителя в чёрном пальто, начали приносить свои плоды. Обрадованный тем, что с ним кто-то проводит время и даже играет ему на музыкальном инструменте, Двухголовый червяк всячески старался подыграть старому кроту. Он быстро научился хватать головами разные предметы. Вначале это были небольшие палочки, затем камешки, а уж в конце обучения он мог легко управляться и с кусочками золота.

– А что из тех тренировок получилось впоследствии, ты к моему большому сожалению узнаешь только завтра, – мельком взглянул в посветлевшее окно веранды Ляг, – поскольку сегодняшняя ночь точно подходит к концу.

Дима проводил благодарным взглядом быстро улепётывающего лягушонка, зябко завернулся в одеяло и вполне удовлетворённый услышанной историей, закрыл глаза.

Глава пятая. История правления короля Квакунца́

Большую часть следующего дня Дима с дедушкой посвятили строительству и испытанию «воздушного змея». Хотя нет, правильнее было бы сказать, что сначала происходило испытание, а только потом началось строительство. Почему так? Сейчас объясню.

Среди прочих игрушек, конструкторов и наборов для лепки, папа мальчика как-то привёз в деревню набор для сборки «воздушного змея». Вот только места для него в ящиках для игрушек не хватило, и негабаритный свёрток временно отнесли на мансарду. Туда вообще относили всё то, что по идее могло когда-то понадобиться, но не так чтобы очень срочно.

Те наши юные читатели, которые проводят лето на даче, хорошо знают, что в каждом загородном доме всегда есть особое помещение, куда складывают не очень нужные вещи. Это может быть веранда, подвал, пристройка, амбарчик в огороде или (как у Димы) мансарда. Со временем там скапливаются самые настоящие залежи всевозможных игрушечных сокровищ. Но поскольку размеры подобных хранилищ, как правило, не слишком велики, то рано или поздно их начинают расчищать от откровенного мусора.

Случилось подобное событие и в доме Димы. Дедушка, с самого утра пребывающий не в самом лучшем расположении духа, за какой-то надобностью полез на чердак. Вскоре оттуда донёсся страшный грохот и по деревянной лестнице, которая как раз и вела на мансарду, посыпались всевозможные предметы. Тут были старые сковородки, помятая юла, деревянные палочки для подвязки помидорной рассады, сломанные карандаши, пластмассовые кубики, разодранные плюшевые медведи и даже костяшки от игры в домино. Вслед за водопадом из всевозможного барахла, вниз съехал и сам дедушка весь в пыли и лопнувшей на спине рубашке.

Придя в себя и убедившись, что руки и ноги у него не пострадали, он не терпящим возражения тоном заявил, что пора немедленно начать расчищать переполненные «авгиевы конюшни»! Насчёт «конюшен» Дима не очень понял, но сама идея разобрать сложенные на запертом чердаке коробки, ящики и мешки, показалась ему очень интересной. Ну, ещё бы, ведь даже то, что выпало из одной коробки – уже сильно его вдохновило. В таком огромном хранилище, как двухкомнатная мансарда, обязательно должно было отыскаться нечто такое, чего он ещё не видел!

Мама против дедушкиной идеи не возражала, тем более что на улице вновь лил дождь и идти на прогулку в мокрый лес никому не хотелось. Вот тут-то для нашего мальчишки и началось самое интересное. Он был полностью вовлечён в процесс расчистки верхнего склада, и именно ему предстояло выносить последнее решение: оставлять ту или иную вещь дома, или же выносить её на «костёр. Надо сказать, что к столь важной работе наш юный герой отнёсся со всей серьёзностью. Внимательно осматривал каждый спущенный дедом сверху предмет, и если тот ему совсем не нравился, то откладывал его влево, в большой картонный ящик. Но если попадалась потенциальная игрушка, то он прятал её направо – под лестницу.

Именно во время грандиозной разборки чердака и был обнаружен непонятный свёрток, из которого торчали длинные пластмассовые прутья. Когда заинтригованный Дима развернул перевязанный бечёвкой пакет, то его радости просто не было предела. В свёртке оказался самый настоящий «воздушный змей», словно специально для него сделанный в виде большого зеленого лягушонка. Так что после обеда, воспользовавшись тем, что дождь прекратился, но ветер всё ещё дул достаточно сильный, они с дедом пошли запускать свою находку в небо.

К всеобщему разочарованию китайская поделка летала крайне плохо. Беспомощно трепещущий лапками лягушонок то и дело норовил свалиться на бок или зацепиться за электрические провода. Так что очень скоро раздосадованный столь низкокачественной игрушкой, дедушка предложил внуку сделать воздушный корабль самим. Он вспомнил собственное небогатое детство, и тех «змеев» – которых он делал тогда.

Дима, ужасно хотевший увидеть по-настоящему высокий полёт лягушонка, с радостью подержал столь замечательную идею. И через десять минут они уже работали в гараже, который в основном как раз и использовался в качестве домашней мастерской. Второго «змея» они сделали коробчатым, использовав для его создания часть найденных на чердаке палочек, а так же бо́льшую часть рулона бумажной кальки. Новый воздушный корабль держался в воздухе куда как увереннее, а прикреплённый к нему тряпочный лягушонок смог вдоволь налетаться в лучах багрового закатного солнца.

Вдохновлённый столь необычными дневными происшествиями, Дима с нетерпением ожидал ежевечернего прихода своего зелёного друга, чтобы поделиться с ним своими впечатлениями. Но сам момент появления гвардейца он почему-то пропустил. Увидел своего приятеля лишь тогда, когда лягушонок залихватски сдвинул пилотку на затылок и, активно жестикулируя лапами, начал очередной рассказ.

– Сегодня, дорогой Ди, я поведаю тебе о самом главном лягуше нашего обширного королевства, которого моя история касается больше всего. Конечно же, дружок, мой сегодняшний рассказ пойдёт о нашем несравненном короле, по имени Квакуне́ц. Впрочем, если бы я выступал перед большой аудиторией или общался с самим королём, то мне нужно было бы называть его титул полностью.

– Скажи скорее, как ты это делаешь, – попросил мальчик, – а вдруг и мне придётся общаться с их лягушачьим величеством?

Ляг встал по стойке смирно и отрапортовал так, будто находился на гвардейском разводе королевского караула: – Великий и непреклонный, король всея Лягушачьего королевства Квакуне́ц – Змееборец!

– В школе учителя частенько рассказывали нам – юным лягушатам, – продолжил он, вновь усаживаясь, – о королях минувших эпох. Я слегка подзабыл те уроки истории, но всё равно, на память мигом приходят такие великие имена, как Могуквак – Громогласный, Прыгунец – Неподражаемый и Мухоед – Ненасытный. Каждый из них вписал в историю лягушачьего сообщества важные страницы, но нынешний владыка превзошёл их в известности и славе многократно!

Да, ещё нам рассказывали о том, что в стародавние времена королей выбирали ежегодно на общем собрании обоих лягушачьих родов. Происходило это величественное событие обычно после зимы, когда солнце достаточно прогревало воду и землю. Готовиться к выборам о́бщины лягушей Прыгуле́тти и Громоква́ков начинали задолго до их официального начала. Причём тренировки проводились ежедневно! К назначенной дате от каждого лягушачьего рода выделялось по сто пять самых горластых представителей, которые на второй день четвёртого полнолунья дружно собирались на поле для танцулек. Участники выборов чинно рассаживались по обе стороны от оркестровой кочки и внимательно ожидали команды главного судьи…

– Но почему там собирались только самые горластые лягушата? – удивился Дима. Мне кажется, что королей нужно выбирать вовсе не горлом!

– Лучше не перебивай меня, юноша, – замахал своими лапками гвардеец, – а то я утеряю нить рассказа. К тому же, это в мире великанов королей выбирают каким-то иным образом, а у нас всё делалось именно горлом. Так что до недавнего времени выборы лягушачьего короля проводились именно так, а не иначе. Итак, едва солнце переставало освещать верхушку Сиреневого куста, как обе команды выборщиков по сигналу главного церемониймейстера начинали квакать изо всех сил. Состязание длилось до утра, так что от участников требовалась недюжинная выносливость и твёрдость духа! Чья партия кричала громче, а главное дружнее – та и побеждала на выборах!

– Так всё просто?

– Нет, нет, совсем даже не просто, – отрицательно закрутил головой лягушонок. Ведь мало было победить той или иной команде на поляне для танцулек, ещё требовалось выбрать среди тех, кто квакал, одного – самого достойного из достойнейших кандидатов.

Глава победившего клана буквально разрывался от противоречивых мыслей. Один кандидат был весьма хорош собой, другой имел представительный рост и зычный голос, а третий привозил выборщикам таких вкусных навозных жуков…, что просто пальчики оближешь! В общем, как правило, выборы заканчивались только через неделю, после чего глава выигравшего лягушачьего дома ещё неделю лечился от переедания.

– А для чего вообще лягушкам нужен король? – поинтересовался мальчик. Неужели вы не можете жить сами по себе?

– Да как же иначе-то? – искренне удивился Ляг. Король нашему многочисленному сообществу просто необходим! Вот скажи мне, кто кроме короля сможет достойно выступить во главе ежегодного парада одуванчиков? А кто самой судьбой призван начинать весенний заплыв вдоль реки? Кто как не красиво разодетый король сможет торжественно взмахнуть распустившимся цветком липы на старте чемпионского состязания по нырянию? К тому же кому-то надо представлять наше королевство на встречах с иноземными представителями! Многотрудные земельные переговоры с левобережными кротами, вопросы разграничения реки с кочующими семьями крыс и многолетняя тяжба за обладание правым берегом Мутного болота, просто не могут быть разрешены без королевского участия и одобрения!

– Да, и в самом деле, король лягушкам просто необходим! – попробовал успокоить изрядно разволновавшегося лягушонка Дима.

– Какой вообще ты задал глупый вопрос! – не унимался тот. А ведь кроме массовых развлечений, обязательных в лягушачьем сообществе, в нашей истории происходили и весьма серьёзные события. Например, как ты полагаешь, кто должен вести войска в решительный бой, если начнётся война? Ну, разумеется он – наш обожаемый король! Тут и думать нечего!

– Войны? – не смог сдержаться от удивлённого возгласа мальчик. Неужели и лягушки с кем-то воюют?

– Ещё как, – горестно покачал головой гвардеец, – но об этом крайне неприятном эпизоде нашей истории я расскажу тебе чуть позже. Но что касается самого наличия короля…, то тут всё предельно ясно, король во главе королевства нужен всенепреме́нно! Взять хотя бы нашего нынешнего короля – Квакунца́. Он правит уже третий год, хотя начинал как все прочие короли с выборного ква́калища. Как и прочие наши владыки, Квакуне́ц ознаменовал своё правление традиционным парадом и трёхдневным всеболотным пиршеством, но очень скоро остепенился и повёл наше общество к совершенно невиданным свершениям!

– Каким же?

– А таким, что наша металлургическая промышленность была поднята им на недосягаемую высоту! Немногие знают, что второй дядя по материнской линии от шестого помёта сообщества Квакопцов, в своё время прославился тем, что первый среди наших кузнецов догадался, как можно уберечь железное оружие от ржавчины! Именно он придумал покрывать стальное лезвие слоем золота! Другое дело, что короли прошлого не оценили этого революционного изобретения и не дали достаточного количества жёлтого металла на осуществление столь здравой мысли…

Именно король Квакуне́ц, после того, как был избран на высший пост в Лягушачьем королевстве, мигом вспомнил о деяниях своего родственника. Все золотые запасы из государственной сокровищницы были незамедлительно переданы им на создание несокрушимых мечей и копий. Правда, сам король теперь выглядел на общих собраниях более чем скромно, но зато его гвардия блистала превосходным оружием и была готова за него в огонь и воду!

А взять историю создания им общественных складов! Раньше каждая лягушачья семья сама запасала продукты на голодный период и поэтому многие головастики регулярно недоедали. Квакуне́ц одним взмахом церемониального жезла повелел выстроить большие кормилища, в которых каждое лето запасались колоссальные запасы сушёной тины и семян крапивы. Согласен, еда не самая вкусная, но когда от голода подводит живот, особо привередничать не приходится!

И вообще нынешний король, в отличие от своих предшественников, уделял гораздо больше внимания общественным и строительным проектам, а вовсе не танцам или выступлениям заезжих «прыгучих фокусников». Не скажу, что подобная политика одобрялась всеми лягушами и лягушихами единогласно. Нет! Нашлось много критиков, осуждающих королевские нововведения. Но, на мой взгляд, каждому сознательному лягушу должно быть ясно, что без хорошо оснащённой армии и обустроенной общественной собственности крепкого королевства не построишь!

– А что самое главное сделал ваш король за время своего правления? – сонным голосом поинтересовался Дима.

– Тут нет сомнений, – вскинул над головой свою сияющую шпагу гвардеец. Я надеюсь, что из моих прошлых рассказов, ты понял, что всевозможные металлы играют важную роль в жизни королевства. Но до того как бразды правления попали в лапы нынешнего обожаемого государя, кузнечное производство было не слишком развито и упорядочено.

Только после избрания королём Квакунца́, вопросы совершенствования кузнечного дела, равно как и сбор брошенного великанами металла, были подняты с частного на государственный уровень! И напротив, количество массовых развлечений и спортивных игрищ, было сильно сокращено. Взамен массовым танцулькам и прыжкам по кочкам, были начаты масштабные работы по возведению сокровищницы, кузнечного цеха и созданию лягушачьего войска!

Только после того, как наши мастера блестяще освоили кузнечное ремесло, отыскав неистощимые запасы всяческих металлов вокруг вашего города, Лягушачье королевство по праву стало самым защищённым в округе! Само собой разумеется, самое большое количество металла идёт теперь на вооружение гвардии. Я как-нибудь расскажу тебе историю о том, как мы смогли отразить нашествие неисчислимого воинства Чёрной Гадюки и ты поймёшь, что не будь у нас сильной гвардии, всему нашему королевству давно пришёл бы конец.

Да-а, – со вздохом повторил Ляг, – если бы не гениальная прозорливость Квакунца́, всеобщая гибель лягушачьего царства была бы неминуема. Но как это случилось, и какую роль в спасении королевства сыграл король, прозванный в народе – Змееборец, я расскажу тебе в следующий раз! Пока, мой дружок, не скучай!