Негодяйские дни (СИ)

Мария Ермакова

Негодяйские дни

Если есть стадо - есть пастух.

В. Цой

  В отсветах огня Такайра-Коршун казался древним демоном, поднявшимся из черных глубин. На его седых волосах оседала копоть пожара, который в считанные мгновения охватил деревеньку. Из единственного, оставшегося целым, строения - то ли сарая, то ли давно заброшенного дома, стоящего на отшибе, доносились завывания женщин и детей, согнанных туда и запертых по настоянию Мары. Этих она щадила.

  Такайра был расслаблен, но еще несколько минут назад его кийт рубил и полосовал, а неяркие серо-голубые глаза светились холодным блеском стали. Стали, созданной для убийства. После смертельной пляски, положившей всю мужскую половину населения, кроме одного, еще живого его представителя, Такайра хоть и держался с ленивым безразличием, был не прочь взять Мару прямо здесь и сейчас. Танец смерти всегда возбуждал его, подтверждая, что, несмотря на рудники Ариссы, он до сих пор жив. Жив настолько, чтобы дарить жизнь и смерть, и любить женщин.

  Мара на него не смотрела. Улыбаясь странной, полубезумной улыбкой она купала ладони в крови лежащего перед ней тучного мужчины, подносила их к лицу и умывалась еще дымящейся жидкостью, маслянисто блестевшей в отблесках пожара. И если сейчас Коршун был подобен демону, то Мара являла собой все безумие смерти. Она не пила кровь во время своих необычных ритуалов, хотя Такайра не удивился бы этому. Но ни разу не разомкнула она четко очерченных губ, чтобы влить в себя соленую теплую влагу, ни разу не высунула язык - узкий, горячий, иногда доводящий Такайру до забвения - чтобы слизнуть капли, жирно блестящие на пальцах. Ее рвано подстриженные пряди слиплись и должны были пахнуть тяжелым, спертым запахом чужой кончины. Такайра с трудом сдерживался, чтобы не подойти, не запустить пальцы в черную копну волос, не вздернуть Мару на ноги и не впиться губами в окровавленный рот, ощущая, как напряженная женщина расслабляется в его умелых, жадных руках.

  Толстяк издал последний хрип, задрожал и вытянулся. Кровь пропитала землю, но Мара, сидящая на коленях рядом с умершим, на это внимания не обращала. Смотрела на него, улыбаясь, и маской казалось ее узкое лицо с высокими скулами, прямым носом и чуть раскосыми бирюзовыми глазами. Такайра знал, что иногда они зеленеют, меняя цвет, и тогда изумруды с тех самых рудников, где он провел большую часть юности, не сравнятся с ними в яркости.

  За пять лет совместных путешествий по просторам Крирского шагганата Коршун видел Мару такой четырежды. Два раза она настигала мужчин в портовых городах Таласского залива. Третьего смерть в ее лице поцеловала в высокогорном селении, где этот почтенный господин доживал сытые годы в окружении домодчадцев и бесконечных стад тонкорунных овец. А четвертый умер только что у Такайры на глазах, и он до сих пор не знал, когда и каким образом эти люди пересекли ее жизненный путь, и за что заплатили такую страшную цену собственной кончиной?

  Мара гибко и как-то хищно поднялась, и от этого движения у Такайры заныло внизу живота. Он огляделся. Братья Хаты спешно грузили на повозку, запряженную крепкими крестьянскими лошадьми, сундуки со скарбом и мешки с провиантом. Садак, подслеповато улыбаясь, стоял рядом, поглаживая конские морды, шепотом успокаивая косящихся на огонь и всхрапывающих лошадей. Дарина бродила поодаль, на поясе у нее болтались ловко подбитые камнями куры и петух, из тех, что разбежались с подворий кто куда, едва почуяв запах дыма. Старина Вок и костлявый длинноногий Малыш тащили к телеге отчаянно блеющего барана... У Коршуна было несколько минут, в которые никто из его людей не хватится ни своего атамана, ни его сумасшедшей любовницы.

  Быстрым шагом он подошел к Маре и сделал то, чего так долго желал - схватил ее за шкирку и потащил за собой, через жар горящих и потрескивающих домов к близкой линии леса, тщетно наступавшего на давно вырубленный и расчищенный клочок земли. Едва они оказались в лесных пределах, Такайра толкнул женщину к стволу одного из огромных старых дубов, росших по окраине поляны, развел ее руки в стороны, прижав к жесткой коре, и набросился на ее губы с исступлением изголодавшегося. Она не сопротивлялась. Сама развернула ладони и обхватила ствол, вытянулась во весь рост и отвернула голову, показывая место, где хотела почувствовать его поцелуи. Умелым движением он стянул с ее плеч короткий камзол, рванул полы рубашки с высокими манжетами и воротом - перламутровые пуговки брызнули во все стороны. Коршун настаивал, чтобы она носила сорочки только на пуговицах, а не на шнуровке, которая всегда доводила его до бешенства. И пусть стоили они не мало, ибо шились только из самых тонких тканей, украшались вышивкой и предназначались для знати, Такайра тратился, не скупясь, зная, как охватывает его желание рядом с ней - так же молниеносно, как огонь охватил крестьянские дома с соломенными крышами. Он целовал ее совершенное тело жадно, губами теребил тугие соски, покусывал перламутрово мерцающую кожу, на которой завтра останутся красные следы от его жестких пальцев и не менее жестоких губ. Когда понял, что совсем невмоготу, вновь перехватил ее затылок и заставил опуститься вместе с ним сначала на колени, а затем уложил женщину прямо на сухую траву, через которую узловатые корни впивались ей в спину. Сейчас его не волновало, что она чувствует. В крови бушевал отголосок того огня, что доканчивал пир на поляне, и пьянящее чувство собственной силы - и в смерти и в любви, кружило голову посильнее запретного напитка жриц Пресветлой суки. Мара казалась покорной. Позволяла ему делать все, чего он желал: оставить себя на холодной земле обнаженной, вломиться во влажную плоть с упорством вепря, намотать на кулак ее волосы, чтобы заставить, не шевелясь, смотреть себе в глаза. Такайра был жесток в любви и не умел быть другим. Он растворялся в том, что делал, будь это нападение из-за угла или постельные утехи. И каждый прожитый, как последний, день отдалял Коршуна от немощи, болезней и старости, о которых люди его возраста уже начинали задумываться. Он знал, что когда-нибудь, кто-нибудь подстережет его и остановит ход сердца ударом из-за угла - как он сам делал много-много раз. Но чувствовал и другой исход - эта молодая, до сих пор непонятная ему, хотя и много раз познанная женщина, вполне может оказаться его последней радостью. Уже тогда, когда он смотрел на нее пять лет назад: молча, ожесточенно, забыв обо всем, кроме ненависти, сопротивляющуюся братьям Хатам на пыльной дороге в Изирим, уже тогда он догадывался, что, останься она с ним, это тело станет тем, на котором он вполне может завершить свой жизненный путь. Ибо, чтобы любить такую, его сердца однажды не хватит.

  Содрогаясь на ней, Такайра не отводил глаз. Лишь в конце, сжимая его бедрами и выгибаясь под ним с силой и гибкостью, которых не могло быть в обычной женщине, она прикрывала веки и запрокидывала лицо. И столько нежности и муки было в нем, что, как ни пытался Коршун, не мог разгадать истинного значения этой гримасы - то ли бесконечно хорошо было ей в его руках, под его тяжестью, то ли отчаянно плохо. Мара никогда не стонала. Жмурила по-кошачьи свои мерцающие глаза и лишь иногда, когда была в настроении для утех, хрипло смеялась, ощущая его семя, которого всегда было много и которое после сочилось из ее жаркого лона, текло по шелковистым бедрам, пачкая их.

  Закончив, он провел губами по ее шее - там, под волосами, почти на затылке, с двух сторон были на коже странные, параллельные друг другу рубцы, о происхождении которых она умалчивала. Затем поднялся, застегнулся и, скинув на нее свой тяжелый, кожаный камзол, чтобы укрылась, ушел на поляну. Его до сих пор поражала ее холодостойкость. И кожа у нее всегда была прохладной, лишь, когда он входил в нее... Коршун резко оборвал собственные мысли. Пора было уматывать из разоренной деревни, пока на зарево пожара не прибыли тупые, но многочисленные и хорошо вооруженные стражники из соседнего городка. Такайра порылся в своей седельной сумке, вытащил один из свертков, которых там было несколько, и вернулся к Маре. Она уже поднялась, отряхнула спину и ягодицы от прилепившихся листьев и травинок, вытерлась остатками блузки и ждала его возвращения, накинув на плечи камзол, но так и не запахнувшись.

  - Есть колодец? - хрипло спросила она, и Такайра снова почувствовал прилив желания.

  Но время было дорого. Он лишь поманил ее за собой, отвел к колодцу, набрал ведро воды. Женщина скинула камзол, оставшись совсем голой. Братья Хаты, бросив телегу, беззастенчиво разглядывали Мару. Садак и Малыш, наоборот, дружно покраснели и отвернулись, а Вок, засмеявшись щербатым ртом, радостно гукнул. Мара не обращала на них внимания. Просто ждала, когда Такайра поднимет ведро и выльет ей на макушку ледяную воду. Вторую порцию он лил уже осторожно. Она, ничуть не смущаясь, смыла с себя чужую кровь и его сперму, распотрошила сверток, в котором лежал чистый комплект одежды. Ее перевязь, сапоги и камзол Коршун принес, пока она одевалась.

  - Чего встали! - рявкнул он. - Пора сматываться!

  Все заторопились. Малыш бросился к лошадям, привязанным за кустами орешника, вывел их на поляну. Дарина взгромоздилась на телегу, приняла у Садака вожжи, лихо шлепнула крепких крестьянских лошадок по крупам. Те тряской рысью направились по едва заметной лесной дороге, ведущей в сторону Изиримского тракта. Остальные вскочили в седла. Все, кроме Мары, пришпорили коней, лишь она развернула своего солового жеребца, на полном скаку пронеслась мимо сарая на отшибе, ногой вышибив бревно, которым привалили дверь снаружи. Через несколько мгновений лес вновь оделся в тишину. Лишь на поляне догорали, потрескивая, останки строений, да все еще выли в сарае так и не рискнувшие выйти наружу бабы и ребятишки.

   ***

   Всю ночь и следующий день Коршун и его люди провели в седлах, стремясь как можно дальше удалиться от разграбленной деревни. И только после наступления темноты свернули с прихотливо петляющей среди корней неторной дороги, которую уже не раз меняли, сбивая с толку возможную погоню. В лесных зарослях неподалеку от круглого маленького озерца споро разбили лагерь, не разжигая костра. Стреножили и пустили пастись коней, а сами повалились на землю от усталости: братья уснули сразу, едва головы их коснулись собственных седельных сумок; Дарина и Садак оккупировали телегу, скинув часть скарба, а Малыш и Старина прикорнули между ее колесами, обложившись мешками с награбленным тряпьем для комфорта.

   Такайра обошел лагерь и уселся под деревом. После полуночи он разбудит одного из братьев, чтобы тот сменил его.

   Мара бродила от лошади к лошади, что-то ласково шептала им, гладила теплые морды, заплетала косички в конских гривах. Когда люди уснули, она, не обращая на Коршуна внимания, скинула одежду и направилась к озеру. Такайра затаил дыхание, наблюдая - женщина плавала так, словно родилась в воде и никогда не выходила на берег. В сильных движениях белеющего под водным покрывалом тела ощущалась стремительность и грация смертельно опасного глубоководного хищника. Иногда Мара ныряла, надолго задерживая дыхание и не показываясь на поверхности. В самом начале знакомства Коршун психовал и, едва она показывалась из воды, за волосы вытаскивал на берег, хлестал по бледным щекам, сильно, с оттяжкой, не жалея. Она никогда не плакала, только смотрела, не отводя расширенных, по-звериному блестевших зрачков. Прошло немало времени, пока Коршун не осознал - Мара делает так не назло ему, не с тайной мыслью однажды остаться на дне навсегда, а лишь подчиняясь собственной, непонятной ему, природе, - и успокоился. Как бы долго не показывалась над водой маленькая, облепленная черными волосами, словно речной травой, головка, он не мешал ей наслаждаться, не забывая про себя отсчитывать мгновения ее пребывания без воздуха. Вот и сейчас женщина полностью погрузилась в водоем, кажущийся черной жемчужиной в зеленых ладонях окружающих кустарников. Ни всплеска, ни звука в полуночной чаще, лишь где-то далеко ухал проснувшийся филин.

   Она плавала около часа. Обычный человек давно окоченел бы в стылом весеннем озерце, но Мара не была обычной, хотя ее тело казалось таким же, как и у десятков женщин, познанных Такайрой на жизненном пути. Из-под полуопущенных век он лениво наблюдал за лесом, за кругами на воде от ее движений. Сидел бездвижно, прижавшись затылком к стволу древесного гиганта и, наверное, со стороны казался спящим. Не пошевелился даже тогда, когда Малыш тихо вылез из-под телеги и, крадучись, направился к берегу, чтобы молча сесть на землю рядом с кучкой брошенной одежды.

   Мара возвращалась. Остановилась, наполовину выйдя из воды. В темноте, разбавляемой усмешкой хилой трети месяца, ее кожа слегка светилась, и Такайра ясно видел две ямочки на ягодицах, которые в минуты нежности любил целовать. Впрочем, нежность с ним нечасто случалась. Со скрытой усмешкой он наблюдал за Малышом, который сох по Маре с того самого момента, как она появилась среди его людей. Юнец прибился к банде около семи лет назад на шумной Даганайской ярмарке. С его слов, родители погибли во времена Черного шествия, когда чума проследовала по прибрежным странам на кривых ногах, соткала себе шлейф из стонов умирающих, украшенный яркими цветами карантинных огней, и отправилась вглубь материка. Оказавшийся на улице мальчишка не пропал, не попал к работорговцам, которыми кишели портовые города, не стал ничьей игрушкой. Он предпочитал вольную жизнь бродяги, с отчаянной храбростью уходил от погонь или дрался за свою шкуру, если случалось попадать в истории. Но однажды стражники загнали его в тупик, повалили на землю и за кошелек, срезанный с пояса крикливой зажиточной горожанки, собирались забить насмерть. Такайра, волею судьбы оказавшийся поблизости, понаблюдал, как ожесточенно и молча принимает хилый на вид подросток удары, легко положил стражников и потайными тропами, знакомыми лишь 'своим', увел паренька с того места. Ему нравились люди, которые не жалобили, не боялись смерти и оставались свободными даже в цепях. Только такие выживали в рудниках Пресветлой богини.

   С того дня подросток, имени которого никто не знал, путешествовал с ними. А спустя два года в компании появилась она. И его одолели беспокойные сны, во время которых он стонал и, наверняка, пачкал белье.

   Женщина вышла и принялась одеваться, не обращая на Малыша внимания. Вода капельками блестела на ее коже, струилась с волос на спину.

   - Мара, - шепотом сказал юноша и коснулся ее бедра раскрытой ладонью.

   Она беззлобно оттолкнула его, отжала волосы, натянула кюлоты, рубашку. Сдувая капли, стекающие по лицу, принялась застегивать пуговки.

   Малыш вскочил, запустил руку в распахнутые полы и сжал ее грудь - бережно и страстно. Мара стояла, не шевелясь, лишь дрожали ресницы от плохо сдерживаемой ярости.

   - Отпусти... - холодно приказала она и уперлась ладонями в него, не давая приблизиться. - Один...

   Но гладкость и упругость нежной плоти уже свели его с ума, хотя он знал - если Мара начинает считать, не стоит дожидаться цифры 'три'. Знал, и ничего не мог с собой поделать. Склонившись, коснулся ее губ жадными, трясущимися губами.

   Такайра подался вперед, наблюдая с улыбкой.

   Миг, и Малыша скрутило в жгут острой болью, ударившей в промежность. Отвернувшись, Мара продолжала одеваться, словно ничего не случилось.

   - С-сука! - с чувством сказал неудачливый любовник и добавил на гонтарейском все те заумные слова, которые в совершенстве знал старый вор и бродяга Вок.

   Женщина подхватила с земли перевязь, поправила наголенные ножны, из которых торчала простая серая рукоять кинжала и, не глядя на юношу, направилась к телеге. Завалилась под бок к Воку и мгновенно уснула. Тот, счастливо улыбаясь во сне, развернулся, уткнувшись лицом ей в затылок.

   Проводив ее ненавидящим, но полным желания взглядом, Малыш, наконец, осторожно распрямился. И вдруг заметил, что поза Такайры уже не кажется такой расслабленной. Более того, атаман смотрел на него и улыбался.

   - Скажи мне, когда будешь готов, - мурлыкнул он.

   Юноша покраснел. Знал, что соперничать с Коршуном - безумие, в любви или в драке, неважно. Догадывался, что для него самого это плохо кончится. Но когда Мара была рядом, такая... отстраненная и одновременно близкая, он просто терял голову и не соображал, что делает. Он мечтал взять ее прямо на мелководье, чтобы тела скользили друг по другу, пальцы срывались на мокрой коже, а вода дарила бы сопротивление, ритмичным плеском звала преодолеть себя с силой. Со страстью, на которую - Малышу так казалось - он был способен только рядом с этой женщиной.

   Не отводя прищуренных глаз от мальчишки, Коршун боковым зрением видел, как приближается к нему пышнотелая фигура в облаке кудрявых волос непонятного цвета.

   - Бедный! - Дарина развернула юношу к себе и погладила по щеке. - Опять тебе досталось. Скоро живого места не останется! Дай-ка я гляну - ничего она тебе не порушила?

   И с довольной улыбкой она запустила толстые пальчики за пояс его штанов.

   Коршун поднялся, потянулся с хрустом. О Малыше можно было не беспокоиться.

   Он растолкал Старшего. Вернулся к телеге, вытащил Мару и на руках отнес под дерево, где уложил на собственный расстеленный плащ, побитый волчьим мехом. Она даже не проснулась. Светлое худое лицо было спокойным и нежным - вода всегда так действовала на нее. Укладываясь рядом и обнимая ее за талию извечным собственническим жестом, свойственным всем мужчинам мира, Такайра расслышал тихие стоны Малыша из береговых зарослей. Дарина спешила получить свою толику удовольствия от его молодого и красивого тела. А тот, закрывая глаза и отдаваясь ее умелым рукам и губам, воображал совсем другие руки и губы. Но обоим было хорошо.

   - Моя, - прошептал Коршун, едва касаясь губами черных локонов, упавших на лицо, - моя девочка...

   ***

   Спустя два дня пути выехали на Изиримский тракт. Правда, пришлось подождать, пока пройдет длинный купеческий караван. К вечеру собирались достигнуть одного из Диких городищ, встать на стоянку и основательно передохнуть. А заодно избавиться от лишнего барахла: продать крепких крестьянских лошадок и телегу. Такайра любил путешествовать налегке.

   Он ехал чуть позади всех, и, казалось, дремал в седле. Но это было не так. Одна и та же мысль не давала покоя, с упрямым постоянством возвращаясь снова и снова. Пора было ставить точку в такой жизни. Схронов по всей стране у него набиралось немало - шутка ли, больше двадцати лет колесить по дорогам шагганата, отнимая выручку у зажиточных купцов, совершая нападения на отдельные деревеньки, а однажды даже на замок, выполнять тайные поручения Колокола, обычно заключающиеся в устранении неугодных. Но коли хочется иногда проснуться на чистом белье в мягкой постели, значит, пришло время тратить деньги, а не зарабатывать их.

   Такайра приоткрыл глаза и посмотрел в спину Маре. Вот ее в этой, новой и благополучной, жизни не будет. Он знает это так же точно, как и то, что в Изириме их ждет последнее дело, после которого отпадет нужда в бродяжничестве и разбое. Что ж... Если есть способ навсегда оставить Мару для себя, то только один - убить, заставив жить в воспоминаниях.

   Женщина резко обернулась в седле и уставилась на Коршуна холодным взглядом. Иногда ему казалось, что она, действительно, читает мысли. Во всяком случае, она предугадывала засады и опасности, и не раз уводила погоню за бандой по ложному следу, предвидя действия преследователей.

   Мара отвернулась. Взлетели и опали неровно обрезанные пряди, которые на солнце отливали красным. Такайра знал, от чего отказывается и колебался - а надо ли? Все, что ей было нужно - информация, которую он исправно поставлял, пользуясь каналами Колокола. Но вот ведь беда, из тех, кого она разыскивала в пределах шагганата - только один пока не узнал ее кийта, из остальных в живых никого уже не осталось. Пришло время ей, подобно адской гончей, отправляться дальше вдоль побережья, идя по следу, взять который могла лишь она.

   Коршун покрутил головой, прогоняя ленивую дрему. Место показалось знакомым. Точно! Пять лет назад под этим дубом с расколотым надвое стволом сидела стайка одетых в рубища людей. У всех были серые лица и потухшие взоры. Под птичье пение брякали иногда звенья в цепи, сковывающей сбитые в кровь ноги. Такайра знал знак Черного круга, грубо намалеванный краской на спинах заключенных. Их вели из столицы в Изирим, чтобы продать в рудники Ариссы. Шагганат таким образом избавлялся от головной боли, связанной с содержанием узников, и получал в казну неплохой доход - рабов в рудники требовалось много.

   Усталых, потерявших надежду, безвольных людей сопровождали всего пятеро охранников и два штатских - старший и младший приоры, которые должны были оформить процедуру купли-продажи.

   Такайре не хотелось 'светиться'. Они только ушли от одной погони, чтобы ввязываться в следующую заварушку. Но от вида черных кругов у него темнело перед глазами, и смыть морок могла только кровь. Много крови. Он сделал знак своим спутникам спешиться, и медленно пошел на охранников, на ходу вытаскивая кийт. Узкий клинок радостно заблестел на солнце.

   - Стой! - окликнул его офицер и повелительно махнул рукой.

   Сразу два арбалета были наведены на цель. Знакомый холодок в груди - взятый прицел - заставил Такайру улыбнуться. Над ухом раздался свист. Один из держащих арбалет начал заваливаться назад. Из его горла торчала, мелко дрожа, стрела - Вок, чуть ранее скрывшийся в зарослях, был стар, но хваленой своей меткости не потерял. Второго арбалетчика с глухим стуком в висок настиг камень, пущенный из пращи Дарины. Толстушка радостно вскрикнула, когда солдат упал, как подкошенный. Такайра не обращал на них внимания. Его движения казались размазанными - так быстро он двигался, и кийт жадно вкусил крови оставшихся солдат. Оба приора позорно скрылись в лесу, но Коршун настиг их легко, ибо не бежал - летел на стремительных крыльях собственной ярости, и ног под собой не чуял. С чувством глубокого удовлетворения он выпотрошил их карманы, прихватил ключ от цепи и вернулся на дорогу - следовало спешить, пока она была пуста. Вышел из зарослей, кинул ключ Малышу.

   - Сними цепи. Пускай убираются.

   Братья уже стояли рядом с ними, разглядывали чумазые лица, как вдруг вытащили из жмущейся друг к другу толпы белокожего голенастого подростка. Вытащили, и в четыре руки сорвали хлипкое рубище. Так Мара впервые предстала глазам Такайры - худая, узкобедрая, как мальчишка. Но полные груди торчали вызывающе, а взгляд ударил темнотой огромных зрачков из-под припухших век.

   Малыш щелкнул замком основной цепи, удерживающей ножные браслеты. Однако люди сидели бездвижно и молча, словно не понимали, что происходит. Потребовалась пара оплеух от братьев, чтобы узники начали расползаться, кто куда, исчезая в лесных зарослях. Девушка между тем отступала назад, пока не уперлась спиной в расколотый надвое ствол. Братья одновременно оглянулись на Такайру, молчаливо спрашивая соизволения. Тот кивнул.

   - Только быстро!

   И принялся вытирать клинок, не обращая внимания ни на них, ни на девчонку. Жажда мести в его крови пела победную песнь - день удался. А если случится погоня, они уйдут от нее. Как всегда.

   Возня под деревом привлекла его внимание лишь спустя некоторое время. Широкоплечие, здоровые - но ни грамма жира - братья Хаты не могли разложить на обочине эту, отчаянно сопротивляющуюся замарашку. Она царапалась и кусалась, выворачивалась с нечеловеческой силой и ловкостью, молча и настолько остервенело, что Такайре, который теперь наблюдал с интересом, стало ясно - смерть страшит ее не так, как то, что они собираются с ней сделать. Коршун понимал, что братья звереют - еще немного и руки одного из них сожмутся на ее тонкой шее, оборвав вдох, или короткий кривой кинжал пробьет грудную клетку, поранив нежный холмик груди.

   - Шат! - неожиданно для самого себя сказал он, и братья моментально отпустили ее.

   Поднялись, отряхиваясь и мрачно косясь на атамана. Их было двое, они были молоды и сильны, умели убивать в бою и из-за угла, но с худощавым Такайрой-Коршуном связываться после того, как на горском наречии он сказал 'Стоп!', не решались.

   Девчонка сидела на земле, даже не делая попыток прикрыть руками наготу. На светлой коже уже проступали красные полосы и пятна - следы грубых прикосновений. Коротко обрезанные волосы торчали во все стороны, делая ее похожей на больную птицу.

   - Дарина, - негромко позвал Такайра. - Дай ей что-нибудь из запасных тряпок. Поедет с нами. А вы, - он усмехнулся, глядя на бледнеющих от ярости братьев, - чтобы больше ее не трогали. Она - моя!

   Дарина порылась в седельной сумке, подошла к девушке, бросила сверток в дорожную пыль рядом. В равнодушии бывшей полюбовницы Коршуна не было ни жалости, ни сожаления. Ей и не такое приходилось видеть.

   Незнакомка продолжала безучастно сидеть, глядя в одну точку. Глаза, которые вначале казались темными, посветлели, словно наполнились зеленью только скошенной травы. Подойдя, Такайра вздернул ее на ноги и хлестал по щекам до тех пор, пока ее взгляд не обрел осмысленное выражение.

   - Одевайся, - повторил он, когда убедился, что Мара не просто смотрит на него, но видит. - Быстро. Поедешь с нами.

   ...Воспоминания отпустили, когда злосчастный дуб остался позади. Судя по неестественно прямой спине Мары, она тоже помнила это место. Такайре не свойственна была жалость, но захотелось догнать ее, стащить на землю и заставить биться под собой в судорогах - лишь бы не видеть ее напряженные плечи.

   Слева над лесом кружили птицы. Дикие городища потому и звались дикими, что отвоеванная у природы территория никогда и никем не облагораживалась. Наследия Черного шествия вольготно разместились по побережью тут и там. Сброду, торгующему, живущему, плодящемуся и умирающему в призрачных границах 'города', было глубоко плевать на устройство быта, фортификацию или экономически выгодное расположение. Изредка городища исчезали за одну ночь, оставив после себя 'ведьмины круги', вне границ которых нечистоты и разлагающиеся тела были свалены в овраги и зачастую даже не укрыты землей. Публика в городищах водилась обидчивая, предпочитающая не откладывать выяснение отношений на потом.

   Всадники свернули с тракта на проселочную дорогу. Скоро уже запахи костров, жарящегося мяса и тех самых нечистот изгалялись над обонянием. В проеме между деревьями виднелись шатры и шалаши, растянутые на жердях куски полотнищ. Все громче слышалось ржание лошадей, человеческие голоса и взрывы грубого смеха, звон оружия.

   Еще несколько минут, и путники оказались на заброшенном крестьянском поле, на котором нынче раскинуло хаотичные щупальца городище. Пустив коней шагом, ехали неспешно, выбирая место для стоянки.

   - Коршун! - мощный клич перекрыл шум толпы.

   Из полотняного шатра выглядывал блондинистый здоровяк с волосами, собранными в высокий хвост. Такайра остановил коня.

   - Рамос-Лохмач! - улыбнулся он и спрыгнул на землю.

   Они обнялись. Сухощавый Коршун, хоть и был не намного ниже означенного Рамоса, казался рядом с этой грудой мышц худым, но вот парадокс - тем яснее становилось спешащим мимо жителям насколько Такайра опаснее.

   - Приглашаю, - Лохмач кивнул внутрь шатра. - Мой дом - твой дом!

   Коршун колебался мгновение, затем кивнул. Словно по команде, его люди спешились и занялись каждый своим делом. Вок и Малыш расседлали лошадей, повели к лесной речке, шумевшей под кронами за окраиной поля. Садак и Дарина споро перетащили скарб внутрь шатра, подкинули дров в костер, разожженный перед входом, достали кухонную утварь и принялись кошеварить. Мара, которая всегда ухаживала за своим жеребцом - Бризом - сама, легко спрыгнула с седла, потрепала коня по холке.

  Рамос смотрел на нее, не отводя глаз. Такайра усмехнулся.

   - Она выросла, - заметил Лохмач. Невольно поморщившись, потер изуродованный мизинец правой руки - на нем не хватало пары фаланг. - Это больше не дикая кошка, которую кто-то решил утопить. Ты учишь ее?

   Мара посмотрела на двух мужчин равнодушно, отвернулась и, ведя Бриза в поводу, двинулась туда, куда ранее ушли Вок и Малыш.

   - Кубок гостеприимства! - спохватился Лохмач, за рукав потащил Такайру за собой. Щедро плеснул мутную жидкость из кувшина с узким горлом в толстый зеленый стакан, отпил сам и протянул Коршуну.

   Тот принял, благодарно склонил голову, выпил до дна. Церемонии были соблюдены. Мужчины прошли вглубь шатра, где уселись на волчьи шкуры друг против друга.

   - Так ты учишь ее? - повторил Лохмач вопрос и рассмеялся, откинувшись назад. - Не говори - нет. Я же вижу!

   Не возражая, Такайра согласно склонил голову.

   - Хочешь сделать ее своей кайри? - продолжая допытываться, Рамос дотянулся до второго кубка, разлил жидкость из кувшина, придвинул к Такайре тарелку с тонко нарезанным вяленым мясом.

   - С какой целью интересуешься? - поинтересовался тот.

   - Если ты не сделаешь ее кайри, это сделаю я, - посерьезнел Лохмач. - Не думай что это, - он потряс перед его лицом изуродованной кистью, - может меня остановить.

   - Ты не боишься, что она откусит тебе что-то более важное, чем мизинец? - глубокомысленно спросил

   Коршун и положил в рот полоску мяса.

   - Тебе же не откусила! - пожал плечами Рамос.

   Такайра покачал головой.

   - Мы заключили простой хаг. Она покорна мне, пока я ей нужен. Но это время подходит к концу...

  Рамос подавился отпитым из бокала.

   - И ты отпустишь ее?

   Стальные глаза Такайры налились синью, словно тучи перед грозой.

   - Я не вижу иного способа удержать ее, кроме как убить, Рам, - совершенно искренне сказал он. Наконец-то мучившая его мысль оказалась озвученной.

   - Сколько мы не виделись с прошлого раза? Два года?

   - Почти три! - Рамос потрясенно смотрел на него. - И что произошло за это время, Коршун? Неужели девчонка приручила тебя?

   Такайра неожиданно встал, бесшумно прошел к выходу и выглянул наружу. Исчез на несколько минут, видимо, обходил шатер, проверяя - не слышит ли кто их разговор. Но в шуме, подобном гулу толпы на городской площади в рыночный день, тихий разговор внутри войлочных стен шатра расслышать было невозможно. В его отсутствие Рамос откупорил еще один кувшин и наломал к мясу вчерашнюю лепешку - местные шлюхи пекли чудесный хлеб в обмазанных глиной ямах, выкопанных прямо в земле. Коршун вернулся. Они молча подняли стаканы перед лицами друг друга и выпили, словно подтверждая, что переходят на иной уровень откровенности.