Тайна озера Бэй-Хай

Задремавший рыбак вздрогнул – в днище лодки что-то негромко стукнуло. Откуда-то издалека, со стороны озера, долетел слабый звук, похожий на блеянье козы. Рыбак привстал, напряженно всматриваясь в туман. Послышался еще более слабый звук, напоминающий гуденье комариного роя… «Показалось», – подумал рыбак, посчитав, что это шум крови в висках от недосыпа и резкого движения во время вставания. Однако только он успел сесть, как вновь раздался стук в днище – на этот раз значительно громче. Рыбак, шёпотом чертыхнувшись, перекинул ногу через борт. Хлюпнула вода под сапогом. Не увидев ничего в воде, рыбак обошёл лодку… и в ужасе отшатнулся: вплотную к борту покачивалось полупогружённое в воду тело человека. На нём был насквозь промокший, измятый чёрный костюм, к которому местами прилипла зеленоватая тина. У утопленника было вздутое, посиневшее лицо. Одна из брючин задралась, и видно было, что бледная, облипшая волосками нога вывернута и изогнута так, как не может быть изогнута нормальная человеческая нога. Постояв неподвижно несколько секунд, нахмурившийся и взволнованный рыбак, с плеском загребая по воде высокими сапогами, осторожно подошёл к утопленнику, морщась, взял его за мокрый, склизкий пиджак и потянул в сторону берега. Вытащив тело на сушу, рыбак выпрямился, отдуваясь. Что делать с телом? До ближайшего населённого пункта неблизко… Кто этот человек? Уж точно не охотник и не рыбак – в костюме-то… Может, турист? Катался на катере… Рыбак решил обыскать несчастного, надеясь найти при нём что-нибудь, позволяющее определить, кто он такой. В нижнем кармане пиджака утопленника рыбак нашёл ключ, и ничего больше. Зато во внутреннем кармане оказалось что-то плоское и прямоугольное… портсигар? Документ? Рыбак потянул наружу – так и есть! От воды корочка сильно попортилась. Открыв её, рыбак увидел место от, видимо, отклеившейся фотографии. Пониже он разобрал буквы: «Андрей Никол…» Дальше прочесть было невозможно, так как текст от воды совсем размылся. «Паспорт, видимо», – подумал рыбак, и собрался перелистнуть дальше, до страницы, на которой указывается прописка и адрес. Но перелистнуть не удавалось – страницы слиплись. Опасаясь порвать и так уже испорченную бумагу, рыбак подумал, что надо бы что-нибудь плоское, чтоб осторожненько разделить страницы. Он сунул руку в карман. Ножа там не было, он остался в лодке. Рыбак развернулся и двинулся к мелководью. Найдя в лодке нож, он устало зашлёпал по воде обратно. Едва выйдя на берег, рыбак замер – тела не было! Весь напрягшись, с колотящимся сердцем, чуть присев и сжимая нож в руке, рыбак принялся резко оглядываться… Что за чёрт! Куда мог деться труп?!. Может, он был положен чуть в стороне? Да нет, бережок открытый, кругом всё видно… Рыбак прохрустел по сухому грунту трусцой несколько шагов влево, вправо, прислушался… Вокруг повисла тишина. От берега поднимался пологий склон, вверху которого с угрожающей неподвижностью чернела щетина соснового леска. С другой стороны, от озера, на берег накатывала и колебалась лохматая белёсая стена тумана. Оттуда явственно послышался громкий плеск воды. Покрываясь мурашками, с сильным сердцебиением рыбак ринулся вниз – там же лодка! Разбрызгивая воду, рыбак вбежал в туман и потрясённо увидел, что его лодка бесшумно удаляется прочь от берега! Рыбак бросился вперёд, плюхнулся всем телом в холодную воду, и в несколько взмахов настиг лодку. Вцепившись в её край, он перевалился через борт. Отдалившись уже довольно далеко от берега, лодка, оставляя след на воде, плыла равномерно и быстро, словно её вела какая-то невидимая сила, и продолжала двигаться в туман, к середине озера. Ничего не понимая, рыбак в смятении затоптался в лодке, тем раскачивая её, озираясь и пытаясь найти причину происходящего. Причины не было видно. Рыбак от движения лодки потерял равновесие, покачнулся и тяжело осел.

– Господи, Господи… – в страхе шептал он, вцепившись руками в борт. Лодка замедлила движение, будто её отпустили, и продолжала плыть медленнее, по инерции. Через несколько секунд её ход иссяк, и она закачалась на одном месте в полном беззвучье, нарушаемом еле слышным плеском воды. Эта перемена вновь подняла рыбака на ноги. Не успев выпрямиться в полный рост, потрясённый рыбак увидел как поверхность воды в двух метрах перед бортом медленно выгнулась горбом… волна? Нет, – вокруг ровная водная гладь… А водяной горб подрос, вспухая и увеличиваясь. Затем он выгнулся… в сторону, и затем принял странную форму, колеблясь в воздухе, словно кем-то или чем-то оживлённый и не опадая обратно на воду!!! Оглушённый ужасом, рыбак стоял неподвижно, глядя, как, наливаясь антрацитной чернью, мутно бликует огромная водяная фигура, потянувшаяся к нему…

* * *

Через редколесье, хрустя павшими ветками, бежали двое. Меж сухих стволов справа мелькал берег и неподвижная ртуть озёрной глади.

– … Он где-то здесь… не мог уйти далеко!.. – обернувшись и тяжело дыша, бросил передний бегущий заднему. И вдруг резко остановился:

– Стой! Тише… – он поднял руку, застыв и прислушиваясь с напряжённым выражением лица. Издалека донёсся масштабный утробный звук, будто сдавленный крик, он разбросался над верхушками деревьев и потух.

– Что это, Джефф? – вполголоса спросил Валера. Джефф не успел ответить. Со стороны озера вновь раздался крик – крик странный, протяжный, не похожий на человеческий, будто это сам Байкал взывал о помощи.

СИНДРОМ ДИОГЕНА

Проснулся Игорь из-за резкой головной боли, которая буквально выхватила его из сна. Несколько секунд он лежал неподвижно, глотая раскрытыми глазами темноту, взвешивая боль в голове и сонное томление во всех остальных частях тела. Чему уступить? Спать хотелось сильно, но видно, придется встать. Скрючившись, морщась, взлохмаченный и отлежанный, он направился в ванную, запинаясь в жестких сандалиях на голую ногу. «Ох, как трещит в висках», – думал Игорь, умывшись холодной водой, вытираясь полотенцем и разглядывая на стене застывший потек краски. Досадуя, что прервался сон, Игорь вернулся к постели. Тишину в спальне нарушали только наручные часы, лежавшие на стуле около кровати. «Тик-тик-тик…» – издалека шептала секундная стрелка.

Игорь расслабленно растянулся на кровати. Сон и не думал возвращаться. За окном постепенно серело, а Игорь все слушал шум тополиной листвы. Одеяло щекотало уголком около носа, но убирать его не хотелось. Из темноты начали проявляться, как на фотобумаге, стул с красной обивкой, швейная машинка, накрытая куском материи. Мысли в голове Игоря, как всегда в бессонье, были подобны новогодним ракетам – торопливо отталкивая одна другую, возникали, шипя, совершали короткий путь и угасали, уступая место другим. Время текло медленно, как варенье, и постепенно Игорь стал замечать, что какая-то одна неясная, неспокойная мысль уже довольно долго присутствует поверх всех других мыслей. Наконец, мысль оформилась. «Что-то не так», – давала понять она Игорю. Пытаясь уразуметь, что именно «не так», Игорь повернулся на другой бок. И вдруг он понял, в чем дело: тишина. Самая полная, самая глубокая, самая невероятная тишина царила в комнате и за окном. В спокойнейшие из ночей тишина периодически нарушалась – скулили и тарахтели водопроводные трубы, соседи за стеной постукивали, да и на улице то машина прошумит, то голоса ночных гуляк. Сейчас же даже листва тополей перестала шелестеть. На мгновение Игорю показалось, что он оглох. От такого предположения сердце встрепенулось, глухо застучало внутри. Игорь слышал только собственное дыхание и тихое поскрипывание кровати от своих мелких, чуть обозначенных телодвижений. Как он ни напрягал слух, ни единого звука, кроме им самим издаваемых, он не уловил.

– Раз – два! – громко сказал Игорь.

«Так, со слухом порядок», – подумал он и сел на душераздирающе заскрипевшей кровати. Наклонив голову набок, как петух, разглядывающий червяка, Игорь снова прислушался. Переведя затаенное на миг дыхание, он с легким стуком взял с деревянного стула часы. Те, холодя ладонь, выскользнули из пальцев на теплую сморщенную простыню в розово-голубую полоску. Стрелки показывали то же время, какое было, когда Игорь проснулся. Что такое? Неужели они остановились тогда? Он начал заводить их, наугад поставив шесть часов. Но часы, видимо, сломались.

Игорь подошел к окну, которое выходило во дворовой квадрат, образуемый четырьмя пятиэтажками. Метрах в пятидесяти, в клубах тумана, виднелась школа. Двор был пуст, но около соседнего подъезда стояла припаркованная иномарка.

Игорь отправился на кухню и включил настенное радио. Радио даже не зашипело. Черт возьми, да что такое?! Ведь людям же на работу идти! Но на лестничной площадке не слышно было обычного щелканья замков. Все больше беспокоясь, Игорь быстро проследовал в зал, плотно закрытый дверью. Зальные окна находились на другой стороне дома. Под окнами был газон, а за газоном – широкая асфальтированная дорога. Ни машин, ни людей около магазинчика через дорогу и около параллельного ряда домов Игорь не увидел. Он впрыгнул в джинсы и, застегивая вкривь и вкось рубашку, пущенную в спешке навыпуск, стал дрожащими пальцами отпирать замок. Как злоумышленник, с колотящимся сердцем, он высунулся из-за приоткрытой двери на лестничную площадку, в надежде на хоть какой-нибудь признак жизни. Но дом безмолвно застыл, будто на посту. Игорь сбежал вниз с третьего этажа, хлобыстая незастегнутыми сандалиями.

Выскочив из подъезда, он вдруг подумал, что сейчас ему станет стыдно. Из какого-нибудь подъезда или из-за угла прошествует парочка спешащих людей – и что они увидят? Запыхавшегося, непричесанного человека с вытаращенными глазами, озирающегося вокруг. Но на улице его встретил лишь утренний холодок. Вокруг стояла тишина. Соображая, что делать дальше, Игорь постоял с полминуты. Потом решил, что сейчас он сходит в находившийся за углом круглосуточный магазин и узнает, сколько времени. Игорь зашагал от подъезда мимо песочницы с темным отсыревшим песком. В полной тишине отчетливо слышны были его шаркающие по асфальту шаги. Не встретив ни души, Игорь подошел к застекленному павильону, оказавшемуся закрытым. Продавца за стеклом не было видно. Бессмысленно подергав гладкую дверную ручку, Игорь, с рвущимися мыслями и дрожью во всем теле быстрым шагом двинулся к другому магазину. Сейчас уже должно было быть примерно около полвосьмого, и, если даже тот магазин еще не открылся, там все равно кто-нибудь есть.

Игорь вышел на середину дороги, на ходу поворачиваясь во все стороны и оглядываясь. Дорога уходила вдаль, делая поворот. Она была пугающе пуста. Накатанный асфальт тускло поблескивал от белесого солнца, расплывшегося где-то за пеленой тумана. Ни на дорогах, ни около пяти– и девятиэтажек не было видно ни одного человека.

– Что же это?… Что такое?… – бормотал Игорь растерянно, ничего не понимая.

Он пробежал мимо художественной школы, миновал аптеку. Неестественная тишина угнетала. Город будто вымер. Киоск на безлюдной автобусной остановке выглядел многозначительно и таинственно, как сфинкс посреди пустыни. Игорь резко остановился и, постояв две секунды, развернулся к дому. Войдя в подъезд и поднявшись на свой этаж, он постучал в дверь соседей. Ему никто не открыл и за дверью не было слышно ни звука, хотя соседи держали пса, реагирующего на стук лучше любой сигнализации. Бросившись к следующей двери, Игорь нажал кнопку звонка, но звонок не заголосил. Тогда он изо всех сил заколотил кулаками по икристо-черной дерматиновой обивке. Страх сдавил ему горло, голос звучал плачуще, и крик получился натужный и глухой, как у раздавливаемого немого:

– Откройте?

Игорь спустился на нижний этаж. Едва он стукнул, дверь соседа снизу сделала щель, приоткрывшись внутрь. Игорь вошел в темный коридор, не разуваясь, протопал в зал и остановился в центре коврового узора, под люстрой, отражаясь в наполненной хрусталем витрине серванта. Ему стало нестерпимо жутко. Не веря себе, он выбежал из квартиры, пнул одну дверь, коротко побарабанил в другую, которая тоже оказалась открытой и пустой. Убедившись, что во всех квартирах в подъезде нет ни души, Игорь выскочил на улицу. Подъездная дверь за ним хлопнула, и все окружающее вновь окутала мертвящая тишь. В груди Игоря словно что-то опустилось.

«Может быть, я сплю?» – увлеченный этой мыслью, он побрел от дома, свернул в переулок, боязливо оглядываясь на большие прозрачные, бездвижные улицы. Тошное ощущение какой-то безнадежности, безвозвратности овладело Игорем. На «авось» он зашел в пару домов – проверить, нет ли где людей. Во дворике он присел на скрипнувшую качелю. Ее поручни с облезшей краской холодили руки. Игорю вдруг очень захотелось оказаться дома, в постели. А расстояние до дома показалось непреодолимым.

Вернувшись, Игорь заперся и забился в угол дивана, обмотавшись одеялом. Так он лежал довольно долго, и собственное горячее, шумное дыхание в темноте из одеяла свитого кокона, было единственной реальностью для него. Тошное ощущение безнадежности возвращалось, он гнал его, ощущение снова возвращалось, как назойливая муха. В конце концов Игорю стало жарко и он высвободил голову из своего добровольного плена.

«Так. Нужно подумать, что все это значит. Сейчас я один во всем доме и, возможно, во всем городе. Во всяком случае, в той его части, где я сегодня побывал. Мне нужно ответить на два вопроса. Первый: где все люди? И второй: что мне делать?» Игорь сел на диване. Невидяще глядя в светлый квадрат окна, он перебирал в уме варианты. Может быть, массовая эвакуация в связи с какой-нибудь аварией? В городе был завод – вредное производство. Но почему он ничего не слышал и не знает об этом? Если эвакуация произошла ночью. Ведь он проснулся где-нибудь полпятого. Не мог он не слышать уходящих соседей, не могли ему не постучать в дверь, не предупредить. Но что могло случиться? Война, что ли? И зачем всему населению поголовно присутствовать на сходе, включая стариков и детей? И собак, и кошек? И почему по радио ничего не сообщают, почему не работает автотранспорт? Другие варианты были еще менее правдоподобными. Оставив первый вопрос открытым, Игорь стал обдумывать, что ему теперь делать. Размышления прервало чувство голода. Игорь перекусил остатками из холодильника, но они только разогрели аппетит. Забравшись на диван, Игорь продолжал обдумывать ситуацию. Он решил, что нужно обыскать весь город, и на том немного успокоился. Действительно, не может же быть такого, чтобы во всем городе он не нашел ни одного человека?! У Игоря появилась цель, появилась надежда. Уходя, он все-таки запер дверь.

Куда направиться? Он решил, что прежде всего нужно побывать в городской администрации и на автостанции. Игорь даже не удивился пустому вестибюлю в администрации. До автостанции идти было довольно далеко, и он снова задумался. Немыслимая, дикая ситуация! Несколько часов назад все вокруг было привычным, обычным. Сейчас же происходит нечто до такой степени странное… Солнце поднялось уже почти до полуденной позиции. Игорь шел по городу, и звук его шагов иногда сбивал его с толку – казалось, это кто-то идет сзади. Один в городе! На автостанции ему вновь стало жутко, как утром. Пара автобусов находилась на предназначенных им платформах. Людей нигде не было видно. До соседнего города километров сорок. Если идти по пять километров в час, нужно потратить восемь часов, чтобы одолеть этот путь. С учетом отдыха и перемены темпа ходьбы – двенадцать часов, в общем. Может, и больше. Он ведь никогда не ходил на такие расстояния. Жаль, он не умеет водить автотранспорт. Игорь почувствовал усталость и апатию. К тому же после длительной ходьбы еще больше захотелось есть. В голове Игоря мелькнула шаловливая мысль. Окрыленный ею, он двинулся в сторону универсама. Входная дверь была открыта. Игорь прошелся мимо прилавков, искоса глядя на ломящиеся от продуктов полки. Затем его взгляд скользнул по витринам с одеждой, с разноцветьем аудио– и видеокассет. Игорь улыбнулся. Вседозволенность переполнила его неописуемая ощущением и ощущение выпрыгнуло из его горла с каким-то полувзвизгом. Перебравшись через прилавок, Игорь попытался оторвать красавец-банан от тяжелой грозди. Банан не отрывался, Игорь дернул посильнее, и все содержимое полки рухнуло на пол. Игорь пнул банановую связку и, жуя, пошел к мясному отделу. Вдруг что-то больно ударило его в спину. Игорь чуть не упал в обморок – от неожиданности, от страха, от радости. Неужели здесь кто-то есть, кроме него? Однако вокруг он никого не увидел. На всякий случай Игорь перелез через прилавок – туда, где положено быть покупателям. И тут началось!.. Со всех сторон на Игоря посыпались удары. Он упал, поднялся, совершенно обезумев от происходящего, бросился прочь из магазина, по пути нечаянно разбив витрину с парфюмерией. На улице Игорь увидел самую бредовую, самую дикую картину… Улицы были наполнены полупрозрачными силуэтами людей. Силуэты шли, стояли, поворачивались, теряя при этом четкость своих очертаний. Все это было похоже на наложение программ двух разных телеканалов, как бывает при помехах.

– Господи, господи… – скулил Игорь, сам не свой протискиваясь сквозь беззвучно движущееся скопление полупрозрачных силуэтов, временами отливающих легким фиолетовым цветом, словно тонированное стекло. Протискавшись к дороге, Игорь упал от подножки, поставленной призраком. Схватившись за разбитое колено, Игорь оглянулся. Кошмар становился кошмарнее… Призраки, окружившие его кольцом, на глазах меняли свой облик, уплотняясь и становясь еще страшнее. Один из них стал наклоняться к Игорю, моргая разноцветными ресницами и укоризненно покачивая голым черепом. Призраки, стоящие рядом, все более становились похожими на людей, но на людей, которым заменили человеческую кожу на узорно-бородавчатую шкурку игуаны. Поднявшись, Игорь собрал все силы, рванулся в сторону, расталкивая этих выходцев из иного мира и побежал по дороге так быстро, как не бегал никогда в жизни. Рядом с ним проносились прямоугольные, смазанно-серые облачка, обдавая его ветром. Уже подбегая к дому, Игорь ощутил колоссальный толчок в бок. От толчка Игорь пролетел метров пять и грохнулся, потеряв сознание.

Эпилог

В одном из помещений психдиспансера на бульваре Гагарина с утра чувствовалось оживление. Профессор, известный своими увлекательными лекциями, собрал здесь студентов-медиков для практических занятий, пообещав продемонстрировать некий уникальный случай.

– Итак, друзья мои, перед вами – тот самый больной, о котором я говорил. Его доставили из Энска к нам в областной центр две недели тому назад. Как вы видите, у пациента отсутствуют какие-либо реакции на окружающее. Например, сужение зрачка при контакте с ярким светом, – профессор направил лампу на лицо Игоря. Тот не шелохнулся и не закрыл глаза, глядя в одну точку.

– Также отсутствуют реакции на другие внешние раздражители. Но это – не обычный кататонический ступор, как вы могли предположить. Это исключительно редкая форма аутизма, которую я назвал «синдром Диогена». Знаменитый философ древности Диоген, согласно легенде, ходил днем с фонарем, в переносном смысле, символически ища людей. Этим он хотел показать отношение к несовершенствам человеческой натуры, показать, как трудно найти настоящего человека, достойного этого высокого звания. Человек же, страдающий синдромом Диогена, не в переносном, а в прямом смысле не может найти людей. С этого начинается данное заболевание, в нашей области впервые зафиксированное и описанное вашим покорным слугой, – профессор чуть склонил голову, блеснув золотой оправой очков. Прохаживаясь, довольное светило медицины продолжало:

– Начинается с того, что человек перестает воспринимать своими органами чувств окружающих его людей. То есть сначала мозг отключает восприятие форм, наиболее близких по физико-химической структуре человеку. Затем постепенно происходит отключение восприятия и других форм. Заболевание этого пациента находится в пике своего развития. Он ничего не видит, не слышит, не осязает, не ощущает вкуса и запаха, не ощущает даже своего тела, биения своего сердца. Мозг как бы законсервировал на время восприятие своего хозяина. Почему на время? Энцефалограммы показали периодически возникающую характерную активность отдельных зон мозга пациента. Это говорит о том, что некоторые чувства иногда частично «включаются». В этом – главная сложность ситуации для больного. Он может полностью прийти в себя и рассказать, что с ним происходило, но ни мы, ни он сам никак не сможем определить, где в его словах правда, а где – обман органов чувств. Так, – профессор взглянул на «Ролекс», привезенные из загранкомандировки. – У нас осталось немного времени. Вопросы есть?

– Скажите, а сколько таких больных зарегистрировано?

– Как я уже сказал, случай, уникальный. Это – второй пациент с синдромом Диогена в нашей области.

– А скажите, – продолжил тот же любознательный студент из первого ряда, – в связи с чем его доставили?

– Его сбила машина, которую он, скорей всего, даже не видел. А вообще он здорово накуролесил. Забрался в магазин, учинил погром.

– Можно вопрос?

– Да, пожалуйста, – профессор повернулся к другому спрашивающему.

– Отчего развивается синдром Диогена?

– Ну, все причины тут пока не ясны, но, видимо, одна из главных причин – дефицит общения, одиночество. Европейская статистика показывает, что синдром Диогена (в Европе он называется иначе) чаще всего встречается среди жителей крупных городов, где люди разобщены, подвержены частым стрессам и общаются больше с телевизором и компьютером, чем с другими людьми. А решетки на окнах, железные двери, устанавливаемые в подъездах и квартирах? Все это – признаки растущего отъединения, отчуждения людей друг от друга, признаки человекобоязни, которая, распространяясь незаметно, как радиация, создает почву для учащения случаев заболевания синдромом Диогена.

Профессор взглянул на часы: – На сегодня все.

Загрохотали отодвигаемые стулья.

– Да, и не забудьте проставить сегодняшнее число в зачетках!

ЖЕРТВА

1. Галлюцинация?

Антон возвращался с дачи в приподнятом настроении, которому не мешала усталость от работы на свежем воздухе. За окном автобуса плыл августовский вечер. Хотелось подольше ехать вот так, под убаюкивающий гул и смотреть, как сиреневая кайма неба постепенно насыщается сливовым мраком, а оранжевые фонари наводят глянец на шоссе. Выйдя из теплого салона автобуса, Антон передернул плечами от бодрящей свежести. Затянувшись сигаретой, он окончательно очнулся от дорожной дремы и зашагал домой. Жене, конечно, не понравится, что от него несет табаком – ведь неделю назад в очередной раз обещал «завязать». Но как откажешь себе в удовольствии в такой славный вечер? Несмотря на довольно позднее время, Антон решил заглянуть к другу. Правда, его заставил посомневаться внезапно поднявшийся ветерок и даже – а может, показалось? – несколько дождевых капель. Но ветерок сник; на небесах, видимо, решили отменить дождь, а Антон обрел уверенность и отправился к другу. Чтобы сократить расстояние, он пошел дворами. Прохожие встречались все реже, потом улицы и вовсе опустели. К другу идти расхотелось, но возвращаться было глупо, так как большая часть пути была уже пройдена. Идя вдоль домов по одной из улиц, метров за пятьдесят от себя Антон увидел около фонаря одинокую человеческую фигурку, наполовину скрытую тенью. «Пьяный, наверное», – решил Антон. «Хорошо, что один, а не целая компания». Антон трусом не был, тем не менее сердце у него затукало чаще. «Что-то маленький какой-то», – подумал он, не сводя глаз с неподвижной фигуры, к которой он приближался. Для пьяного стоящий под фонарем был слишком уж неподвижен и прям. Неожиданно Антону захотелось перейти на другую сторону улицы, но он заставил себя не сворачивать. Пройдя еще немного, он с удивлением разглядел, что под фонарем стоит ребенок. Мальчик лет девяти стоял профилем к Антону, вытянув руки вдоль тела и чуть опустив голову. Антон замедлил шаг, вглядываясь в лицо мальчика. Мальчик выдвинулся на свет… Он был бледен, и с этой бледностью контрастировали темные круги под его глазами. Мальчик смотрел на Антона исподлобья, враждебно нахмурившись. – Че смотришь, пацан? – с развязной интонацией спросил Антон. Мальчик, молча и не двигаясь, одним взглядом провожал проходящего мимо Антона. Пройдя немного, Антон оглянулся. Мальчик медленно, соблюдая дистанцию метров в десять, шел за Антоном. Антон остановился. Мальчик тоже. Антон пожал плечами и пошел дальше. Через некоторое время он опять остановился и резко обернулся. Мальчик стоял метрах в восьми и смотрел на Антона. – Эй, ты чего? Что ты тащишься за мной? – крикнул Антон. Ему гулко ответило эхо пустой темной улицы. Мальчик молчал. Антон разозлился и быстро подошел к пацану. – Ты потерялся, что ли? – миролюбиво спросил Антон, сделав несколько шагов вперед и протягивая руку, будто желая похлопать мальчика по плечу. Но тот с каким-то кошачьим, истошным взвизгом вцепился зубами в кисть Антона. Антон буквально подскочил, больше от неожиданности, чем от боли. Мальчишка бросился бежать, Антон – за ним, мотая кровоточащей рукой и матерясь. Мальчишка мелькал в пятнах света, падавших от окон домов и снова нырял во тьму. Антон почти догнал пацана, но споткнулся обо что-то и упал, проехав щекой по асфальту и мелким камешкам. Подняв голову, Антон увидел, как мальчишка в нескольких шагах от него торопливо силится сдвинуть крышку канализационного люка. Открыв люк, пацан сел на край и скользнул внутрь.

Антон подхромылял к черному отверстию и наклонился, пытаясь что-нибудь увидеть. Тотчас же со звуком вспорхнувшей птицы из нагрудного кармана выпал паспорт – прямиком в колодец. Антон разразился самой жестокой бранью. Кляня все на свете, он побрел домой, решив вернуться сюда завтра и поискать паспорт.

2. ИКСперимент

Дома он застал жену в слезах. Но причиной этих слез было не позднее возвращение Антона.

– Что с тобой? – Антон кивнул на пластиковые цилиндрические коробочки с сердечными таблетками на столе. Жена только всхлипывала. Наконец ее удалось разговорить. – Знаешь, Антоша, я сегодня нашего сына видела… – Ты что, мать? Какого сына?! – Помнишь, девять лет назад?.. – А что такое было девять лет назад? – Ну конечно, тебе и тогда-то было все равно, где ж тебе помнить! – жена зарыдала, уронив голову на руки. – Ну что ты… Я помню… И мне не было все равно… – забормотал Антон, обнимая жену. – Ой! Откуда у тебя кровь? – А… На даче ударился. Антону не хотелось распространяться о том, что с ним произошло, и он вернул разговор к теме, начатой женой. – Как ты говоришь, сына видела? Приснился, что ли? – Не знаю… Жена, помолчав, рассказала Антону невероятную историю… Выслушав, Антон от волнения даже встал, ероша волосы. Рассказ жены был почти точным повторением того, что полчаса назад произошло с Антоном. Только возвращалась жена не с дачи, а от матери, и повезло ей больше, чем Антону – мальчишка ее не укусил и бежать ей за ним не пришлось. Он просто исчез, когда жена дотронулась до него. – Черт знает что… А почему ты говоришь, что это наш сын? – Я чувствую, я как увидела его, так меня будто ударили. Антон рассказал про свой кросс и потерю паспорта. Супруги молча, недоверчиво смотрели друг на друга. Слезы у жены высохли, теперь в ее глазах читался ужас. – Послушай, может у нас галлюцинации? – ошеломленно выдавил Антон. – Не мог же быть один и тот же пацан почти в одно и то же время в разных местах? – А это? – жена кивнула на укушенную руку Антона. – Это нам наказание, Антон, за то, что мы сделали. Я не хотела делать аборт, это ты меня заставил… – Знаешь что! – Антон моментально взбесился. – Не надо меня вечно винить! Даже если бы ребенок родился нормальным, у нас тогда не было условий. Что было – то было, и хорошо, что было. Ты что, стала бы растить урода, если бы доносила его? – А уродом он был из-за травки, которую ты курил… – тихо сказала жена. – И вообще, что за чушь! – не слушая, продолжал Антон. – Ты что, думаешь, его подобрали, он выжил и вырос, да еще таким справным? Бред! Галлюцинации, точно! Антон почти кричал, пытаясь себя успокоить, но сам не верил своим словам. Таких реальных ощущений не бывает при галлюцинациях – так он думал. – Это все твое нытье, капаешь на нервы постоянно про того ребенка… Насчет «капаешь на нервы» – это была правда. Детей у них не было, и жена часто вздыхала об этом. – Антон. – Что? – Ты говоришь, мальчик в канализацию спрыгнул? – Ну и?.. – Ничего. Они переглянулись и без слов поняли друг-друга. Девять лет назад врач, тайно сделавший жене аборт, выбросил еще живой плод в канализацию. Об этом Антон с женой узнали лишь спустя три года. – Может быть, сходить к нему? – дрожащим голосом спросила жена, имея в виду того врача. – Это еще зачем? Нам не к нему, а к психиатру надо. Тебе особенно, – съязвил Антон. – И, между прочим, и ему туда не мешало бы. Врач, оперировавший жену, был со странностями. Свое дело он знал отлично, но потребовал от Антона и его жены согласия на проведение с их ребенком, точнее, плодом, некоего эксперимента. Они были студентами, у них была куча проблем, включая отсутствие квартиры и нежелание родителей жены видеть Антона своим зятем. К тому же у жены был большой срок и начались осложнения. В такой ситуации они были согласны на все. Антон не вникал, что за эксперимент хотел провести их знакомый и не думал о том, какой вообще можно провести эксперимент, не имея доступа к современной аппаратуре, вне условий клиники. Антон лишь запомнил, что врач хотел испробовать на плоде препарат собственного изготовления, ускоряющий темп роста. У врача была своя теория, согласно которой на определенных стадиях развития человеческого зародыша в нем происходят процессы, аналогичные процессам роста, происходящим в некоторых растениях, и на этих стадиях развитие зародыша человека можно программировать химиотерапией, основанной на определенных веществах растений, находящихся на той же стадии развития. Как бы там ни было, Антону было наплевать на все теории девять лет назад, да и не воспринимал он всерьез рассуждения чудака, который давно не работал в больнице. – Все! Антон стукнул кулаком по столу. – Хватит с меня приключений и твоих выдумок. Давай спать, а завтра я схожу, поищу паспорт. И не бери в голову. Может, это не тот мальчишка, которого я видел? Шпанья этого везде полно. Мало ли похожих, да и темно было. Ну – совпадение. Мы вон на работу с тобой идем в разные места, а время-то одно и то же – к восьми утра! Улегшись, Антон все же еще долго не мог уснуть, прокручивая в голове случившееся.

3. Монстр

На следующий день было воскресенье. Антон надел резиновые сапожки, взял фонарик и отправился искать паспорт. По пути он зашел к тому самому врачу. Жене, уходя, Антон не сказал, что собирается зайти к нему. Антон и сам не знал, зачем ему нужен старый знакомый. Просто страхи жены не шли у него из головы, ему было не по себе. Единственным, кто знал об истории девятилетней давности (кроме Антона и его жены), был врач. Только этот чудак мог понять, отчего у Антона кошки на душе скребут, только ему, кроме жены, можно было рассказать о вчерашнем. Антон уговаривал врача пойти с ним, и врач, к большому облегчению Антона, согласился. Погода была неприятная – полная противоположность вчерашней идиллии. Пасмурно, гнусный моросящий дождик и холодный ветер. Оно и понятно, приближался сентябрь. Народ сидел по домам, в тепле, наслаждаясь уютом в диванно-телевизорном раю. Автобусы, скрежеща, открывали на остановках двери и, закрыв их, отъезжали почти пустыми. Наконец Антон и его спутник дошли до нужного места. Неподалеку, под козырьком подъезда, с которого стекали струйки дождя, стоял-курил толстый дядечка. Он внимательно смотрел, как Антон и врач убирали крышку и поочередно влезали в люк. Они в своих сапогах и штормовках выглядели, как дорожные рабочие. Дядечка у подъезда, наверное, так и подумал о них. – Темно, черт подери, – Антон надеялся, что днем, при свете солнца, в колодце будет светлее. Но солнце было скрыто серой пеленой облаков. – Ну что? Нашел что-нибудь? – гулко в темноте спросил врач. – Да пока не вижу, – Антон в третий раз обшарил лучом фонарика дно колодца в радиусе трех-четырех метров от люка. – Неужели пацан утащил паспорт? Его ж восстановить теперь – столько мороки! – сокрушенно пробормотал Антон. Врач молчал. – Пройдем немного туда, ладно? – заискивающе попросил Антон. Ему было неудобно, что втравил в это дело человека. – Может, пацан тут где-нибудь живет. Кто его знает, может, он бомж. Иначе чего бы ему здесь прятаться, – говорил Антон, внимательно рассматривая ржавые трубы и щербатую кладку стен. Врач молча шагал за ним. – Ой-е… Антон ударился головой о какие-то железяки, свисающие с потолка, и без того низкого. Здесь был поворот направо. Они отошли уже далеко от люка, и единственным источником света был фонарик. – Слушай, а ты, вообще, уверен, что потерял его? – Кого? – напряженно вглядываясь в темноту, отозвался Антон. – «Кого»! Паспорт, конечно! Что мы ищем-то! – с раздражением воскликнул врач. – А, извини. Да я точно помню, что он выпал. – Может, ты ошибся? Может, это не паспорт был? – Нет, железно! У меня в кармане ничего другого не было. Хотя… Кажется, газета была… сложенная, – с сомнением сказал Антон. – Ну вот! Ты дома-то смотрел? – насмешливо спросил врач. – Тише! Антон тронул врача за локоть. – Слышишь? Они затаили дыхание. Слышно было только, как капает вода с труб. Где-то впереди раздались непонятные звуки – равномерные, вроде шагов, но уж больно шлепающие, будто шел кто-то на лыжах. – Вот! – прошептал Антон. Шаги затихли. Антон направил свет фонарика вверх около своего лица и гримасами и жестами дал понять своему спутнику: «иди, мол, за мной, но тихо, а я выключу фонарик». Дрожа от охотничьего предвкушения поимки, Антон двинулся вперед. Сзади он слышал одышливое дыхание врача. Снова раздался звук приближающихся шагов – чем ближе, тем тяжелей. Будто мешком шлепали по мелким зловонным лужицам. «Нет, это не пацан», – недоумевающе подумал Антон. – Кто здесь? – громко спросил Антон и включил фонарик. В тот же момент мощный удар свалил его с ног. Фонарик брякнулся на пол и, чудом не погаснув, откатился в сторону. Надрывный человеческий вопль смешался с булькающим звуком, похожим на индюшачье курлыканье, но на регистр ниже. Антон, от удара в полуобморочном состоянии, увидел, как в круге света от валяющегося рядом фонарика стремительно разрастается красная лужица. – Кровь, – удивленно проговорил Антон, пытаясь подняться. – Крр… У-овь, – будто передразнивая, низко булькнуло рядом. Антон явственно ощущал рядом с собой в темноте движение чего-то большого. – Степаныч! – крикнул Антон, дотягиваясь до фонарика. – Ыа-ны-ыч! – срываясь с рыкающего баса на птичий дискант, прозвучало рядом. Раздалось несколько тяжких шлепков, от которых дрогнули стены. Прямо перед Антоном что-то шумно сопело, обдавая его горячим дыханием. Покрываясь мурашками, Антон вскинул фонарик. Туша странного существа, похожего на огромного тюленя, колебалась, словно холодец, в свете фонарика. Слева и чуть сзади от чудовища, в неестественной позе лежал на боку Степаныч. Голова его была раздавлена, и мертвое лицо поэтому жутко ощерено. Всхлипывая, Антон попятился. От ужаса он на несколько секунд перестал себя контролировать и только смотрел на чудовище. Плоть чудовища была обнаженно-розовой, как гланды, влажной и дрожащей; на ней местами свисали волосы. Чудовище было действительно похоже на тюленя. Асимметрично отходящие от вибрирующей бесформенной туши отростки сокращались и вытягивались. Туша, меняя размер и форму, шлепаясь боками, стала поворачиваться, и Антон понял, что чудовище было обращено к нему задом. Морда монстра… была похожа на уродливое человеческое лицо… Скомканные слепые веки, вывороченные ноздри… Из огромного рта, в котором шевелилось множество белесых присосок, торчала нога Степаныча в насквозь промокшей от крови брючине. Морда чудовища собралась морщинами, колыхнулась вперед, как у черепахи. Нога Степаныча выпала у монстра изо рта, глухо стукнувшись сапогом об пол. Антон, натыкаясь на трубы, бросился бежать вглубь канализационной линии, потому что в сторону люка, мимо чудовища, он бы не смог проскочить – монстр развалился почти во весь проход. Чудовище последовало за Антоном. Оно сокращалось, словно червь, уменьшаясь при этом почти вдвое, перекатывалось, помогая себе «ластами», растягивалось, становясь тонким, как одеяло, на поворотах липло к стене и, оттолкнувшись от нее, шмякалось об пол. Антон почувствовал, что потерял под ногами опору. Здесь был резкий склон. Откуда он здесь взялся? Авария сети или… Антон полетел вниз, в темноту. Как ни странно, фонарик удержал в руке. Чудовище колыхалось рядом. Оно нависло над Антоном, вывалило вперед морду и с чавканьем присосалось к груди Антона. Антон дико закричал, чувствуя, что ему становится горячо и очень больно, будто сотни клещей протискивались в его тело, мощно вытягивая из него кровь. Антон ударил в колышащуюся массу фонариком. Другой рукой он нашарил обломок кирпича и изо всех сил заколошматил по омерзительно скользкой туше монстра. Антон не мог вытянуть нижнюю часть тела из-под навалившейся на него туши. Страх сменился отчаянной яростью. Погружая острый обломок в монстра, Антон, задыхаясь, прерывисто выкрикивал: – Мразина! Ах ты, тварь! Жертва аборта! Чудовище оторвалось от груди Антона, из которой хлестала кровь. Раздались булькающие прерывистые звуки – то ли рыданье, то ли хохот. – Жертва – ты! – хрипло скопировало чудовище и навалившись всей тяжестью, расплющило голову Антона.

САСПЕНС

1. Падение

Застолье было в самом разгаре. Светлане уже начали надоедать музыка, бесконечные тосты и хохот. Поэтому она, скромно сидя около стола, поглядывала на заманчиво колеблемую ветерком штору, скрывающую распахнутую балконную дверь. Наконец она решилась и, бросив выразительный взгляд на Сергея, отправилась на балкон.

– Хорошо!

Сергей выгнулся, потянувшись, и облокотился о перила. Светлана пристроилась рядом. С высоты девятого этажа троллейбусы показались ей забавными, похожими на длинноусых жуков, и она усмехнулась над своим воображением.

– Что смеешься?

– Да так…

– Это сколько лет мы с тобой не виделись? Пять? Или семь?

– Семь.

– Ты что, забыл, когда институт закончили?

– Просто в голове все перепуталось. С ними-то, – Сергей кивнул через плечо на окно квартиры, – кое с кем я виделся после института. С Андреем, потом с Татьяной…

– А, так это я у тебя в голове с Танькой перепуталась?! – шутливо-обиженно воскликнула Светлана.

– Ну что ты, разве тебя можно с кем-то перепутать, – подыгрывая Светлане, ответил Сергей. – Ты же девушка совершенно исключительная… – Сергей придвинулся ближе.

– Ой-ой-ой! Смотри, Ерофеев не заговаривайся, а то у меня и без твоих слов голова от вина кружится.

Они немного помолчали. За оконными занавесками как в театре теней, прыгали фигуры танцующих сокурсников, визжала Танька, басил Николай.

– Слушай, Ерофеев, а ты правда меня любил тогда… в институте? – спросила Светлана.

– А ты до сих пор не веришь? – Сергей обнял ее за плечи, приблизил свое лицо к ее лицу.

– Серега, осторожно, у тебя жена, – ноги у Светланы ослабели.

– А что такое? Подумаешь, один невинный, чисто дружеский поцелуй. Имею же я право поцеловать товарища по учебе, не виденного семь лет?!

Светлана закрыла глаза…

В ту же секунду она почувствовала, что ее рывком подняли и наклонили вперед, перевесив через балконные перила. Светлана с криком распахнула глаза, успев заметить опрокидывающееся вечернее небо. Сергей ударил по руке Светлану, судорожно цепляющуюся за его одежду, и Светлана с тошнотворным холодом внутри стремительно полетела вниз. Несмотря на скорость падения, ее сознание отчетливо фиксировало окружающее. Спазм, сдавивший горло, мешал крикнуть. Ветер свистел у нее в ушах. На уровне третьего этажа ветка тополя больно хлестнула Светлану… Серый асфальт приближался… Неужели вот сейчас – смерть?! Светлана сжалась… Ближе… Сейчас…

– А!!! – размахивая руками и вытаращив ничего не видящие глаза, Светлана подскочила на постели. Будильник, задетый ею, с треском рухнул на пол около тумбочки.

– Что случилось, Светочка? – раздался в темноте испуганный голос матери.

Щелкнул выключатель настольной лампы.

Светлана сидела на постели с безумным выражением лица и, шевеля пересохшими губами, глотала воздух. Заспанная мать в халате и тапочках стояла у кровати Светланы.

– Что, опять кошмар?

– Сколько времени?

Светлана спустила ступни на ворс ковра и чертыхнулась, увидев раскуроченный будильник. Зевая, пошла на кухню – пить кофе.

Мать семенила за ней, без остановки рассуждая о необходимости отдыха, о курортах, бальзамах, ваннах. Светлана скользнула взглядом по настенным часам.

«Что же такое творится со мной?» – размышляла Светлана, обжигаясь кофе. Регулярность и яркость кошмарных снов при внешне благополучной жизни заставляли задуматься.

Мать достала масло из урчащего холодильника. По неподвижному лицу Светланы прыгали блики от приглушенно работающего телевизора, стоящего на холодильнике. Пощелкав по зарубежным телеканалам и не найдя там ничего интересного для себя, Светлана отправилась в свою комнату – дописывать отчет.

2. Знакомство с…

Обедала Светлана в кафе поблизости от фирмы, в которой она работала бухгалтером. Сидя в уютном зальчике с разноцветно-мозаичными окнами, Светлана почувствовала беспокойство; она посмотрела по сторонам. В кафе, кроме нее, было еще трое посетителей. Парочка средних лет и молодой мужчина, не отрывавший глаз от Светланы. Светлана отвернулась. Затем осторожно, искоса снова взглянула на мужчину. Он показался Светлане каким-то подозрительным… Мужчина сидел за столиком рядом с входной дверью. Светлана с непонятным ужасом подумала, что не сможет выйти из кафе, потому что не в состоянии заставить себя пройти мимо этого человека. «Нервы надо лечить», – вспомнила Светлана слова матери, вытирая салфеткой влажные ладони и пытаясь восстановить нормальный ритм дыхания.

– Разрешите?

– Ой, Господи!

Светлана схватилась за сердце. Мужчина стоял рядом и наполовину отодвинул второй стул от столика. Светлана схватила сумочку и, бросив смятую купюру на стол, выскочила на улицу.

Возвращаясь домой после работы, Светлана не могла согнать со своего лица улыбку. Как же нелепо она выглядела в кафе! И совершенно напрасно упустила возможность познакомиться. Что в том человеке ее испугало?.. У него такой волнующий тембр голоса… Довольно приятный мужчина. Хотя все они сначала стараются быть приятными, а потом… От этого «потом» снова, откуда ни возьмись, возникло волнение – до зябкости, ползущей за ворот.

Вспомнились образы сегодняшнего кошмара, Сережка, ни в чем не повинный наяву и оказавшийся злодеем во сне. Ф-фу! Светлана помотала головой. Маршрутка ехала по мосту. Чтобы отвлечься от своих мыслей, Светлана стала смотреть на быстро мелькающие за окном резные прутья чугунных перил. Внизу дымилась река. Шофер изрядно разогнал такси. На мгновение Светлана представила, что было бы, если бы шофер сейчас резко повернул руль вправо. Светлана напряглась, даже пальцы на ногах поджала от возникшей в уме картинки. Удар, крики и куча мала в салоне, кувырок в реку, мутные пузыри за окном… Нет, точно надо нервы лечить!

Дома Светлана нашла записку на столе. Мать сообщала, что с работы задержится (именины у сослуживца), и, возможно, заночует у подруги. Светлана плюхнулась на диванчик. Полистала глянцевые журналы, в беспорядке лежащие на столике. Днем она спать не любила, но сопротивляться охватившему ее сладкому оцепенению не смогла. Прищурившись на отблеск на углу полированного стола, Светлана задремала.

Проснулась она от того, что озябли ноги. Вставать за пледом ужасно не хотелось. Светлана лежала, свернувшись клубочком и не открывая глаз. С улицы доносился приглушенный расстоянием шум города – гудки автомобилей, крики детей.

Внимание Светланы привлекли странные звуки. Постукиванье, позвякиванье… С кухни, что ли? Мама вернулась? Затем послышалось нечто, похожее на тихое пение, закончившееся смехом. Магнитофон у соседей? Светлана открыла глаза. Сама не зная почему, но на цыпочках она дошла до кухни. Там никого не было.

«А с чего я взяла, что звуки с кухни?» – подумала Светлана. В тот же момент кто-то отчетливо и громко рассмеялся – кажется, в спальне Светланы. Непохоже, что это за стенкой или на улице.

Стараясь не шуметь, Светлана взяла со стола нож, но тут же положила его. С сильно бьющимся сердцем, задержав дыхание, она направилась в спальню. «Неужели я забыла закрыть входную дверь, и кто-то вошел, пока я спала?» В спальне тоже никого…

Светлана все же решила на всякий случай проверить входную дверь. Протягивая ладонь к дверной ручке, Светлана вдруг почувствовала, что ее руку что-то остановило. Холодея от страха, она глядела на свою повисшую в воздухе ладонь. Ощущение было – точь-в-точь будто кто-то крепко схватил ее холодной рукой. Словно в подтверждение ее мыслей невидимые пальцы переползли от запястья к локтю.

– Отпустите меня… – дрожащим голосом пролепетала Светлана, сознавая абсурдность ситуации.

Пальцы не отпускали. Более того, другая «рука» подоткнула ее в комнату. Ведомая невидимкой, Светлана безвольно доплелась до стула. Ощутив красноречивое давление пальцев на плече, она поняла, что нужно сесть.

– Я – Страх.

Мягкий, успокаивающий голос прозвучал откуда-то с середины комнаты. Светлана заплакала, оглядываясь в поисках хозяина голоса.

– Зачем плакать? Лучше давай поговорим.

– Пожалуйста, уйдите… исчезните! Я не знаю, как вы все это делаете, но не надо так играть, оставьте меня в покое!