Охота на орков

Учитель исчез, оставив Грэнхара в одиночестве. Зарычав, дракон выпустил столб белого пламени и обратил многострадальную мишень в пыль.

* * *

Пещера была в двух часах ходьбы от стоянки орков. Пришлось подняться на гору и пройти по узкой тропе вдоль ущелья. Здесь, на небольшой высоте, уже заявила свои права осень. Ледяной ветер сбивал с ног, а надежда на ужин из свежей дичи таяла с каждой минутой — ни одного животного мне заметить не удалось.

В небольшую пещеру, найденную мной много лет назад, можно было только вползти — таким низким и узким был вход. Зато внутри свободно могли разместиться три-четыре человека. В углу валялись припасенные с прошлой вылазки дрова.

Пока Даррен занимался костром, я расстелила одеяла — два вниз, на холодные камни, два — чтобы укрыться. Выходило, что мы с темным хоть и будем спать рядом, но все же, каждый под своим одеялом. Дразнить его на ночь я не рискнула. Наш спор я решила отложить до завтра, тем более, что у меня уже появился новый план.

Наскоро поужинав, я почти сразу уснула, и уже сквозь сон услышала нежный шепот:

— Спокойной ночи, Раби.

А может быть, мне это только приснилось?

* * *

Проснувшись, я поняла, что мне непривычно тепло. Это было странно, учитывая, что, сколько себя помню, после ночевки в горах я всегда замерзала. Но только не сегодня — мне было так хорошо, что хотелось закрыть глаза и спать дальше.

— Если ты снова уснешь, я уйду и съем весь завтрак, а ты останешься дальше мерзнуть, — раздался у меня за спиной мурлыкающий голос.

Остатки сна как рукой сняло. Я повернула голову. Сзади, прижавшись к моей спине и обнимая меня поверх одеяла, лежал Даррен. Сверху нас накрывало еще одно одеяло.

— Ты дрожала от холода, — ответил он на мой немой вопрос. — Неожиданно выяснилось, что согреть тебя и при этом не проиграть пари не так то просто. Пришлось импровизировать.

— Спасибо, — от удивления и благодарности я даже не стала язвить. Ужасно не люблю мерзнуть!

— А теперь вставай и пойдем домой. Здесь ведь нам больше нечего делать?

Я кивнула. Подниматься и куда-то идти совершенно не хотелось.

* * *

— Зайдем к озеру? — поинтересовалась я у эльфа, когда мы уже подходили к деревне. На обед в лесу мне удалось попасть ножом в зайца (метко стрелять, к сожалению, я так и не научилась), так что сытые и довольные, мы никуда не торопились. — Там заодно тебя полечу.

— Так это теперь называется? Лечение? — неожиданно хмыкнул дроу. — Буду знать.

Я подняла с земли небольшую ветку и бросила ее в хохочущего темного, но тот ловко увернулся.

— А как же гуманное отношение к больному? — сквозь смех спросил он, уворачиваясь от очередного снаряда.

— Моими стараниями, ты очень скоро будешь здоров! — я отправила в полет увесистую шишку и, на этот раз, попала. Даррен, не долго думая, подобрал ее и кинул обратно. Я, хихикая, увернулась и побежала в сторону озера. Эльф, периодически обстреливая меня, догонял.

— Я в крепости! — вспомнила я детскую игру, с ногами забираясь на валун у входа в пещеру.

— Ну и сиди здесь, а я плавать пошел, — неожиданно согласился дроу и скрылся за шторой из хмеля. Я, внутренне ликуя, подождала несколько минут и отправилась за ним.

Ступая бесшумно, как меня учил Мирдзен, я незамеченной прокралась к воде. Темный плыл к дальнему краю озера, мощными рывками загребая воду. Я, быстро скинув все, кроме белья и рубашки, нырнула за ним.

Вынырнув, я почти нос к носу столкнулась с Дарреном. Тот оценил мою торчащую из воды голову и ворот намокшей рубахи, заявил:

— Если хочешь меня соблазнить, одежду лучше снять, — и уплыл! Просто развернулся и поплыл к другому берегу! Я, возмущенная такой равнодушной реакцией, даже не нашлась, что ответить.

Фыркнув, я опять нырнула, смывая с себя налипшую за два дня пыль. Еще посмотрим, кто кого!

* * *

Пока я плавала, дроу выбрался на берег и даже успел натянуть брюки. Взяв мою расческу, он пытался распутать мокрые волосы, но получалось у него плохо.

— Давай помогу, — предложила я, вылезая на берег.

Темный окинул меня взглядом… и замер.

— Знаешь, — как-то непривычно тихо сказал он, — Беру свои слова обратно. Снимать рубашку не обязательно.

Посмотрев на себя, я поняла, почему. Мокрая ткань, ставшая совершенно прозрачной, облепила меня, как вторая кожа. Выпрямившиеся под своей тяжестью серебристые кудри немного закрывали меня, но все же недостаточно.

— Отвернись и дай расческу, — слишком резко от смущения потребовала я. Эльф, хмыкнув, подчинился.

Привести в порядок его прическу оказалось и вправду непросто. У меня сложилось ощущение, что темный волосами пытался подметать полы. Как иначе можно было умудриться так их запутать?

— Теперь твоя очередь! — объявила я, справившись наконец с нелегкой работой.

— Что?

— Расчешешь меня? — я постаралась сделать как можно более невинный взгляд. — Если мои волосы высохнут, им уже ничего не поможет.

Не знаю, подозревал ли меня Даррен в очередной уловке, но все-таки согласился. Прядку за прядкой он разбирал уже начавшие высыхать кудри, а я сидела и млела от удовольствия. Как давно никто не прикасался к моим волосам! Несколько раз дроу случайно коснулся моей спины, вызвав целый табун мурашек. В голову закралась крамольная мысль, что возможно, проиграть будет не так обидно.

Очнулась я только когда поняла, что вечно лезущие в лицо локоны больше не мешают. Эльф ловко заплел мне косу и завязал ее шнуром из ворота собственной рубашки.

— А тебе идет, — с улыбкой заметил он, когда я обернулась.

Я ощупала получившуюся прическу и признала ее очень удобной.

— С моей стороны будет наглостью просить так делать каждый день?

— Завтра в полдень, — темный внезапно нажал пальцем мне на нос, — истекает срок нашего пари. Если рискнешь — повторим эксперимент.

— Может, завтра ты уже будешь связан по рукам обещанием стать образцом целомудрия?

— А мне кажется, уже завтра я получу первый честно выигранный поцелуй, и связывать меня будет только обещание не делать ничего против твоей воли, — склонившись надо мной, проникновенно прошептал дроу.

Почему-то я тоже была уверена во втором варианте.

* * *

Когда дома я расплела высохшие в косе волосы, они, вместо того чтобы торчать радостными пружинками во все стороны, мягкими волнами упали мне на плечи. Я сразу кинулась к зеркалу. Новая прическа подчеркнула высокие скулы, а глаза вообще стали казаться огромными фиолетовыми блюдцами. Из мутного стекла на меня смотрел кто-то, лишь отдаленно на меня похожий.

— Ты очень красивая, — Даррен незаметно подошел сзади и обнял меня за плечи. Теперь в зеркале стояли двое — я, едва достававшая эльфу до плеча, и темный, с каким-то странным выражением лица разглядывающий меня через отражение.

— Ты тоже, — смутившись, я вывернулась из его теплых рук и затушила свечи. — Спокойной ночи.

— Сладких снов, Арабеска, — мне показалось, или слова прозвучали совсем близко? Я обернулась, но дроу в комнате уже не было.

Уснуть сразу не получилось. Я долго ворочалась на печи, вспоминая тот странный взгляд Даррена, когда я вылезла из озера. Что-то в нем было такое, что заставляло сердце испуганно замереть и тут же начать биться с утроенной силой. Темно-красные глаза эльфа не шли у меня из головы. Смирившись с поражением, я призналась самой себе — будь у меня возможность что-то изменить, я бы все равно согласилась на это пари. И от этого становилось еще страшнее.

* * *

Утром я обнаружила, что Даррен еще спит. Мысленно вздохнув, я принялась за приготовление завтрака. Растопила печь, поставила вариться яйца, вытащила из погреба крынки с кефиром и морошковым вареньем и принялась печь оладьи. На запах из комнаты выбрался дроу.

— Доброе ут… ты в платье?

— И тебе доброе утро, — я отвлеклась от готовки. — Мне сегодня лечить Варишу, а у нее несколько консервативные взгляды на внешность женщины. У старухи и так характер не сахар, а уж если чем-то недовольна…

— А я думал, это для меня, — эльф устроился на высоком стуле и прямо из крынки глотнул кефир.

— Даже не мечтай. У меня это единственное платье, и надеваю я его только для походов к вредной мумии.

К слову, платье мне очень нравилось. Не будь я охотником, с удовольствием постоянно ходила бы в таких. Широкая темно-синяя юбка в сборку, квадратный вырез и широкие рукава, собиравшиеся в манжету на запястье. Под него я, как обычно, надела бледно-голубую рубашку, закрывающую горло, и такого же оттенка платок на голову. Завязывала я его на южный манер, как когда-то меня научил караванщик Алир Шейн — несколько раз обернув вокруг головы и оставив длинные концы свисать на плечо из узла сбоку. Вариша каждый раз сокрушалась над этой манерой, но я, напугав ее рассказами про падающих в лесу на голову насекомых, смогла отстоять свою правоту.

— Вот, — я водрузила на стол большое блюдо со свежими оладьями. — Я побежала в деревню, раньше начну, раньше выберусь оттуда.

Темный внезапно взял меня за руку и поднес ее к губам.

— Почаще носи платья, ладно?

Я, не найдясь с ответом, выскочила на улицу.

* * *

Я практически бежала по лесу в надежде остудить горящие щеки. Почему, почему меня так взволновало мнение дроу? Я же хотела, чтобы он ушел! Боялась не устоять перед уловками темного, как когда-то не устояла моя мать! А теперь?.. Он получит свое и сгинет, навсегда забыв про существование маленькой северной деревеньки, а я останусь здесь, в одиночестве! Опять! Он не знает, кто я, а когда узнает, уйдет! Так же, как ушел Элендир. На что я надеюсь? «Такую как ты? Любить? Радуйся, что я обратил на тебя внимание!» Почему я вообще так много думаю об этом несносном эльфе?!

— Лесная, ты чего несешься, как лосиха во время гона? — окликнул меня голос. Притормозив, я огляделась. Надо же, сама не заметила, как добралась до деревни. Назар, крепкий тридцатипятилетний мужик, часто на досуге промышлял охотой на кабана. Мы с ним регулярно встречались в лесу. Похоже, я пробежала мимо него, даже не заметив.

— Извини, задумалась, — я решила немного задержаться и оттянуть встречу с Варишей. — Как дети?

— Помогают, — засветился гордостью отец. — Старший уже арбалет сам заряжает, а младшенькая за домом приглядывает. Только тяжко им, без мамки-то.

— Так найди им ее, все девушки деревни по тебе тайком вздыхают, — улыбнулась я. Жена Назара умерла вскоре после родов Настасьи — их младшей дочери. Шесть лет Назар жил только ради своих детей, но в последний год я все чаще слышала от него подобные разговоры.

— Да зачем мне девка молодая неразумная, — махнул рукой охотник. — У меня одна такая по дому бегает, скоро невестой станет. Мне бы женщину сильную, мудрую — чтоб и с хозяйством справилась, и дочь смогла чему полезному научить. Врачевать, например.

— Врачевать и я ее могу научить, лет через пять, когда подрастет. А насчет хозяйства… Ты попробуй, найди здесь девушку, которая с чем-то по дому не справится.

— Да каждая вторая! Птицу ощипать еще могут, а покажешь кабана — не знают, с какой стороны к нему подойти. Вот ты, Лесная, кабана освежевать умеешь?

— Умею, — кивнула я. — И кабана, и волка, и лося, если придется.

— Вот! — довольно воскликнул Назар. — А они не умеют! Как таким дом-то доверить?

— А ты научи, — подсказала я. — Я же тоже не сама к этому пришла.

Назар, как мне показалось, немного расстроился, когда я попрощалась. У меня же впереди была встреча со стихийным бедствием этой деревни — Варишей.

* * *

— … и боль такая, знаешь, будто кости крутит, — охала старуха, пока я заваривала обычный травяной чай. Магические способности я от деревенских скрывала, в тяжелых случаях сваливая ответственность за выздоровление на «чудодейственные травы».

— Я как согнусь от боли, а тут глядь — Рыска из Тимьянова двора выбегает, да счастливая такая, что летит, никого не замечая. И меня не заметила. Я-то притаилась, за забором спряталась, а тут Марьяша в тот же двор — к Тимьяну-то. И вышла оттуда только через час, такая же радостная. Вот, что творится-то! Средь бела дня!

— Настоящий кошмар, — поддакнула я, неособо вслушиваясь. Запас трав я оставила, сил в старуху влила — месяц ничего болеть не будет. А там и чай к концу подойдет.

— Но ты-то, хоть и старовата, а все же замуж тебе надо, — неожиданно выдала Вариша.

Как тебе вдовец наш, Назар? Мужик рукастый, хозяйственный, и по возрасту тебе подходит. Кто ж еще, прости, тебя, старую деву, замуж возьмет?

От таких речей я чуть не уронила стакан с чаем. Я? Старовата? Да мне всего чуть больше трехсот! Тут же пришлось себя одернуть — я живу в Кривых Холмах десять лет, и пришла сюда уже взрослой на вид. Значит, местные считают, что мне лет тридцать? Действительно, по человеческим меркам старая дева. И если Вариша заметила, значит скоро и другие поймут, что я совсем не меняюсь… Кажется, нашлась еще одна причина перебраться на новое место.

Вариша истолковала мое молчание по-своему.

— Задумалась? Правильно, девонька, задумалась. Пролетит твоя молодость в лесу — сама не заметишь. А Назар-то давно на тебя поглядывает, да подойти боится. Уж больно грозная ты у нас воительница.

Так значит, он не просто так каждый раз один и тот же разговор заводит? Надо бы с ним быть поосторожнее — как бы домой ко мне не пришел свататься.

Представив, как вместо меня Назару открывает Даррен, я не удержалась и хихикнула.

— Вот и умница, раз радуешься! Если б за мной такой видный мужик начал ходить, я бы тоже от счастья смеялась! — не закрывала рот старуха. — Так когда свадьбу играть будем?

— Что? Какую свадьбу?

— Вы с Назаром теперь когда поженитесь? Ты, девонька, не затягивай, упустишь еще счастье свое.

— Знаете, мне пора, — я стала торопливо собираться, пока Вариша, разговаривая сама с собой, не придумала новую новость.

* * *

— Арт!

Высокий светловолосый эльф обернулся. К нему спешила девушка — миниатюрная, с утонченными чертами лица и блестящими на солнце темно-русыми волосами. Его любимая.

— Что такое, Хелинуэтиль[7]?

— Мне сказали, что зимой ты отправляешься в Мардрен! Это правда?

Маг вздохнул. Вот у кого такой язык длинный?

— Да, фиалка, — он взял эльфийку за руку и повел к дворцовому саду. Незачем лишним ушам слушать их разговор.