Сердце саламандры

Виктория Драх

СЕРДЦЕ САЛАМАНДРЫ

Часть первая Начать сначала

Арлин

Я, зевая, тащилась домой. Старик Дрейк порой бывал таким занудой! Сегодня мне пришлось весь день ломать глаза, оценивая для него чьи-то наследные драгоценности. Полуслепой ювелир гонял меня, как только мог. А ведь когда-то и я приносила ему в скупку много интересного… Всего полтора года назад. После истории с артефактом Аматирэль[1], из-за которого я чуть не оказалась на виселице, прошла через все королевство до земель эльфов и даже помогла пленить крайне опасного мага, с воровством было решено завязать. Слишком многое тогда произошло, что заставило меня пересмотреть взгляды на свою жизнь.

Первое время в Тмир я возвращаться боялась. Все-таки, один раз не смогли казнить — попытаются снова. Лишь оставленная без присмотра сестра заставила меня появиться в городе. И тут меня ожидал сюрприз: оказалось, градоправитель так спешил вздернуть меня, что забыл подписать соответствующий указ. Формально я оставалась свободной, о чем и сообщил год назад Арт. Это был единственный раз, когда эльф решил меня навестить.

Машинально толкнув дверь, я вошла в покосившийся обветшалый дом. Он был даже не нашим — мы с сестрой снимали его за гроши. Две кровати в тесной комнате, крошечная кухня, в которой едва поместился стол, обшарпанный потолок и скрипучие половицы — вот краткое описание нашего пристанища. Мы не жаловались. Даже такое жилье было лучше чем ничего.

Я прошла через комнату сразу на кухню. Живот сводило от голода: вредный Дрейк так завалил меня работой, что я не успела пообедать. Краем глаза отметила фигуру, полулежащую в свете тусклой магической лампы: Летиция нашла очередную книгу и теперь не успокоится, пока не прочтет от корки до корки. Я не стала здороваться с сестрой, прекрасно зная — даже если сейчас перед ней станцуют зажигательный танец пара полуголых красавцев-оборотней — Лета не заметит. И только когда я поставила разогреваться кастрюлю со вчерашним супом, меня поразила внезапная мысль: моя сестра уже неделю как уехала в Саодрин поступать в Академию магии!

Забыв про суп, я метнулась в комнату. На кровати Леты в обнимку с одной из ее книг валялся светловолосый эльф.

— Добрый вечер, — Артаниэль оторвался от чтения. — В доме никого не было, так что я решил подождать твоего возвращения. Надеюсь, ты не против?

Я помотала головой. С трудом, но мне удалось удержать расцветающую на лице глупую улыбку. Как же я по нему скучала!

— Не думала, что ты придешь.

— Ты сама сказала, что всегда будешь мне рада. Прости, у меня не было времени, чтобы заглянуть раньше.

— Целый год? — восторг от встречи моментально исчез. Времени у него не было? Поинтереснее ничего не мог придумать? Пока я, как полная дура, дожидалась его в Тмире, этот светлый гад даже на минуту не соизволил ко мне зайти! Порой я сама удивлялась, почему не уехала вместе с сестрой. Но нет, какая-то крошечная нить надежды меня удерживала — вдруг, вспомнит? Вдруг откроется портал в покосившийся старый дом, а меня здесь уже не будет?

— Даже не представляешь, сколько проблем нам оставил Рауль Вакур. Пришлось, фактически, заново организовывать всю Гильдию Магов Шаурикума…

— Мне плевать на Шаурикум! Ты мог найти хотя бы несколько минут!

— Лина!

— Я не Лина! Тебя не было год! Неужели так сложно открыть портал и сделать пару шагов? Я безвылазно просидела в этой дыре целый! чертов! год!

— Зачем? — он еще и удивляется?! Мне захотелось уронить на блондинистую голову мага что-нибудь тяжелое.

— Потому что я тебя пригласила, идиот! И сидела, как полная дура, ждала, когда же ты соизволишь зайти!

— Прости, если не оправдал твоих ожиданий, — Арт пожал плечами. — У меня действительно выдался тяжелый год. К тому же тебе не обязательно оставаться на одном месте. У меня сохранилась пара твоих волос, так что я могу найти тебя где угодно.

— Ах так? — я зашипела. — Вот и ищи в следующий раз, как хочешь! А я уезжаю!

— С чего ты взяла, что следующий раз будет? — маг поднялся и презрительно сузил синие глаза. — Если ты настолько не рада меня видеть, могла сказать сразу.

Артаниэль всего за несколько секунд открыл портал и исчез. Я только успела запустить ему вдогонку первым, что подвернулось под руку. Проклятье! Я же не хотела его прогонять! Почему у меня все не как у людей?

* * *

Едва Артаниэль шагнул в отведенные ему покои в Академии, как в его затылок прилетело что-то очень тяжелое и с глухим стуком упало на пол. Потирая многострадальную голову и тихо шипя сквозь зубы, эльф поднял догнавшую его книгу: «Легенды Дивного Леса». Томик был украшен изящным серебряным окладом и стоил, наверняка, безумно дорого.

— Опять сперла где-то, — ругнулся светлый. — Вот поймают ее…

Книгу, однако, Арт поставил на полку к остальным своим многочисленным фолиантам.

За последний год по-королевски роскошные покои в Академии стали магу вторым домом. Чародеи Шаурикума настолько ослабли после разрушения Мардрена, что были готовы на что угодно, лишь бы эльфы взялись обучать тех, кто остался. Город магов пал, первая Академия оказалась разрушена. Спасением стала Академия Саодрина. Ее открыли меньше десяти лет назад, и теперь людям и помогающим им эльфам предстояло с ее помощью вернуть Гильдии Магов былое величие. Артаниэль же был вынужден приглядывать за созданием новой системы обучения, включающей изучение как светлой, так и темной магии, и при необходимости направлять энергию чародеев в нужное русло. Эльфу так часто приходилось посещать Академию, что он успел здорово в ней обжиться.

На ходу сбрасывая одежду, светлый направился в ванную. Весь день он носился, как укушенный, между Саодрином и Наурдаилем, чтобы освободить вечер и заглянуть к Арлин… Неблагодарная ящерица! Устроила скандал на ровном месте! Женщина, что с нее взять… Логика, как у… Да как у ящерицы! Несносная, невоспитанная девчонка. И готовить не умеет — единственная еда, которую голодный и уставший маг нашел на ее кухне, с супом имела только одно общее свойство: она была жидкой. Попробовать этот выверт кулинарного искусства Арт так и не решился.

Утешал он себя таким образом до тех пор, пока вода в бассейне не остыла. По старой привычке замотав полотенце на бедрах, светлый вернулся в комнату. На любимой расческе, как и весь последний год, были только его собственные светлые волосы.

Краем глаза эльф заметил что-то лишнее среди тщательно уложенных в камин поленьев. Салли! Пролезла в портал за ним, зар-р-раза! Маг, недолго думая, засунул руку в огонь и попытался схватить нахальную саламандру.

Летиция

Ой, не могу! Это же надо, как я удачно зашла! Сестренка такое зрелище пропустила!

Когда злобно шипящий эльфийский маг скрылся в ванной, я не выдержала и все-таки свалилась от хохота с приютившего меня полена. Какая отличная, оказывается, идея была — прогуляться по замку Академии, используя камины. А то придумали, понимаете ли, в библиотеку до начала учебного года не пускать. И чем заняться? До осени же еще целых два месяца! Зато у Лининого эльфа столько книг собрано! Надо будет наведаться, когда он уйдет, посмотреть, что тут есть.

И обязательно отписать сестре! Разве я могла не узнать любимый сборник легенд? Как метательный снаряд он очень даже удался. Я снова вспомнила момент столкновения светлой головы и книги. Книга, судя по всему, победила с разгромным счетом. Забравшись обратно на полено, я приготовилась к продолжению представления. Знала бы я, как была не права!

— Опять дожидаешься, пока полотенце сниму? — злобно шипел маг. — Мало ты за мной в Наурдаиле подглядывала? Поймаю, заставлю в человека превратиться и выпорю как следует!

Я, как могла, уворачивалась от загребущих рук. Где Арлин этого хама раздобыла? Любовь, конечно, зла, полюбишь и… светлого эльфа, но головой-то думать надо! Меня! Хватать! Своими граблями! Я — редкое магическое существо! Уникальное, можно сказать!

И вообще, подглядывала сестра, а влетит сейчас мне! За что? Я же ничего не видела! Хоть какое-то утешение было бы… Нет, точно, напишу Лине и пожалуюсь. Пусть срочно мирится со своим ненаглядным. Его же воспитывать надо! А Арлин с этим обязательно справится!

К счастью, даже у эльфийского упрямства оказался предел. Измазанный в саже светлый сдался. Я с трудом перевела дух. Совсем загонял остроухий бедную саламандру.

— Хорошо, ты победила, — Арт сел на ковер перед камином. Что? Правда? Меня отпустят? — Можешь сидеть там, пока не надоест, даже лучше — перебивать не будешь. Ты меня сегодня очень сильно обидела. Я наконец-то выбрался к тебе в гости и что получил? Ни одного приветственного слова! Разве я заслужил такое обращение, Лина? И, Тьма тебя забери, я буду называть тебя Линой, и мне плевать, что тебе это не нравится!

Та-а-ак, это он зря. Сестра сокращать свое имя не дает никому, кроме меня. Такую честь придется заслужить, светлый. Уверен, что справишься?

— Ты — наглая невыносимая девчонка, к тому же воровка. Признавайся, где ты стащила Легенды? Молчишь? Правильно, лучше молчи. К тому же, я тебе предлагал остаться в Наурдаиле? Предлагал. Ты отказалась? Отказалась. Так что должна радоваться, что я вообще принял твое приглашение!

Конечно, я молчу. Я же ящерица! Глупый маг, кто ему только биологию преподавал… Еще и Лину обвиняет неизвестно в чем. Купила она эту книгу, слышишь? Ку-пи-ла! На честно заработанные деньги, между прочим!

Артаниэль мысли читать не умел, а потому продолжил гипнотизировать меня взглядом. Кто кого? Я долго могу не моргать, а ты? Как я и думала, маг не выдержал первым.

— Хорошо! — от резкого звука я чуть снова не упала в золу. — Я действительно мог прийти намного раньше и моя занятость — всего лишь удобная отговорка. На самом деле я понятия не имел, как ты меня встретишь, и поэтому не спешил. Как видишь — не зря! Прости меня, я очень скучал. Теперь ты довольна?

Вот… попала. И что теперь делать? Сбегу — подставлю сестру. С другой стороны, помочь им помириться, что ли? Выдавать свою тайну не хотелось, но я уже и так влипла по самый хвост. Значит, выбираемся.

Боком я прокралась мимо сидящего на полу мага, отползла на безопасное расстояние… Теперь если кинется — успею превратиться и сбежать. Почему должен кинуться? Дикий, потому что! Говорю же, воспитывать его надо. Превратилась в человека, поправила вечно съезжающие на кончик носа очки… Жаль, все-таки, что Арлин здесь нет. Ничего, выражение лица ее эльфа я тоже опишу. В красках!

— А слабо сейчас открыть портал в Тмир и слово в слово повторить последнюю фразу моей сестре? — вдруг, сработает? Если Артаниэль действительно повторит эту пламенную речь перед Арлин, ему все простят с запасом на будущее. За «я очень скучал» — точно, потому как сестра себе места не находила.

— Ты еще кто?

Не сработало. Жаль. Пойдем по длинному пути.

— Летиция, можно Лета, — я тряхнула головой, сбрасывая пепел. Ковер жалко… — И верни мою книгу. Арлин ее не крала, а выкупила у ювелира, который хотел переплавить оклад.

— Что антимагическая[2] саламандра забыла в Саодринской Академии Магии? — ошеломленно и немного язвительно поинтересовался Арт. В чем-то я его понимаю. Полчаса зря распинался не перед той саламандрой. Ничего, потренировался. Со второго раза даже лучше получится.

— Притворяется абсолютным магом огня[3] и собирается учиться, — в тон ему ответила я. Буду я первому встречному секреты открывать, как же. — Так ты пойдешь к моей сестре или нет?

— Сегодня? — хмыкнул светлый. — Чтобы она еще чем-нибудь в меня кинула? Нет уж. Кстати, что ты делала в моем камине?

— Исследовала Академию, что же еще? — я направилась к книжной полке. Убивать не собираются, значит, можно и для себя полезное выгадать. — Дашь что-нибудь почитать? Здесь невыносимо скучно. В библиотеке, как назло, нет камина, а допуск туда я получу только через два месяца, когда начнутся занятия.

— Выбирай, но уноси через дверь, — отмахнулся разочарованный эльф. Едва сдержав радостный визг, я кинулась к книгам. Прощай скука! Да здравствуют новые знания!

Арлин

Через полторы недели я сидела в скрипучей и трясущейся повозке каравана, въезжавшего в Саодрин. Пришлось потратить время, чтобы уладить все дела: договориться с Дрейком о рекомендациях — надо же как-то искать новую работу, предупредить хозяйку дома, что уезжаю, собрать вещи в дорогу, а лишнее продать… От Леты успело прийти первое письмо: сестренка успешно притворилась магом-стихийником, прошла вступительные экзамены и теперь обживалась в одной из лучших комнат общежития Академии. Летиция поэтому и уехала в начале лета — первые поступившие всегда успевали выбрать все самое лучшее. Новоявленную магессу я попросила писать на адрес таверны Арабески и Дара, пока не найду себе жилье в столице.

Всю дорогу я искренне не понимала недовольство Артаниэля и Грэнхара во время нашего прошлого путешествия. Чем им так не нравилась зима? Да, холодно. Да, снег. Зато ни палящего солнца, ни пыли, поднимаемой копытами тяжеловозов и скрипучими колесами телег, из-за которой дышать можно только через мокрый платок… Хотя я дорогу в Дивнолесье провела в крайне комфортных условиях — за пазухой светлого. И тепло, и идти самой не надо. Красота!

С тоской я покосилась на огромный тяжелый рюкзак. Хорошо, Лета забрала все свои вещи. Книги сестры мне пришлось продать — тащить с собой такую тяжесть я не могла. Ничего, если младшая станет возмущаться, куплю ей новые.

— Приехали, госпожа! — крикнул мне караванщик. Как будто я не видела! Раздражение после встречи с Артом за прошедшие дни не только не утихло, но и, казалось, было готово в любой момент выплеснуться на окружающих. А все из-за одного остроухого балбеса!

Саодрин я помнила плохо. В мое первое посещение столицы город был осажден орками, а во второе — едва оправился после войны. Сейчас же, всего полтора года спустя, здесь кипела жизнь. Всюду сновали люди, огромное количество, гораздо больше, чем в Тмире в праздничный день. Что-то еще достраивали, что-то полностью восстановили. Повсюду блестели новые каменные дома и пестрели яркие вывески, слышались крики зазывал и ругань извозчиков на зазевавшихся прохожих.

— Чего встала, рот разинула? — женщина шарообразной формы, одетая минимум в четыре пестрых юбки сразу, ощутимо толкнула меня в спину. — Понаехали тут, проходу никакого!

От удивления я не нашлась, что ответить. Следом за женщиной меня пихнули еще раз, потом еще… Поняв, что толпа несет меня куда-то совсем не туда, я усиленно заработала локтями. Рюкзак за спиной и тяжелая сумка в руке осложняли жизнь, застревая не хуже якоря. Пришлось вспомнить все воровские навыки, чтобы просочиться через эту давку. В квартале от ворот стало немного легче. Выдохнув с облегчением, я знакомой дорогой направилась в «Лесную фею».

А трактир-то вырос! С первого взгляда я даже решила, что заблудилась. У двухэтажного когда-то дома появился третий этаж, а просторный дворик перед входом был уставлен столиками. Свободных мест не было! Вокруг этого великолепия в ряд были высажены уже начинающие зацветать огненные деревца. Повсюду сновали девушки-подавальщицы, а самих хозяев видно не было.

— Девушка, простите, у нас все занято, — не успела я ступить на тропинку к дому, как мне наперерез кинулась невысокая блондинка в идеально белом переднике.

— Хозяева на месте? — спросила я как можно более нагло. Ясно было, что Раби и Дар здорово расширили свое дело, настолько, что таких, как я, скорее всего, сюда редко пускали. И сейчас главным было пробиться к фее. Зная Арабеску, я не сомневалась — Лесная меня с порога не прогонит, а вот ее работники могут.

— Д-да… — пролепетала девушка.

— Так позови кого-нибудь из них и скажи, что приехала Арлин! — приказала я. Некоторые из посетителей уже начали на нас оборачиваться. Как же — пыльная девчонка требует хозяев. Блондинка кивнула и убежала в дом. Я устало скинула рюкзак на траву. Как мне хотелось отдохнуть!

На крыльцо вышла, пожалуй, самая красивая из всех моих знакомых. За спиной хрупкой сереброволосой феи стояла блондиночка и что-то говорила, показывая на меня. Смутно я догадывалась, что, но выяснять не хотела.

— Лина! — Лесная, наконец, увидела меня, кинулась навстречу и обняла так, что у меня затрещали ребра. — Ты что, шла в Саодрин пешком? У нас же есть ездовой эльф!

Я невольно хмыкнула. Ездовым эльфом мы прозвали Артаниэля после свадьбы феи и дроу, на которую светлому пришлось порталами доставлять гостей со всех уголков света. Прозвище ни за что бы не прижилось, если бы маг первым не начал сетовать на свою судьбу.

— Мы с ним немного поругались. Можно я у вас сумки оставлю? С таким багажом не очень удобно по городу ходить.

— Не только сумки, но и сама останешься, — фея подхватила мой рюкзак и, не слушая возражений, направилась к дому. — Даже не надейся отвертеться, я очень хочу знать, как вообще можно поругаться с нашим магом!

Смирившись, я направилась вслед за Арабеской. В этом была вся она — стремительная и непоколебимая. А как иначе, если на твоих хрупких плечах — жизнь целой деревни? Даже несмотря на то, что Раби уже давно не приходилось бегать с мечом по суровым северным лесам, многие повадки охотника у нее сохранились.

С крыльца доносился такой аромат, что впору было захлебнуться слюнями. Лесная, заметив мой взгляд, пояснила:

— Сегодня на кухне Дар. Не удивляйся такому наплыву людей, здесь яблоку негде упасть, когда он готовит.

Фея отвела меня на самый верхний этаж. Второй, как оказалось, тоже был переделан в трактир. Поднимаясь на последний пролет, я почувствовала, как на секунду меня обняла и тут же отпустила, признавая за свою, магическая защита.

— Это чтобы лишние не заходили, — Раби открыла тяжелую дверь. — Проходи!

Гостевая комната, которую мне предоставили, была размером с весь мой дом в Тмире. Широкие окна прикрывали полупрозрачные светлые шторки, рядом — просторная кровать и шкаф, под ногами мягкий пушистый ковер… И огромное количество цветов в горшках — на полу, на подоконнике, даже на низком столике у кровати.

— Ванная в конце коридора. Даже не надейся от нас сбежать. Пока не отдохнешь и не поешь, никуда не уйдешь, — шутливо пригрозила фея. — Кстати, под цветком на столе письмо для тебя от Летиции. После рассказа Арта я очень хочу с ней познакомиться.

Я аж подпрыгнула на месте.

— Арт здесь? Он знает Лету?!

— Он часто заходит, — с улыбкой кивнула Ар, — когда умудряется сбежать из Академии. Не волнуйся, помирим мы вас!

Я мысленно застонала. Только этого мне не хватало!

Стоило Лесной закрыть дверь, как я кинулась к письму сестры. Лета знакома с Артом! Эта мысль не укладывалась в голове. Когда только успела?

«Привет, Лина!

Академия до начала занятий — ужасно скучное и унылое место. Меня даже в библиотеку не пускают. Зато я смогла познакомиться кое с кем интересным. Теперь я понимаю, что ты нашла в этом эльфе. В полотенце он бесподобен. А это правда, что в Наурдаиле ты за ним подглядывала?

Кстати, клиент дозрел. Можешь принимать тепленьким. Что бы там у вас ни произошло, передо мной он очень красиво извинялся, ну, пока я не сказала, что я — не ты. Так что хватай красавчика, а то передумает, или его еще кто-нибудь окрутит.

Жду подробностей! ЧТО у вас произошло? Обещаю светлому твои письма не показывать.

P.s. Спасибо за «Легенды Дивнолесья», а особенно — за оригинальный способ доставки. Звук столкновения книги и светловолосой головы непередаваем. Тебе бы понравилось.»

Выругавшись, я принялась писать ответ. Спелись за моей спиной! Но как бы я ни злилась на Арта, мысль о том, что светлый хотел передо мной извиниться, грела душу.

«Здравствуй, Летиция! За Артаниэлем я не подглядывала — я не виновата, что у светлого дурная привычка иногда прогуливаться по комнате без полотенца. Пусть извиняется, сколько хочет, я на него очень зла.

ЧТО ТЫ ДЕЛАЛА В ЕГО КОМНАТЕ?!

Все подробности расскажу лично, а заодно надеру уши, чтобы по мужским спальням не бегала. Я уже в Саодрине, напишу, как только найду жилье и работу. Постарайся за это время не отыскать себе приключений на хвост.

P.s. Спасибо за «Легенды». Я извелась, гадая, попала или нет.»

Запечатав конверт, я бросила его в стоящий во дворе магический почтовый ящик. В очередной раз подивилась различию между городами: в Тмире такой был только у ратуши, а здесь почти у каждого дома стоит. Закончив с неотложными делами, я с наслаждением нырнула в ванную. Какая, все-таки, роскошь — горячая вода после полутора недель дороги!

Вечером я отправилась гулять по городу. Нелегко было привыкнуть к шуму столицы, не затихающему даже ночью. Да и найти жилье оказалось намного сложнее, чем в Тмире. Все, что я обнаружила, было либо слишком дорого, либо настолько ужасно, что наш с сестрой домик на фоне предложенного выглядел дворцом. Как ни уговаривали меня Ар и Даррен остаться у них, я не хотела их стеснять. В доме темных кипела жизнь, и я чувствовала себя там лишней.

— Кто это у нас так поздно гуляет? Может, составить тебе компанию?

— Крошка, не слушай его. Я намного лучше!

В обе моих руки вцепились два не очень трезвых тела. Как я их не заметила? Не зря Лета говорила — мне думать вредно. Совсем расслабилась! Привыкла, что в Тмире меня каждая собака знает, а потому и не трогает никто.

— Может, по-хорошему разойдемся? — без особой надежды предложила я.

— Слышь, краля, ты не поняла, — правый, дыхнув перегаром мне в лицо, достал нож. — По-хорошему, значит ты идешь сама и уходишь от нас целой!

Левый в это время нагло облапал мою грудь. Такого обращения я терпеть не стала. Один получил затылком в нос, второй каблуком под колено. Пока насильники матерились от боли, я вывернулась и бросилась бежать. Бандиты, поняв, что добыча уходит, кинулись в погоню. Как назло, в поисках жилья я забрела в трущобы. Рассчитывать на помощь было неоткуда. Даже в немногочисленные заведения, встречающиеся на пути, я не рискнула сунуться. Кому, как не мне, было знать — в таких местах своим всегда помогут. Неосторожными действиями я могла увеличить количество догоняющих минимум втрое.

Впереди я заприметила поворот и увеличила скорость. Всего нескольких секунд будет достаточно, чтобы превратиться в саламандру — нужно только скрыться от посторонних глаз! Оглянувшись, чтобы убедиться: преследователи отстают совсем немного, я нырнула в спасительную тень и, больно во что-то врезавшись, упала. Что-то, бряцая доспехами и тихо ругаясь, попыталось встать.