Зона Посещения. Режим человека

А тем временем из-за дальнего песчаного холма выдвинулось и устремилось к скале тёмное пятнышко. По мере увеличения оно превращалось в наземный транспорт. Старик поднялся на ноги и приставил морщинистую, коричневую, иссушённую солнцем ладонь к глазам. Теперь он стоял и пристально всматривался в даль, следил немигающим взглядом за приближающимся средством передвижения…

Автомашина петляла по неровностям рельефа пустыни, по выбираемому водителем оптимально безопасному маршруту. Несколько раз она исчезала за скалами и песчаными складками пустыни, но затем возвращалась на исходную траекторию и уверенно приближалась к той самой скале, на вершине которой засел старый индеец.

Это был внедорожник. Открытый, старенький, чуть ли не «Виллис». Но на самом деле самый что ни на есть джип, реально антикварный, слегка помятый, с выцветшей облупившейся краской защитного цвета. Однако, невзирая на весь его подуставший вид, ветеран очень бодренько катил по рыжей пустыне. Двигатель, если судить по звуку, работал как новый и идеально отлаженный.

За рулём машины сидел человек богатырского телосложения, в добротном сталкерском скафандре далеко не дешёвой модификации. В ярких лучах полуденного солнца поблёскивали новенькие бронепластины и армирующая сетка, в ячейках которой находились эластичные микробронеэлементы. На голове водителя красовался композитный шлем обтекаемой формы с тонированным пуленепробиваемым стеклом. Остальные сиденья джипа пустовали. Человек ехал в нём один.

Пролавировав между торчащими скалами, локальными абнормалями и зыбучими воронками, автомобиль остановился недалеко от подножия скалы. Мощный двигатель смолк. Но водитель не спешил покидать кабину. Несколько минут он посидел неподвижно за рулём, уставившись вверх, где на самом краю скальной вершины, на фоне неба, темнела фигура старика.

Индеец смотрел вниз – то на вновь прибывшего, то на лежащую у своих ног винтовку. Тень сомнения бродила по его лицу, испещрённому глубокими морщинами, мало чем отличающемуся от скальной поверхности. Стоит ли дёргаться? Успеет ли он поднять оружие, да и надо? Сомнения и колебания длились считаные секунды. В конце концов индеец настроился на диалог, решив, что сопротивление точно не поможет.

Как будто восприняв это его решение, водитель вылез из джипа, закинул за спину свою мощную винтовку с универсальным прицелом и неспешно зашагал к основанию скалы, туда, где она вырастала из песочного моря пустыни. Остановился он в метре от отвесной каменной стены, точнёхонько под тем местом, где наверху, на кромке обрыва, стоял индеец. Фактически эти двое находились друг от друга на расстоянии вытянутой руки, но сейчас их разделяли не горизонтальные дециметры, а несколько десятков метров отвесной вертикали скалы.

Водитель джипа запрокинул голову, из ретранслирующих динамиков его навороченного шлема вырвалась переработанная бортовым компьютером скафандра речь. Судя по классическому британскому говору, его слова на английский перевела встроенная стандартная программа.

– Ты ждал меня?! – прозвучал короткий вопрос. – Ждал, – ответил старик также на английском, – и знал, что ты придёшь. Наверняка знал…

Говорил индеец совсем негромко, вряд ли с такого расстояния стоящий внизу смог бы его расслышать. Но то ли приехавший из-за горизонта обладал суперострым слухом, то ли прочитал ответ по шевелящимся губам, то ли встроенные в шлем микрофоны с усилителями звука помогли разобрать сказанное, а ответ старика всё же добрался по назначению.

– Тогда можно было и не забираться так глубоко в пустыню! – продолжил здоровяк. – У вас тут баня похлеще русской!

– Это чтобы ты не забывал, что не только с космическим холодом бороться нужно! – На сей раз старик крикнул, чтобы наверняка быть услышанным, и громкое эхо от его голоса забилось о соседние столбы скал.

– Как же, забудешь тут… – пробормотал себе под нос водитель так тихо, чтобы старик не смог расслышать, но лингвистическая программа предательски усилила голос и выдала звук на полной мощности, после чего пришелец махнул рукой и добавил: – Спускайся, поехали!

– Поехали? Ха! – хмыкнул старик. – Бросай своё старое железо, не нужно прикидываться нормальным. Шифроваться будешь с остальными! А со мной этого делать не нужно.

После этих своих слов индеец вдруг шагнул вперёд и сорвался вниз с отвесной скалы. Но вопреки всем законам нормальной и ареальной физики он не рухнул камнем и не разбился. Краснокожий не спикировал, а спланировал. Расставленные в полёте руки придали ему ещё больше схожести с хищной птицей. Со стороны могло показаться, что это крупный орёл спикировал вниз на свою жертву. Но перед самой землёй индеец раскинул руки ещё шире, и падение совсем замедлилось. Плавно, как в замедленной съёмке, ноги старика сместились вниз и мягко коснулись почвы, не подняв ни малейшего облачка пыли. Он опустился на рыжую кожу пустыни целым и невредимым.

– Ладно, как скажешь, – после долгой паузы ответил прибывший на джипе высокий человек; поднял голову вверх, забрало его шлема уставилось в небо, будто обозревая и прикидывая предстоящий маршрут ходки. – Ну, тогда полетели. Раз уж ты всё понимаешь и ничего тебе объяснять не надо.

* * *

…Возникло закономерное желание осмотреться, побродить по округе. Не прошло и получаса, как сталкер разыскал тот участок, где переговаривался с Красным Пятном. Много деталей местности, конечно, уже существенно изменились, Захват даром не прошёл, в частности, поредела растительность, но это было, без сомнений, то самое место.

Другой вопрос, каким макаром сюда занесло его самого, как он-то здесь опять оказался?… Ответ на этот вопрос в голову пришёл один, хоть и выглядел нелепым. Похоже, что падение с мутаели внезапно изменило траекторию с отвесной и перебросило тело. Иного объяснения пока не было. В большом мире высказавшего подобное допущение с распростёртыми объятиями принимают в психбольницу, но это Трот. Здесь и не такое возможно.

Подобный феномен падения с дерева в совершенно другое место можно было бы теоретически обосновать даже с точки зрения обычных представлений о физике. Сталкеру, осматривающемуся по сторонам, вспомнилась гипотеза, согласно которой если уронить любой предмет с высоты, то он не упадёт строго под собой, так как планета за период падения успеет сделать часть оборота вокруг своей оси. Пусть исчезающе малую часть, но – успеет. Идея тогда показалось бредовой, но сейчас вполне укладывалась в полученный результат. Если скорость падения была каким-то образом замедлена, то поверхность под падающим действительно могла сместиться. Хоть другой континент подкладывай, пока он находился фактически в невесомости. Исчезающе краткий миг, но всё же… Да, но как быть с тем, что не только пространство сместилось, но и время – на добрых полсуток? Это ж весь континуум дал сбой по всем параметрам пространства и времени…

Впрочем, искать ответ на этот вопрос не самая животрепещущая задача. Удав понимал, что, как бы сюда ни попал, он уже здесь. Значит, есть какое-то дело, которое он не закруглил, не довёл до ума ещё тогда, в отправной точке замкнувшейся теперь окружности. Что к чему, пока не ясно, но развитие событий должно показать. Обязательно должно.

И в самом деле – долго ждать не пришлось…

Пуля нацеливалась прямо в торс, но за долю секунды перед соприкосновением Удав успел опередить её и чуть провернул корпус. Удар по касательной свалил его с ног, но скорей потому, что он позволил отправить себя в партер. Бронезащита походного комплекта, который обошёлся ему в серьёзную сумму, пулю автоматную, и тем более пистолетную, по идее, способна остановить, но рисковать не стоило. Поэтому для удовлетворения стрелявшего он отыграл сценку, картинно опрокинулся и повалился на спину.

Удав подметил, откуда стреляли. Прикидываясь трупом, он лежал на спине. Голову, конечно, при этом зафиксировал в нужном положении, лицом к точке выстрела. Автомат наготове, палец на спуске, тело, несмотря на то что нога и рука якобы неестественно вывернуты, напряжено, как сжатая пружина… Враги себя ждать не заставили. Их было минимум двое, один из них, наверняка тот, что стрелял, крался авангардным. Другой остался в тылу прикрывать напарника.

Однозначно к врагам этих двоих сталкер отнёс сразу. В него стреляли без предупреждения, потому и сам он говорить не собирался. Стрелок приблизился примерно на расстояние в десяток метров, и Удав распознал: девушка. Ого, какая диковина! Только данное обстоятельство уже ничего не могло изменить.

– Готов! – сообщила авангардная своему прикрытию.

Достаточно неплохо экипированная незнакомая сталкерша выполнила контрольный выстрел в голову. Ба-бах! Но пуля не нашла цель. «Труп» ожил, ухитрился отдёрнуть голову, перекатился и всадил очередь в несостоявшуюся убийцу.

Удав не сомневался, что поразил мишень, не промазал, но вражина была не одна, и требовалось мгновенно менять позицию. Не успело мёртвое тело девушки упасть на землю, а сталкер уже змеёй скользил к груде камней, просчитывая пути к тактическому отступлению. Напарник убитой, шедший из зарослей, оказался не единственным. Врагов трое! По крайней мере столько из них демаскировали свои позиции, открыв огонь. Однако палили в него не прицельно, больше наугад, от досады. Удав пока вёл в счёте один – ноль, но какое количество игроков в этом матче?… Вопрос стал ключевым. У него-то самого на скамейке запасных пусто.

Полминуты спустя с помощью своего универсального сканера сталкер засёк ещё одного. Четвёртый боец не открывал огонь, а просто по-тихому обходил его позицию, скользил в гуще «зелёнки». Но, к их же несчастью, враги неверно оценили местоположение жертвы. Они решили, видимо, что сталкер отполз влево, а он переместился вправо, поэтому обходивший сам напоролся на засаду. Удав без проблем, как в тире, пристрелил бойца прямой наводкой, одиночным в голову.

Два – ноль.

Но остальные по звуку выстрела определили, где он, скорректировали направление огня и вынудили сталкера вжаться в землю. Рванула граната, пущенная из подствольника, и объявился ещё один стрелок. Теперь Удав был практически окружён. Он не смог бы даже высунуться из-за камней, чтобы стрелять в ответ, – по нему густо шмаляли с четырёх направлений. Причём патронов нападавшие не жалели! Как в старые добрые времена, когда с поставками в Трот ни малейших траблов не было. Надо же, какие щедрые на смерть киллеры подтянулись…

– Во попал, – буркнул сталкер.

Удаву придётся показать нападавшим, что он настроен не менее серьёзно. Ещё одна граната разорвалась совсем недалеко, и он понял, что гранатомётчик скоро пристреляется и накроет его. Что ж они такие настойчивые, какого чёрта прицепились к нему, что в нём почуяли такого, что окупает немереный расход боеприпасов… Время пошло на секунды, и Удав решился на ответку, рывком приподнялся и пустил гранату из своего подствольника. Но этот его снаряд был не обычным, а с абнормальным секретом внутри. Взрывом активировался артефакт, известный в Троте как «повелитель молний». Этот предмет силы порождал ветвистые разряды, которым мог бы позавидовать любой голливудский мастер спецэффектов, поэтому на мгновение лес превратился в роскошный кадр из фильма.

– Четыре – ноль, – проворчал сталкер. – Блин, недолёт. Да, к сожалению, столь ценный зонник достал разящими ударами не все возможные цели.

Удав почуял только два энергетических выплеска, которые вырвались из живых существ в момент перехода в небытие. Но сколько недобитых врагов осталось вокруг, он не сумел ощутить; его былые возможности восстановились, но ещё далеко не полностью, и неизвестно, восстановятся ли в полном объёме… Огонь прекратился, и Удав рискнул выставить «электронный глаз» – регистратор на гибком держателе. Лёжа в укрытии, он сканировал местность вокруг, но толком ничего разглядеть не успел.

Его атаковал чмошник. Мутачеловек, способный перемещаться с неимоверной скоростью, просто скакнул откуда-то, приблизился вплотную и ткнул Удава шокером в шею, точно в кадык.

Сознание сталкера выпало из реальности.

* * *

…А когда вынырнуло из небытия, картина мира, доступная прояснившемуся взгляду, кардинально преобразилась. Горизонты застили четверо здоровенных верзил. Они высились над ним, и по злобным оскалам было ясно, что их обуревает желание порвать его на куски.

И по меньшей мере один из этих чуваков умеет перемещаться, как супергерой из комиксов. Похоже, что этого шустрого живчика сначала не было рядом, он только-только подтянулся на место схватки, иначе обезвредил бы строптивую жертву гораздо раньше. Но что тут гадать, случилось как случилось… Мысли проворачивались медленно, как жернова старой водяной мельницы, и следующее, что удалось определить, – руки не связаны, враги только содрали сканер и обезоружили. Рюкзак валялся на расстоянии шага, но был так же недосягаем, как если бы улетел на другой континент. Холодное оружие забрать тоже не позабыли… зато контейнер с обломком трофейной стрелы – вот он, рядом с бедром валяется.

Уже кое-что.

– Очухался, красавец! – воскликнул «супермен». – Если не хочешь мучиться перед смертью, ты мне расскажешь, кто такой и откуда у тебя хабар из других Зон.

– Могу я поинтересоваться, с кем имею честь беседовать? – Удав вальяжно перенёс руки на живот и сцепил их в замок, словно возлежал на диване, а не на грязной земле.

– Зови меня Вахо, – хохотнул Быстрый. – Ха-ах! И это последнее имя, которое тебе в жизни довелось услышать.

– То есть ты хочешь сказать, Вахо, что эти три милейших джентльмена принимать участие в общении не намерены? – с серьёзным видом уточнил Удав.

С каждой секундой заминки тело восстанавливало контроль над органами, блокированный мощным энергошоком…

– Гы-ы, он издевается, – изрёк один из упомянутых «джентльменов» и раздражённо пнул лежащего пленника в бок. Неслабо так, зверски.

Эти мутанты внешне фактически не отличались от людей, и что в них мутировало, поди разбери. Мышечной массой этот тип и до мутации мог обладать обильной. Но все четверо точно под плотным колпаком влияния Зоны, от человеков, ещё не тронутых чужеродностью, другое биополе исходит…

– Угомонись, Кисляк, – остановил компаньона Вахо. – Сдаётся мне, надо отрезать человечку ухо. Может, тогда он услышит то, что я хочу ему сказать.

– Логика железная, – похвалил Удав. – Но ты уже ошибся, я жив и услышал другое имя…

Он почувствовал, что способен снова превратиться в пружину, которая разожмётся, доберётся до контейнера, выхватит отравленный наконечник и убьёт чмошника-вожака. А дальше как получится…

Но тут в базар вмешался неожиданный фактор.

– Эй, Вахо, я же тебя предупреждал, что не стоит калечить моих братьев-сталкеров! – Громкий голос прозвучал откуда-то с правой стороны. – Полено мутнорылое, до тебя с первого раза не дошло?

– Пёс, а я тебя предупреждал, что не стоит подкрадываться ко мне сзади! – огрызнулся главарь, юлой развернувшись к новому собеседнику. – Ты нарываешься, собака лесная!

– О, давай попробуй! – весело провоцировал незнакомец. – Я тебе честно сказал, против меня ты слабак? Сказал. Не в том кордебалете решил ножками помахать, чмошник.

Мутант во всё горло расхохотался, и его подельники вторили ему лужёными глотками.

– Куда тебе! Ты всего лишь человек! – бросил чмошник, резко оборвав смех.

– Я-а?! – В доносящемся справа голосе, кажется, сквозануло искреннее изумление, или это Удаву померещилось?…

Вахо без дальнейших препирательств оттолкнул одного из громил и молниеносно спуртовал к обидчику. Но тот, как оказалось, пустыми словами не бросался. Он каким-то невероятным образом успел опередить сверхактивного мутанта и встретил его ударом ножа в глаз.

Лежащий Удав, мгновенно оценив, что это его шанс, изогнулся, извлёк из контейнера отравленный наконечник стрелы и двумя короткими уколами из положения лёжа долбанул двоих верзил, торчавших от него слева, в том числе и того, кто его пинал под рёбра. Они получили лёгкие ранения в ноги, но почти сразу рухнули как подрубленные. Безжалостный яд сотворил своё чёрное дело… А третий «джентльмен», находившийся правее, между Удавом и вожаком квада, нарвавшимся на клинок, попросту улепетнул; ему сказочно подфартило, никто не стал догонять дезертира или стрелять в спину.

– Удав, – коротко представился большой человек, подымаясь во весь рост, и протянул руку своему спасителю. Но перед этим он выбрался из-под рухнувших на него мёртвых тел.

– Будем знакомы, длинный. – Отбросив труп излишне самонадеянного вожака и в три шага приблизившись, незнакомец пожал руку. По всем признакам – матёрый сталкер. Экипирован и выглядит так, что сразу видно – в Зоне давным-давно и со всеми её ожидаемыми и неожиданными сюрпризами знаком не понаслышке. Мужчина не очень крупный, гораздо ниже ростом всех присутствовавших, Удав ведь габаритами не уступал ни троим убитым, ни одному удравшему.

Но при этом смотрит до того пронзительно, что язык не повернётся сказать, что снизу вверх…

– А тебя как звать? – спросил Удав. Местный ветеран не назвался, может, решил, что и так уже представлен.

– Вон тот борзый чмошник называл меня Пёс, – ткнул рукой сталкер в сторону трупа поверженного «супермена», собравшего банду верзил, которая только что почти прекратила существование, начиная с невесть как затесавшейся в компанию громил девицы и кончая самим вожаком. – Зови и ты меня так.

– Договорились.

– Куда путь держишь? – смотря не на собеседника, а по сторонам, поинтересовался Пёс.

– Да я просто хожу, – почти честно ответил Удав, также сканируя близлежащий пейзаж. – Осваиваюсь, так сказать, в этом секторе… А тут эти.

– Эти оборзели, – согласился Пёс. – Но что возьмёшь с одичалых выродков. Водку пить будешь? – неожиданно резко сменил тему матёрый коллега.

– Не откажу-усь, – выдохнул Удав и первым делом подобрал свой автомат, валявшийся под ногами, сразу за рюкзаком. Затем принялся возвращать свои вещи, экспроприированные бандитами-чмошниками. Ну и по обоснованной необходимости – в Зоне находится! – присваивать трофеи. Так сказать, брать репарацию за моральный ущерб.

– Тебе что-то надо? – по-джентльменски предложил право первого выбора своему спасителю.

– Что надо, у меня есть, – ответил тот и полез в свой рюкзак; добыл оттуда фляжку и алюминиевый стаканчик. – У меня сегодня днюха, – сообщил Пёс. – Ещё год ходки, а я живой. Выпить, сам понимаешь, законный повод, но не с кем… Не с этими же бандюгами, а человек ни один не встречался… Тебя мне сама Зона послала, видать! Как мимо пройдёшь-то. – Он наполнил стаканчик и протянул спасённому, обнадёжив: – Водочка настоящая, всё как положено.

– Святое дело по такому-то поводу, – согласился Удав. Он сделал вид, что опускает поклажу наземь, а сам достал кое-что из подсумка. Принимая выпивку, незаметно уронил в ёмкость небольшой серый комочек.

Это была подстраховка. Если в стакане заведомо, ещё перед его наполнением, содержался опасный для жизни состав, зонник начнёт вибрировать; слабенько, но тот, чьи руки держат стакан, непременно почувствует сигнал. «Вибролакмус» был порождением Трота, как и ещё некоторый хабар в его снаряжении, поэтому этот артефакт не обязательно было изолировать от прямого воздействия окружающей чужеродности, как того требовали в обязательном порядке «импортные» артефакты, происходящие из других Зон. Местный хабар можно было прятать в контейнеры, а можно и не прятать. По крайней мере некоторые зонники точно.

Вибрация отсутствовала, и большой человек понял, что этот сталкер не пытается его отравить, а и правда хочет выпить. Стыдно Удаву не стало. Это территория смерти, здесь всегда нужно быть настороже. Даже если кто-то спас твою жизнь, всё едино нужно быть внимательным, и не стоит искать логику.

– Твоё здоровье, – пожелал он Псу. – Но только, коллега, извини, я на две части поделю. Давно не принимал, хочу посмаковать.

– Давай, – согласился сталкер, отмечающий свой день рождения, чокнулся боковиной фляги и употребил прямо из горлышка.

Надо было как-то вынуть тестовый зонник, прежде чем отдавать стакан владельцу.

– Отличный продукт, – оценил Удав, занюхав рукавом и отдышавшись.

– Да, брат, не палёнка и не самогон, – именинник тоже занюхал рукавом, – так что наслаждайся.

– Ты за ними специально шёл? – спросил Удав, пнув носком сапога ближайший труп мутного громилы.

– Не-не-не, – покачал головой Пёс. – Я в другую сторону чапал, но вы тут целую канонаду устроили… Вот и пришлось ориентироваться на выстрелы. Саму перестрелку пропустил, но, судя по количеству использованных боеприпасов, жарко тут было. Молодец! Я сразу понял, что один отстреливается от многих, вот и решил, что с этим храбрым мужиком грех не выпить.

– А то! – одобрил Удав; он теперь стоял вполоборота, чтобы Пёс не видел, как пальцы левой руки выхватили из стаканчика серый комок. Снова повернувшись лицом к имениннику, провозгласил: – Чтоб не дождались, твари! – снова пнул мутанта, чокнулся с Псом и допил водку.

– Не дождутся, – согласился Пёс и сделал длинный глоток из фляги. Шумно выдохнув, предложил: – Ещё по одной?

– Если хочешь выпивать, давай отойдём в местечко побезопасней, – сказал Удав. – Мне тут не особо уютно. Как минимум один гад удрал, вернётся вдруг с подкреплением, а войнушки на сегодня с меня хва…

– Не-не, не вернётся. Но согласен. – Отмечающий день рождения сталкер махнул рукой на запад. – Здесь неподалёку вымахало прекрасное дерево. На нём и перекусим, и выпьем как следует.

– Ты тоже любишь делать привалы на деревьях? – заинтересовался чуть захмелевший Удав.

– В один прекрасный день начал, понравилось, – ответил Пёс и присел на корточки рядом с трупом Вахо. – Прихвачу всё ж таки кой-чего. Будем считать, подарок на днюху. Этот говнюк мне задолжал.

И правда, в багаже мутанта нашлась… бутылка коньяка!

– Во-от! – удовлетворённо констатировал именинник. – Царский подарок! Сегодня ж мой день. Удав промолчал, только ухмыльнулся. Оглядев его, Пёс посоветовал:

– Жратву с мутных не бери, брось.

– Она ж вроде привозная, в упаковках, из-за Периметра… – не понял причины Удав.

– Брось, я сказал. Голодными не останемся. У меня юбилей, так что проставлюсь богато, отвечаю.

– Так у нас уже юбилей?

– Да, блин горелый, он самый, – подтвердил Пёс, но не признался, какой именно. – Там у меня нычка, есть тушёнка, сухпайки, печенье галетное, чай, то да сё, не боись, отметим как следует.

– Заманчиво, – согласился Удав. – У меня тоже сегодня не день, а сплошной праздник… э-э… днюха новая.

– Считай, что это тебе плата за храбрость в бою, – серьёзно, без тени иронии, заявил Пёс, и «новорожденный» так же отнёсся к его словам, понимая, что перед ним воистину матёрый ветеран выживания в Зоне. – Так не всегда бывает, обычно храбрый гибнет, но сегодня мой день рождения, поэтому особенный… Хорошо, что ты оказался в пределах досягаемости моей удачи.

У спасённого было своё мнение о причинах собственной неубиваемости, но он промолчал. У человека днюха, пускай потешится.

– После юбилейной трапезы, я надеюсь, прогуляемся по окрестностям? – поинтересовался Удав.

– Конечно, прогуляемся, – обнадёжил именинник. – Я, когда выпью, вообще сидеть на месте не могу. Шило в одном месте свербит.