Зона Посещения. Режим человека

– Всё равно… нет оснований не доверять им, – ответил Веня после небольшой запинки.

– А вот это мы сейчас и проверим. – Комета повернул голову к переводчику, и на лице его появилось коварное, хитрое выражение. – Если сразу после того, как мы побежим, ты не услышишь стрельбу, я готов извиниться.

– Стой! Да что ж это такое!..

Проводник рванул с места как ошпаренный, и корейцу ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. В конце концов, он ничего не терял. Если подозрения товарища не подтвердятся, все остальные лишь посмеются над этой идиотской выходкой… Но не прошло и пяти секунд, как износчик прибавил ходу и даже немного обогнал сталкера. Рокот «грозового купола» заглушило громыхание пулемётов.

Комета спасал Веню, позвав с собой!

Молотили все шесть тяжёлых стволов. Пять из них методично выкашивали стоянку каравана, а один лупил в направлении беглецов. Но, обстреляв лес в том месте, где исчезли за деревьями их спины, пулемётчик переключился на остальных членов торгового отряда, панически разбегающихся во все стороны. Спустя какие-то секунды стрельба закончилась. Грохнули ещё несколько коротких очередей, и вновь всё пространство безраздельно заполнил фоновый рокот грозового фронта.

– Да что же это такое?! Какого чёрта?! – негодовал кореец, когда они остановились и скорчились, запыхавшиеся, но живые, за двумя толстыми древесными стволами. – Эта выходка снизит до нуля рейтинг их конторы! Их больше никто и никогда нанимать не станет! Они тут с голоду подохнут!

– Да, но только в том случае, если будет кому рассказать об этом – раз, – оборвал его возмущённые тирады Комета. – И если эти шестеро после ограбления захотят дальше работать – это два.

– Так, значит, они пойдут за нами? Будут выслеживать, чтобы избавиться от всех свидетелей?…

– Думаю, что нет, – покачал головой сталкер, – это же бессмысленно. Они успеют вернуться и смыться из Зоны раньше, чем кто-то из нас вернётся в торговую зону, чтобы заявить на них. Да и не смогут они нас догнать. Проводников-то они тоже перебили! – Комета подмигнул товарищу. – И хотя вроде бы каждый наёмник сам себе проводник, но у них другая специализация. Они бойцы, а проводник я… Поверь, я быстрее по Зоне хожу. Им меня не догнать, особенно в их механизированной броне.

– Успокоил немного, – переводчик всё ещё заметно переживал и нервно подёргивался, – но я бы всё же сваливал отсюда побыстрей. А вдруг они всё-таки решат за нами пойти?

– Я же сказал, что это бессмысленно, – махнул рукой сталкер, – но нам действительно лучше поспешить.

До первых пещер ещё далековато, а чёрт его знает, когда ливанёт и будет ли тот дождик солёным…

Двое отправились дальше, в сторону громыхающего купола. Проводник, судя по его виду, ничуть не расстроился из-за того, что лишился своего гонорара, который должен был получить лишь по ту сторону грозового перевала. А вот Веня Пак всё больше и больше нервничал, и его почему-то не успокаивали заверения спутника в том, что он, мол, не пропадёт у купола, что в сезон износчики лишними не бывают. А ведь всего-то и нужно было корейцу отсидеться где-нибудь в пещерке, пока на горизонте не появится первый встречный отряд.

Через пятнадцать минут неспешного продвижения по лесу бродяги вдруг насторожились. Сквозь грохот электрических разрядов донёсся громкий хруст веток. Кто-то очень быстро продвигался по лесным зарослям, шёл по их следу. И каково было удивление беглецов, когда в подготовленную ими засаду неожиданно попал… ещё один выживший из расстрелянного каравана!

Это был проводник-кореец. Левый бок сталкера был прострелен, но рану он уже обработал и перевязал, скорее всего прямо на ходу, иначе бы никак не догнал Комету и ведомого Пака. Звали его Чамсе – Воробей по-русски. Говорил он только на родном, и Вене пришлось снова выступить в роли переводчика.

Из короткого рассказа раненого товарища они узнали, что выживших больше не осталось, а сам Воробей лишь чудом избежал смерти, спрятавшись во время бегства за «изменёнкой» гравитационной природы. Все пули, выпущенные по нему из шести стволов, «барабашка» разорвала, сплющила или отклонила с траектории. Все, кроме одной. Рана у сталкера была не смертельной, к тому же он успел сгрызть одно зерно атомного риса, ускоряющего регенерацию. Но столь малая доза этого чудесного продукта требовала времени и хорошей передышки для нормального заживления. И эта передышка, на радость раненому провод нику, случилась довольно скоро. Хлынул ливень. Солёный. И трое беглецов решили укрыться в первой подвернувшейся пещере.

Здесь был уже один из первых входов в подземелья грозового перевала, но многие сталкеры, которые отваживались сунуться под «грозовой купол», здесь делали лишь привалы и предпочитали намного дальше спускаться в жуткий, крайне опасный подземный лабиринт. Собственно, и Комета решил здесь только перевести дух, ведь обещал довести спутников до тех мест, где в сезон сооружались торговые времянки чучхистов. А эти самые спутники не сразу, но с нарастающим напором начали убеждать его не ходить дальше «по своим делам», а присоединиться к ним, чтобы у группы возросли шансы на выживание. Русский сталкер не соглашался, но корейцы сплотились и с удвоенным усердием насели ему на уши. А через какое-то время из уст русскоговорящего корейца даже начали проскакивать какие-то властные, угрожающие реплики. И неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы… на входе в пещеру вдруг не появился незнакомец.

Пришелец вырос одномоментно, словно из пустоты. На вид обычный бродяга, каких в Зоне три-восемь тьма-тьмущая. Видимо, его точно так же загнал в укрытие солевой ливень. Снаружи сейчас оставаться было крайне рискованно. После небольшой паузы, осмотрев троих в пещере, незнакомец поприветствовал всех на чистом русском и попросился к костру погреться. Трое переглянулись, и от имени всех Комета разрешил присесть, а прервавшийся спор вспыхнул с новой силой. На этот раз Веня Пак энергично крыл реальными козырями.

– Послушай меня, Комета, есть одна очень серьёзная причина остаться, – продолжил кореец. – Поначалу я уже подумал, что всё потеряно, накрылась наша торговая ходка медным тазом…

– А что, разве не накрылась? – спросил сталкер. – Твой хозяин мёртв. Ты остался без заработка.

– Никакой он мне не хозяин! – психанул собеседник и решил вскрыть карты. – Этот жирный был подсадная утка! Отвлечение внимания. А хозяин на самом деле я.

При этих словах кореец расстегнул свою куртку и продемонстрировал жилет с рядами туго набитых золотом и платиной карманов.

– Хрена-асе… – выдохнул вновь прибывший бродяга. Вениамин Пак, он же Пак Тай Хван, почему-то не опасался сейчас этого сталкера, хотя тот был высоченным и явно сильным мужчиной, полагая, что тот ничего не сможет сделать один против троих, двое из которых сталкеры! Но главное, что затмило разум настоящего купца, – это лихорадочное желание соблазнить крутого проводника Комету пойти с ним в интересах торговли…

– Кстати, и тебе тоже, дружище, работа найдётся, – повернулся он к четвёртому, сообразив, что это новая возможность усилиться. – Заплачу всем, много, станете обеспеченными людьми. Так что соглашайтесь! Такой шанс!

– Ну и какой же твой план? – полюбопытствовал, пока что «для галочки», Комета. – Нас слишком мало, чтобы тащить всё купленное тобой обратно на север, к Периметру.

– А нам и тащить не надо будет! – эмоционально продолжил кореец. – Мы скупим дефицитные культуры и свалим их в пещеру. А потом перепродадим втридорога тем, кто сюда в сезон заявится! Да, зависнем мы здесь надолго! И заработаем не так много, как на перепродаже в торговой зоне. Но никто из нас внакладе не останется. Мы здесь первые покупатели! И мы знаем, что скупать.

– Тише-тише, барыга, – прервал купца широко улыбающийся незнакомец, – всё у тебя продумано и просчитано наперёд. А у меня вот более реальное предложение. И оно касается тебя, – большой бродяга взглянул на Комету.

– Меня? – удивился тот.

– Да, тебя! – кивнул пришелец. – Предлагаю тебе забить на этого торгаша и отправиться со мной, напарником…

– Какого хрена! – вспылил владивостокский кореец. – Это мой проводник! У меня и с ним был договор, ты не имеешь права его переманивать…

– Тише-тише, барыга, – на этот раз незнакомец грозно глянул на купца и погладил свой автомат, – внутри Зоны деньги мало что решают. Да и договора размытые, с оговорками все. Но если для тебя проблема в заключённом договоре, то я могу эту проблему легко решить путём исключения одной из сторон договора из суеты мирской. Понятно выражаюсь или попроще надо?…

– Что-то я не совсем врубаюсь… – Комета плавным движением перетёк из положения сидя, встал и глянул на спорщиков. – Эй, эй, мужики, что происходит? А моё мнение кто-то хочет узнать или оно никому не интересно? И потом, – проводник обратился к пришельцу, – с чего бы мне идти к тебе в напарники? А если я не хочу? Я тебя первый раз вижу…

– Захочешь! – уверенно ответил бродяга и тоже рывком встал. – Если я не ошибаюсь, это же ты хотел к Разлому попасть? Так?

– Да, я…

– И это ты хотел сей мир покинуть? Так?

– Да! Но откуда ты зна…

– Ну, так я тебя и проведу отсюда в иной мир! – радостно, на подъёме закончил незнакомец. – Работа такая – провожать туда, куда человеку в Зоне нужно! Хоть внутрь, хоть наружу. Знакомый алгоритм, а?!

После чего случилось непонятное: пришлый незнакомый сталкер и Комета смотрели друг другу в глаза долго, с минуту, молча, потом Комета перевёл взгляд на Веню Пака, пожал плечами, прервал паузу, сказав:

– Извини, я не с тобой, – и пошёл прочь из пещеры. Здоровенный сталкер ничего не сказал, он просто отпра вился следом. И двое «белых» людей выбрались наружу, в надвигающийся сумрак ночи.

Дождь закончился, стемнело. Снаружи всё так же бесились молнии и рокотал гром. Разноцветные переливы вспышек отражались в округлённых от удивления глазах корейского купца, оставшегося с единственным подручным, и то раненым.

До сознания Вениамина Таевича Пака никак не могло дойти, почему эти двое отказались от денег?! От больших денег. Почему не захотели их заработать честно? Почему, в конце концов, тупо не ограбили его, обвешанного с ног до головы золотом?!

Неужели для кого-то в этой Зоне есть что-либо важнее материальной наживы?!

* * *

…Настроив планшетный комп, связанный с его терминалом, на воспроизведение трансляции с камеры наружного наблюдения, Тестер сообщил:

– Хреново, нелюди там.

– Дай посмотреть! – Физрук выхватил планшет у напарника из рук. – Да, ты прав, но как чмошники нас выследили?

– Какая теперь разница, – резонно заметил старший напарник.

– Если они завалят входной лаз… – Младший драматически замолчал, не завершив высказывание.

– Через лабиринт нам не пройти, – мрачно произнёс Тестер, повернувшись лицом к дальнему торцу и глядя на забаррикадированный «запасный» выход.

– Будем подрывать мины? – напряжённым голосом спросил Физрук.

– Рано ещё, – осадил его Тестер. – Дай сюда планшет.

– Как бы не стало поздно. – Младший отдал требуемое.

Удав не произносил ни звука, в разговор хозяев не вклинивался. Но уже на топчане не лежал, и ни одна часть его снаряжения на полу не валялась. В любую секунду он был готов прыгнуть в неизвестность будущего.

– А теперь пора, – бросил Тестер и пробежался по тачскрину планшета кончиками пальцев.

Толща земли содрогнулась, будто прямо над пещерой в почву впечаталась подошва гигантского бронтозавра. И ещё раз, и ещё… Приглушённые хлопки взрывов донеслись снаружи через узкий проём выхода.

– Получили, выродки! – злорадно прокомментировал Физрук. – Газ вас прикончит, твари!

– Теоретически да, – кивнул Тестер и обмяк, изнеможенно опустился на ящик.

– Что дальше? – поинтересовался Удав.

– Ничего, просто ждать. Там все сдохнут, – успокоил Физрук. – Газ улетучится, и мы выйдем на поверхность.

– Прям-таки все-все? – усомнился Удав. – А если кто-то в противогазе? Тем более, как я понял из ваших слов, они чмошники, а у мутантов в рукаве всегда припрятан козырный туз. Сверхвозможности, чтоб им, то, сё, пятое, десятое… Да что говорить, сами понимаете, о чём я.

– А то! – кивнул Физрук, спешно экипируясь для выхода наружу. – Они, падлы, коварные…

– Взвесь, которую я распылил, накрыла всю округу, – заверил Тестер. – Мины были прикопаны замкнутым кольцом, чтобы…

– Точно-точно! – поддакнул его напарник.

Старший рассматривал изображения с камер наружного наблюдения. Мозаику картинок, рассыпанную по дисплею планшетника…

– Я насчитал восемь трупов, – сообщил он.

– Этот газ – разработка учёных, которые при Троте копошатся, типа изучают след Посещения, – сказал Физрук. – Как-то армейский транспорт накрыло Захватом, вояк и научников утянуло, а нашей группе повезло. Мы на тот бронегрузовик первыми наткнулись.

– В броневике нашли баллоны с красной жидкостью, – продолжил Тестер. – Я сразу не врубился, что оно такое, и вряд ли потом въехал бы, а вот братан скумекал…

– Морилка для зонной нечисти, – сказал Физрук. – Мы проверили.

– Зверьё мутное ложится навалом… Так что над нами сейчас из живых никого, – обрадовал старший, глядя на планшет. – Жидкость не опасна, но если запустить процесс катализации, она переходит в газообразное состояние. Этот газ смертелен для всех существ, у которых в геноме содержатся мутации. Человеку пофигу, разве что в горле запершит и глаза пощиплет, а у мутантов шансов нет.

– Если у здешних властей есть такой убойный дихлофос, странно, что они до сих пор не залили им всю Зону! – логично удивился Удав.

– Хрен поймёшь, – Физрук пожал плечами, – что на уме у тех, кто там наверху рулит. А может, тот грузовик транспортировал отраву как раз для полевых испытаний, да Захват накрыл… Нормальные, они ж почти не способны чуять приближение урагана.

– Стало быть, Трот вмешался и пресёк поползновения, – констатировал Удав.

– Кто знает, вышло как вышло, – закрыл тему Физрук.

– Жалко, с нычкой придётся расстаться, – сокрушённо произнёс Тестер. – Самые ценные шмотки мы, конечно, заберём, есть парочка безразмерных мешков, и…

Договорить сталкер не успел. Взрыв разнёс стенку за очагом, ту самую, с трещинками, служившую «вытяжкой», через которую просачивался дым. Ударная волна смела людей внутри пещеры, отшвырнула в дальний торец. Удав среагировал фантастически быстро, в сверхкраткую долю секунды сориентировавшись что к чему, и прямо в полёте, ещё до того, как приземлиться в хаос переломанных вещей, что-то выхватил и швырнул в направлении источника огненной смерти…

Пролом, образовавшийся от взрыва, вдруг скрылся за плёнкой, непроницаемой и непроглядной. Она мгновенно возникла из ниоткуда, как будто атмосфера сгустилась, преобразовав атомы кислорода, водорода и других газов в твёрдый минерал, но выглядела несокрушимой – серая гладкая поверхность, перегородившая от пола до потолка, от стены до стены.

Удав шмякнулся на ящики, но тотчас вскочил на ноги. Узрел, что истерзанному Тестеру уже не помочь, и метнулся к Физруку, отброшенному в самый конец пещеры. Второму тоже изрядно досталось, удар и каменные обломки беспощадно расколошматили сталкера. Но его глаза были открыты, и взгляд ещё живой…

– Ух-ходи, брат… – прохрипел Физрук. – Это не твоя разборка… У нас с этими тварями… давняя вражда…

– А ты?!

– Я не жилец, мне пора… в последнюю ходку… Гранаты оставь…

– Удачной ходки, сталкер! – крикнул Удав, сунул в обе руки умирающему по гранате и, не теряя больше ни секунды времени, устремился к выходному проёму. Узкий лаз косо уводил вверх, но большой человек шустро вскарабкался по нему, почти не цепляясь за выступы и бугры, и змеёй выскользнул на поверхность, разметав маскировочную растительность.

Защитную маску надевать не потребовалось, датчики показывали, что воздух наверху вполне пригоден для дыхания. Снаружи никто не напал, кругом были только трупы. Сталкер пустился наутёк, при этом мастерски путая следы. Обыскивать сдохших «чмошников» на предмет чего-нибудь интересного или просто полезного не стоило. Убегающий не знал, велика ли у него фора. В любой момент могли подтянуться не удушенные газом мутанты, которые успели спрятаться под землёй. Подрывники чёртовы!

Отдалившись на достаточное расстояние, Удав залёг в укромном месте, намереваясь засечь погоню, но её не было. Чуйка подсказала, что избавлен от преследования, а слух почти сразу уловил подтверждение – отдалённый звук сдвоенного взрыва донёсся с той стороны, откуда сталкер прибежал. Физрук ушёл в последнюю ходку не один, прихватил атаковавших из подземелья мутантов… Что ж, очередные жертвы на алтарь, и без того донельзя заваленный смертями. Чуждый нормальности мир никогда не утомляется собирать кровавую дань.

– И тебе пора… – пробурчал большой сталкер себе под нос, возобновляя движение. – Удав так Удав.

С этой секунды его новое прозвище стало законным сталкерским именем. Оплаченным двумя жизнями коллег, спасших его.

Оставалось надеяться, что Тестер и Физрук не зря из-за него отправились в ходку на небеса. Вернулись домой, если правда, что человеческие сути родом оттуда, со звёзд.

* * *

…В Троте зарождалось новое утро. Жизнь продолжалась.

По какой причине те сталкеры и мутанты воевали конкретно друг с другом, Удав не задумывался. Физрук правильно сказал – не его разборка. В абнормальности у каждого своя война, каждый делает свой выбор. Сталкер Удав, идущий по своему пути воина, мог только поддержать скуластых напарников в их противостоянии с порождениями Трота, что он, собственно, и сделал, насколько сумел.

Вдалеке справа, за деревьями, показался светящийся шар лилового цвета. Сталкер незамедлительно прижался к земле, сообразив, что это непостоянная абнормаль. Такие в Троте прозвали «неверными» локалками. Почему такое слово и кому эти области ИФП изменяют, так сказать, Удав понятия не имел, но знал наверняка, что от подобной пакости любой разновидности следует держаться подальше. Главная проблема с «неверными» была даже не в том, что они могли передвигаться, изменять местоположение. Подвох в том, что передвигались они зачастую непредсказуемо, как пожелают, вопреки любым алгоритмам… Словно обладая собственными разумными сущностями. В некоторых случаях, возможно, это подозрение даже имело под собой почву.

Энергетические сгустки и волны обладали разнообразными формами, структурой и способами воздействия, но роднил их один признак – постоянной «прописки» в пространстве они не имели. В отличие от множества «обычных» локалок, возникающих в определённых точках и через какое-то время (спустя сутки, месяц, год или десятилетие) исчезающих там же. Стационарных.

Тянулись долгие, как сеанс занудного артхаусного кино, минуты… и лишь когда бродячая область ИФП скрылась из виду, не учуяв его, сталкер отправился дальше. Он прокрадывался по кругу, параллельно окружностям границ между уровнями, держа курс на север с постепенным смещением к западу. То есть свернул почти перпендикулярно своему изначальному направлению и собирался выдерживать такой вектор весь день. А день только начинался.

– Хорошо хоть, горячей кашей подкрепился, – в своей манере высказался сталкер вслух. Эти комментарии к мыслительному процессу не предполагали такой же устной ответной реакции, в симптом шизофрении превратиться они не норовили… но – не в этот раз!

В ответ прозвучало «металлическим», искажённым голосом из динамика терминала:

– Рубин, я Топаз, произвожу зачистку сектора!

Сталкер понял, что его техника автоматически поймала чужую радиоволну.

– Прикольно, – буркнул он, скользнул к ближайшему нагромождению поросших бурьяном остатков доисторических бетонных плит и залёг среди них.

Чуйка обострилась и привела к выводу, что говорящий в эфирном перехвате где-то близко. Достав из недр рюкзака специальный гаджет, которому лучше всего подошло бы название «глушилка», Удав активировал его. После чего стал невидим для сканирующих устройств, но чтобы режим невидимости не сбился, ему лучше было сохранять неподвижность. Перемещать прибор нельзя, иначе он может превратиться в собственную противоположность – объект, не транзитом пропускающий лучи сквозь, а охотно отражающий их. В сигнальный маячок, коротко говоря.

Замаскировавшись таким образом, с помощью сканера, по традиции именуемого «ПНВ», Удав сам принялся «просвечивать» местность вокруг, но всё было чисто – никого, напоминающего людей. Зонные зверюги, те, что уцелели, уже робко выползали после Захвата, но прямоходящих приматов среди замеченных не наблюдалось. Хотя говоривший должен быть находиться где-то поблизости, иначе перехват вряд ли стал бы возможен.