Помоги проекту - поделись книгой:
Обычно он избегал разговоров о брате, и его вполне можно было понять. Смерть Гарри надолго выбила его из колеи.
Софи согласно кивнула. Мгновение Патрик молчал, глядя на подругу. Охотница подошла ближе и сжала его холодную ладонь. Патрик потупил взгляд и продолжил:
– Знаешь, мне очень его не хватает. Мы ведь с самого рождения были вместе. Он поддерживал меня. Прикрывал. Все то, что я знаю и умею, – результат его усилий. То, кем я стал… Гарри верил в меня, понимаешь? А с его смертью не осталось ничего, одна тьма и бесконечная боль. И самое страшное то, что иногда… Иногда я даже не могу вспомнить его. Знаю, это звучит безумно, мы же близнецы, но я… В такие минуты я не могу дышать. Гарри же погиб, выполняя задание… Разве Лига не может оставить его место за ним?..
Патрик замолчал. Он выглядел столь разбитым и несчастным, что Софи не находила слов поддержки, которые смогли бы утешить его и облегчить боль. Они перестали существовать вместе с Гарри.
– Мы что-нибудь придумаем, – заверила она и, поднявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза. – Но сейчас… Давай быстрее найдем Томаса и заберем шкатулку. А потом зайдем в кондитерскую, наберем пончиков и до утра будем смотреть фильмы.
– Мне нравится такой вариант. – Он нежно сжал ее ладонь в своей.
Софи улыбнулась. Идея с пончиками всегда была беспроигрышной.
Внезапно за их спинами послышался сдавленный смешок. Они резко обернулись. В полутьме тоннеля стоял невысокий горбун в длинном грязном рубище. Его лицо скрывалось под капюшоном, но Софи все же смогла рассмотреть кожу, усыпанную ужасными нарывными язвами.
– Какие-то проблемы? – В голосе Патрика звучала угроза. – Что-то тебя рассмешило?
– О, нет, нет, господин! Юлий просто рад, что так быстро нашел вас. Хозяин Томас прислал Юлия проводить гостей к нему, – затараторил уродец.
Софи взглянула на Патрика.
– Лжешь. – Ее рука скользнула к кинжалу.
– Хозяин предупредил, что гости с поверхности не поверят Юлию. Поэтому он передал это. – Из-под рукава скользнули тонкие скрюченные пальцы с длинными грязными ногтями. Горбун развернул ткань свертка и протянул его охотникам. Там лежала металлическая шкатулка, украшенная фигурными завитками.
Такой поворот событий заметно удивил Патрика.
– Ты знаешь, кто мы? – спросил он.
– Да, господин.
– А знаешь, что мы сделаем с тобой, если ты лжешь?
– Да, господин, – съежившись, ответил горбун.
Софи занервничала. Ловец ни в коем случае не доверил бы секретную информацию первому встречному, тем более, обитателю Дна. То, что перед ними со шкатулкой в руке стоял оборванец, а не сам Томас Джоэл, было явно не самым хорошим признаком.
Патрик, кажется, думал так же. Выхватив шкатулку, он открыл ее: внутри было пусто. Перегородки, отделяющей тайник, тоже не было.
– Вздумал шутки с нами шутить? – Парень с молниеносной скоростью прижал горбуна к стене и приставил кинжал к его горлу.
– Ш-ш-шутки? Юлий только выполняет приказ хозяина Томаса, – залепетал уродец. – Он давно ждет гостей в таверне «Трехглавый пес». К-к-клянусь! Пожалуйста, господин, не убивайте Юлия!
Софи понимала, что здесь что-то нечисто и горбун явно не тот, за кого себя выдает. Ловцы министерства известны своим пренебрежительным и брезгливым отношением к обитателям Дна, и поверить, что один из них взял себе в компаньоны грязного горбатого уродца, ребята не могли.
Таверна, о которой он говорил, действительно существовала и находилась неподалеку от площади Шенум. Если ловца уже нет в живых, то медальон все еще может быть там.
– Веди, – коротко скомандовала Софи, оттянув Патрика от горбуна. – И лучше не дергайся.
Юлий кивнул и послушно засеменил в глубь тоннеля. Теперь Софи поняла, почему раньше не услышала его приближения – горбун двигался совершенно беззвучно.
– Только не говори, что повелась на эту басню, – прошептал Патрик у нее над самым ухом.
– Не смеши. Нет, конечно.
– Так давай покончим с ним прямо здесь.
– Рано. Сначала надо отыскать медальон.
Через несколько минут они достигли конца тоннеля в виде малоприметного отверстия в стене, прикрытого всяким хламом. Юлий отодвинул трухлявые доски и, поманив ребят за собой, скрылся в этой дыре. Ребята переглянулись и шагнули за ним. Проход вывел их в огромный тускло освещенный зал. Высокий сводчатый потолок помещения поддерживали массивные колонны. Они служили своеобразными метками, разделявшими Дно на секторы. Со всех сторон гремели сотни голосов, многократно усиленные эхом, а обитатели Дна носились туда-сюда, непрерывно мелькая перед глазами. Впереди кособокие деревянные лачуги образовывали подобие лабиринта из узких улочек и переулков.
– Господин, госпожа, нам туда, – сказал Юлий, указывая на прилавки неподалеку.
Путь к таверне пролегал через блошиный рынок, а это было не лучшее место для прогулки. Патрик натянул на голову капюшон, Софи последовала его примеру. Опустив голову так, чтоб в поле зрения остались только ноги горбуна, она двинулась следом.
– Похоже, Томаса грохнули. А нам, как всегда, все разгребать. С этими ловцами только одни проблемы, – недовольно отозвался Патрик. – Я никак не могу понять, что за существо этот Юлий. Он не демон, иначе компас бы завибрировал, но и не ведьмак – компас не нагрелся.
– Нужно срочно что-то придумать, – как можно тише прошептала Софи. – У меня с собой только пара кинжалов.
Блошиный рынок Дна был уникальным местом. Здесь продавали абсолютно все – от гнилых отбросов до редчайших артефактов и драгоценных украшений. И в ходу тут была особенная валюта, ведь деньги Акрополя здесь ценились не больше оберток от конфет. На Дне платили зубами. Девушка никогда не вникала в подробности курса такой валюты, но знала, что на человеческие зубы здесь можно неплохо «закупиться».
– Кого я вижу, – прозвучал рядом неприятный низкий голос. Возле прилавка в нескольких шагах от них стояла женщина. – Охотники за головами, какая неожиданно неприятная встреча! За чьей душой на этот раз?
Она была худа, словно скелет, обтянутый кожей. Тонкие обескровленные губы изогнулись в злой улыбке. Увидев ее глаза, Софи невольно содрогнулась: и зрачки, и белки у нее были совершенно черными и, словно две дыры, зияли на фоне серебристой радужки. Ведьма. Сколько бы раз они с ними ни встречались – девушка никак не могла привыкнуть к этим ужасным глазам.
– У тебя души все равно нет, так что расслабься, – сказал Патрик, пристально вглядываясь в женщину. Его взгляд ожил, и в нем мелькнул озорной огонек, что свидетельствовало о рождении какой-то идеи. Софи тем временем вгляделась в толпу, ища взглядом горбуна. Тот не заметил, что их нет, и все так же двигался в сторону таверны. – Назовись, – повелел Патрик ведьме.
– Шибон.
– Так вот… Шибон, мы кое-кого ищем. Рыжий такой мужчина с поверхности, зовут Томас Джоэл. Поговаривают, он залег в «Трехглавом псе». Может, ты что-то знаешь? Вдруг что-то слышала или видела?
Она окинула охотников недоверчивым взглядом.
– Я не обязана помогать головорезам.
– В принципе, да, – недовольно буркнул Патрик. – Но есть дело, и, если сейчас ты поможешь, голова останется у тебя на плечах, даю слово.
Шибон смерила собеседника недовольным взглядом и задумалась. Блефует? Непохоже, возможно, удастся выгодно сторговаться.
– Слова – пустой звук, охотник. – Она закатала рукав платья до локтя и протянула тонкую бесцветную руку. – Черная метка – и тогда договорились.
«Черная метка» или Знак охотников за головами, – символ, которым охотники метили своих лучших информаторов на случай, если кому-то из коллег захочется тех прикончить. Идеально выполнить узор клейма Лиги могли только те, кто непосредственно туда входил. Попробуй Шибон сделать это самостоятельно – ее подделку разоблачат за считанные секунды, и это определенно будет стоить ей жизни.
– А не слишком ли велика цена? – Софи вопросительно изогнула бровь.
– Парень говорил о каком-то деле. Я так понимаю, для вас это очень важно.
– Сначала выкладывай все, что знаешь о Томасе. – У Патрика начинало лопаться терпение.
– Ладно, пусть будет по-твоему. – Вздохнув, Шибон неохотно кивнула. – Мужчина, которого вы ищете, действительно был здесь. Он все интересовался легендами о Мастерах и Играми Патриотов. Слышала, у вас наверху любят забавляться с нечистью. И даже платят за это большие деньги.
Патрик нахмурился.
– Мастера? – спросил он, но женщина, проигнорировав вопрос, продолжила:
– Куда он делся, я не видела. Знаю только, что в таверну, куда вы идете, никто уже очень долго не заходит, кроме горбатого.
– Таверну? Мы ничего не говорили тебе о таверне! – вспыхнула Софи. Волна жара прошла по телу, сердце забилось быстрее. – Не смей лезть мне в голову, ты, грязная…
Она не смогла договорить. Патрик ласково коснулся ее плеча, встав между ней и Шибон. Схватив ведьму за руку, он принялся выводить лезвием метку. Шибон зачарованно наблюдала за точными движениями охотника, воспроизводящего причудливый узор клейма и оставляющего капли крови на ее мраморно-белой коже.
– Слушай сюда. Если мы не выйдем через двадцать минут, ты должна сделать все, чтобы вытащить нас. Только тогда я закончу рисунок. А попробуешь слинять – я тебя с того света достану. Поняла? – сказал он, пряча кинжал.
Женщина кивнула и, склонив голову, скрылась переулке.
Юлий ждал их у двухэтажной лачуги, нервно оглядываясь по сторонам. Старая таверна, казалось, была сколочена из первого, что попало под руку: трухлявых досок, ржавых металлических пластин, разломанных кирпичей – и больше напоминала огромную груду хлама. Над входом висел кусок фанеры с аляповатым изображением трехглавой собаки. Рассмотрев ее, Патрик перевел взгляд на Юлия.
– Хозяин Томас ждет вас внутри.
– А мы с удовольствием подождем его здесь, – ответил парень.
Внешне он держался спокойно и непринужденно, но на самом деле был очень встревожен. Им нужно было выиграть немного времени, чтобы ведьма в случае чего успела придумать, как вытянуть их из передряги.
Юлий пропустил слова охотника мимо ушей и открыл дверь, жестом приглашая войти.
Переглянувшись, ребята осторожно сделали шаг вперед и осмотрели помещение. Окна в таверне были наглухо заколочены, поэтому ничего не было видно, чувствовался только удушающий запах крови, пота и плесени. Патрик собирался уже что-то сказать, но вдруг из глубины таверны донесся гортанный хрип, за которым последовало тихое бульканье, напоминающее судорожное дыхание. Софи почувствовала, как волосы на руках становятся дыбом.
– Томас? – позвала она, крепче ухватившись за рукоятку кинжала.
– Да заходите вы уже! – вдруг рявкнул горбун и, схватив обоих за шиворот, грубо толкнул внутрь.
Софи растянулась на грязном полу рядом с Патриком. Юлий захлопнул дверь и включил свет. Рассмотрев наконец, что скрывается во мраке, девушка покрылась испариной. Вокруг них плотным кольцом столпились не менее тридцати человек – мужчины и женщины разного возраста, цвета кожи и телосложения, одетые в старое рваное тряпье. У Софи не было времени размышлять, как они все здесь уместились, ее больше волновали их лица, вернее, то, что когда-то было лицами. Твари уставились на охотников белесыми глазами, причудливо изгибая бесцветные брови. Их рты скривились в уродливых ухмылках, обнажая ряды острых конусообразных зубов, а отвратительная зеленоватая слюна стекала по подбородкам, капая на пол.
Патрик громко выругался.
– Ну конечно, людоеды, – прошипел он.
Теперь вопрос, куда делся Томас Джоэл, отпал сам собой.
– Молодое мясо – вкусное мясо, – прорычал кто-то в толпе.
– Смотри, не подавись, – сказала Софи. Медленно поднявшись и не спуская глаз с людоедов, они с Патриком встали спиной к спине, приняв оборонительную позицию. Кинжалы для такой ситуации были малоэффективным оружием, но выбирать не приходилось.
– Хочу парня! – чавкая, произнесла уродливая девушка и облизала губы.
– Ничего личного, но скорее ад замерзнет, чем я тебе достанусь…
Людоеды смыкались вокруг охотников еще более плотным кольцом, и теперь Софи мало что могла разглядеть, кроме омерзительных слюнявых морд. Обернувшись в сторону выхода, она скривилась – единственный путь отсюда перекрывал горбун. Сняв капюшон, он молча наблюдал за происходящим – похоже, это здорово его развлекало.
– Мясо, съесть, – выплюнул один из уродов, стоящих в другом конце помещения.
– Это мясо может и по морде надавать! – сказал Патрик.
Сейчас единственным шансом на спасение был старый проверенный трюк – тянуть время любой ценой. Патрик готов был танцевать, петь, рассказывать сказки, лишь бы выиграть несколько минут и придумать наконец, что же делать дальше. А пока что все умные мысли с успехом обходили его стороной, оставляя только горькое понимание того, что таким жалким оружием с оравой людоедов не справиться.
В отдаленном углу комнаты опять раздался гортанный хрип и тихое бульканье. Софи передернуло.
– Что это? – спросила она, адресуя вопрос тому, кто их сюда привел.
– Головорезы искали Томаса, и головорезы нашли его, – ответил горбун.
Комната взорвалась смехом (если, конечно, эти отвратительные вопли можно было назвать смехом). Повелительным движением руки Юлий велел людоедам расступиться и показать источник звука.
Софи закрыла рот ладонью, пытаясь сдержать крик. Их взору предстала массивная металлическая клетка, на дне которой в бесформенной куче тряпья угадывались очертания человеческого тела. Если бы не огненно-рыжая коса, девушка вряд ли бы узнала в этом изуродованном бедняге ловца Томаса Джоэла. Но хуже всего было то, что он еще дышал.
Патрик застыл, не веря своим глазам. Софи сделала шаг вперед, но внезапно перед ней вырос Юлий. Охотница отпрянула, пораженная чересчур резкими и ловкими движениями уродца.
– Ни с места! – прошипел он.
– Кажется, ты забываешь, с кем имеешь дело, – холодно произнесла Софи. – Советую не злить меня, когда стоишь так близко. Мне уже нечего терять, и перед тем, как твои уродливые прихвостни набросятся на нас, я все же успею всадить кинжал тебе в горло.
Поколебавшись мгновение, горбун неохотно отступил к двери.
Софи никогда не считала себя сентиментальной, ведь, будучи охотником, видела немало жестоких и кровавых зрелищ, но такое… Джоэл уже давно был без сознания, и это явно к лучшему. Удивительно, как он еще не умер от болевого шока и кровопотери. Твари обглодали его конечности, содрали кожу с туловища, почти превратив в фарш, и оставили умирать. Даже заклятые враги не заслуживают такой смерти.
Софи тяжело сглотнула, присела на корточки, прислонившись лбом к грязным прутьям клетки, и просунула руку с кинжалом внутрь. Всего миг, и ловец дернулся, в последний раз глотнув воздух. Его изуродованное тело напряглось, и Софи заметила, как под лохмотьями что-то блеснуло. Медальон! Зажав его в ладони, девушка крепко ухватилась за перепачканную кровью цепочку и сорвала ее с шеи.
– Уберите ее, – раздраженно пробормотал Юлий.
Чьи-то крепкие руки больно схватили Софи за плечи и бесцеремонно бросили обратно в центр круга.
– О, вы, я вижу, джентльмены, – сказал Патрик, помогая подруге подняться.
Юлий повернулся к входной двери и, прежде чем покинуть помещение, ехидно произнес:
– Приятного аппетита.
Толпа явно только этого и ждала. Радостно взревев, людоеды бросились на охотников. Большинство из них обступило Патрика, так что с первыми нападавшими у Софи проблем не возникло. Вытянув окровавленное лезвие из горла тучного мужчины, она бросилась прикрывать спину товарища. Но людоедов было слишком много, и нужно было срочно придумать, как убраться отсюда, пока их не разорвали в клочья.
– Патрик! Послушай…
– Не самое удачное время для болтовни. Может, ты не заметила, но я здесь очень популярен!
– За барную стойку! Быстро! – бросившись вперед, скомандовала Софи.
Поделиться книгой: