Желанный приз

Она была так юна, так идеалистически настроена, так мечтательна. Словно тогда у нее была другая жизнь. Теперь иной раз она самой себе казалось мудрой, старой и циничной.

Оглядев зал, Флора не заметила Шона. Голова разламывалась от боли, что, в общем, неудивительно. Вчера она допоздна засиделась, корпя над бумагами и читая про Мексику. Ненадолго заснула, но спала урывками, сны снились какие-то странные. Теперь еще ссора с Шоном… Проведя рукой по лбу, она поняла, что истощена как физически, так и душевно.

Где же он? Сгорая от нетерпения, она отправилась на поиски. Ноги болели. Флора не привыкла к туфлям на высоких каблуках, хотя от этого становилась чуть выше и элегантнее, что очень ее радовало. Прошло минут десять, а Шон все не появлялся. Она чувствовала себя все скованнее, головная боль усиливалась. Повинуясь безотчетном порыву, она выскользнула из дома через парадное и пошла искать белый «понтиак-фьеро» Шона. Сейчас она очень пожалела, что не приехала на своем автомобиле, маленьком, допотопном джипе небесно-голубого цвета. Тогда не пришлось бы дожидаться Шона, чтобы он отвез ее домой. Хотя джипу, пожалуй, было бы неуютно среди роскошных лимузинов на стоянке, подумала она, обводя взглядом впечатляющую коллекцию дорогостоящих машин. «Понтиака-фьеро» нигде не было.

Он уехал, что было видно по просвету между сверкающим «мерседесом» иссиня-черного цвета и голубым, с металлическим отливом БМВ.

Мгновение она стояла, не шевелясь, не веря своим глазам. Шон уехал! Уехал без нее! Мерзавец!

Флора не была знакома ни с кем из присутствовавших на приеме. Они с Шоном проехали много миль, добираясь сюда, в провинцию, в стоящую на отшибе старую усадьбу. Она даже не знала точно, где находится. За рулем был Шон, и Флора не обращала внимания на дорогу.

Он ее бросил. Другого слова и не подберешь. Ясное дело, Шон отомстил ей, оставив одну. Чего от него еще ждать! Флора и раньше считала его мелочным. Вот лишнее тому подтверждение. Как она вообще могла любить его? От мысли, как слепа она оказалась, ей стало страшно. И она еще на что-то надеялась! Какая же я была дура, отрешенно подумала девушка.

Кровь стучала в висках, и она помассировала их руками. Войдя обратно в дом, Флора направилась в бар. Нужно выпить сока или воды. Только бы перестала болеть голова, а то она уже начинает плохо соображать. Да еще это легкое головокружение…

Надо придумать, как вернуться домой. Обводя взглядом зал, Флора пристально рассматривала гостей. На всех мужчинах дорогущие костюмы, на всех женщинах — шикарные платья, но ни у тех, ни у других «ничего общего с попугаями». Ни одного знакомого лица, никого, к кому можно обратиться с просьбой подбросить ее до дома. Дорога обратно занимает почти час. О такси можно забыть. Иначе придется истратить деньги, отложенные для покупки продуктов на месяц.

Попросив бокал апельсинового сока со льдом, она пошла искать укромный уголок, где можно посидеть. В мраморном фойе никого не было. Если она здесь немного побудет, может, голова и пройдет. Взгляд остановился на приоткрытой двери, в проеме которой были видны письменный стол, книжный шкаф и большой диван.

Диван! Распахнув дверь настежь, Флора вошла и притворила ее за собой.

Нужно хоть ненадолго прилечь, иначе она упадет в обморок. Поставив на массивный дубовый стол бокал, подложив под него конверт, который достала из корзины для канцелярского мусора, Флора сбросила туфли на высоких каблуках, легла на диван, закрыла глаза и попробовала ни о чем не думать. Какое блаженство! Снаружи доносились приглушенные обрывки беседы и взрывы хохота. Тишина, царящая в кабинете, действовала на нее, как целебный бальзам, и головная боль постепенно проходила. Еще немного, и она встанет и решит, как быть с транспортом.

Когда Флора проснулась, на часах было три часа ночи, и в доме стояла гробовая тишина. Ее охватила паника, но она взяла себя в руки. Это ведь не конец света. Просто на редкость глупо все получилось.

Флора с трудом удержалась от того, чтобы не расхохотаться. Господи, вечно она попадает в разные истории! С трудом выпрямившись, она села на диване и уставилась перед собой, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте. В комнате было не так уж мрачно. В окно проникал лунный свет, отчего массивный стол казался посеребренным.

Головная боль прошла. Это радовало.

Ей очень захотелось принять ванну, но, если пустить воду из крана, она наверняка разбудит этого зеленоглазого тигра, который спит где-нибудь в доме. Боже мой! Флора представила, что ей предстоит… Разыскивая ее, он явится сюда в черной шелковой пижаме, и тогда ей несдобровать.

Что ж, выбора нет. Выйдя на цыпочках из кабинета. Флора прошла по восточному ковру в фойе, выложенному мрамором. Большая, витая лестница, по которой шествовать только коронованным особам, вела на второй этаж.

Найдя ванную комнату, она стала молиться, чтобы он не услышал звук воды в туалете и в ванне. Посмотрев на себя в зеркало, Флора пришла в ужас. Тушь для ресниц и карандаш для глаз размазались. В ярком свете белокурые волосы торчали в стороны бесформенной копной. И это при том, что она их не красит. Самая что ни на есть натуральная блондинка, но сейчас почему-то выглядит, как шлюха, тем более что платье измято до неузнаваемости. Бедные попугайчики, не повезло им!

Закусив губу, она хихикнула.

Все так же, на цыпочках, Флора вернулась в кабинет, присела на диван, и, затаив дыхание, стала ждать, когда в доме послышатся шаги. Ответом была тишина. Прошло несколько минут, дышать стало легче. Нужно собраться с мыслями.

О том, чтобы самой покинуть дом, не может быть и речи. Своей машины у нее нет, к тому же она очень приблизительно представляет, где находится. Отсюда, по меньшей мере, час езды до ее сарая, а это не то расстояние, которое она может одолеть пешком. Можно среди ночи позвонить подруге Бет или матери, чтобы сделали милость и приехали за ней, но так не годится. Она же не знает, куда ехать. А раз так, то остается дождаться утра, дать знать о себе и попросить о помощи. Помощи у Дэна Монтаны, который дрыхнет где-то в своем громадном особняке.

Ясное дело, три часа ночи — не самое подходящее время, чтобы идти его искать. Закрыв глаза, Флора представила его спящим на большой кровати почему-то в черной шелковой пижаме, а то и в чем мать родила. Может, так оно и есть.

Она вообразила, как дотрагивается до его руки, пытаясь разбудить, как он, голый, рыча, словно зверь, вскакивает с постели… Ничего себе сценка, усмехнулась она про себя.

Скорее бы наступило утро! Вздохнув, Флора расправила платье. В шелковых платьях спать вообще-то не полагается. А утром вид у нее будет просто ужасный.

На письменный стол упал мягкий лунный свет, и в глаза бросилась стоящая на нем фотография в рамке. Флора не устояла перед искушением взглянуть на нее. Семейная фотография, от которой так и веяло чопорностью: отец, мать и двое сыновей-подростков. Один из них — Дэн, второй мальчик — видимо, младший брат. Фото такое официальное, что дальше некуда. На отце — костюм в тонкую полоску, вид у него мрачный. На матери — скромное, но очень элегантное платье, нитка жемчуга на шее. Она вымученно улыбается. Оба мальчика — в пиджаках, рубашках и при галстуках, волосы строго зачесаны назад. Улыбки детей напоминают застывшую гримасу. А вот глаза… В глазах Дэна мерцают те же лукавые огоньки, на которые она еще вчера обратила внимание. По спине вдруг пробежали мурашки, и она почувствовала, что не хочет встретиться с ним утром.

Вернувшись к дивану, Флора легла и закрыла глаза. Пожалуй, надо еще немного поспать. Делать все равно нечего. Если бы только она могла позвонить и рассказать все Бет! Та умрет со смеху. Но не в три же часа! Флора почувствовала, как голову, словно тисками, сжало от боли, но усилием воли она попыталась заглушить ее. Через пару месяцев Бет и Кевин уезжают в Северную Дакоту. Уже много лет, еще со времени учебы в колледже, она не мыслит жизни без них. Только они, двое ее самых близких друзей, знали Джоша. Когда они уедут, ей будет страшно не хватать их.

Когда она проснулась, уже светало. На душе было муторно. Через незашторенные окна проникал утренний свет, впечатление было такое, что на дворе не весна, а какое-то другое время года. Хоть бы солнышко чуть-чуть выглянуло, тогда это наверняка придало бы ей смелости. Судя по всему, сейчас начало восьмого.

Как же ей хотелось чашечку крепкого кофе! Флора тихо подошла к двери и приоткрыла ее. Откуда-то доносились приглушенные звуки. Кто-то бродил по первому этажу.

Неужели Дэн Монтана?

Едва дыша от страха, она юркнула в ванную, умылась и вымыла руки. С помощью предусмотрительно оставленных кем-то кусочков ткани и лосьона она стерла остатки туши для ресниц и карандаша для глаз. Достав из сумочки гребень, расчесала волосы. А вот с платьем уже ничего не поделаешь. На него нельзя было смотреть без слез.

Быстро, стараясь не шуметь, она вернулась в кабинет и надела туфли. Затем, выпрямившись в полный рост, стараясь держаться прямо, Флора сделала глубокий вдох и приготовилась к встрече с «тигром». Но сначала надо найти его. Она приблизительно знала, где находится кухня. По идее, поиски нужно начинать именно с нее.

Дверь на кухню была закрыта, но не успела Флора протянуть руку, как она неожиданно распахнулась, и на пороге появился Дэн Монтана. На нем были свободного покроя хлопчатобумажные брюки и рубашка с открытым воротом. В руке он держал чашку кофе.

От изумления он было открыл рот, но вдруг прищурился, его губы изогнулись в хищной усмешке. На мгновение повисла мертвая тишина.

— Так, так, — растягивая слова, сказал Дэн. — Ну и сюрприз!

2

При звуках его голоса сердце Флоры екнуло, и она ощутила нервную дрожь в коленях. Раньше она этого за собой не замечала. Начало явно не из приятных.

Про себя она уже решила, что единственный выход из этой глупейшей ситуации — не ходить вокруг да около, а откровенно рассказать, как было дело. Но его тон не отличался дружелюбием и не давал Флоре почувствовать уверенность в себе.

Этот мужчина постоянно выводил ее из равновесия, и она невольно занервничала.

— Я заснула у вас в кабинете. Извините.

Поставив чашку на стол, он сунул руки в карманы брюк и окинул ее подозрительным взглядом.

— Занятный способ, — спокойно отозвался он. — И часто с вами такое случается?

— Способ? — непонимающе переспросила она.

Он кивнул.

— Я слышал, женщине сейчас трудно найти мужчину себе под стать. Об этом даже книги пишут.

Что? Флора не верила своим ушам. За кого он ее принимает? Она не помнила себя от гнева и унижения. Понадобилось призвать на помощь все свои силы, чтобы успокоиться и заговорить.

— Никогда не считала нужным прибегать к таким способам, мистер Монтана. Но даже если бы это было так, позвольте заверить, я избрала бы другую жертву. Вы не в моем вкусе.

Действительно, это герой не ее романа. Слишком высокомерен и самоуверен. Уничтожает сельву, которая так прекрасна.

— Неужели? — осведомился он.

— Да. — Она пристально посмотрел в его холодные глаза.

Конечно, нелегко держаться с достоинством, когда на тебе измятое платье с рисунком, напоминающим джунгли, но разрази ее гром, если она покажет ему, что испугалась.

Он смерил ее взглядом.

— Тогда объясните, пожалуйста, зачем вы тут спрятались.

— Да не пряталась я! Просто прилегла на диван в кабинете. Страшно болела голова. — К тому же я очень устала и чувствовала себя такой несчастной, добавила она про себя.

— Болела голова? — повторил он, давая понять, что воспринимает ее слова как шутку.

— Просто раскалывалась от боли. Поверьте, у меня и в мыслях не было соблазнять вас или кого-то другого.

Круто повернувшись, Флора решительно направилась к двери. Придется, видно, возвращаться пешком, решила она. Остановить любую первую попавшуюся машину и попросить водителя подбросить до дома. Только бы побыстрее отделаться от этого невыносимого мужчины, который возомнил, будто она укрылась у него в доме с какой-то целью.

Неожиданно Дэн схватил ее за запястье.

— Вы куда? — грозно спросил он.

— Ухожу! — Огромной ручищей он сжал ей ладошку так, что стало больно. — Отпустите!

— Вы на машине?

— Нет. Пойду пешком!

Дэн разжал пальцы.

— По-моему, не стоит. — Он бросил многозначительный взгляд на измятое вечернее платье и туфли на высоких каблуках. — Сейчас пойдет дождь, а для прогулки по проселочной дороге в субботу, да еще в семь утра, вы не так одеты.

Конечно, не так. Флора с ненавистью посмотрела на него.

— Вы еще будете просить прощения, — процедила она сквозь зубы.

— Только после того, как выясню, почему вы здесь оказались.

— Я уже сказала!

— Почему-то не верится, что у вас разболелась голова. С чего бы это?

— Откуда я знаю!

И что только нашло на этого человека? Почему он так смотрит на нее? Почему так действует на нервы?

Приняв беспечный вид, он прислонился к косяку и скрестил руки на груди.

— Что ж, посмотрим, что мы о вас знаем. Флора Мэлоун. Фотожурналистка.

— Да, — подтвердила она, пристально глядя на него.

— Предположим, вы приехали с Шоном Кендаллом.

— Не предположим, а так оно и есть.

— Ладно, пусть так.

— Вы не потрудитесь объяснить, что все это значит? — раздраженно спросила она. — Я не желаю, чтобы меня допрашивали в семь утра!

Он согласно кивнул.

— Наверное, по этикету я должен предложить вам сесть и выпить чашечку кофе. Пойдемте.

Распахнув дверь кухни, он жестом пригласил ее войти. Истинный джентльмен, ничего не скажешь. Она присела к чисто выскобленному деревянному столу. Выбирать все равно не приходится.

Большая, но уютная кухня, типичная для загородного дома, оказалась очень светлой, и в ней аппетитно пахло свежим кофе. Пока он наливал ей чашку, она наблюдала за ним. Рука у него загорелая, мускулистая, покрытая темным пушком, а ладонь большая и сильная. Ощутив легкое… волнение, а может, смутный страх, она глубоко вздохнула.

— Сахар? Сливки? — вежливо предложил он.

— Пожалуйста, и то и другое.

Он поставил перед ней чашку с сахарницей и маленькую упаковку со сливками, которую достал из холодильника, и, налив себе еще кофе, уселся напротив.

— Вы сказали, что заночевали не потому, что имели на меня виды, — сказал он. — Если дело не в этом, то в чем?

— Я позарилась на ваше фамильное серебро, — в тон ему ответила Флора. — Хотела обобрать вас подчистую и смыться еще затемно.

— Вся штука в том, что в доме есть сигнализация, и если бы вы попробовали смыться, шум поднялся бы несусветный. — Он отпил немного кофе. — Ну и как, нашли что-нибудь интересное? — насмешливо спросил он.

— Нет, не нашла, — ответила она и, решив себе ни в чем не отказывать, положила в чашку три полные ложечки сахара.

— Уже хорошо. — Он поймал ее взгляд, пока она размешивала ложечкой сахар. — Вы что, сластена?

— Вообще-то нет, но мне, похоже, нужно взбодриться. — Флора сделала большой глоток, чувствуя, как по телу разливается сладкий горячий напиток.

Дэн откинулся на спинку стула.

— Значит, дело не во мне и не в серебре. Занятно.

Допив кофе, он стал испытующе разглядывать ее поверх чашки, словно красивое, но опасное насекомое.

— Вы всегда с таким подозрением относитесь к людям? Как у вас с психикой? — поинтересовалась Флора.

— До недавнего времени все было в порядке. — Он улыбнулся, но не дружески, и ей стало еще страшнее. Но кофе, похоже, придал ей немного уверенности.

— А что произошло за последнее время? — как можно беспечнее спросила Флора.

Он внимательно посмотрел на нее.

— На меня подали в суд.

Она заметила, как он стиснул зубы.

— В самом деле? Сторонники защиты окружающей среды объявили вам войну?