Солнце для Демона

Во время ужина я то и дело ловила на себе странные оценивающие взгляды Диальнира. Интересно, а демоны людей не едят? Вдруг меня везут в Адвар в качестве экзотического блюда для знатных персон, и как только пересечём границу… Пока я размышляла над данным, несомненно, важным вопросом, Эльзен решил разрядить какую-то излишне напряжённую и настороженную обстановку:

- Скажи, Сиалла, а что у вас, у людей, входит в образование аристократа?

- Да что тут рассказывать? – я пожала плечами и, прожевав сочный кусок яблока, выделенного мне в качестве десерта, ответила: - Обычно это общеобразовательные предметы, такие как: история, политика, естествознание, правописание, математика, этика, правила поведения в высшем обществе, верховая езда. Это, по крайней мере, из обязательных. А что?

- Да вот интересуюсь культурой современных людей.

- Неужели демонам интересна культура людей? – язвительно удивилась я, давая ясно понять, что не верю ни единому его слову.

Эльзен уже хотел что-то ответить, но его опередил Диальнир, возмущённо вмешавшись в наш разговор:

- А почему мы не должны интересоваться? Чтобы, как и люди, пребывать в полном неведении, полагаясь на старинные байки?

- А вы, конечно же, такие добрые и общительные, что постоянно посещаете людей, дабы рассказать им о своей жизни и раскрыть все секреты?

- Неужели остальные расы так и горят желанием поведать людям о своих секретах? – впервые со мной заговорил Варлан, обратив на меня свои пронзительные зелёные глаза, которые по-прежнему не выражали никаких эмоций. По спине пробежал холодок, но я всё-таки выдержала его взгляд.

- Если хочешь, Сиалла, я могу что-нибудь рассказать о жизни демонов, - поспешил вмешаться Эльзен, предотвращая очередной поток обвинений в чью-нибудь сторону. Надо же, как старается перевести разговор в мирное русло. Интересно, с чего бы?

- Ну хорошо, расскажи, - великодушно согласилась я. – Расскажи, например, о том, какое место ты занимаешь в обществе демонов и почему вы вместе с Варланом отправились сопровождать принца? У нас короля обычно сопровождают не меньше десяти воинов, и ещё десяток скрывается где-нибудь поблизости.

- Что ж, - улыбнулся Эльзен, задумавшись ненадолго, после чего осторожно сказал: - Два наших воина вполне могут стоить десятка людей, а то и больше – это зависит от умений отдельного демона. К тому же, Диальнир и сам себя в обиду не даст, так что три демона вполне могут не опасаться за свои жизни, путешествуя по королевству людей. У нас считается, что королевская семья должна полагаться прежде всего на себя, а уже потом – на свою охрану. Ведь кому нужен слабый лидер?

Я хмыкнула: такой порядок больше походил на какие-нибудь правила в волчьей стае, чем в обществе разумных существ. Вожак доказывает право на свою власть только силой, и пока он не победим остальными, его будут слушаться.

- А я, в общем-то, можно сказать, приближённый королевской семьи. У нас ведь нет деления на высшую и низшую аристократию, крестьян и прочих, - продолжал Эльзен, - так что это трудно объяснить человеческим языком. К тому же, мы с Диальниром с детства друзья, и он отказался брать с собой других воинов, хотя в его расположении есть и получше…

- Опять ты прибедняешься, - усмехнулся Диальнир. – Лучше там разве что свита моего отца, которую я воспринимаю как какой-то конвой.

- Да ты чего, они очень даже милые ребята, - весело возразил Эльзен.

- Во-о-от как? – задумчиво протянул Диальнир, коварно улыбнувшись. - Теперь я знаю, чьим обществом тебя порадовать по возвращению в Адвар.

- Нет-нет, не могу же я тебя, наш дорогой принц, оставить без присмотра! – поспешил отказаться Эльзен и, отрекаясь от своих предыдущих заверений, искренне добавил: - Да и злые они какие-то.

- Чем же это они так вам не нравятся? – поинтересовалась я, вспоминая охрану короля Наадора. Как-то довелось увидеть их, когда была ещё маленькой и на каникулах приехала в гости к Тассель. Король тогда собирался на какое-то важное совещание, и охрана ждала его в холле дворца. Маленькая Тассель, ей было лет восемь, подбегала то к одному, то к другому воину и, дёргая их за полы плащей, просила с ней поиграть. Те пытались сделать грозный вид и отогнать приставучую принцессу, но невинные голубые глаза Тассель в пух и прах разбивали все их попытки. А выглядели воины тогда большими, хмурыми, но почему-то безобидными. Хотя, наверное, это всё из-за детского восприятия. Заскучав, я тоже решила обратить на себя внимание и, подкравшись к одному из воинов со спины, огненным шариком подожгла его плащ (я в то время только начинала учиться магии, и мне не терпелось использовать её на каждом шагу). Воин, заметив, что горит, почему-то шарахнулся в сторону и налетел на своего соседа. Раздался звон доспехов, и они оба повалились на пол, подминая под себя ещё нескольких. Спускавшийся в тот момент по лестнице король громко рассмеялся, сказав, что надо будет запомнить, как наводить панику в стане врага, а потушившие наконец пламя воины выглядели настолько смущёнными, что навсегда запечатлелись в моей памяти, как неуклюжие и смешные дядечки.

- А они почти как Варлан, - со смешком ответил Эльзен, и был удостоен презрительного взгляда свысока. – Да-да, вот именно так они обычно смотрят, - увлечённо подтвердил он, кивая в сторону «наглядного образца». – В общем, они постоянно мрачны и молчаливы.

Я посмотрела на Варлана. Нет, вряд ли его можно назвать мрачным. Скорее, равнодушным, холодным и бесконечно далёким.

- Этакое воинство короля, безгранично ему преданное и живущее лишь его приказами, - добавил Эльзен.

- Значит, есть воинство короля, и отдельно – воинство принца? – уточнила я. Странно, у нас такого яркого разделения нет. Скорее, воины переходят по наследству, а новый правитель уже ими распоряжается на своё усмотрение, разбавляя их собственными доверенными лицами. Но до восхождения на престол наследников охраняют воины короля.

- Можно сказать и так, - подтвердил Эльзен. – Правда, переворотов и борьбы за власть у нас, в отличие от людей, не бывает. Нынешний правитель сам уступает своё место, если ему надоедает быть королём.

- Надо же, а у нас никто добровольно власть не отдаёт, - сказала я и с интересом спросила: - Что, и правда были случаи отказа от короны?

- Конечно, были. Вот дед Диальнира отказался, когда ему было шестьсот пятьдесят два.

Ну ничего себе. Люди обычно живут лет этак до двухсот, иногда чуть больше, всё зависит от способностей к магии. Великие маги, вошедшие в историю, доживали порой до трёхсот лет, а ходили легенды о каком-то таинственном четырёхсотлетнем долгожителе. Но чтобы столько! Хотя, говорят, эльфы, гномы и демоны могут жить тысячелетиями. И ариканы, чуть не забыла, но они, скорее, существуют.

- А Диальниру сколько?

- Сто шестьдесят семь. Считай, около двадцати трёх по вашим меркам.

Я вновь поймала на себе непонятный задумчивый взгляд Диальнира, но решила не обращать внимания. Ну мало ли, вдруг ему неприятно вспоминать о своём возрасте, а я вдруг задела за живое?

* * *

На следующий день мы добрались до болотистой местности. В воздухе появился характерный запах большой гниющей лужи, дорога стала не такой широкой, как прежде, а по её бокам виднелись камыши, зеновия, осока, рогоз и прочие болотные растения, которых я не знала. Под копытами лошадей начало как-то подозрительно хлюпать, но, в общем, никаких поводов для беспокойства не возникало. Правда, до тех пор, пока демоны не начали слишком часто озираться по сторонам.

- По-моему, здесь кто-то есть, - неуверенно заметил Эльзен, поближе подъехав к нам с Диальниром.

- Да, и не только гварты, - напряжённо подтвердил принц. – Кто-то более крупный и опасный, но соблюдает определённое расстояние.

- Вряд ли он рискнёт напасть…

Заразившись от демонов настороженностью, я принялась активно смотреть по сторонам. По земле медленно стелился туман, влажными клубами плавно обтекая препятствия. По обе стороны дороги тянулись самые настоящие болота, в которых постоянно что-то булькало и квакало. Всё чаще попадались торчащие из земли коряги, словно костлявые пальцы в попытке схватить какого-нибудь нерасторопного путника. Вокруг вилась противная мошкара, в зарослях растений подозрительно что-то прошелестело, а в белесом тумане мелькнула какая-то тень. Теперь и у меня появилось стойкое ощущение чьего-то недоброго присутствия.

Из-за тумана нам приходилось двигаться довольно медленно, а вокруг всё чаще, на самом краю поля зрения, мелькало что-то тёмное. Когда же над болотом разнёсся негромкий шепелявый ропот, я окончательно убедилась в том, что это гварты. Маленькие человекообразные существа со сморщенной серой кожей, обладающие большими красными глазами и длинными когтистыми пальцами – единственное, что заслуживает внимания. Гварты, вообще-то, безобидны, только изредка пытаются затащить пеших путников за собой под воду, ради развлечения – питаются они тиной, болотной жижей, мошкарой и прочими здешними насекомыми.

- Спешиваемся, - скомандовал Диальнир, когда лошади начали заметно поскальзываться в размякшей грязи, служившей нам дорогой.

Хм… неужели, мои мысли притягивают неприятности? Когда мы ступили на землю, шипение гвартов заметно усилилось. Впрочем, лично мне бояться нечего, ведь Обереги надёжно защищают от данного вида нежити. Повеяло холодом – это туман начал сгущаться.

- Не бойся, они не нападут, - сказал Диальнир, заметив, как я передёрнула плечами.

- Я не боюсь, - хмуро отозвалась я, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу. Не хватало ещё упасть и перепачкаться в этой размокшей земле.

Гвартов появлялось всё больше, они серыми тенями подбирались ближе к дороге, временами высовывая свои лысые головы из плотных клочьев тумана, и зловеще поблескивали красными глазами. Становилось как-то жутко.

Неожиданно один гварт протянул свою когтистую лапу к сапогу Диальнира, но тот быстро среагировал и с силой наступил на пальцы несчастного. Издав пронзительный писк, гварт дёрнулся назад, и остальные, не простив такого жестокого обращения со своим сородичем, вскоре покинули нашу недоброжелательную компанию. Постепенно и земля становилась твёрже, а воздух – свежее, и наконец болота остались позади. Я перевела дух. Всё-таки обычный лесной пейзаж выглядит намного приятней и даже как-то дружелюбней.

- Нас всё равно кто-то преследует, - вдруг сказал Варлан, ехавший за мной.

- Держится на прежнем расстоянии, - кивнул Диальнир, - пока не приближается, но следует от самого болота.

Впрочем, после болота беспокоиться ни о чём совершенно не хотелось, потому я не стала обращать внимание на слова демонов. Деревья вокруг ласково шелестели листвой, отзываясь на прикосновения ветра, птицы галдели и весело переговаривались между собой, а солнце выглянуло из-за набежавших на небо облаков. Демоны заприметили поросшую высокой травой поляну, на которой мы и решили устроить привал. Варлан отправился в глубь леса за хворостом, Эльзен пошёл на охоту, заявив, что сегодня будет есть только свежее мясо и никаких овощей, а Диальнир обустраивал временный лагерь, выуживая из дорожных сумок необходимые нам вещи. Я же беззаботно расположилась на расстеленном покрывале и просто отдыхала. А что? Это ведь демонам я зачем-то понадобилась, вот пусть и обслуживают. К тому же, это у них неплохо получается.

Шорохи, неожиданно послышавшиеся в кустах, ничуть меня не заинтересовали. Наверняка кто-то из демонов возвращается, Варлану бы уже пора. В следующий момент раздавшийся крик Диальнира: «Сиалла!» - заставил меня подскочить. И тут я увидела, что из кустов выпрыгнул огромный серый зверь. Разинув удивительно широкую пасть, полную двух рядов маленьких острых зубов, вытянув вперёд толстые мускулистые лапы, он летел прямо на меня. Размерами с крупного волка, пропорциями тела он напоминал, скорее, медведя. На спине поблескивал длинный гребень, а тонкий гибкий хвост с копьём на конце изящно изогнулся, готовый в любой момент пронзить меня. Вообще-то, один из моих Оберегов защищал и от вайлаков, но я не привыкла столбом стоять, когда на меня нападают, и попыталась ударить в зверя магическим огнём. Только мне не повезло: магический ветер затих, и энергию брать было неоткуда. Я лишь выставила перед собой руки, защищая лицо. Сбоку мелькнула размытая тень, а вайлак тем временем и не думал отлететь от меня под воздействием удара защитой Оберега. Я успела по-настоящему испугаться, а в следующий момент зверь сбил меня с ног, придавив безжизненным телом к земле. Весь воздух вышибло из лёгких, и я бы задохнулась, но Диальнир поднял мёртвого вайлака за гребень и отбросил в сторону. Оказывается, это демон был мелькнувшей сбоку тенью, вовремя оказавшись рядом и зарубив монстра мечом.

Я всё ещё не могла прийти в себя после произошедшего, потому с трудом поднялась на ноги, придерживаясь за любезно предоставленную руку Диальнира. Тем временем на поляну вывалились взъерошенные и не на шутку обеспокоенные Эльзен с Варланом.

- Спасибо, - пробормотала я, взглянув на Диальнира. И тут же отпрянула от него: глаза демона полыхали яростью.

- Ты с ума сошла? – прошипел он. – Чего стояла и тупо пялилась на этого монстра? Думала, он самоликвидируется?

- А почему ты со мной так разговариваешь? – холодно спросила я. – Между прочим, я попыталась воспользоваться магией, только её в тот момент под рукой не оказалось. Это от меня, уж извини, не зависит. Да и Оберег должен был создать около меня щит. Просто… видимо, браслет сломался.

- Уж извиняться передо мной не нужно. Это ведь тебя чуть не убили! А всё, до чего ты додумалась – выставить руки перед лицом!

- А что мне ещё оставалось? Ты же такой умный, давай, ответь! – не сдержавшись, я тоже начала кричать на демона.

- Да хотя бы броситься вбок, а не стоять на месте.

- Диальнир, она человек! – вмешался Эльзен, подойдя к нам и заметив безжизненную тушу монстра. – Она не может тягаться с вайлаком в ловкости.

- Я к вам не напрашивалась, это вы меня куда-то потащили. И если я такая никчёмная, а вам, несчастным, приходится меня защищать, то идите-ка вы все к чёрту! Валите в свой Адвар, а я ухожу!

Наверное, это был уже перебор. Сначала похитившие меня ариканы, потом предательство бывшего жениха, потом демоны всё-таки отыскали меня, а теперь нападение вайлака, да ещё и этот неуравновешенный принц на меня орёт. Мои нервы просто не выдержали, и, уже не соображая, что делаю, я действительно метнулась куда-то к деревьям, всерьёз намереваясь уйти. Только не успела сделать и шага, как Диальнир меня остановил, схватив за руку.

- Не глупи, в лесу одной опасно. Эльзен, присмотри за Сиаллой.

Отпустив мою руку, Диальнир поднял за гребень вайлака и потащил его прочь с поляны. Да уж, соседство с дохлой нежитью явно не прибавляло аппетита. Впрочем, есть и так не хотелось. Первая вспышка ярости прошла, и трезвый разум медленно отвоёвывал позиции. Действительно, было бы очень глупо уйти от демонов посреди леса, да ещё и без дорожных вещей.

- Ты не обижайся на него, - сказал Эльзен, осторожно коснувшись моего плеча.

Я оттолкнула его руку и со злостью сказала:

- Я ничуть не обижаюсь. Я всего лишь готова удавить его голыми руками!

- Ну, знаешь ли, ты не одна такая, - вдруг рассмеялся демон.

- Есть будете? – совершенно спокойно, будто ничего и не произошло, поинтересовался Варлан, сидевший у костра. Оказывается, за это время он уже успел зажарить пару пичуг, пойманных Эльзеном, и сейчас с присущей ему невозмутимостью собирался обедать.

- Будешь? – спросил меня Эльзен.

Я кивнула и направилась к костру. Оказывается, я всё-таки проголодалась, а стресс, как известно, быстрее проходит, если его заедать.

- Диальнир просто за тебя очень испугался, - как бы между прочим негромко добавил Эльзен.

Глава 7

Речной дракон

Вот уже и неделя минула с тех пор, как меня похитили, за чем и последовали все эти события. А кажется, будто целая вечность прошла! Но, как бы там ни было, на дворе стоял последний день первого летнего месяца, а потому мы спешили добраться до ближайшей деревни к вечеру.

В конце каждого месяца наступает ночь Риморы, тёмной луны, когда к нежному серебристому сиянию Нииссэ примешивается багряный свет, словно проливая на землю кровавые реки. Именно свет Риморы дарит силы нежити и пробуждает буйных мертвяков, которым не терпится покинуть свои могилы. Однако это не самое страшное, ведь прятаться по домам всех разумных существ мира заставляет возможность встречи именно с Призрачной Каретой.

- Ты точно ничего не путаешь, и мы едем в правильном направлении? – с некоторым беспокойством уточнил Эльзен, когда солнце склонилось к закату.

- Точно, - отозвался Варлан, который и предложил нам повернуть чуть на юг, чтобы провести ночь в деревне, дорогу к которой он вроде бы знал. – Чего ты так волнуешься? Всё нормально будет!

- У тебя всегда всё нормально, - недовольно пробормотал Эльзен, - даже если ты помираешь с дыркой в боку.

- Так ведь не помер же, - философски заметил зеленоглазый демон.

Оказаться посреди леса в ночь Риморы, пусть даже и в компании демонов, совершенно не хотелось. С разбушевавшейся нежитью они, конечно же, справятся, но вот Призрачная Карета… Нет, сама по себе она не страшна. Ну и что, если запряжена она тройкой коней-вампиров, извергающих огонь из своих клыкастых ртов? Гораздо страшнее тот, кто этой каретой управляет. Чудовище в чёрном балахоне. И никто никогда не видел его лица. Впрочем, встретившие Призрачную Карету уже не возвращались в мир живых, унесённые этим непобедимым созданием. Говорят, чудовище может убить одним лишь своим взглядом или прикосновением, но это всё неподтверждённые легенды, ибо подтверждать их некому. Неоспоримо одно: тот, кто встретит Призрачную Карету, уже не спасётся. Стоит ли говорить о том, что закатное солнце вкупе с никак не прекращающимся лесом, начинало уже и нервировать?

- Да вон она, я вижу деревню, - сказал Диальнир, махнув рукой куда-то вправо, и я с трудом удержала вздох облегчения.

Вскоре мы въехали в деревеньку, но не успели отдалиться от ворот, как нам навстречу тут же высыпали вооружённые вилами крестьяне, преградив дорогу. Пришлось остановиться, только Диальнир выехал чуть вперёд, чтобы, видимо, в случае необходимости суметь защитить меня. Варлан и Эльзен напряжённо рассматривали неожиданное препятствие, явно сожалея о том, что ехали позади, а в условиях столь узкой дороги уже не могли загородить нас собой.

- Зачем пожаловали? – громко спросил самый смелый крестьянин, слегка выдвигаясь вперёд и угрожающе потрясая вилами. Широкоплечий и мускулистый, он, впрочем, не производил впечатления умного человека, да и на лицах всех остальных крестьян застыло упрямое и довольно глупое выражение.

- Разве так встречают иностранных гостей? – приветливо улыбаясь, поинтересовался Диальнир.

- Зачем пожаловали? – вновь повторил деревенский мужик.

- Хотим у вас переночевать, - спокойно ответил Диальнир. – Вы же нам не откажете?

- Недобрый это знак, - пробормотал кто-то в толпе. Остальные одобрительно загалдели.

Вообще, их можно было понять. Накануне появления тёмной луны в такую неприметную деревеньку вдруг являются демоны, порождения тьмы и ужас всего мира! Наверное, в самом деле, это вызывает суеверный страх и недобрые предчувствия.

- Леди Сиалла, полюбуйтесь, какой закат, - мечтательным тоном из-за спины подал голос Варлан. Я чуть из седла не выпала, сообразив, что он решил повлиять на ход «переговоров». – Вон уже и последние лучи солнца скоро погаснут.

- Действительно, очень красиво, - согласилась я, взглянув на запад, и беспечно добавила: – А эти милые люди, видимо, тоже ценители красоты и собираются вместе с нами полюбоваться Риморой.

Крестьян как ветром сдуло. Тот, который самый смелый, на прощание указал нам дорогу к сеновалу и тоже поспешил запереться в доме, пока и вправду не стемнело.

- А почему ты не хочешь переночевать в чьей-нибудь хижине? – спросила я Диальнира, пока мы ехали в указанном направлении.

- Побоятся, не пустят.

- Но ты же принц! Имеешь полное право на лучший приём, - удивлённо заметила я.

- Это ведь не значит, что о моём титуле нужно сообщать каждому встречному, - холодно возразил Диальнир.

Я решила не спорить. Странные эти демоны. Вот король Лоэйла, прибывший год назад к нам на какое-то важное совещание, чуть ли не кричал на каждом шагу о своём титуле. Его карета разъезжала по Дульгеру, вся увешанная королевскими знамёнами, да и на публике он появлялся исключительно в шикарных королевских одеждах и короне. Потому его чуть и не убили, спасла только быстрая реакция нашей охраны. Пожалуй, Диальнир прав. Мало ли, кто захочет избавить Адвар от законного наследника?

Оставив лошадей в конюшне, несмотря на то, что нас туда никто не звал, мы направились к сеновалу, где, прочно заперев дверь, собирались скоротать ночь. На всякий случай демоны создали вокруг нашего временного пристанища магическую защиту, чтобы не забрела какая-нибудь особенно проворная и голодная нежить, так что можно было не беспокоиться. Призрачная Карета никогда не просачивается сквозь стены даже подобных хлипких и ненадёжных сооружений, раскатывая только по улицам. Но в ночь Риморы мне никогда не спалось, поэтому я просто поудобней улеглась на копне сена, глядя в потолок.

- Скажите, а как там у вас в подземном королевстве? Правда, что там водятся всякие страшные существа и постоянно случаются какие-нибудь ужасы? – спросила я в тот же потолок, ни к кому особенно не обращаясь. Кто-нибудь да ответит.

- Ужасы? Ты имеешь в виду подозрительные смерти и истерзанные звериными когтями тела? – уточнил Диальнир.

- Ну да, к примеру, - я пожала плечами. Все слухи были слишком туманны, сходясь лишь в одном: в Адваре было опасно и страшно. А как ещё может быть под землёй? Не зря же все проклятые души отправляются под землю. Не зря же именно под землёй заточили Изгнанника.

- Нет, такого точно нет, - усмехнулся Диальнир.

- И вообще у нас не опасней, чем в любом другом месте, - добавил Эльзен. – Нежити, по-моему, даже меньше.

- Точно меньше, - подтвердил принц. – Они ж к нам близко не подходят.

- Разве что самые сильные и опасные.

Раздался звук затрещины, но было уже поздно, и я цепко ухватилась за эту фразу: