Аноптикус

– Так-то лучше! – обрадовалась странная дама. Мне нравится твоё самообладание, поэтому я дарю тебе жизнь. Садись в машину и убирайся туда, откуда прибыл. И смотри, от счастья с моста не свались. Считай всё произошедшее кошмарным сном.

– Я не брошу товарища. Отпусти его вместе со мной. Мы уедем и никогда больше не вернёмся.

Ты что, кретин? Я предоставляю тебе шанс, чтобы спасти шкуру, а ты думаешь о каком-то товарище. Забудь о нём и беги. Неужели тебе не дорога жизнь?

– Я его не оставлю, – упёрся Вадим. Мы вместе приехали, вместе и уедем. Возьми машину, а нас отпусти. Честно говоря, мне у вас нравится, люди вы гостеприимные и отзывчивые, а вот Ивану, ваши места пришлись не по душе.

– Слушай меня, недоумок, – разозлилась женщина. Твой приятель сидит в машине и боится высунуть нос. Спрятался, как таракан в дырке. Я давно за ним охочусь, а ты попался мне случайно. До сих пор не пойму, как тебя угораздило оказаться в моём мире? Впрочем, сам виноват, теперь ты мой. Сдохнешь вместе со своим другом, а слабоумных мне не жаль.

– Вот как? – удивился Вадим. А я рассчитывал на радушный приём и званый ужин. Выходит, не повезло.

Незнакомка не ответила. Приблизившись к машине, она открыла дверь и вытряхнула Ивана из автомобиля, как старую ветошь. Упав на землю, он закрыл лицо руками, приготовившись к избиению. Вместо этого женщина села в автомобиль и обыскав бардачок, обнаружила пистолет Вадима.

– А эта игрушка вам больше не понадобится, – объявила она, швырнув его в воду.

Послышался всплеск и из реки показалась голова зубастого монстра, напоминающего бегемота с акульей пастью. Чудовище злобно зашипело и скрылось, ударив по воде широким, плоским хвостом, увенчанным длинными шипами похожими на ядовитые жала.

– Если попытаетесь удрать – эти твари порвут вас и проглотят, – предупредила женщина, злобно сверкнув глазами. Река кишит зубастыми чудовищами, поэтому, даже не пытайтесь перейти через мост.

Приблизившись к реке, она коснулась моста ногой. В следующий миг, на переправу выпрыгнула дюжина тварей, преградив путь. Грозные звери, не уступающие размерами нильским крокодилам, вели себя более чем агрессивно. Раскрыв бездонные пасти, они двинулись на людей, разбрызгивая зелёные, липкие слюни. Испытав животный ужас, люди инстинктивно попятились назад.

– Они реагируют на малейший звук, – злорадно произнесла хозяйка снов. Даже муха на мост не сядет неуслышанной. Вам их не обмануть, догадываетесь почему? Полагаю, что вы поняли. Они настолько голодны, что вынуждены питаться собственными собратьями. Мне нравится, когда сильные особи пожирают слабых. Затем молодые и сильные стареют и становятся пищей для собственного потомства. Их мир восхитителен. А вас я предупреждаю, если станете плохо себя вести, скормлю голодным монстрам. Здесь встречались герои, пытавшиеся от меня сбежать, но ими аппетитно перекусили мои милые зверушки.

Она умолкла, услышав скрип забора огораживающего развалины деревянного дома.

– Кто здесь? Немедленно вылезай! – приказала женщина.

Из-за забора показался мужик лет сорока, одетый в рваные обноски. Его волосы были взъерошены, а лицо испачкано грязью. Мужик напоминал классического крепостного крестьянина. Покорно потупив взор, он жалобно проскулил:

– Это я, хозяйка. Прости меня, я не собирался подслушивать. Я прятался и заснул, а Вы меня разбудили. Хотел бесшумно уйти, да за ограду зацепился.

– Тебя, если я не ошибаюсь, зовут Игорёк? – прошипела она в ответ. Полюбуйтесь на типичного представителя здешних мест. А ну, бегом ко мне, ничтожество!

Побледнев от страха, он пулей бросился к хозяйке, упал на колени и принялся целовать её туфли. Небрежно оттолкнув Игорька ногой, она приказала:

– Пошёл прочь, хорёк! Не для этого я тебя позвала. Объяснишь вновь прибывшим господам политику нашего государства. Научишь жить по понятиям. Расскажешь о наших законах, что можно делать, а чего нельзя. Да втолкуй информацию внятно и подробно, чтобы не возникало лишних вопросов. Понял меня, жук туалетный?

– Понял, госпожа! Не гневайся, пожалуйста, всё сделаю, как велишь. Объясню и растолкую в лучшем виде!

– Тогда счастливо оставаться, – с улыбкой произнесла женщина, располагаясь в автомобиле Ивана. Машина послушно завелась, двинулась вперёд и, подняв облако пыли, скрылась за ближайшим холмом.

Проводив автомобиль хозяйки тревожным взглядом, Игорёк поднялся на ноги, отряхнулся и с тоской произнёс:

– Попали вы, ребята. Врагу не пожелаешь такого «счастья»! Очень печально, но видимо судьба, к вам неблагосклонна. Когда-то и я не мог себе представить, что окажусь в этом ужасном месте. Живя там невозможно даже предположить, что где-то существует эта клоака.

– Ладно, рассказывай, что ты нам мозг паришь? – вмешался Вадим, держась руками за виски. Голова болела сильней, чем с жесточайшего похмелья.

Взглянув на Вадима, Иван попросил:

– Вадик, угости, пожалуйста, сигареткой. Я много лет курил сигары, а теперь понимаю, что лучше умереть от никотина, чем сгинуть в пасти омерзительной речной твари.

– Кури на здоровье! Сигареты трофейные, – Вадим протянул пачку и чиркнул зажигалкой.

– И меня угости, – заблеял Игорёк. Я здесь на осадном положении. Хозяйка меня невзлюбила, вот и прячусь от всех.

– Короче, Склифосовский, ты будешь рассказывать или нет? – повысил голос Вадим, протягивая сигареты. Мне не терпится узнать, что здесь творится?

Услышав голос Вадима, Игорёк вздрогнул, закурил и продолжил:

– Я тут два года живу, а там, откуда вы прибыли, я два года нахожусь в коме. Начинаете соображать? И вы валяетесь в коме и проснётесь лишь в том случае, если отсюда выберетесь. Чтобы сбежать, необходимо преодолеть реку, за которой заканчивается территория хозяйки снов. Переправиться на противоположный берег невозможно, вы видели, что творится в воде. Поэтому перед вами встаёт вопрос – что делать? Выбирайте сами, умереть в воде или жить, терпя унижения и испытывая трудности. Этим миром правит закон беспредела. Хорошо живут сильные и те, кто боготворит хозяйку. Подхалимов и стукачей здесь видимо-невидимо. А понятия, как в тюрьме. Хозяйка снов является вором в законе, у неё есть несколько приближённых авторитетов. Остальной народ считается быдлом, «мужиками», рабочей скотиной. Убийство узаконено, оно поощряется и уважается. Например, любой человек может «завалить» кого угодно и занять его дом. Если убить авторитета и занять его место, быдло станет тебя уважать, бояться и платить дань. В случае, если убьют тебя, на следующий день никто и не вспомнит. Никто не поможет и не заступится, таков закон, каждый сам за себя.

– Любопытно, а кто сочиняет эти законы? – поинтересовался Иван. Тут что, государственная дума работает?

– Да что ты! – рассмеялся Игорёк. Законы устные, придумала их хозяйка, что тут непонятного? А кто законы не соблюдает – того в реку!

– А ты, Игорёк, почему от всех прячешься? Не можешь никого убить? – поинтересовался Вадим.

– Не могу. Но, не потому, что я верующий или порядочный, просто, слабый никчемный человек, не приспособленный к жестокому миру. Оружия здесь не существует, кроме ножей, а я не Джон Рембо. Вот и приходится прятаться, чтоб не «замочили». У меня даже дома своего нет. Пустых домов в округе много, но жить в них небезопасно. Злые люди могут поймать и убить.

– Нам тоже придётся от всех прятаться? – поинтересовался Иван, взглянув на Вадима.

– Не переживай, Иван, – успокоил его Вадим, глядя на поникшего товарища. Прятаться не станем, займём один из пустующих домов. Я сумею за нас постоять.

– Возьмите меня с собой! – воспрянул духом Игорёк. А я вам, верно, послужу, стану консультантом и помощником. Я человек надёжный, буду преданнее пса. Я здесь, как жук в навозе, всё знаю. Разрешите пойти с вами, а то надоело жить бомжом.

– Без проблем, – решил Вадим. Возьмём тебя, но знай, если предашь, разыщу и оторву голову. Если хочешь с нами жить, то слушайся меня и Ивана. Понял?

– Понял. Парни, как я рад! А я думал, что счастья в жизни не случается, а оно само ко мне пришло. Теперь я ваш должник и верный соратник. Вадик, а у тебя есть ещё один пистолет?

– Нет, Игорёк. Пистолета меня нет, но есть мозг. Поверь мне, это не менее грозное оружие.

– Охотно верю, Вадик, и готов провести вас в хороший дом на окраине городка. В городе страшно появляться, там очень много плохих людей. Остановимся в пригороде, там тоже страшно, но спокойней.

– Что ты заладил – страшно, страшно, – проворчал Иван. Совсем голову потерял. Веди в свой дом, мне хочется принять ванну и посмотреть программу новостей.

– Да что ты говоришь, Иван? – изумился Игорёк. Какая ванна? Какие новости? Это простой деревенский дом. Вода в колодце, а телевизоров здесь не существует. Ты бы ещё поинтересовался, где находится оперный театр.

– Придётся обойтись без телевизора, – произнёс Вадим. Самое главное, это крыша над головой. Потерпи немного, будет тебе и ванна, и какао с чаем.

– Это всего лишь шутка, Вадик, – пояснил Иван. Я, просто, хочу, чтобы он нашёл нам хороший дом, а то заведёт в трущобы.

– Не беспокойтесь, господа-товарищи. Сделаю всё в лучшем виде! – отозвался Игорёк. Нам пора идти, а то ночью на улицы выходят шшилы. Они рыскают повсюду и докладывают хозяйке о любом происшествии.

– Плевать на шшил, мне и без них всё опостылело, – пробурчал Иван. Того и гляди, вынырнет из воды гнусная тварь и сожрёт заживо. Идём быстрей, здесь находиться не безопасно.

– В таком случае, прошу следовать за мной. Минут через двадцать доберёмся до дома, – предложил Игорёк, двинувшись вперёд.

Иван и Вадим последовали за ним, держась подальше от реки. Встреча с недружелюбными обитателями мутной воды не входила в их планы. Поднявшись на холм, они увидели небольшую деревню с тёмными улицами и неказистыми бревенчатыми избами. Полсотни домов расположились в низине, протянувшись до следующего холма, за которым находился город. Огни городского освещения стреляли ввысь, подсвечивая тёмные небеса.

Войдя в деревню, Игорёк остановился и прислушался к пугающей тишине. Не услышав тревожных звуков, он нерешительно двинулся вперёд. Поравнявшись с ближайшим домом, он обернулся и сообщил:

– Первый дом пустует, но мы пойдём в третий, он мне больше нравится. Только бы соседи нас не заметили.

Добравшись до третьего дома, он осторожно отворил калитку, пропуская гостей вперёд. Войдя во двор, они плотно прикрыли калитку и двинулись в направлении дома.

В следующий миг, крупный чёрный зверь перепрыгнул через забор и злобно рыча, двинулся им на встречу. Тварь напоминала пса, но имела более крупные габариты. Она уверенно двигалась на шести лапах и имела две головы. Из раскрытых пастей виднелись длинные белые клыки, похожие на кинжалы, а когти, величиной с человеческий палец, отбивали барабанную дробь по земле.

– Это шшила! – закричал Игорёк, прячась за спины своих новых друзей. Стойте и не шевелитесь, может быть, она нас не тронет. Шшилы служат хозяйке и следят за людьми. Они нападают крайне редко их, и без того, все боятся.

Не переставая грозно рычать, чудовище приближалось к людям. Ноздри зверя раздувались, вдыхая раздражающий запах врага. Животное подходило всё ближе, трясясь от злости и внимательно разглядывая каждого из присутствующих.

– Шшила нас не тронет, – робко проблеял Игорёк. Они убивают чужаков, а мы свои. Верно, собачка?

– Отойдите к калитке, – приказал Вадим, отодвигая Ивана и Игорька. Ей нужен чужой, то есть я.

Дружно попятившись к забору, они упёрлись спинами в калитку. Взгляд зверя сконцентрировался на Вадиме, а глаза налились кровью от ярости. Атака шшилы произошла молниеносно. Она бросилась на добычу, широко раскрыв пасти и растопырив острые когти передних лап. Вадим ждал нападения. В долю секунды переместившись в сторону, он нанёс сокрушительный удар кулаком в челюсть одной из голов разъярённого зверя. Послышался приглушённый хруст и тяжёлый монстр, изменив траекторию полёта, рухнул на землю, завалившись на бок. Издав грозный рык, шшила попыталась подняться, но лапы подкосились, завалив грузное тело.

– Это ещё не нокаут, – констатировал Вадим, сделав выпад и нанеся ураганный удар ногой по второй голове. Хруст сломанной челюсти прозвучал, словно выстрел в ночи. Зверь снова попытался подняться, но его повело в сторону, и он рухнул на землю, жалобно поскуливая и моля о пощаде.

– Теперь нокаут, – подвёл итог поединка Вадим. Даже перестарался немножко.

Оттащив тяжёлую тушу за калитку, они бросили её на дороге, после чего Иван с Игорьком отправились в дом, а Вадим, оставшись наедине со зверем, наклонился и произнёс:

– Не знаю кто ты, глупая тварь или разумное существо. Если ты меня понимаешь, передай своим, что я не дичь, а охотник. Тебя я прощаю, но других в живых не оставлю. Я не хочу никого убивать, но мне придётся это сделать, чтобы защитить Ивана, я ему обещал. Понятно?

Поверженный зверь, тихо проскулив, кивнул головой, будто говоря «да». Взглянув Вадиму в глаза, он снова заскулил и затрясся от страха.

– Не бойся меня, – произнёс он уходя. Больше не трону. Я всего лишь защищался.

Шшила вильнула коротким хвостом и тихо застонала, словно принося извинения и благодарность за чудесное спасение.

Когда Вадим вошёл в дом по углам зала горели свечи, придавая жилищу уют. Дом оказался сухим и тёплым, но в нём отсутствовала еда. Голодные товарищи встретили Вадима радостным приветствием.

– Зачем ты отпустил эту псину? – удивился Иван. Могли бы пожарить её мясо и перекусить!

– Мясо шшилы несъедобно, – пояснил Игорёк. Им можно отравиться и умереть, если оно вообще кому-то в глотку полезет. Мясо этого животного вонючее и ядовитое. Зато она, запросто сожрёт любого и не подавится. Победить шшилу в поединке невозможно. Эти твари из других миров и они в разы сильней людей. Не знаю, Вадим, кем ты являешься и как тебе удалось одолеть зверя, но ничего подобного здесь не случалось. Я боюсь тебя и уважаю, а также верю, что с тобой не пропадёшь. Но, из-за шшилы нас ждут неприятности. Если хозяйка узнает, она нас не простит.

– Успокойся, Игорёк, – ответил Вадим. Я обыкновенный человек, такой же, как ты. А шшила оказалась слабая, может быть больная. Давайте лучше спать, кушать-то всё равно нечего. Завтра пойдём в город и раздобудем еду. Утро вечера мудренее…

Ночью их разбудили безумные вопли за окном и удары в дверь. Не сговариваясь, Иван с Игорьком прибежали в комнату Вадима. Выглянув в окно, они увидели пугающее зрелище. Вокруг дома собралась вся деревня. Десятки или сотни местных аборигенов расположились во дворе с факелами в руках, вызывая жильцов дома на разговор.

– Придётся выйти, – решил Вадим, надевая майку и брюки. И чем быстрей, тем лучше, пока нас не поджарили.

– Мы с тобой, – почти хором ответили товарищи, хватая на ходу тяжёлые предметы, способные пригодиться в драке.

Подойдя к двери, Вадим открыл засов и вышел на крыльцо. Вслед за ним, появились два насмерть перепуганных человека с топорами в руках. Народ отпрянул от крыльца, предпочитая держаться на безопасном расстоянии от незнакомцев. Из толпы послышался возмущённый голос:

– Вы заняли дом без разрешения, кто вам позволил это сделать? Может быть, вы хотите его купить? Если так, вам надо было обговорить цену и расплатиться. Теперь договариваться поздно, поэтому мы заберём ваши деньги, а вас вышвырнем на улицу.

– Этот дом ничей, – выкрикнул Игорёк из-за спины Вадима. От мёртвого осла уши вы получите, а не деньги, мы законы знаем!

– А кто это у вас такой грамотный? – послышалось из толпы. Тебя, законник, мы завалим первым!

– Если вы ждёте приглашения на новоселье, то милости просим! – любезно произнёс Вадим. Но существует одна проблема, нам нечем вас угостить, поэтому приходите со своей едой. Можете зайти после. Когда у нас появятся деньги, мы купим мясо и вино. Мы всегда рады гостям и всем добрым людям. Благодарим за моральную поддержку, а сейчас расходитесь по домам и спокойной ночи, господа!

– Этот козёл нас послал! – послышался рычащий бас из толпы. Я вижу, что кому-то не терпится получить по наглой физиономии.

Из толпы выступил мускулистый, широкоплечий мужик бандитской внешности, лет двадцати пяти от роду. Он напоминал гориллу и вёл себя по-хозяйски вызывающе. Вадим догадался, что это и есть местный авторитет. Бандит поиграл накачанными бицепсами и злобно улыбнулся, сверля Вадима наглым взглядом. Противная физиономия незнакомца выражала крайнее недовольство.

– Кто будет со мной драться? – проревел он басом. Может быть, ты, здоровяк?

Заложники обстоятельств переглянулись, так и не поняв, кого он имел в виду. Не найдя подходящего кандидата, Иван и Игорёк пришли к общему знаменателю, что здоровяком является Вадим, следовательно драться с «гориллой» придётся ему. Не выделяющийся мощной мускулатурой Вадим, с молчаливого согласия друзей, решил принять почётное звание здоровяка.

Выдвинувшись вперёд, но, не спускаясь с крыльца, он закурил и произнёс миролюбивым тоном:

– Предупреждаю тебя, большой, безобразный дебил. Не стоит со мной драться, потому что я бью всего два раза. Первый раз по голове, а второй по крышке гроба.

В толпе раздался издевательский смех.

– Молчать, упыри! – взревел авторитет. Открывать рты команды не было. С вами я ещё поговорю, потом, а сейчас сделаю отбивную из этой козлятины. Затем отрежу острый язык и запихну ему в тухлую задницу. Ты покойник, фраер дешёвый!

– Подходи, я жду, – ответил Вадим. Видит Бог, ты сам нарвался на неприятности. Разозлил ты меня, баран безмозглый.

– Смотрите, как петушок раскудахтался, – прорычал авторитет. Крылышки расправил, хочет хозяйке понравиться. Сейчас я ему клюв вырву.

Закончив бранную речь, громила бросился на Вадима. Он рванул, словно мощный локомотив, идущий на всех парах. Достигнув крыльца, авторитет попытался взобраться по ступенькам, но Вадим его опередил, нанеся сокрушительный удар ногой в физиономию. Мясистый нос бандита с хрустом сместился, а из разбитых губ посыпались окровавленные зубы. Громилу повело назад, но ему удалось устоять на ногах.

– У тебя остался шанс на спасение, – предупредил Вадим. Беги домой, проспишься, а завтра я приму твои извинения.

– Тебе крышка, гнида подзаборная! – прорычал бандит и бросился в бой, размахивая пудовыми кулаками. Легко увернувшись от ударов, Вадим сделал низкую подсечку, технично уложив соперника на землю. Вскочив на ноги, авторитет принял стойку боксёра и получил жесточайший удар ногой в пах. Взвыв от боли, он медленно опустился на колени. Переместившись за спину бандита, Вадим сжал руками его голову и уверенным движением свернул шею. Послышался хруст позвонков, и обмякшее тело противника повалилось физиономией в пыль. Из толпы послышались угрожающие вопли негодования.

– Если желаете померяться со мной силами, то милости прошу! – произнёс Вадим, разглядывая взбешённую толпу. Не стесняйтесь, господа, я всегда к вашим услугам. Теперь я авторитет. Забирайте труп и расходитесь по домам.

– И принесите нам еды, – завопил взбодрившийся Игорёк. Я жутко голоден, а в гневе я ужасен!

Из толпы послышался возмущённый возглас:

– Нам не нужны авторитеты! Стоило одному «ласты склеить», так сразу другой нарисовался. Мочить всех, а хату сжечь!

– Я не напрашивался в авторитеты, но таков закон …, – только и успел произнести Вадим, после чего в него полетели камни и горящие факелы, вслед за которыми двинулись разъярённые мужики, размахивая цепями и дубинами.

– Ребята, – произнёс Вадим. Кажется, сейчас нас будут бить. Прячемся в доме, да поможет нам Господь!

Пулей, влетев в открытую дверь, они заперлись и прильнули к окнам. Почувствовав вкус свободы, сбесившаяся толпа окружила дом, создав огненное кольцо. Оставались считанные секунды до того, как первый факел влетит в разбившееся окно, но этого не произошло.

Пока Вадим лихорадочно искал пути спасения, ситуация изменилась коренным образом. Побросав факелы, дубины и цепи люди в панике бросились бежать. Они перемещались так быстро, как будто их преследовал легион нечистой силы. Пленники осаждённого дома осознали смысл происходящего лишь тогда, когда пустоту улиц заполнили чёрные чудовища с двумя головами и шестью лапами. Свежая кровь стекала по длинным клыкам и падала в придорожную пыль. Остановившись напротив дома, шшилы, по-собачьи, присели на землю. Они жадно втягивали ноздрями воздух, чувствуя дурманящий аромат крови и раздражающий запах врага.

– Теперь нам точно крышка! – в панике запричитал Игорёк. Это хозяйка прислала тварей, чтобы они нас убили и притащили трупы для опознания. Что делать, Вадик? Они разнесут в щепки дом и перегрызут нам глотки.